Thượng Đế trân trọng tất cả mọi sinh linh. Dĩ nhiên, lòng thương của Người dành cho mỗi cá thể là khác nhau—nhưng đứa trẻ này, cô bé nhỏ xíu này, rõ ràng được tắm trong tình yêu thần thánh.

Một ý nghĩ mới lóe lên trong đầu ta. ‘Biết đâu lời tiên tri đó chẳng hề nói về bạn đời định mệnh của ta thì sao?’ Nhỡ đâu ý Thần là muốn ta nhận nuôi và chăm sóc cô công chúa nhỏ này? Ngẫm lại thì điều đó hoàn toàn hợp lý.

Ta nhìn xuống đứa trẻ rách rưới, nhỏ bé trước mặt. Nhưng ta không thể cứ thế mang con bé đi mà không suy tính—Ma Giới là một nơi nguy hiểm. Tuy nhiên, có lẽ... có lẽ ta có thể đưa con bé về làm cô dâu trên danh nghĩa. Chỉ cần ta trông chừng, con bé sẽ được an toàn. Dù sao thì ta cũng là kẻ mạnh nhất Ma Giới. Bảo vệ một đứa trẻ thì có xá gì.

Không đời nào ta có thể bỏ con bé lại đây, trông nó yếu ớt đến mức có thể lìa đời bất cứ lúc nào. Không tên tuổi, không được thừa nhận, và dù mang danh công chúa, chẳng ai đối xử với nó như một công chúa cả. Ta không phải kiểu người ủy mị, nhưng đôi mắt nhỏ bé, trống rỗng của con bé đã lay động điều gì đó sâu thẳm trong ta.

Nếu nàng công chúa không được vương quốc thừa nhận bị Ma Vương bắt đi, thì trớ trêu thay, nàng sẽ trở thành một công chúa thực thụ. Bởi ngay khoảnh khắc ta công khai tuyên bố rằng ta đã "bắt cóc công chúa", sự tồn tại của nàng sẽ không còn bị chối bỏ nữa.

Nếu con người muốn hòa bình, họ buộc phải thừa nhận con bé. Ta có thể cho họ thấy sức mạnh của Ma tộc, và nếu họ chịu nhún nhường, ta có thể nuôi dạy đứa trẻ này trở thành cô dâu của mình. 

Ta có thể thuyết phục thần dân của mình—chuyện đó không khó. Và nghĩ kỹ thì, nếu ta nuôi dạy con bé theo đúng sở thích của mình, biết đâu nó lại trở thành bạn đời định mệnh của ta thật cũng nên!

"Nhóc có muốn đi cùng ta không?"

Nếu con người chịu rút quân, ta có thể lập hiệp ước hòa bình và trả con bé về sau.

"Nhóc không muốn sao...?"

Con bé không trả lời—có lẽ bị choáng váng trước lời đề nghị bất ngờ.

"Tại sao? Tại sao chú lại muốn nhóc đi cùng? Nhóc biết điều đó nghĩa là gì mà. Nghĩa là... ở cùng nhau, đúng không? Nhưng chẳng ai muốn ở cùng nhóc cả..."

Đôi bàn tay nhỏ bé vò nát gấu váy rách rưới, để lộ sự lo lắng. Con bé có vẻ không phản đối—chỉ là ngạc nhiên thôi. Cảnh tượng đó khiến ta mỉm cười.

"Ta cần nhóc," ta nói khẽ.

"Nhóc á?"

"Ừ. Ta sẽ đảm bảo nhóc có một nơi ở tốt hơn chỗ này. Một chiếc giường êm ái, những bữa ăn nóng hổi... Nhóc đi cùng ta nhé, chỉ một thời gian thôi cũng được?"

Đó là lời hứa mà ta có thể thực hiện. Dĩ nhiên, cách ta nói nghe giống giọng điệu của mấy tên bắt cóc dụ dỗ trẻ con đến lạ—nhưng tạm thời gác chuyện đó sang một bên đã.

Ta nhanh chóng thò tay vào túi trước khi con bé kịp từ chối. Đôi mắt nó sáng rực lên, nhìn ta đầy háo hức. Ánh nhìn trong veo, tò mò ấy—trông đẹp hơn gấp vạn lần khuôn mặt đầm đìa nước mắt ban nãy.

"Nhóc thích cái này đúng không? Ngon mà nhỉ? Khi nào đến nơi ta sẽ cho nhóc thêm—bao nhiêu tùy thích."

Đúng là trẻ con, mắt nó tròn xoe khi nghe nhắc đến đồ ăn. Trông con bé như sắp ch** n**c miếng tới nơi, nên ta đặt miếng sô-cô-la vào đôi bàn tay bé xíu.

"Chú sẽ không chết chứ...? Chú sẽ không bỏ rơi nhóc chứ?"

Mắt ta mở to. Con bé không hỏi xin thêm kẹo—nó đang hỏi về cái chết.

"Sao cơ?"

"Ai cũng bỏ đi hết... Họ đều nói không muốn ở lại với nhóc. Ngay cả Mẹ cũng nói sẽ mãi mãi ở bên nhóc, nhưng mà..."

Nước mắt đọng lại trong đôi mắt to tròn khi con bé ôm chặt miếng sô-cô-la vào ngực. Nghe những lời như vậy từ một đứa trẻ—nói về sự mất mát và cái chết một cách dễ dàng như thế—tim ta như thắt lại. Con bé nhớ mẹ da diết. Rõ ràng nó đã phải cô đơn quá lâu rồi. Hơn cả thức ăn, thứ nó khao khát là hơi ấm.

Ta mỉm cười dịu dàng.

"Dĩ nhiên là không rồi. Ta sẽ sống lâu hơn nhóc nhiều. Ta thậm chí sẽ ở đó nhìn nhóc trở thành một bà lão nhăn nheo luôn ấy chứ."

Tuổi thọ giữa quỷ và người chênh lệch rất lớn. Ở tuổi ba trăm, ta vẫn được coi là thanh niên trong giới quỷ. Một khoảnh khắc thoáng qua đối với giống loài ta lại là cả một đời người đối với con bé.

Có lẽ cảm nhận được sự chân thành trong lời nói của ta, đôi mắt con bé bỗng sáng lấp lánh, cong lên như vầng trăng khuyết khi mỉm cười.

"Được ạ! Nhóc sẽ đi!"

Sự đồng ý nhanh chóng của con bé làm ta giật mình.

"Nhóc thậm chí không định hỏi tại sao ta cần nhóc à? Hay ta là ai? Không nên cứ thế đi theo người lạ chỉ vì họ cho kẹo đâu nhé..."

Rõ ràng việc giáo dục con bé cần được xem xét lại. Không phải ta có tư cách để nói—dù sao thì cũng là do ta dụ dỗ. Nhưng sự tin tưởng ngây thơ của nó khiến lương tâm ta cắn rứt.

"Chú có phải người xấu không?"

"Không."

"Vậy thì được ạ. Với lại, chú... chú tỏa sáng lắm!"

...Nghe câu đó từ một người theo nghĩa đen là tỏa sáng hơn cả ta khiến ta thấy thật khiêm tốn.

Ta gãi đầu, nghĩ rằng nếu con bé vui vẻ đi cùng thì tốt rồi. Đằng nào ta cũng định mang nó đi mà.

"Được rồi. Chúng ta cùng đi nào!"

Ta chìa tay ra. Cô bé nhìn chằm chằm vào bàn tay ta một lúc lâu, rồi ngập ngừng vươn những ngón tay bé xíu nắm lấy tay ta. Bàn tay nhỏ nhắn, ấm áp khiến lồng ngực ta xao động.

Trời ơi, con bé đáng yêu quá đi mất.

Con bé cúi gằm mặt, có lẽ xấu hổ vì niềm vui của chính mình, dù đôi mắt sáng ngời thi thoảng vẫn lén ngước nhìn lên. Đôi má phính ửng hồng. Con bé nhỏ nhắn, vô hại, quý giá—một hình ảnh ta đã không thấy từ rất lâu rồi.

Trong giới quỷ, bản thân ta thực ra vẫn được coi là trẻ con, nhưng ngay cả những đứa trẻ quỷ mới sinh cũng chưa bao giờ trông như thế này. Chúng sinh ra đã mạnh mẽ—biết đánh nhau với quái thú ngay khi biết đi.

Đã bao lâu rồi ta mới thấy một sinh linh nhỏ bé và dịu dàng đến nhường này.

‘Hóa ra trẻ con là phải như thế này sao.’

Vừa hồi tưởng, ta vừa dang rộng đôi cánh và ôm chặt con bé vào lòng. Cô bé túm chặt lấy áo ta bằng cả hai tay, như sợ phải buông ra. Ta quấn áo choàng quanh người con bé thật chặt, che chở nó khỏi những cơn gió dữ dội.

"Bám chặt nhé, ta—..."

Ta khựng lại giữa chừng. Ta suýt gọi tên con bé—nhưng nó đâu có tên. Ta cần một cái tên để gọi nếu chúng ta sống cùng nhau.

"Nhóc có muốn ta đặt cho một cái tên không?"

"Một... cái tên ạ?"

"Ừ."

Con bé gật đầu lia lịa, đôi mắt sáng rực.

"Tốt! Ta sẽ đặt cho nhóc một cái tên thật đẹp. Giờ thì bám chặt vào—ta sẽ bay nhẹ nhàng để nhóc không sợ nhé."

Nói rồi, ta bế bổng con bé lên và vút lên bầu trời. Cô bé vươn tay ra, thích thú trước nhịp đập của đôi cánh, đôi bàn tay nhỏ vẫy vẫy trong không trung. Khi chúng ta lên cao hơn, con bé không hề tỏ ra sợ hãi chút nào. Nhẹ nhõm, ta tự do lướt đi giữa những đám mây.

Chẳng mấy chốc, chúng ta đã đến đỉnh tháp cao nhất của hoàng cung. Ta quét mắt nhìn quanh, rồi nhìn vào bên trong—nhà vua đang ngồi một mình trong phòng yết kiến.

Một ánh nhìn chằm chằm khiến ta cúi xuống. Cô bé đang nhìn thẳng vào mặt ta.

"Sao thế?" Ta hỏi.

"...Đẹp quá," con bé thì thầm.

Nó vươn tay về phía một thứ gì đó vô hình, đôi mắt mở to đầy ngưỡng mộ. Ta chớp mắt, rồi khẽ cười. Chắc con bé đang nói về bầu trời.

"Bầu trời đẹp lắm phải không?"

Chắc ta phải đưa con bé đi bay thường xuyên hơn mới được. Ta tự mỉm cười nhưng nhanh chóng nhớ lại mục đích chính—nhà vua. Có rất nhiều điều cần phải nói.

"Vậy là thế giới này thực sự sẽ bị thống trị bởi tên Ma Vương độc ác đó sao?"

"Tâu Bệ hạ, xin đừng lo lắng. Anh Hùng đang luyện tập kiếm thuật không biết mệt mỏi. Dù không phải bây giờ, nhưng một ngày nào đó..."

Ta xuất hiện trước mặt cả hai người bọn họ mà không báo trước.

"Hai người có thể thôi nói nhảm được không?"

"M-Ma Vương! Chẳng phải ngươi đã bỏ trốn rồi sao?!"

Ta cười nhạt. "Và tại sao ta lại phải trốn chạy khỏi mấy kẻ như các ngươi chứ?"

Thở hắt ra một hơi sắc lạnh, ta đứng thẳng người và tuyên bố đầy kiêu hãnh:

"Ta đã quyết định sẽ lấy công chúa của các ngươi làm cô dâu. Lời tiên tri nói rằng con ta sẽ nhận được tình yêu của một đại anh hùng—vậy nên việc tiếp nối dòng máu đó là hoàn toàn hợp lý. Thật may mắn là các ngươi có một nàng công chúa."

"C-Cái gì?!"

Ta giơ cô bé lên cho họ thấy. Con bé chớp mắt chậm rãi, nghiêng đầu như muốn hỏi, ‘Tại sao họ lại nhìn mình như thế?’ Không có dấu hiệu nhận biết nào trong mắt con bé—nó không biết mặt cha ruột mình.

"C-Công chúa?"

Gì cơ, hắn thực sự không biết sao? Ngay cả khi con bé không biết, thì chắc chắn hắn phải nhận ra con gái mình chứ. Ta cau mày.

"Thừa tướng! Ý khanh là... trẫm có một cô con gái sao?!"

Nhà vua nhìn con bé đầy ngu ngốc, như thể ý tưởng đó thật hoang đường. May thay, viên thừa tướng ghé sát lại và thì thầm:

"Tâu Bệ hạ... cô bé là con của người hầu gái."

"Trẫm tưởng cả hai mẹ con đã chết cách đây năm năm rồi chứ?"

"Người hầu gái đã chết, thưa bệ hạ. Nhưng vì không ai chịu chăm sóc công chúa, nên cô bé bị nhốt trong khu nhà phụ..."

Một mạch máu giật giật trên trán ta. Nhà vua và gã thừa tướng—cả hai đều đê tiện như nhau. Họ gần như đã bỏ mặc đứa bé đến chết. Ta không thể để con bé ở lại đây thêm một giây phút nào nữa.

"Ta sẽ đưa công chúa của hoàng tộc các ngươi đi làm cô dâu," ta nói lạnh lùng. "Nếu các ngươi muốn ngăn cản ta, thì hãy ký một hiệp ước—một hiệp ước đảm bảo không bên nào xâm phạm bên nào. Nếu không, lời tiên tri sẽ trở thành sự thật ngay trước mắt các ngươi đấy."

"Tên hỗn xược này—! Lính đâu! Bắt lấy hắn ngay!"

Mặt nhà vua đỏ gay rồi chuyển sang tái mét khi hắn hét lên ra lệnh. Nhưng giọng hắn sẽ chẳng lọt ra ngoài được đâu—ta đã phong tỏa căn phòng bằng kết giới rồi.

Ta nhếch mép cười khẩy.

"Con người các ngươi đúng là hết thuốc chữa, phải không? Các ngươi đã đẩy sự kiên nhẫn của ta đến giới hạn rồi. Kết cục này là điều tất yếu. Đừng quên—chính các ngươi là kẻ đầu tiên x*m ph*m l*nh th* của ta."

Nhà vua đứng chết trân, không thốt nên lời.

"Hãy đưa ra lựa chọn sáng suốt đi," ta cảnh báo. "Và đừng có nuôi những ý nghĩ ngu ngốc. Mọi thứ—mọi hành động của các ngươi—đã nằm trong lòng bàn tay ta rồi."

Nói xong, ta kích hoạt phép dịch chuyển tức thời. Lúc đến ta phải bay vì chưa biết tọa độ, nhưng đường về nhà thì lại là chuyện hoàn toàn khác.

Khi hình bóng ta bắt đầu mờ dần, ta nghe tiếng hét của nhà vua văng vẳng từ xa—"Dừng lại, tên quỷ kia!"—nhưng ta lờ đi và biến mất hoàn toàn.

Khi ta xuất hiện trở lại trong phòng mình, đôi mắt cô bé đảo quanh đầy kinh ngạc trước khung cảnh mới lạ. Ta nhẹ nhàng đặt con bé xuống sàn.

"Được rồi. Chúng ta về nhà rồi. Từ hôm nay trở đi, đây là nhà của chúng ta."

"N-Nhà... của chúng ta?"

"Đúng vậy. Nhóc biết không, ông chú này cũng là một nhân vật tầm cỡ ở đây đấy. Nếu cần gì, cứ nói với ta, được chứ?"

Ta đang nhẹ nhàng xoa đầu con bé thì Elvin đột ngột xông vào cửa—cảm nhận được sự trở lại của ta.