Dylan bước đi dọc theo con đường hầm ngầm tối tăm. Những giọt nước bẩn thỉu bắn lên làm bẩn gấu quần mỗi khi hắn giẫm phải vũng nước đọng, tựa như minh chứng cho sự thối nát, ô uế của Giáo hội.

"Chắc chắn là quanh đây thôi."

Đúng như những gì đã nói với Suhyeon, Dylan đã thâm nhập vào Giáo hội.

Với địa vị cao quý của một Bá tước, hắn dễ dàng lẻn vào mà không bị ai nghi ngờ, rồi giấu mình để bắt đầu dò xét xung quanh.

Tuy nhiên, hắn không thể ở lại đây quá lâu. Dù có đeo nhẫn ức chế ma khí, hắn cũng không thể trụ được lâu trong một Giáo hội ngập tràn thánh lực.

Ngay từ khoảnh khắc thánh lực chạm vào cơ thể, lượng ma khí bên trong hắn đã bắt đầu bốc cháy dữ dội.

Chỉ là vấn đề thời gian trước khi toàn bộ ma khí bị thiêu rụi thành tro bụi. Chính vì thế, hắn phải tập trung điều tra những nơi khả nghi nhất.

Một Giáo hội có lịch sử lâu đời và quy mô đồ sộ thế này, lúc nào cũng tấp nập người đến cầu nguyện. Do đó, chắc chắn chúng phải chọn một nơi hoàn toàn khuất mắt người qua lại.

Trong thời gian maein liên tục xuất hiện ở thủ đô, Dylan đã điều tra từng địa điểm chúng ló mặt. 

Bọn chúng luôn bất ngờ xuất hiện ở những góc khuất, tránh khỏi tai mắt của những ma tộc đang ở thủ đô. Chúng không hề từ trên trời rơi xuống, vậy nên hắn suy đoán chúng chui lên từ dưới lòng đất.

Và rồi hắn đã tìm ra.

Gần nắp một cống ngầm không xa Giáo hội, một luồng ma khí đột ngột phát ra.

Sau khi đặt ra nhiều giả thiết về luồng ma khí đột ngột này, khả năng hợp lý nhất là do ma khí bị lu mờ bởi lượng thánh lực khổng lồ tỏa ra từ Giáo hội nên bấy lâu nay hắn không hề nhận ra.

Để tạo ra maein, cần phải có con người. Vì thời gian qua không có báo cáo nào về người mất tích, nên hắn tự nhiên chuyển hướng điều tra sang những người đã chết. Và hắn phát hiện ra một sự thật: phần lớn những người tìm đến Giáo hội để chữa bệnh đều đã bỏ mạng.

Đang đi, Dylan bỗng khựng lại. Nhìn bề ngoài thì chỉ là một bức tường bình thường, nhưng thực chất không phải vậy. 

Khi hắn chạm tay lên tường, một cánh cửa bí mật hiện ra. Vừa chạm tay vào cửa định mở, một tiếng xèo xèo vang lên cùng mùi khét lẹt.

Cánh cửa đã được phong ấn bằng thánh lực. Nguyên lý hoạt động của nó giống hệt những lá bùa dùng để ngăn chặn ma tộc xâm nhập vào nhà từ thời xa xưa.

Dù bị dòng điện thánh lực giật tung như muốn cự tuyệt kẻ xâm nhập, hắn vẫn không hề lùi bước. 

Cuối cùng, gân xanh nổi hằn trên mu bàn tay, cánh cửa nặng nề mở ra với một tiếng kééét chói tai.

Bên trong tối om như hũ nút, chẳng nhìn thấy gì, nhưng mùi hôi thối thì xộc thẳng vào mũi.

Bàn tay bị bỏng của Dylan thoắt cái đã lành lặn như cũ. Hắn thắp lên một ngọn lửa, thắp sáng toàn bộ không gian bên trong.

"Đúng là một bãi rác."

Trong những chiếc lồng sắt lớn đến mức hắn phải tự hỏi sao bấy lâu nay mình không hề hay biết, có vô số maein đang bị nhốt. 

Nhìn cách chúng phát ra những âm thanh kỳ quái và có những hành động bất thường, rõ ràng đây là loại hạ cấp nhất trong số hạ cấp, hoàn toàn không có chút lý trí nào.

Phía sau chúng là vô số xác chết con người đã bị hút cạn linh hồn chất đống lên nhau, trông chẳng khác nào một bãi tập kết rác.

"S-Sao ngươi vào được đây!"

Trong số đó, có vài tên maein vẫn còn giữ được lý trí. Có vẻ như chúng là lính canh ở đây, vừa thấy Dylan là chúng lập tức lao tới. Tuy nhiên, kỹ năng chiến đấu của chúng quá non nớt, chỉ biết dựa vào sức mạnh thể chất để tấn công.

"Đừng có cản đường."

Chỉ bỏ lại một câu ngắn gọn, hắn túm lấy cổ tên maein, định thiêu rụi hoặc xé xác hắn ra. Nhưng có gì đó không đúng.

"Đừng có coi thường bọn ta! Bọn ta không giống đám phế phẩm đang bò lê bò lết đằng kia đâu!"

"...Ra là cái ngài nói đến là chuyện này. Quả thực cũng hơi nguy hiểm đấy."

Rõ ràng Dylan đã sử dụng ma khí, nhưng thánh lực bám rễ trong cơ thể tên maein đã cản trở khiến đòn tấn công của hắn không có tác dụng.

Dylan nhớ lại lời Suhyeon từng nói. Ngài ấy đã dùng ma khí để tạo khiên chắn đòn tấn công của maein, nhưng không những không cản được mà lớp khiên còn bị triệt tiêu hoàn toàn.

Thế nhưng.

"Vậy thì chỉ cần tung ra một lượng ma khí áp đảo là xong chứ gì."

"Ơ...?"

Trong lúc tên maein còn đang hoang mang, hắn đã bị thiêu rụi. Đám maein vừa nãy còn hùng hổ xông lên, giờ đồng loạt lùi lại phía sau. Dylan tung lửa thiêu rụi toàn bộ đám maein đang bỏ chạy. Thoắt cái, dưới chân hắn chỉ còn lại những đống tro tàn.

Giờ thì chẳng còn kẻ nào ngáng đường, hắn thong thả quan sát kỹ lưỡng không gian bên trong. Tuyệt nhiên không có bóng dáng một ma tộc nào, tất cả đều là maein hoặc con người.

"Cái ý tưởng ép ma khí và thánh lực tồn tại song song... Là cưỡng ép tiêm vào sao?"

Đúng lúc đó, hắn nhìn thấy một cái xác maein cháy đen thui, có vẻ như là kết quả của một ca cấy ghép thánh lực thất bại.

"Đúng là cách làm thô thiển."

"Dù thô thiển nhưng tỷ lệ thành công lại cao đến bất ngờ đấy. Đương nhiên vì thí nghiệm chưa hoàn thiện nên chưa tạo ra được maein nào thực sự mạnh mẽ."

Một tiếng bước chân vang lên phá vỡ không gian tĩnh lặng, sương mù trắng xóa cuộn trào dưới chân, và rồi một người xuất hiện.

"Mà này, tôi thật không ngờ Bá tước ngài lại là ma tộc đấy. Dù trước đó tôi cũng có nghe phong phanh rồi."

Đó là Giáo hoàng. Sự xuất hiện của một nhân vật hoàn toàn nằm ngoài dự đoán khiến ánh mắt Dylan hơi thay đổi.

"Giáo hoàng?"

"Vâng, đúng vậy. Mà nói thế cũng không hoàn toàn đúng. À, ngài ấy bảo muốn gửi lời chào đến Bá tước."

Vừa dứt lời, khuôn mặt ông ta méo mó biến dạng, hai chiếc sừng mọc nhú lên từ đỉnh đầu. Và Rios – kẻ đang ẩn nấp bên trong cơ thể Giáo hoàng – lộ diện.

"Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau nhỉ?"

Hai giọng nói cùng lúc phát ra từ miệng của một người. Một là của Rios, một là của Giáo hoàng.

"Cộng sinh sao?"

"Vâng, đúng vậy."

Giáo hoàng thản nhiên thừa nhận.

"Rios, không ngờ kẻ bị những lời đường mật của ngươi dụ dỗ lại là Giáo hoàng. Một Giáo hoàng mà lại đi bắt tay với ma tộc. Bảo sao ông ta giao hết mọi hoạt động đối ngoại cho Thánh Nữ rồi viện cớ bế quan cầu nguyện. Hóa ra là có lý do cả."

Dylan nhớ lại những lần hiếm hoi chạm mặt Giáo hoàng trước đây và nói.

Mọi người cứ đinh ninh ông ta đang bế quan để cầu nguyện thần linh phù hộ cho Dũng sĩ và Thánh Nữ tiêu diệt Ma Vương, hóa ra tất cả chỉ là một màn kịch.

"Thì ra cái luồng khí tức thi thoảng ta cảm nhận được khi ở Giáo hội là của ngươi. Mạng lớn thật đấy."

"Thế nào? Bất ngờ chưa? Quá hoàn hảo đúng không?"

Rios nhếch mép cười mỉa mai.

"Quả nhiên là nhánh của Cây Thế Giới. Dù chỉ là một cành cây nhỏ nhưng bản chất vẫn không hề thay đổi. Nó có thể giấu nhẹm ngôi làng tinh linh khỏi mọi ánh nhìn, thì cũng có thể giấu nhẹm sự hiện diện của ta. Ban đầu ta lấy trộm nó vì nghĩ kiểu gì nó cũng chứa đựng thánh lực. May mà nó lại có công dụng hữu ích thế này."

"Lời ngươi nói và thực tế mâu thuẫn quá đấy. Hiện tại ngươi đang cực kỳ suy yếu. Thậm chí còn yếu hơn cả lúc đó."

Dù có dùng nhánh của Cây Thế Giới để che giấu thân phận và cấu kết với Giáo hoàng đi chăng nữa, thì lượng thánh lực khổng lồ trong người Giáo hoàng và bao trùm khắp Giáo hội vẫn là một thứ kịch độc đối với ma tộc như hắn.

Xét đến khoảng thời gian hắn lẩn trốn ở nhân giới và thời gian Giáo hoàng lưu lại Giáo hội, e rằng có mười cái mạng cũng không đủ cho hắn tiêu xài.

"Bởi vậy mới có nơi này chứ. Nơi thánh lực không thể chạm tới, nơi ta có thể bổ sung ma khí bằng cách ăn tươi nuốt sống linh hồn con người! Để được diện kiến thần linh, chút công sức này có xá gì! Cuối cùng, ta sẽ dâng hiến toàn bộ thế giới này cho thần linh."

"...Thần linh?"

Câu nói đầy ẩn ý của Rios cùng thái độ im lặng đồng tình của Giáo hoàng khiến Dylan nhíu mày khó hiểu.

Dylan không khó để đoán ra Rios đã dùng những lời lẽ dụ dỗ thế nào để thu phục Giáo hoàng.

"Thần linh sao... Ông nghĩ mình thực sự có thể nhìn thấy thần linh ư? Bị những lời lẽ của một kẻ như thế này mê hoặc mà đem bán đứng đồng loại. Ông tự tay vứt bỏ danh dự và quyền uy của mình xuống bùn lầy rồi đấy."

Nghe vậy, Giáo hoàng tức giận quát lên:

"Đương nhiên là có thể! Nếu được tận mắt chiêm ngưỡng đấng tối cao mà tôi hằng phụng sự, đó sẽ là một vinh hạnh lớn lao đến nhường nào! Và tôi sẽ dâng thế giới này lên cho Người! Cả cái kẻ tự xưng là vua rồi hoang tưởng rằng vùng đất trù phú này là của hắn! Hay lũ ma tộc bị thánh lực thiêu rụi kia cũng vậy, chẳng ai trong số chúng có tư cách làm chủ vùng đất này! Mọi thứ đều thuộc về thần linh!"

"Đúng rồi, chính là thế!"

Rios phấn khích hùa theo lời Giáo hoàng. Không biết Giáo hoàng có thực sự không nhìn thấy nụ cười nhếch mép đầy chế giễu của Rios hay không.

"Ý ông là, để đạt được mục đích đó, ông sẵn sàng chà đạp lên sinh mạng của người khác sao?"

"Mạng sống của những kẻ không được thần linh lựa chọn có ra sao cũng chẳng can hệ gì đến tôi. Kể cả Cây Thế Giới cũng vậy. Một sự tồn tại do chính thần linh tạo ra mà lại đi hạ mình bảo vệ đám tinh linh cỏn con, điều đó có thể chấp nhận được sao? Đó là sự phản nghịch chống lại thần linh. Việc tôi vẫn đang tại vị Giáo hoàng chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy suy nghĩ của tôi là đúng đắn! Phước lành mà thần linh ban tặng cho tôi không hề thay đổi. Chắc chắn thần linh cũng đang ngầm cho phép hành động của tôi!"

Dylan bật cười khinh bỉ. Việc phớt lờ những giáo lý của chính Giáo hội luôn nhấn mạnh rằng "giao kèo với ma tộc không bao giờ có kết cục tốt đẹp", và người phá vỡ giáo lý đó lại chính là Giáo hoàng – điều này quả thực nực cười. Còn cái cách Rios dùng những lời lẽ đường mật để thao túng Giáo hoàng thì thật là đê tiện.

Hơn nữa, chỉ vì thánh lực chưa biến mất mà tự huyễn hoặc rằng thần linh dung túng cho những tín ngưỡng sai lệch của mình, đó quả là một tình yêu méo mó và b*nh h**n.

"Chẳng phải ma tộc cũng nằm trong số những kẻ 'không được thần linh lựa chọn' sao? Ông tin tưởng kẻ đang chống lưng cho mình à?"

"Thần linh luôn khoan dung. Người luôn ban phát lòng từ bi cho những kẻ biết hối cải. Tôi đã thấy được sự chân thành của hắn dành cho thần linh."

"Chân thành sao... Thần linh mà ông và hắn nhắc đến không hề giống nhau. Phải không? Rios. Vị thần của ngươi là cái xác rồng đang thối rữa kia mà."

Câu nói đó chẳng khác nào chạm vào vảy ngược của Rios. Thế nhưng, hắn không hề nổi giận mà còn nhếch mép cười. Trái ngược với nụ cười đó, ánh mắt hắn lại chứa đầy sát khí.

"Chà, chưa biết chừng đâu?"

Vừa dứt lời, tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía sau.

Dylan quay phắt lại. Cánh cửa được khắc ấn thánh lực đã ngăn cách hoàn toàn không gian bên trong và bên ngoài. Vì thế, hắn không thể biết được ai đang tiến đến từ phía sau.

Thế nhưng, luồng thánh lực khổng lồ tỏa ra đủ sức khiến bất kỳ ma tộc nào cũng phải chú ý.

Người mở cửa bước vào chính là Dũng sĩ.

"Kẻ lấy mạng ngươi không phải là ta. Ta chỉ là người hỗ trợ thôi. Như mọi khi. Mọi vinh quang đều thuộc về Ngài ấy."

Đôi mắt Dylan mở to, rồi từ từ nhắm lại. Gương mặt hắn như thể đã tỏ tường mọi thắc mắc.

"Hóa ra đây là lý do ngươi vẫn luôn lẩn trốn. Chuyện này, có hơi... nằm ngoài dự đoán của ta."

Dylan nhắm nghiền mắt lại rồi lại mở ra. Không còn đường lui nữa. Phía sau là Rios và Giáo hoàng, còn trấn giữ cửa là Dũng sĩ. Không, liệu có nên gọi kẻ đó là Dũng sĩ nữa không.

"Dù các người có làm loạn đến đâu cũng không thể cướp được ngai vàng của Bệ hạ đâu. Ngài ấy tuy có phần ngây thơ và tốt bụng quá mức, nhưng không bao giờ biết bỏ cuộc là gì. Từ xưa đến nay vẫn luôn như vậy. Đó là lý do ta nguyện trung thành với Ngài ấy."

Vị Dũng sĩ im lặng tiến đến gần, đột nhiên lên tiếng:

"Lần này, ta sẽ dùng thanh Thánh Kiếm này đâm xuyên qua tim hắn."

"........."

Dylan lạnh lùng nhìn chằm chằm vào thanh Thánh Kiếm đang rực cháy ngọn lửa xanh lam cuồn cuộn lao thẳng về phía mình.