"Tại sao! Tại sao lại thất bại!"

"Ng-Ngài Halstel, xin ngài hãy bình tĩnh lại!"

Ngay trước mặt hắn là một bộ xương rồng đang điên cuồng làm loạn. Đó chính là cái xác của Halstel đã bị bỏ mặc cho mục nát suốt 300 năm qua. Vung vãi xung quanh là vô số khối thịt nhầy nhụa không rõ hình thù.

Halstel gầm thét trong phẫn nộ. Cái thân hình khổng lồ đó quẫy đạp khiến cả tòa thành rung chuyển. Cái đuôi sắc nhọn quật vào tường để lại những vết cào sâu hoắm.

Hắn muốn vứt bỏ cái cơ thể con người yếu ớt này để trở về với hình hài mạnh mẽ vốn có của mình. Nhưng mọi chuyện không hề dễ dàng như hắn tưởng.

Dù có dồn toàn bộ lượng thánh lực của cả Dũng sĩ lẫn Giáo hoàng vào đó thì những tảng thịt đắp lên cũng không thể bám trụ được lâu. Chúng cứ thế rữa ra rồi rụng xuống như bị dung dịch axit ăn mòn.

Hậu quả là xung quanh vương vãi toàn những thứ rác rưởi tởm lợm. Dù vậy, hắn vẫn không từ bỏ ý định. 

Dù có mang danh Dũng sĩ, dù có sở hữu thánh lực, nhưng với cái thân xác này, hắn hoàn toàn không phải là đối thủ của Ma Vương. Hắn căm ghét sự yếu đuối của cơ thể hiện tại. Hắn cần lại sức mạnh của quá khứ.

"Chuyển linh hồn thì thành công rồi. Vậy mà tại sao...!"

Thế nhưng, việc phục hồi lại cơ thể thời kỳ đỉnh cao của hắn lại chẳng thể như ý muốn.

Những mảng thịt cứ đắp lên rồi lại rụng xuống lặp đi lặp lại.

Thứ hắn khao khát là một cơ thể cường tráng, chứ không phải một bộ xương khô khốc thế này.

Bỏ lại cái xác mục nát đó, Halstel quay trở lại với cơ thể của Dũng sĩ. Hắn ôm đầu đứng dậy, Rios vội vã chạy đến bên cạnh an ủi.

"Xin ngài đừng quá nóng vội. Cơ hội vẫn còn nhiều mà."

"Cơ hội á? Ngươi nghĩ ta bị mù sao? Ta nghe đồn bọn ma tộc đang lần lượt chiếm giữ các thành phố kìa!"

"Phía ngoài kia phần lớn là lũ maein mất trí. Nên chắc chắn bọn chúng sẽ không thể tiến sâu vào thủ đô được đâu. Hơn nữa, chúng ta đã có ngài Halstel ở đây rồi mà! Trí nhớ của ngài đã hồi phục, ngài cũng đã có thể sử dụng sức mạnh thực sự của Thánh Kiếm. Dù chưa thể hoàn toàn trở lại như xưa, nhưng ngài nhất định sẽ lấy lại được cơ thể của mình thôi!"

Đối với Rios, chỉ cần Halstel mà hắn hằng phụng sự được hít thở và tồn tại dưới hình dạng một con rồng đã là quá đủ, nhưng Halstel thì không nghĩ vậy.

"Chỉ thế thôi thì chưa đủ! Ngươi đã tự tin khoác lác rằng có thể lấy số lượng áp đảo chúng cơ mà? Thế mà chẳng những không tiến thêm được bước nào, lại còn bị bọn chúng dồn ép đến mức này! Nếu đã yếu hơn về chất thì phải lấy lượng mà bù đắp vào chứ!"

"Thần vô cùng xin lỗi... Bọn ma tộc hành động nhanh hơn thần tưởng. Việc Thánh Nữ còn sống cũng nằm ngoài dự đoán của thần. Và còn một tên con người đã..."

Ban đầu, Rios chẳng mảy may bận tâm đến việc Suhyeon giành chiến thắng. Hắn nghĩ lực lượng của mình toàn là maein nên chuyện bị đẩy lùi cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, những thất bại liên tiếp bắt đầu giáng những đòn đau vào lòng kiêu hãnh của hắn. Chính vì thế, hắn đã phái những maein và ma tộc sở hữu thánh lực ra trận, nhưng kết cục vẫn không thể xoay chuyển.

Lúc đó, một tên ma tộc may mắn sống sót trở về đã báo cáo lại: Kẻ đã quét sạch bọn chúng không phải Thánh Nữ, cũng chẳng phải Ma Vương, mà là một con người.

Trước khi hắn kịp hỏi rõ ngọn ngành, tên đó đã hóa thành tro bụi vì vết thương quá nặng.

Vết thương đó không phải do ma tộc gây ra, mà là do thánh lực. Điều đó chứng tỏ ngoài Thánh Nữ ra, còn có một con người khác sở hữu lượng thánh lực khổng lồ đang sát cánh bên Ma Vương.

Những ma tộc từng phản bội Suhyeon để đầu quân cho Halstel đều đồng loạt cảnh báo rằng phải hết sức cẩn thận với cô dâu của Ma Vương. Bọn chúng kháo nhau rằng mọi rắc rối đều do cô dâu gây ra, và rằng cô dâu đó đã sở hữu lượng thánh lực phi thường từ khi còn nhỏ...

Rios đã từng ra lệnh bắt cóc Luminas trong quá khứ, nhưng hắn chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy cậu. Dù vẫn luôn theo dõi động tĩnh của Luminas, hắn không hề lường trước được tình huống này.

Và đó chưa phải là tất cả.

"Có rất nhiều con người đã đứng về phe Ma Vương. Hơn nữa, số lượng ma tộc quy phục Ma Vương hiện tại vẫn áp đảo, và chúng cũng mạnh hơn chúng ta rất nhiều."

Với lẽ thường của Rios, đây là một điều hoàn toàn phi lý. Sự thù địch của con người đối với ma tộc đã lên đến đỉnh điểm, làm sao chúng có thể bắt tay với nhau được cơ chứ. Và rắc rối nhất chính là Thánh Nữ. Chính Thánh Nữ đã đứng ra biện hộ cho Ma Vương.

Về phía ma tộc cũng vậy. Ma tộc vốn là sinh vật tôn sùng sức mạnh và khao khát chiến tranh. Việc một ma tộc như thế lại đi chọn một vị Ma Vương yêu chuộng hòa bình như hiện tại quả là một biến số nằm ngoài dự tính của hắn.

Hắn cũng đinh ninh rằng việc Ma Vương hiện tại chỉ quanh quẩn ở Ma Giới, sống cuộc đời an nhàn sẽ khiến sức mạnh và kỹ năng chiến đấu của Ngài ấy giảm sút. Nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược.

"Người ta vẫn thường nói ma tộc bị ảnh hưởng bởi Ma Vương... Lẽ nào điều đó là sự thật?"

Đó là một câu nói được truyền miệng từ thời xa xưa.

Như câu "Ma Vương là chủ nhân của Ma Giới", sức mạnh của Ma Giới và ma tộc biến đổi theo ý chí và sức mạnh của vị Ma Vương mà họ phụng sự.

"Ý ngươi là vì hiện tại ta quá yếu kém nên lũ thuộc hạ dưới trướng ta mới vô dụng như vậy sao?"

"K-Không phải ý thần là vậy! Nếu sức mạnh và ý chí của Ma Vương thực sự quyết định sức mạnh của ma tộc, thì khi ngài Halstel khôi phục lại được hình dáng ban đầu, tình thế chắc chắn sẽ thay đổi. Hơn nữa, chúng ta đang nắm giữ Thánh Kiếm. Chỉ cần tiêu diệt được Ma Vương, đám ma tộc còn lại cũng chỉ là một lũ ô hợp không đáng bận tâm."

"Đó là vì ngươi không biết hắn ta thôi. Hắn không dễ chết đến vậy đâu. Hắn là kẻ đã sống sót sau vô số lần chạm trán với ta – kẻ từng được xưng tụng là mạnh nhất thế giới. Thế nên, để giết được hắn, ta bắt buộc phải có lại được cơ thể đó."

Halstel đăm đăm nhìn vào thứ từng là cơ thể của chính mình. Cái ngày hắn thực sự được hồi sinh tưởng chừng như đã đến rất gần, nay lại bỗng trở nên xa vời vợi.

"Di chuyển đến Giáo hội."

"Đến Giáo hội ạ?"

"Thiếu thánh lực thì phải đi bổ sung chứ sao. Nhớ mang theo vài con người còn sống nữa."

Hắn tin chắc một điều.

Chắc chắn thần linh cũng đang mong chờ sự hồi sinh của hắn. Bởi người đã cứu rỗi linh hồn sắp tan biến của hắn không ai khác chính là thần linh.

---------

Ta hoàn toàn chết lặng. Cecilia đứng cạnh ta chắc cũng có chung cảm giác đó. Bọn ta đã vượt qua phòng tuyến để tiến về phía địa điểm mà Cecilia chỉ dẫn. Và đương nhiên, bọn maein đã dàn trận chặn đường.

Tuy nhiên, với sự trợ giúp của đội quân chi viện, chúng ta đã dễ dàng càn quét đám maein, chiếm đóng ngôi làng và tiếp tục mở rộng lãnh thổ. Nhưng rắc rối nằm ở chỗ chúng ta chỉ mới chiếm được thành phố ngay trước mắt.

Chúng ta có viện binh thì bọn maein cũng có.

Việc định nhanh chóng tiến đến nơi cất giấu Ma Kiếm lại vô tình để lộ sơ hở sau lưng cho bọn maein. Việc ta đứng ở tuyến sau chính là nguyên nhân dẫn đến cơ sự này. Thậm chí còn xuất hiện cả những ma tộc sử dụng được thánh lực.

Xui xẻo thay, phần lớn ma tộc của ta đều đang chiến đấu ở tiền tuyến. Elvin lúc nãy còn đứng cạnh ta cũng đã lao lên phía trước rồi.

Hơn nữa, việc vừa phải bảo vệ con người vừa chiến đấu với maein và ma tộc tỏ ra khá chật vật. Đang phân vân không biết mình có nên ra tay hay không, Luminas bất ngờ giật lấy thanh kiếm của một Thánh kỵ sĩ và xông lên phía trước.

"G-Giỏi quá!"

"Không phải tôi giỏi, mà là các người quá kém cỏi nên ngay cả chuyện này cũng không làm được sao?"

"Em giỏi thật đấy chứ..."

"Thật ạ? Cũng bình thường thôi mà."

Lúc nói chuyện với Cecilia thì cái mặt lạnh tanh, thế mà vừa nghe ta khen một câu là đôi mắt cậu nhóc lại cong lên cười tít. Xong xuôi, cậu nhóc chạy lại gần ta, cuống cuồng kiểm tra xem ta có bị thương ở đâu không.

Ta khẽ đưa mắt nhìn ra phía sau em ấy.

Nói thật thì thanh kiếm đó cũng chỉ để làm màu thôi. Khoảnh khắc em ấy giải phóng thánh lực, đám tép riu đó đã bị thổi bay thành tro bụi. 

Việc em ấy dùng kiếm chỉ là để kết liễu nốt những tên còn thoi thóp. Thật lòng mà nói, ta không ngờ sức mạnh của em ấy lại đến mức này.

'Sự tự tin đó không phải là không có cơ sở...'

Ta lén nuốt nước bọt. Rồi không nói không rằng, ta rút chiếc khăn tay trong túi ra, nhẹ nhàng lau mặt cho Luminas. Mặt em ấy lấm lem đầy máu và bụi bẩn.

Trong lúc đó, Cecilia đang tất bật chạy đi kiểm tra tình hình của mọi người.

"Mọi người không sao chứ?"

"Ưư..."

"Cố chịu đựng một chút nhé."

Cecilia hối hả truyền thánh lực cho những người bị thương. Dù đã tiêu diệt được maein và ma tộc, nhưng thương vong là điều không thể tránh khỏi.

Những tiếng r*n r* đau đớn của người bị thương, sự phẫn nộ của những kẻ phải tận mắt chứng kiến người mình yêu thương biến thành maein, hay tiếng khóc xé lòng của những người ôm chặt thi thể của người thân.

Chiến tranh là thế. Dù có cố gắng bảo vệ đến đâu cũng không thể cứu được tất cả. Dù đã tuyên chiến, nhưng ta vẫn không thể dốc toàn lực để chiến đấu.

Bởi hơn ai hết, ta hiểu rõ rằng trong chiến tranh, dù có giành được chiến thắng thì cũng phải đánh đổi bằng những mất mát to lớn.

Những cái xác cháy đen của maein nằm ngổn ngang cùng những thi thể con người bị chúng sát hại. Mùi tanh hôi bốc lên nồng nặc từ mặt đất lênh láng máu. Đến ta còn thấy buồn nôn.

'Thế mà em ấy lại bình thản đến lạ thường. Là do thần kinh thép, hay là do quá giỏi che giấu cảm xúc...'

Luminas nhìn khung cảnh xung quanh với vẻ mặt lạnh tanh, không hề nhíu mày dù chỉ một cái. Thế nên, dù vừa được Luminas cứu mạng, mọi người cũng chẳng dám tiến lại gần để cảm ơn.

'Hay là em ấy cố tình tạo ra bầu không khí này để giữ khoảng cách với họ?'

Ta cảm nhận được những ánh mắt lén lút hướng về phía em ấy. Dõi theo tất cả những điều đó, ta cảm thấy trong lòng có chút kỳ lạ.

Nơi đây chính là nơi Luminas có thể tỏa sáng rực rỡ nhất, nơi em ấy có thể nhận được sự tôn kính của mọi người. Và lẽ ra ta phải thấy vui vì em ấy được công nhận, nhưng chẳng hiểu sao tâm trạng ta lại không được tốt cho lắm.

"Luminas, em đáp lại họ một câu đi chứ, họ đang rất biết ơn em mà... Hình như họ muốn nói chuyện với em đấy, em ra nói vài lời đi."

Nghe ta nói vậy, khuôn mặt Luminas lập tức nhăn nhó. Em ấy nhìn ta chằm chằm, như đang cố dò xét xem ta đang nghĩ gì.

"Em không có ý định kết thân với họ. Nếu không phải vì sự an nguy của Ma Vương, em đã chẳng thèm ra tay, nên họ cũng chẳng cần phải cảm ơn em đâu."

Luminas tựa đầu vào vai ta. Dù bề ngoài tỏ ra bình thản, nhưng chắc chắn em ấy cũng đã thấm mệt.

"Ma Vương, em ghét con người lắm. Lũ con người lúc nào cũng làm em bực mình."

"Hả?"

"Toàn lải nhải mấy lời vô lý, tham lam nhưng lại cứ thích lởn vởn trước mặt người khác, tự ý thêu dệt nên những câu chuyện nhảm nhí, rồi lại còn thèm khát những thứ không thuộc về mình."

"...Nghe cụ thể quá nhỉ?"

Có phải em ấy đang nhắc đến những chuyện đã xảy ra hồi nhỏ không? Đúng lúc đó, Elvin hớt hải bay đến, chậm hơn một nhịp.

"Ma Vương, ngài không sao chứ!"

Ta vội vã trấn an Elvin đang gào thét thề thốt sẽ không bao giờ rời khỏi ta nửa bước.

"Ta không sao, bình tĩnh đi. Mà tình hình sao rồi?"

"Đã chiếm đóng hoàn tất ạ!"

Thì ra đó là lý do Elvin không kiềm chế được mà xông lên phía trước. Địa điểm tiếp theo chính là nơi mà Cecilia đã chỉ dẫn. Ta quay sang gọi Cecilia.

"Nào, chúng ta đi xem Ma Kiếm thôi."