"'Công Chúa Rác Rưởi', ngươi nói thế sao...?"

Dù có nhìn kiểu nào đi nữa, con bé cũng chỉ là một đứa trẻ yếu ớt, bị vứt bỏ—một công chúa chỉ còn trên danh nghĩa, bị lãng quên và không ai chăm sóc. Con bé nhỏ xíu đến đáng thương. Ta cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi từng kỳ vọng về một vẻ đẹp yêu kiều, trưởng thành.

Cô bé thậm chí chẳng buồn mấp máy môi, chỉ ngước lên nhìn ta chằm chằm bằng ánh mắt trống rỗng. Ta phải làm gì với nàng công chúa nhỏ đáng thương này đây...

Dù ta là một con quỷ, nhưng ý nghĩ bắt một đứa trẻ như thế này về làm vợ khiến lương tâm ta cắn rứt. Hơn nữa, con bé là kẻ bị ruồng bỏ. Liệu con người có thèm đếm xỉa đến hiệp ước hòa bình nếu ta bắt cóc một công chúa bị lãng quên như thế này không?

Một kẻ bị hắt hủi, bị coi là vô dụng, không phải trang tuyệt sắc giai nhân—à khoan, đợi đã, biết đâu sau này lớn lên sẽ xinh đẹp thì sao.

Bất chấp những vết bẩn lem luốc trên mặt, mái tóc vàng của con bé vẫn tỏa sáng lấp lánh, lay động như những sợi tơ vàng óng ả. Trong một khoảnh khắc, ta cứ ngỡ bụi vàng đang rắc giữa không trung. Đôi mắt con bé gợi ta nhớ đến một hồ nước sâu thẳm, tĩnh lặng. Nếu được tắm rửa và chải chuốt gọn gàng, trông con bé sẽ hệt như một thiên thần nhỏ.

Con bé sở hữu những đường nét hứa hẹn sẽ trở thành một đại mỹ nhân trong tương lai.

Nhưng có một vấn đề lớn hơn. Dòng máu thần thánh rõ ràng chưa hề phai nhạt—sự hiện diện của con bé tỏa ra luồng sáng mờ ảo, minh chứng rạng ngời rằng con bé nhận được sự ưu ái sâu sắc từ các vị thần. Thậm chí, ánh sáng ấy còn rực rỡ hơn cả thằng nhóc được gọi là Anh Hùng kia.

Thứ ánh hào quang đó làm mắt ta hơi nhói. Tuy nhiên, ta có thể thấy linh khí thần thánh đó vẫn còn thô sơ—chưa được thuần hóa. Nếu học được cách điều khiển nó đúng đắn, con bé sẽ trở thành một thực thể mạnh mẽ đủ sức đe dọa cả Ma tộc.

Ta lặng lẽ ngắm nhìn con bé, rồi quyết định lên tiếng.

"Hưm... Công chúa?"

Cô bé không phản ứng. Con bé cứ nhìn ta chằm chằm đầy ngây ngốc. Đôi má nhợt nhạt dường như ửng hồng lên đôi chút...

Có khi nào—con bé đang vui vì cuối cùng cũng có người đến thăm mình không?

Khi quan sát kỹ hơn tình trạng của con bé, ta nhận thấy những vệt bẩn và vết ố xanh quanh miệng. Mắt ta lướt xuống đám cỏ dại mọc um tùm quanh chân con bé. Vô số cỏ dại và những loài cây lạ mọc dày đặc.

Một cảm giác tồi tệ dấy lên trong bụng ta. Chẳng lẽ con bé đã... ăn chúng?

Rồi ta nhìn xuống tay con bé—và đúng là thế thật. Trong bàn tay bé xíu đang nắm chặt là một nắm cỏ.

"...Lũ khốn nạn."

Con bé đã bị bỏ đói bao lâu rồi mà phải ăn cỏ dại để sống qua ngày? Cổ họng ta nóng rát và mắt ta cay xè—không phải vì con bé gợi ta nhớ đến quá khứ khốn khổ của chính mình.

Nếu có đất đai trù phú, sự giàu có đó phải được chia sẻ chứ! Làm sao một đứa trẻ như thế này lại bị bỏ mặc tự sinh tự diệt ở một nơi thế này? Cha mẹ phải có trách nhiệm với con cái của mình chứ!

Khi ta mới rơi vào thế giới này—vào Ma Giới—mọi chuyện cũng y hệt như vậy. Ta đã suýt chết cả chục lần.

Chẳng có gì ăn được cả. Ta đã ăn những loài cây kỳ lạ, suýt bị hoa ăn thịt người nuốt chửng; uống nước suối, để rồi nhận ra nó có độc và nôn ra máu.

Không cá, không thú. Ta phải chiến đấu tay đôi với những con quái thú kỳ dị—thứ con người gọi là "ma thú"—chỉ để kiếm chút thịt, rồi phát hiện ra thứ đó cũng có độc nốt.

Các vị thần bảo họ đã ban cho ta một "cơ thể cường tráng". Có một thời gian, ta cứ tưởng họ ban cho ta cơ thể của một con cá mặt trăng chứ.

Ta nôn ra máu liên tục—đôi khi chỉ vì hít thở thôi.

Sau này ta mới biết Hắc Lâm bão hòa chất độc—rằng không khí ở đó cũng độc hại, và mọi sinh vật sống trong đó đều mang nộc độc.

Đúng là Ma tộc có khả năng kháng độc tự nhiên—nhưng cái gã thần kiêu ngạo đó đã không tính đến những điều cơ bản. Ông ta chỉ nhồi nhét magia và cơ bắp vào người ta, nghĩ rằng thế là ta sẽ "mạnh". Ta đã phải chịu đựng những đau khổ không cần thiết chỉ vì sự bất cẩn của ông ta.

Sống sót được đúng là một phép màu. Như lời thần nói, ít nhất cơ thể ta cũng bền. Nhưng đó là ký ức ta chẳng bao giờ muốn trải qua lần nữa.

Vậy mà, cô bé nhỏ xíu này—đã sống sót hoàn toàn một mình. Đó quả thực là một điều phi thường.

Nếu người ta còn không biết đến sự tồn tại của con bé, thì rõ ràng chẳng có người hầu nào chăm sóc nó cả. Ta nhìn quanh—không có lấy một bóng người lớn nào ở gần đây.

Không hơi ấm. Không sự hiện diện của con người. Không gì cả.

Rồi ta nghe thấy tiếng ực—cổ họng con bé chuyển động khi nuốt xuống. Mắt chúng ta chạm nhau trong tích tắc, và tim ta thắt lại.

"Này! Dừng lại! Đừng ăn cái đó!"

Con bé thực sự đang ăn cỏ dại!

Ta lao tới và nhấc bổng con bé lên. Nó nhẹ bẫng như một chiếc lông vũ, nhẹ đến đáng sợ, cơ thể gầy gò chỉ còn da bọc xương ẩn dưới lớp giẻ rách tơi tả. Mùi hôi thối—của sự bẩn thỉu và bỏ bê—khiến mũi ta nhăn lại.

Lòng thương cảm trào dâng trong ta. Ta cạy miệng con bé ra và móc đống cỏ đã nhai nát, ném xuống đất.

"Nhóc không thể cứ tìm thấy cái gì là ăn cái đó được! Nhóc đâu có biết loại đó có độc hay không!"

Nếu con bé ăn phải thứ ta đã ăn hồi mới đến đây, nó sẽ chết trong vài phút.

"Ư—hức!"

"Ô—này, này! Ta làm đau nhóc hả?"

Đôi mắt to tròn của con bé ầng ậc nước, run rẩy bắt lấy ánh nắng và lấp lánh như những viên ngọc quý. Khuôn mặt lấm lem và đôi má đẫm nước mắt chạm đến nơi sâu thẳm nào đó trong lòng ta.

Ta rất yếu lòng trước trẻ con khóc—đặc biệt là những đứa trẻ xinh đẹp.

Ta hoảng loạn. Ta đâu có ý làm con bé sợ! Ta chỉ không muốn nó bị ngộ độc thôi mà. Nhưng giờ ta cảm thấy mình như kẻ ác vậy. Dù sao thì, ta cũng không thể để nó ăn cỏ được, đúng không?

Trông con bé như sắp òa khóc, nhưng nó túm chặt lấy gấu váy rách rưới và kìm nén lại. Giống như một đứa trẻ đã được dạy rằng không bao giờ được khóc, bất kể chuyện gì xảy ra.

"Đừng khóc," ta thì thầm nhẹ nhàng, kéo con bé vào lòng và vỗ về nhè nhẹ trên lưng. "Nào, nào... Đừng khóc. Chú không phải người xấu đâu. Chú xin lỗi chuyện ban nãy nhé?"

Thật là một mớ hỗn độn. Ta đã cất công đến tận hoàng cung, và đây là những gì ta tìm thấy. Ta thở dài nặng nề.

"Không có người hầu nào được phân công ở đây sao?"

"Tôi không biết."

"Ta cũng đoán vậy... Mẹ của con bé là một hầu gái, phải không? Còn cô ấy thì sao?"

"Tôi không rõ. Nghe nói cô ấy đã chết cách đây năm năm rồi."

"Vậy là con bé đã ở một mình ít nhất năm năm..."

"Con bé bao nhiêu tuổi, ngươi có biết không?"

"Cô ấy sinh ra trước hoàng tử. Khoảng mười tuổi, tôi nghĩ vậy."

Mười tuổi? Ta quay phắt sang nhìn cô hầu gái. Cô bé này mười tuổi ư? Nhìn thế nào cũng chỉ cỡ tám tuổi là cùng—bằng tuổi với thằng nhóc Anh Hùng kia, thậm chí còn nhỏ hơn. Xét đến việc con gái thường cao hơn ở độ tuổi đó, sự chênh lệch này thật đáng lo ngại.

Ta phẩy tay đuổi cô hầu gái đi; giờ cô ta vô dụng rồi. Cô ta rời đi theo đường cũ.

Ta quỳ xuống trước mặt cô bé đang khóc, nhẹ nhàng chấm những vệt nước mắt trên má bằng khăn tay. Ta không dám lau quá mạnh—làn da con bé đã ửng đỏ lên rồi.

"Này, nhóc bao nhiêu tuổi rồi?"

Con bé giật mình nhìn ta rồi đột ngột lùi lại phía sau. Nó dừng lại ở một khoảng cách ngắn, trốn vào đám cỏ cao, run rẩy như một con sóc nhỏ sợ hãi cuộn đuôi lại.

"Ta không đáng sợ đâu, thật đấy. Ồ—nhóc có muốn cái này không? Ngon lắm đấy."

Ta ngồi xổm xuống thấp hơn, cố gắng nhìn vào mắt con bé, và lôi ra một mẩu sô-cô-la ta để dành phòng khi cạn năng lượng.

Dù sao thì ta cũng đã bắt con bé nhả "bữa ăn" của mình ra mà.

Cô bé không nhận lấy, chỉ nhìn chằm chằm bằng đôi mắt mở to, tò mò. Ít nhất thì nó cũng đã nín khóc. Cái mũi nhỏ chun chun, bắt được mùi hương ngọt ngào.

"Nhóc không biết đây là cái gì, hử?"

Sô-cô-la là một món xa xỉ, đặc biệt là với con người. Ta bóc vỏ một miếng và bỏ vào miệng mình.

"Mmm, ngon tuyệt. Thấy không? Thử đi."

Cảm giác như đang dỗ dành một con mèo hoang cảnh giác lại gần vậy. Chậm rãi, thận trọng, con bé nhích lại gần hơn—do dự nhưng tò mò. Ta ngồi im, kiên nhẫn chờ đợi. Cuối cùng, con bé cũng đủ gần để với tới.

Với một động tác nhanh gọn, con bé chộp lấy thanh sô-cô-la từ tay ta. Nó loay hoay mở lớp vỏ bọc bằng những ngón tay bé xíu. Thở dài một cái, ta cẩn thận rướn người tới. Con bé cứng người lại khi ta đến gần nhưng lần này không bỏ chạy. Ta bóc vỏ giúp con bé và đặt miếng sô-cô-la vào miệng nó.

Con bé đứng đơ ra, nhưng khi sô-cô-la tan chảy, đôi mắt nó mở to đầy kinh ngạc trước vị ngọt ngào đậm đà lan tỏa trên đầu lưỡi. Nhìn đôi mắt sáng lấp lánh ấy khiến ta mỉm cười.

"Ngon chứ?"

Đôi má con bé ửng hồng, và nó gật đầu lia lịa, l**m môi như muốn thưởng thức trọn vẹn từng chút hương vị.

"Tên nhóc là gì?"

Im lặng.

Có khi nào... con bé không có tên không? Xét đến việc cô hầu gái gọi nó là "Công Chúa Rác Rưởi", điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Ta bắt đầu lo lắng mình đã chạm vào nỗi đau nào đó.

Sau một hồi im lặng thật lâu, đôi môi con bé cuối cùng cũng hé mở. Ta chờ đợi, mong nghe được một cái tên—nhưng thay vào đó là một tràng từ ngữ, yếu ớt và khàn khàn.

"Bẩn thỉu... ăn mày... rác rưởi... dơ dáy... công chúa... bé cưng..."

Đó là lần đầu tiên ta nghe thấy giọng nói của con bé—nhẹ bẫng, mong manh, như tiếng lá khô xào xạc. Chắc con bé đã không ăn uống gì mấy ngày rồi.

Nhưng những từ ngữ đó... những từ ngữ đó khiến mặt ta đanh lại. Sao một đứa trẻ lại phải nói ra những lời xấu xa như thế. Nhưng từ cuối cùng—bé cưng—lại mang cảm giác khác. Ấm áp. Dịu dàng.

Có lẽ đó là giọng nói của người mẹ—biệt danh âu yếm mà người hầu gái dành cho con gái mình. Nhưng tên gọi ở nhà đâu phải là tên thật.

"Tên thật của nhóc cơ?"

Con bé nghiêng đầu nhẹ, như thể không hiểu, và lặp lại những từ y hệt. Ta vội giơ tay lên.

"Không, không, không phải cái đó... À. Thôi bỏ đi. Nhóc không có tên, hử?"

Nàng công chúa không tên.

"Những kẻ thực sự quái vật là lũ người đã làm điều này với nhóc..."

Ta đưa cho con bé thêm một miếng sô-cô-la nữa. Nó nhấm nháp ngon lành, đôi má nhỏ phồng lên chút xíu khi nhai. Nhìn con bé, ta đưa ra quyết định.

Không đời nào ta có thể để đứa trẻ này lại trong tay những kẻ vô tâm như thế.