Lâu Vãn vừa kéo Lâu Sương đi theo bước chân Cao Triển Hồng, vừa quay sang nhìn cô em họ có gương mặt hơi tái nhợt, khẽ nắm lấy tay cô bé. Lâu Sương mím môi, ngước nhìn cô cười một cách gượng gạo.

Lâu Vãn khẽ mím môi, trong lòng không khỏi cảm thấy áy náy. Sớm biết có đám truyền thông điên cuồng chặn cửa như vậy, lúc đó cô đã không để Lâu Sương cùng lên sân khấu thi đấu. Lâu Sương lại lắc lắc tay Lâu Vãn, ý bảo mình không sao, chỉ là đột nhiên bị nhiều ống kính đen ngòm như những đôi mắt trống rỗng chĩa vào làm cho giật mình một chút thôi. Lâu Vãn xoa đầu cô bé, lặng lẽ an ủi.

Lâu Sương khoác chặt tay chị mình, cúi gằm đầu như một chú thỏ nhỏ vừa bị hoảng sợ. Hai người đi theo Cao tổng rẽ vào tòa nhà văn phòng QMO, rồi bước vào một hành lang yên tĩnh. Lâu Vãn nhìn dãy hành lang quen thuộc, bước chân khựng lại. Đây là... lối đi dẫn tới sảnh đỗ xe riêng.

Quả nhiên, Cao tổng dẫn họ vào sảnh đỗ xe, giơ tay chỉ vào một vị trí đỗ xe từ xa. Ở đó, một chiếc Maybach đen đang im lìm chờ đợi. Nhìn thấy chiếc xe, trái tim Lâu Vãn bỗng khựng lại một nhịp, rồi đập thình thịch liên hồi. Lần đầu nhìn thấy chiếc Maybach có biển số ngũ quý này xuất hiện dưới chân tòa nhà nhỏ của mình, cô mới biết đây là xe của anh.

Chẳng phải nói hôm nay đi công tác sao? Lẽ nào lại không đi?

Đến trước xe, Lâu Vãn hít một hơi thật sâu, mở cửa ghế sau và nhìn vào trong. Thế nhưng, trên ghế sau không có bóng dáng người mà cô mong đợi. Từ hàng ghế trước vang lên giọng nam trung lạ lẫm: "Chào Tạ phu nhân, tôi là tài xế của văn phòng Chủ tịch QMO, tôi họ Vương, cô cứ gọi tôi là tiểu Vương là được. Tạ tổng đặc biệt dặn tôi phải đưa phu nhân và cô Lâu về nhà an toàn."

Lâu Vãn nói lời cảm ơn, đứng bên ngoài xe ngẩn ngơ một lát, vẫn không nhịn được hỏi: "Ngài Tạ... anh ấy đâu rồi?"

"Tạ tổng đã lên chuyến bay lúc 8 giờ sáng nay đi Bắc Thành, buổi trưa sẽ đi chuyên cơ của Tạ thị sang Úc ạ."

Hóa ra là vậy. Lâu Vãn không nói rõ được cảm giác hụt hẫng và bất an chợt dâng lên trong lòng lúc này.

"Tạ phu nhân, mời hai người lên xe trước." Tài xế tiểu Vương đợi một lúc rồi lên tiếng nhắc nhở.

Lâu Vãn né người nhường Lâu Sương lên xe trước, sau đó cô cũng vòng sang phía bên kia ngồi vào. Chiếc Maybach khởi động, chậm rãi rời khỏi sảnh đỗ xe, hướng về phía bờ sông khu đô thị mới.

Lâu Vãn lấy điện thoại ra, hai tin nhắn gửi từ lúc hơn 9 giờ đến giờ vẫn chưa có hồi âm. Đầu ngón tay bóp chặt cạnh điện thoại hơi trắng bệch, lúc này Lâu Vãn mới nhận ra dường như anh thực sự đang rất giận. Hôm nay anh đi công tác xa như vậy, dù sao hai người vẫn là vợ chồng, tối qua cô nên về nhà với anh một lát mới phải.

Lâu Vãn mím môi, mở khung trò chuyện WeChat, gửi thêm một tin nhắn nữa: 【Ngài Tạ, cảm ơn anh đã sắp xếp bảo vệ giúp em.】

Đoán chừng giờ này anh đang ở trên máy bay, Lâu Vãn vẫn đợi vài phút, không thấy trả lời, cô mới buông điện thoại xuống, ngước mắt nhìn vô định vào cảnh đường phố lùi dần qua cửa sổ. Lâu Sương bên cạnh nhiều lần nhìn cô, định nói gì đó nhưng vì có người ngoài nên đành mím môi im lặng.

Chiếc Maybach chạy thẳng theo đại lộ Quan Châu, đến khi Lâu Vãn sực tỉnh thì xe đã vào cổng khu Quan Châu Viên rồi. Lúc đầu cô định bảo về khu phố cổ, nhưng thấy ánh mắt tò mò của Lâu Sương bên cạnh, cô nghĩ bụng nhân lúc anh không có nhà, có thể đưa em họ về nhà tham quan một chút.

Xe dừng trước cổng chính của Lan Sơn Cư. Lâu Vãn xuống xe, Lâu Sương cũng đi theo sau. Tài xế tiểu Vương chào hai người một tiếng rồi quay xe rời đi. Dưới cái nắng ban trưa, trên khoảng sân rộng lớn chỉ còn lại hai người. Xung quanh là những dinh thự cao cửa rộng tường sâu đầy vẻ quyền quý.

"Chị, đây là nơi nào thế?" Lâu Sương nắm chặt tay, ngước nhìn cánh cổng uy nghiêm sừng sững, lòng đầy lo âu.

Lâu Vãn không nói gì, chỉ bước về phía trước. Lâu Sương nhìn quanh quất rồi cũng vội vàng đuổi theo. Đến cổng lớn, Lâu Vãn không lấy chìa khóa mà quay người hướng mặt về phía camera. Camera quét qua gương mặt cô, một tiếng "tạch" vang lên, khóa thông minh đã mở.

Lâu Vãn đẩy cửa, bước qua bậc cửa rồi quay lại nhìn Lâu Sương, khẽ nói: "Vào đi em."

Mắt Lâu Sương trợn tròn, không thể tin nổi ngước nhìn cánh cổng sừng sững lần nữa. Cái cổng này chẳng khác nào cổng phủ đệ của các vương hầu tướng công trong phim cổ trang. Chị cô cứ thế mà tự nhiên đi vào sao?

Phía sau cánh cổng lớn vang lên một giọng nói máy móc vô cùng dễ thương: "Chào mừng chủ nhân về nhà ạ~"

"Chủ nhân?"

Xem ra chị cô thật sự đã trở thành chủ nhân của tòa phủ đệ rộng lớn này rồi.

Lâu Sương nắm chặt tay, có chút gò bó bước qua bậc cửa. Đập vào mắt là một hồ nước nông lát đá cẩm thạch trắng, từng đóa hoa sen nở rộ dập dềnh trên mặt nước. Băng qua hồ nước đi vào bên trong, Lâu Sương ngẩng đầu kinh ngạc nhìn ngắm xung quanh. Sự tinh xảo và xa hoa của sân vườn khiến một người chưa từng thấy sự đời như cô nhìn không kịp mắt.

"Hoan nghênh chủ nhân về nhà ạ~"

Vừa bước vào nội viện, màn hình của robot Đại Bạch đứng ở hành lang hiện lên hình trái tim, lướt qua lướt lại. Lâu Vãn tiến lên xoa xoa đầu nó. Lâu Sương tò mò quan sát, khi đối diện với camera của Đại Bạch, cô bé có chút sợ hãi lùi lại một bước.

"Chủ nhân, đây là ai thế ạ?" Đại Bạch nghiêng cái đầu vuông vức.

"Là em gái tôi."

Đại Bạch quay sang Lâu Sương, màn hình hiện ra hai trái tim, cất giọng sữa non nớt: "Hoan nghênh tiểu tiên nữ đến nhà chơi nhé~"

Lâu Sương nhìn robot đáng yêu, thử đưa tay sờ vào cái đầu vuông của nó. Đại Bạch hơi ngửa đầu, ngoan ngoãn để cô sờ. Mắt Lâu Sương sáng lên, lại xoa thêm cái nữa.

Lâu Vãn khẽ mỉm cười, dắt Lâu Sương đi về phía hậu viên. Lâu Sương nhìn những dãy hành lang và đình đài liên tiếp, chân thành cảm thán: "Chị ơi, nhà to quá, to thật là to luôn." Thật sự là quá rộng, cô nhìn không hết nổi. Đi sâu vào trong, thậm chí còn có cả hoa viên phía sau!

Lâu Sương ngồi ngẩn ngơ trong đình nhỏ phía trên đầm sen, nhìn phong cảnh như vườn thượng uyển xung quanh, nhất thời có cảm giác mình đã xuyên không thành người cổ đại. Anh rể này của cô rốt cuộc là nhân vật lợi hại thế nào vậy? Nhà của chị cô còn rộng hơn cả làng của họ nữa.

Lâu Sương chậm rãi dời đôi mắt đang trợn tròn nhìn về phía Lâu Vãn đang đứng dưới gốc cây ngọc lan cách đó không xa. Dưới chân chị là bờ đầm sen, những tảng đá non bộ trắng sứ một nửa nằm dưới nước, một nửa dựng bên ngoài. Chị cứ đứng đó, hoa ngọc lan mùa hạ nở ra sắc hồng tím, từng đóa lớn treo lủng lẳng trên đầu chị. Hoa đẹp, nhưng người còn đẹp hơn.

Lâu Sương nghĩ vẩn vơ, nếu cô là đàn ông, lại có tiền, nhất định cũng sẽ cưới một cô gái như chị ba: xinh đẹp, biết kiếm tiền, lại còn nấu ăn ngon...

Lâu Vãn cho cá chép gấm trong hồ ăn một lúc rồi quay sang nhìn Lâu Sương. Thấy em đã tham quan đủ, cô mới dẫn em trở lại nhà bếp. Vừa bước vào bếp, cô đã phát hiện ra điểm bất thường.

Phía bên trái ban công nhà bếp, vốn dĩ là một dãy cửa sổ chạm khắc hình quạt, nhưng lúc này đã được lắp một cánh cửa lùa màu trắng gỗ ấm áp, bên trên có vẽ tranh sơn thủy. Lâu Vãn đi tới, đưa tay đẩy nhẹ cánh cửa.

Cửa trượt ra êm ái, cô bước vào và nhìn thấy rất nhiều thứ quen thuộc. Cái đầu nhỏ của Lâu Sương cũng ló vào theo, không kìm được tiếng trầm trồ: "Một phòng làm bánh lớn quá đi mất!"

Đúng vậy. Chính là một phòng làm bánh. Hơn nữa nó còn giống y hệt phòng làm bánh ở nhà cũ họ Cố tại biệt thự Bán Sơn. Những chiếc xửng hấp thông minh, lò nướng và bàn thao tác khổng lồ tiện dụng mà cô đã nhắm tới từ lâu nhưng không nỡ mua, tất cả đều đang ở đây.

Lòng Lâu Vãn trào dâng những đợt sóng cảm xúc, cô chậm rãi bước vào, đầu ngón tay lướt qua từng món đồ. Lẽ nào tối qua anh muốn cô về là để xem phòng làm bánh này sao? Vậy mà cô thì sao, chỉ vì một câu nói nặng lời của anh mà cô lại dỗi không về. Giống như một đứa trẻ vậy. Nếu tối qua cô về, có lẽ không khí giữa hai người đã khác rồi.

Lâu Vãn đứng khựng lại, lấy điện thoại ra mở WeChat, nhìn khung trò chuyện trống rỗng, anh vẫn chưa trả lời tin nhắn. Nếu cô đặc biệt chuẩn bị thứ anh thích mà anh lại không màng tới, chắc chắn cô cũng sẽ rất giận phải không?

Đứng giữa phòng làm bánh mà anh đặc biệt chuẩn bị cho mình, lòng Lâu Vãn dần trở nên ấm nóng và ẩm ướt, sống mũi khẽ cay. Trong giây phút này, cô rất muốn gọi điện cho anh, muốn nghe giọng nói của anh. Dù là tức giận hay lạnh lùng, cô đều muốn nghe.

"Chị ơi, chị và anh rể cãi nhau là vì những lời người kia nói sao?"

Lâu Sương đột nhiên lên tiếng phía sau. Lâu Vãn bừng tỉnh, cất điện thoại rồi quay lại nhìn em: "Người nào nói gì cơ?"

"Thì người tối hôm đó chặn xe mình, nói anh rể có hôn ước với người khác ấy."

Lâu Vãn lập tức phản ứng lại, em đang nhắc tới những lời Lục Phỉ Vân đã nói. Cô mím môi, không lên tiếng. Trong lòng cô thực sự rất để tâm. Ngay từ lúc đầu khi cô biết rõ thân phận của anh, anh đã bị ràng buộc với vị thiên kim tiểu thư nhà họ Thẩm ở Bắc Thành, ngay cả từ khóa liên quan trên bách khoa toàn thư cũng là vị mỹ nhân lạnh lùng đó.

Vì vậy, dù cô rất muốn duy trì cuộc hôn nhân không bình đẳng này, muốn cùng anh sống những ngày tháng tốt đẹp, nhưng khúc mắc vẫn là khúc mắc, không gỡ ra được thì cứ nghẹn lại trong lòng.

Lâu Sương tiến lên nắm tay chị, khẽ nói: "Chị Gia Nghi nói đúng đấy chị, chị phải nói chuyện rõ ràng với anh ấy..."

Lâu Vãn cúi đầu nhìn vào đôi mắt trong veo của em, trái tim khẽ lay động, hỏi: "Chị nên nói chuyện này với anh ấy sao?"

Lâu Sương gật đầu: "Dù là thật hay giả, trong lòng cũng cần có một câu trả lời chính xác."

Phải rồi, có một câu trả lời chính xác thì mới có con đường chính xác để đi tiếp. Chứ không phải như bây giờ, chỉ có thể tự mình dò đá qua sông, bước tiếp theo là đường bằng phẳng hay vực thẳm vạn trượng, hoàn toàn không thể biết trước...

Lâu Vãn mỉm cười, xoa đầu cô em nhỏ, chân thành nói: "Cảm ơn em nhé Tiểu Ngũ. Đợi anh ấy về, chị nhất định sẽ thành thật nói chuyện với anh ấy."

Mắt Lâu Sương sáng rực, gật đầu thật mạnh.

Vòng thăng hạng bắt đầu sau khi vòng sơ loại kết thúc được ba ngày. Lượng người đổ về khán đài bên trong ngày càng đông. Vòng này các thí sinh không còn được tự do sáng tạo nữa, mà mười vị giám khảo sẽ chỉ định chủ đề để các thí sinh hoàn thành bài thi.

Về dòng bánh ngọt, chỉ còn lại ba cái tên tranh tài: Tường Hòa Vân Ký, Nhật Ký Công Chúa và Trà Gian Ngộ.

Vòng thăng hạng cũng bắt đầu vào đúng mười giờ.

Có hai vị giám khảo vẫn luôn dán chặt mắt vào Lâu Vãn, tuy nhiên thứ tự chỉ định đề thi của hội đồng là từ trái sang phải. Đến lượt Chu Ninh Ninh ra đề, thật đúng lúc lại rơi vào Lâu Vãn.

Chu Ninh Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: "Nếu Trà Gian Ngộ đã là nơi kế thừa văn hóa ẩm thực Trung Hoa, vậy thì tôi muốn một món ăn mang 'Cổ Kim Chi Vận' (Vần điệu xưa và nay), vừa mang nét đẹp cổ điển của Trung Quốc xưa, vừa toát lên hơi thở thanh xuân hoạt bát của thiếu nam thiếu nữ ngày nay."

Đề bài vừa đưa ra, tất cả thí sinh đều đổ dồn ánh mắt về phía Lâu Vãn, bao gồm cả các nhân viên Trà Gian Ngộ đang chờ ở hậu trường, Cố Mặc Trăn ngồi trong khán đài và cả Đường Gia Nghi đã đặc biệt xin nghỉ phép để đến xem.

Cao Triển Hồng cau mày, cầm micro lên nói: "Tổ trưởng Chu ra đề này có phần hơi khắt khe quá rồi..."

"Không khắt khe đâu ạ..." Chu Ninh Ninh mỉm cười nhìn Lâu Vãn, nói: "Tôi tin tưởng bà chủ của Trà Gian Ngộ làm được, chỉ là cô ấy có muốn làm hay không thôi."

Lâu Sương cũng lo lắng ngẩng đầu nhìn Lâu Vãn, sau đó nhìn về phía ban giám khảo với vẻ không hài lòng.

Chu Ninh Ninh tiếp tục với vẻ đắc ý: "Thú thật với mọi người, trước đây tôi đã từng nếm thử các loại bánh và trà mang hơi thở Xuân - Hạ của Trà Gian Ngộ. Bà chủ Lâu đã khéo léo vừa lồng ghép vừa tách biệt hương sắc của hai mùa, Xuân ra Xuân, Hạ ra Hạ, nhưng khi hợp lại thì chính là cái 'Xuân Hạ' mà tôi hằng mong muốn, ý cảnh vô cùng tuyệt mỹ."

"Và Trà Gian Ngộ không chỉ kinh doanh bánh ngọt, các loại trà của tiệm cũng có bề dày lịch sử, mọi người không ngại nếm thử chứ."

Lời vừa dứt, ba thí sinh dòng đồ uống đồng loạt nhíu chặt mày. Đặc biệt là Lâm Thanh, sự cau mày ấy suýt chút nữa đã phá hỏng vẻ kiêu sa trên khuôn mặt cô ta. Ánh mắt âm u của cô ta chậm rãi dời từ bàn giám khảo sang Lâu Vãn.

Vị chuyên gia ẩm thực nhướng mày nhìn Lâu Vãn, đầy mong đợi hỏi: "Cháu thấy mình có làm được đề bài mà Tổ trưởng Chu đưa ra không?"

Ngay từ khoảnh khắc Chu Ninh Ninh ra đề, Lâu Vãn đã nhanh chóng tìm kiếm ý tưởng phù hợp trong đầu. Một lúc sau, cô gật đầu nói: "Chỉ là nếu cháu làm cả đồ uống, có lẽ sẽ vi phạm quy tắc thi đấu."

Vị chuyên gia ẩm thực vuốt râu cười: "Ẩm thực thiên hạ vốn là một nhà, bánh đi kèm trà, uống trà thưởng bánh đều như nhau cả, huống hồ nếu chỉ có đồ uống thì quá đơn điệu."

Vị quán quân ẩm thực cũng gật đầu, có chút kiêu ngạo nói: "Hơn nữa quy tắc là để phá vỡ, nếu cô biết làm thì cứ việc làm."

Lâu Vãn do dự một lát, quay sang nhìn phía dòng đồ uống. Hai thí sinh khác quay mặt đi không thèm nhìn cô, góc nghiêng lộ rõ vẻ cô độc và tự phụ, như thể tin chắc cô chẳng thể làm tốt bằng họ. Chỉ có Lâm Thanh liếc nhìn cô với ánh mắt khinh miệt.

Lâu Vãn quay đầu lại, mỉm cười tự tin: "Vậy cháu xin phép thử sức ạ."