Băng qua đầm lầy độc, chúng ta đã đặt chân đến nhân giới. Thế nhưng, khoảnh khắc chạm chân xuống đất, ta chẳng thể phân biệt nổi đây là Ma Giới hay nhân giới nữa.

"Ma khí nồng nặc thật."

Phía bên kia ranh giới, vùng đất đã rơi vào tay Halstel ngập tràn chướng khí. Có vẻ trong thời gian qua chúng không hề ngồi không, số lượng maein đã tăng lên đáng kể. Nhìn từ xa nhung nhúc chẳng khác nào một bầy kiến.

Thêm vào đó, những dấu vết giao tranh ác liệt hiện rõ trước mắt như một minh chứng cho thấy tình trạng giằng co đã kéo dài từ lâu. Những cánh rừng cháy rụi, mặt đất nứt nẻ, những ma tộc đang đứng gác thi thoảng lại lộ ra vài vết thương trên người.

Hơn hết, vẻ mệt mỏi hằn rõ trên khuôn mặt họ.

"Bệ hạ."

Đúng lúc đó, Cleat tiến đến. Trước đó ta đã giao cho ông ấy dẫn dắt đội quân bảo vệ nơi này. Trong suốt thời gian qua, ông ấy đã trực tiếp quan sát và nắm rõ tình hình hiện tại hơn bất kỳ ai.

"Vùng đất này đang dần bị Ma Giới hóa. Ngài nhìn quanh mà xem, những loài thực vật vốn chỉ có ở Ma Giới đang mọc lên, và các loài động vật cũng đang dần biến đổi thành ma thú."

"Ma Giới hóa sao."

"Đối với chúng ta thì đó là chuyện tốt. Vì để hồi phục, chúng ta cần nguồn ma khí sinh ra từ tự nhiên mà."

Đó là lý do ta phải đưa Dylan đang cần tĩnh dưỡng về Lâu đài Ma Vương, nơi có lượng ma khí dồi dào nhất. Chứ nếu để hắn hồi phục ở nhân giới, có khi phải mất đến hàng trăm năm.

"Nhưng đối với Halstel, điều đó cũng có lợi. Dù hiện tại hắn có thể sử dụng thánh lực, nhưng bản chất hắn vẫn là một ma tộc. Lý do nơi này bị Ma Giới hóa là do cái xác của Halstel đúng không?"

"Theo tình hình hiện tại thì đúng là vậy ạ."

"Chỉ còn là một bộ xương khô... Chắc phải tiêu hủy hoàn toàn thôi. Nhưng làm cách nào để tiêu hủy đây?"

Đó là một cái xác mà ngay cả ngọn lửa của Thánh Kiếm cũng không thể thiêu rụi được. Không phải tự nhiên mà nó bị vứt xó như thế.

"Ngài định làm gì tiếp theo ạ? Chúng ta có thể hành động ngay lập tức."

"Ông bạn, đừng có cố chấp nữa. Bộ ông không thấy binh lính của mình đang bị thương đầy mình sao."

"Tôi vẫn ổn."

Cleat cứng đầu đáp lại, nhưng sự thật là đội quân của ông ấy đã chịu không ít thương tích trong quá trình tử thủ bảo vệ khu vực này. Việc bọn họ không chùn bước trước bầy maein đông như kiến cỏ và cầm cự được cho đến khi ta bình phục đã là một kỳ tích rồi.

"Ta đã đem viện binh đến rồi, ông cứ lùi về tuyến sau và tập trung hồi phục đi."

"Nhưng mà...!"

"Tất nhiên là sau khi bình phục, ta sẽ gọi ông quay lại chiến trường."

Cleat trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi nhận ra cố chấp lúc này cũng chẳng giải quyết được gì, đành gật đầu đồng ý.

Đúng lúc đó, ta nhìn thấy Thánh Nữ Cecilia đang lên tiếng động viên những giáo sĩ và Thánh kỵ sĩ đang có vẻ chán nản vì bị lép vế trước sức mạnh của ma tộc.

"Thưa Thánh Nữ... Dù có ở đây, chúng thần cũng chẳng giúp ích được gì. Dù thật nhục nhã khi phải thừa nhận, nhưng chúng thần chỉ có thể đánh ngang ngửa với những tên maein quèn."

Có vẻ sau khi trực tiếp tham chiến, họ đã nhận ra thực lực của bản thân.

"Đúng vậy, chúng ta rất yếu. Cả ta cũng vậy. Nhưng có ai sinh ra đã giỏi ngay đâu. Có ai cảm thấy mình mạnh lên từng chút một sau mỗi trận chiến không? Hay là các người định ngồi không chờ bọn họ đến cứu?"

"Dạ, không phải vậy..."

"Vậy thì phải chiến đấu chứ. Có thế mới trưởng thành và mạnh mẽ lên được. Mọi người đều muốn tự tay bảo vệ những thứ quý giá của mình mà!"

Nếu họ muốn, ta hoàn toàn có thể sắp xếp cho họ lui về tuyến sau. Nhưng dường như những lời của Cecilia đã thức tỉnh họ, ánh mắt họ rực sáng quyết tâm chiến đấu. Với ý chí đó, chắc chắn họ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc.

"Bọn con người thế nào? Có được việc không?"

"Thú thật thì thà để bọn trẻ con ma tộc ra trận còn hơn là mang theo con người."

Ý của ông ấy là trình độ của họ còn kém xa cả những đứa trẻ ma tộc.

"Tuy nhiên, họ rất có ý chí. Và có vẻ họ cũng tiến bộ từng ngày."

"Muốn sống sót thì phải mạnh lên thôi. Chiến tranh vốn dĩ là thế mà."

"Không biết có phải nhờ thánh lực hay không, nhưng không có ai bỏ mạng cả. Bọn maein dường như cũng mang bản năng né tránh thánh lực. Nói chung cũng có ích."

"Mới nãy còn chê bai thậm tệ, giờ lại khen là có ích, ai mà tin nổi."

Ta nhìn Cleat với ánh mắt cạn lời. Thật ra, ta cũng không trông mong gì nhiều vào bọn con người. Việc không có ai bỏ mạng đã là một kỳ tích rồi.

Chặng đường phía trước chắc chắn sẽ còn gian nan hơn nhiều, không biết họ có theo kịp không nữa. Trong lúc ta đang mải đứng quan sát, một đứa trẻ đột nhiên chạy đến chỗ ta.

"Ô? Là một ma tộc có hình dáng giống hệt chúng ta này!"

Ta ngạc nhiên chớp chớp mắt. Dù khuôn mặt ta giống con người, nhưng hiện tại ta đang dang rộng đôi cánh trên lưng cơ mà. Ta chưa từng nghĩ sẽ có một con người tiến lại gần và nói câu đó với ta. Huống hồ, con người vốn luôn tỏ ra ghê tởm và khiếp sợ ma tộc.

Thế nhưng, đôi mắt của đứa trẻ này lại lấp lánh sự tò mò và ngạc nhiên.

"Chú có phải là người chức cao vọng trọng không? Ngài Cleat bảo chú là một ma tộc rất vĩ đại đấy?"

"Ngài Cleat?"

"Vì bọn ma tộc toàn gọi tôi là ngài nên lũ trẻ cũng bắt chước gọi theo thôi."

Ta đăm đăm nhìn đứa trẻ. Đôi mắt trong veo, lấp lánh đúng chất trẻ thơ.

"Luminas hồi bé cũng thế này..."

Ta xoa đầu đứa trẻ có mái tóc xù như quả栗. Thằng bé cười tít mắt. Trong khi đó, Luminas đứng cạnh lại nhíu mày, có vẻ không vui.

"Nhóc không sợ ma tộc sao?"

"Không sợ ạ! Mấy chú ấy đã cứu cháu lúc cháu suýt chết mà. Mấy chú ấy là người tốt!"

"May mà nhóc bình an vô sự. Có thích ăn đồ ngọt không?"

Ta định lấy thanh sô cô la trong túi ra cho đứa bé. Nhưng Luminas đứng ngay bên cạnh đã nhanh tay cướp lấy.

"Ma Vương đang bận, nhóc đi chỗ khác chơi đi."

"Vương? Chú là Vua ạ?"

Có vẻ đây là lần đầu tiên thằng bé được gặp một vị Vua, đôi mắt nó càng sáng rực lên. Thấy vậy, sắc mặt Luminas càng lạnh tanh hơn.

"Luminas, sao lại tranh đồ ăn của con nít?"

"...Đứa trẻ của Ma Vương chỉ có mình em thôi mà. Ngài đừng có tùy tiện cho người khác đồ ăn. Nhỡ nó bám theo thì sao?"

Lại ghen bóng ghen gió rồi.

"...Không bám theo đâu. Ngay từ đầu ta cũng đâu định mang nó theo."

Lúc này, một người phụ nữ từ xa hớt hải chạy tới.

"Ôi chao, các ngài ma tộc, tôi thành thật xin lỗi! Thằng bé nhà tôi tò mò quá nên..."

Cô ấn đầu đứa trẻ xuống, thì thầm bảo nó mau cúi chào.

"Mẹ ơi, chú ấy là Vua đấy!"

Nghe đứa con nói, mặt người mẹ cắt không còn một giọt máu. Khác với đứa trẻ ngây thơ chưa nhiễm sự đời, cô là người lớn. Một người đã mang định kiến ma tộc là hiện thân của cái ác từ rất lâu rồi.

"Th-Thật vinh hạnh khi được diện kiến một người cao quý như ngài. Con làm phiền Ma Vương thì phải làm sao! Ngài ấy cất công từ xa đến đây để giúp đỡ chúng ta đấy. Đừng làm phiền ngài ấy nữa, đi thôi!"

Nhưng phản ứng của cô lại khác xa với những gì ta dự đoán. Cô đang mang trong mình sự biết ơn đối với ma tộc.

Lúc này ta mới quan sát kỹ ngôi làng. Thái độ của con người đã thay đổi. Đứng bên cạnh, Cleat lên tiếng giải thích.

"Thái độ của họ đã thay đổi rất nhiều. Bởi vì chúng ta đã đứng ra tuyến đầu chiến đấu với maein thay họ. Chúng ta chia sẻ thức ăn và chữa trị vết thương cho họ."

Và những ma tộc đến đây trước đó cũng không hề giữ khoảng cách với con người. Họ trò chuyện thoải mái với nhau như những người hàng xóm cùng sống chung trong một ngôi làng. Điều này khiến những ma tộc vừa mới đến không khỏi bất ngờ.

Đặc biệt, trong đội quân có không ít những ma tộc to lớn và bặm trợn, nhưng con người không hề sợ hãi mà còn thân thiện bắt chuyện, quả thực là một cảnh tượng khó tin.

Thậm chí, họ còn bày tỏ lòng biết ơn bằng cách gọi chúng ta là "Ngài ma tộc", hỏi han sự vất vả và mang thức ăn đến tẩm bổ.

Trước một tình huống chưa từng có trong tiền lệ, những ma tộc vốn căm ghét loài người đương nhiên sẽ gắt gỏng bảo họ cút đi, hay mỉa mai lũ yếu đuối thì đừng có lanh chanh.

Nhưng đáp lại, những con người ấy chỉ mỉm cười và thản nhiên coi đó là chuyện bình thường, bảo rằng "Mấy ngài ma tộc trước đây cũng thế mà".

Lần đầu tiên tiếp nhận thái độ này từ con người, những ma tộc mới đến có vẻ hơi lúng túng, xì xào to nhỏ với nhau.

"Bọn chúng ăn nhầm bả gì à? Có biết chúng ta là ma tộc không đấy?"

"Bọn chúng bảo chúng ta là ân nhân kìa."

"Tất cả là do lệnh của Ma Vương thôi, chứ ai rảnh mà đi cứu chúng?"

Miệng thì làu bàu thế nhưng cái dáng vẻ vênh váo, đắc ý khi nhận được ánh mắt ngưỡng mộ cũng đủ hiểu là bọn chúng không hề ghét cảm giác đó. Lũ ma tộc này tuy hiếu chiến nhưng bên trong lại khá ngây ngô.

"Chuyện này đúng là nằm ngoài dự đoán..."

Không ngờ Rios lại vô tình mở ra một cơ hội để ma tộc và con người có thể chung sống hòa bình với nhau.

"Luminas, em thấy sao? Cũng tốt mà đúng không?"

"Tốt chỗ nào ạ?"

Luminas đáp với vẻ mặt thờ ơ. Một khoảnh khắc lịch sử khi ma tộc và con người giao tiếp hòa bình mà em ấy lại chẳng có chút hứng thú nào...

"Ngài thấy sao? Mọi thứ thay đổi nhiều rồi chứ?"

Đang lúc ta ngạc nhiên không nói nên lời, Cecilia với vẻ mặt đắc ý bước đến. Ta không thể phủ nhận lời cô ta nói.

"Đúng vậy, thay đổi nhiều thật."

Một cách tự nhiên, ta mường tượng ra viễn cảnh Luminas chung sống hòa bình với cả con người và ma tộc. Điều mà ta đã cố gắng suốt 300 năm qua không đạt được, nay lại trở thành hiện thực.

"Xét ở một góc độ nào đó, chắc phải cảm ơn hắn..."

Rios mà biết chắc sẽ tức hộc máu cho xem.

"Vậy Ma Vương, chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ ạ. Theo như trên bản đồ thì may quá, nơi đó cách đây không xa lắm!"

Cecilia trải bản đồ ra và chỉ vào một điểm. Sau đó, Elvin bắt đầu vạch ra lộ trình để tiến đến đó.

"Chúng ta cứ tiến thẳng theo hướng này là được. May mắn là nó nằm ngay trên một đường thẳng hướng đến thủ đô."

"Nếu cứ tiến thẳng về thủ đô thì chúng sẽ không nghi ngờ đâu."

"Vâng ạ."

"Nhưng dù sao thì cũng phải phá vỡ được phòng tuyến đó."

Để đến được địa điểm mà Cecilia nói, một trận chiến là điều không thể tránh khỏi. Cả vì trận chiến với Halstel, và cũng vì phải dọn dẹp bớt đám maein đông như kiến cỏ kia để giành lại đất sống cho con người, đồng thời mở đường một cách an toàn.

Ta chăm chú nhìn chiếc nhẫn đang đeo trên tay. Đó là chiếc nhẫn mà Dylan từng dùng, nó đang giấu đi toàn bộ ma khí của ta. Không thể để chúng phát hiện ra hành tung của ta vào lúc này được.

"...Đi thôi nào."

Đúng lúc đó, Luminas nắm lấy tay ta.

"Ngài đừng quên là em cũng đi theo đấy nhé."

"Biết rồi."