Giáo hoàng cố tình hạ thấp tư thế. Ông ta ngước nhìn Nhà vua, người đang ngồi trên ngai vàng, rồi cất giọng trầm thấp.

"Thần đã trực tiếp nghe Thánh Nữ kể lại. Xin Người đừng giấu giếm nữa. Nếu là thần, thần có thể giúp ngài Dũng sĩ trở lại như cũ. Bởi vì thần là người đại diện cho thần linh mà."

"...Có lời tiên tri nào giáng xuống sao?"

"Không phải vậy, nhưng lúc này là lúc chúng ta phải đồng tâm hiệp lực. Chẳng phải Bệ hạ cũng hiểu rõ điều đó sao."

Ánh mắt Nhà vua xếch ngược lên đầy hằn học.

'Kẻ chọn con trai ta làm Dũng sĩ chẳng phải là thần linh sao. Đã thế thì phải bảo vệ nó khỏi bàn tay của cái ác và Ma Vương chứ!'

Nhà vua bắt đầu đổ lỗi cho thần linh, cho Ma Vương, và cho tất cả mọi thứ trên đời vì đã khiến Dũng sĩ phát điên.

"Lần này Ma Vương đã xâm nhập vào thủ đô. Dù ngài Dũng sĩ đã đánh bại hắn, nhưng không giết được. Chúng ta phải mau chóng tìm cách để ngài ấy trở lại bình thường!"

Cecilia run rẩy nói lên ý kiến của mình. Dù vô số ánh mắt sắc lẹm chĩa về phía mình, cô vẫn không hề chùn bước.

Cô đã tận mắt chứng kiến cảnh Lyburn phát điên và tàn phá mọi thứ. Cô đã cố gắng ngăn cản, nhưng bất lực. Chỉ có thể đứng đực ra đó mà nhìn.

Hắn không còn nhận ra những người đồng đội đã vào sinh ra tử cùng mình, trong đầu hắn giờ chỉ còn khao khát máu tươi.

"Thần còn nghe nói ngài ấy đã dùng Thánh Kiếm để chém người."

Lời lẩm bẩm nhỏ nhẹ của Giáo hoàng đủ để khiến tất cả những người có mặt ở đó bàng hoàng. Vừa dứt lời, Nhà vua lập tức phản ứng vô cùng gay gắt. Ông đập mạnh nắm đấm xuống tay vịn ngai vàng.

"Đó là Dũng sĩ sẽ cứu rỗi nhân loại khỏi tay Ma Vương. Làm hại con người ư, nếu có kẻ nào dám tung ra những tin đồn nhảm nhí đó, hãy lôi cổ hắn đến trước mặt ta!"

Không gian xung quanh bỗng chốc im bặt. Dù ai nấy đều lờ mờ đoán được tin đồn là thật, nhưng vì đây là bí mật tuyệt mật nên không ai rõ tình hình thực tế tồi tệ đến mức nào.

"Việc lan truyền tin đồn Dũng sĩ trở thành một kẻ mất trí cũng là một sự xúc phạm đối với Giáo hội chúng thần."

"Mất trí! Xin ngài hãy cẩn trọng lời nói của mình!"

Đám quý tộc nhao nhao lên tiếng phản đối, nhưng Giáo hoàng vẫn đứng thẳng lưng, kiêu hãnh lắng nghe mọi lời chỉ trích.

"Bệ hạ, Người định xử lý việc này thế nào?"

Tể tướng nhẹ nhàng hỏi ý kiến Nhà vua.

Ông ta vô cùng tiếc nuối vì cơ hội vàng để củng cố Hoàng quyền có nguy cơ tan thành mây khói. 

Thế nhưng, dù có vắt óc suy nghĩ thế nào, để cứu Dũng sĩ, họ vẫn phải cần đến sức mạnh của Giáo hội. Sau một hồi đấu mắt với Giáo hoàng, Nhà vua đành nhượng bộ, đưa tay ôm trán.

"Thần linh không phán truyền gì sao?"

"Đáng tiếc là từ sau lời tiên tri đó, thần linh vẫn luôn im lặng. Nhưng Người đã đích thân cảnh báo về cuộc khủng hoảng của nhân loại. Chắc chắn Người vẫn đang từ trên cao dõi theo cuộc chiến định đoạt vận mệnh thế giới này."

"Từ trên cao sao... Thánh Nữ không làm được, vậy Giáo hoàng, ý ngài là ngài có thể làm được sao?"

Ngay cả Thánh Nữ đứng cạnh cũng không thể dùng cơ thể mình để bảo vệ hay chữa trị cho Dũng sĩ.

"Thần cũng là người được thần linh lựa chọn mà."

Giọng điệu tự tin của Giáo hoàng khiến Nhà vua hơi dao động. Việc Dũng sĩ phát điên là một bất lợi cho cả Hoàng gia lẫn Giáo hội. Tể tướng liền dâng lời can gián.

"Việc quan trọng nhất bây giờ là giúp Hoàng tử mau chóng hồi phục. Tin đồn đã bắt đầu râm ran rồi. Để dập tắt chúng, chúng ta phải cho thấy hình ảnh ngài Dũng sĩ vẫn đang hoàn toàn khỏe mạnh."

"...Ta hiểu rồi."

Sau một hồi suy nghĩ căng thẳng, Nhà vua đứng lên khỏi ngai vàng.

"Được rồi. Đi xem tình hình của Hoàng tử thế nào. Nhưng nhớ kỹ, tuyệt đối không được để lọt bất cứ điều gì ra ngoài."

"Thần xin thề trước thần linh, sẽ không hé răng nửa lời."

Nhận được lời thề đó, Nhà vua ra hiệu cho Giáo hoàng. Bọn họ bước sâu vào bên trong Hoàng cung.

"Tình trạng cụ thể của Hoàng tử hiện giờ ra sao."

"Người cứ tận mắt chứng kiến thì hơn. Mạo muội nói một câu thì, đúng như những gì người ta nói... là 'mất trí' ạ."

Tể tướng khẽ liếc nhìn sắc mặt Nhà vua rồi nói thẳng những gì mình cảm nhận.

"'Mất trí' sao, ý ngươi là ngài ấy đang mắc chứng cuồng loạn à."

"Cuồng loạn... Có lẽ dùng từ đó là chính xác nhất."

Dũng sĩ không ở cung điện thường ngày của mình, mà bị giam lỏng ở một nơi khuất mắt người qua lại. Những người hầu đi lại quanh đó đều mang vẻ mặt u ám, và ai nấy đều có ít nhất một vết thương nhỏ trên người.

Thấy Nhà vua và Giáo hoàng đến, họ vội vã cúi rạp người.

"Dũng sĩ sao..."

Nhà vua chưa kịp hỏi hết câu thì một mảnh kính vỡ từ tầng trên rơi loảng xoảng xuống đất. Cecilia vội giơ trượng lên tạo màng chắn bảo vệ cả đoàn. 

Những mảnh kính vỡ văng ra từ chính căn phòng mà Lyburn đang ở. Và từ khung cửa sổ vỡ nát ấy, tiếng la hét thất thanh vang lên.

"Xin... xin ngài! Ngài Dũng sĩ!"

"Ta bảo cút đi không nghe thấy à?!"

"Á!"

Tiếng đồ đạc bị đập phá loảng xoảng hòa lẫn với tiếng la hét thảm thiết của con người.

Cecilia lao nhanh lên lầu trước bất cứ ai. Những kẻ vừa chạy thục mạng từ trong phòng ra, chẳng có ai là lành lặn. 

Thậm chí có kẻ quần áo còn bê bết máu. Có lẽ vì quá sốc trước chuyện kinh hoàng vừa xảy ra, đôi mắt họ trở nên vô hồn, trống rỗng.

Đoàn người theo sau Cecilia cũng đã chạy tới nơi. Cô khẽ ngó đầu qua khe cửa đang mở hé.

"Ngài Lyburn, tôi vào nhé."

Bên trong, Lyburn đang ngồi trên ghế, đôi mắt thâm quầng một mảng tối tăm. Căn phòng tan hoang như thể mọi thứ đồ đạc đều bị đập nát. 

Hơn nữa, những giọt máu tươi vẫn đang nhỏ tỏng tỏng từ lưỡi Thánh Kiếm. Ấy vậy mà thanh kiếm vẫn tỏa sáng rực rỡ, khiến cảnh tượng càng thêm phần kỳ dị.

Bắt gặp ánh mắt của Lyburn, Cecilia giật mình lùi lại một bước. Ánh mắt hắn chìm sâu vào một khoảng tối tăm, thoạt nhìn hệt như đôi mắt của một con rắn độc. Tệ hơn nữa, cô còn cảm nhận được một luồng khí tức kỳ lạ tỏa ra từ ánh mắt đó mà không thể gọi tên.

Đúng lúc đó, trái ngược với Cecilia đang lùi lại, có một người lại bước lên phía trước.

"À... Dù ta có nửa tin nửa ngờ, không ngờ ngài lại ở đây thật... Suốt khoảng thời gian đằng đẵng đó, ngài hẳn đã ôm hận nhiều lắm..."

"Đức Giáo hoàng?"

Một giọng điệu rưng rưng đầy xúc động đến khó hiểu.

Khi Cecilia gọi tên ông ta bằng giọng điệu đầy thắc mắc, đôi mắt ông ta bỗng ánh lên sắc tím. Cùng lúc đó, cô cảm nhận được một luồng khí tức mà cô tuyệt đối không thể nhận nhầm. Đôi mắt Cecilia dần mở to.

Cảm nhận được ánh nhìn đó, Giáo hoàng quay sang nhìn cô.

Dù đã cố gắng che đậy, nhưng ông ta không kịp thu lại khóe miệng đang nhếch lên, tạo nên một biểu cảm không thể diễn tả bằng lời.

"Sao thế?"

"D-Dạ không. Không có gì ạ."

Cecilia bất giác siết chặt cây trượng mà ông ta từng tặng cho mình.

'Một Giáo hoàng như ông ta mà lại...?'

Cô chết trân nhìn bóng lưng Giáo hoàng đang tiến về phía Lyburn.

---------

Một buổi chiều tràn ngập ánh nắng rực rỡ xuyên qua khung cửa sổ.

Ta ngồi đối diện Dylan, nghe hắn báo cáo về kết quả điều tra. Đúng là có thuộc hạ giỏi giang cũng sướng thật, mới có vài ngày mà đã đào tận gốc trễ tin đồn.

"Ngươi cài gián điệp vào Hoàng cung từ bao giờ thế. Vậy kết luận là gì? Thật sự đã phát điên à?"

Ta vừa nhồm nhoàm nhai thức ăn vừa chờ câu trả lời của Dylan, nhưng hắn vẫn bất động.

"..."

"Ma Vương, Ngài thử cái này luôn đi."

"Ừ."

Đang nghiêng đầu thắc mắc, thấy Luminas đẩy đĩa bánh kem đến gần, ta tự nhiên há miệng ăn mà chẳng mảy may từ chối. Thấy vậy, lông mày Dylan giật giật.

"Sao không nói gì đi?"

"Ngài có định nghe ta nói không đấy? Nuốt hết đống đồ ăn trong miệng rồi hẵng nói."

Ý nghĩa của cái biểu cảm nhăn nhó, hằn học kia của Dylan. Ta hiểu quá đi chứ.

"À, tại Luminas cứ bám dính lấy ta đó hả?"

Chẳng biết có ý định trở thành "hiền thê lương mẫu" hay không mà em ấy cứ bám dính lấy ta, ta cần gì cũng chẳng phải mở miệng, em ấy đã tự động mang đến.

Lâu dần, việc được em ấy đút đồ ăn cho như thế này đã trở thành chuyện thường tình. Hồi đầu ta cũng thấy hơi áp lực, toàn từ chối bảo để tự ăn, nhưng hóa ra được đút ăn lại tiện phết.

Ta bị em ấy "thuần hóa" rồi sao?

Ta đưa tay xoa xoa đầu Luminas đang liên tục dụi dụi vào người ta. Dù muốn tập trung vào câu chuyện, nhưng Luminas cứ làm phiền mãi.

"Là tại cái đồ nhà ngài đấy."

"Ta làm sao?"

Ủa, không phải tại Luminas à? Trước giờ ngươi toàn tỏ thái độ khó chịu mỗi khi ta cư xử thân thiết với Luminas mà.

"Ma Vương, miệng Ngài dính gì kìa."

"Hửm? Chỗ nào..."

Ta khẽ giật mình khi khuôn mặt em ấy đột ngột tiến sát lại gần. Ngay sau đó, chiếc lưỡi đỏ hồng của em ấy lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của ta. Chiếc lưỡi ấy đang nhắm đến vụn bánh mì dính nơi khóe môi ta.

Khoảnh khắc chiếc lưỡi ấy l**m qua ngay sát mép, ta như ngừng thở.

Trời ạ, tim ta muốn rớt ra ngoài luôn rồi.

Lúc trước rõ ràng hứa là sẽ "tiến tới từ từ" cơ mà... Cái từ "từ từ" trong từ điển của ta không giống với cái này chút nào.

"Khoan đã..."

"Dạ? Sao thế ạ? Chính Ma Vương đã luôn dặn em là không cần bận tâm đến ánh nhìn của người khác mà."

Vừa định nhắc nhở khéo léo một chút thì đã bị em ấy chặn họng. Quả thật, chính ta là người luôn bảo Luminas đừng để ý đến miệng lưỡi thiên hạ mà cứ làm những gì mình thích từ khi em ấy còn nhỏ.

Phải rồi, là lỗi của ta.

Dylan ôm trán như thể đang bị nhức đầu kinh khủng.

"Được ngài dung túng như thế bảo sao... Thôi bỏ đi. Ta nói tiếp đây. Có xác chết được đưa ra khỏi Hoàng cung. Và nguyên nhân tử vong là do vết thương do kiếm chém."

"Ngươi nghĩ là do Dũng sĩ làm?"

Dylan gật đầu. Ta đã nghe chuyện Dũng sĩ phát điên, nhưng cứ nghĩ cùng lắm hắn chỉ đập phá đồ đạc hay làm loạn lên thôi, ai ngờ lại giết người.

Dũng sĩ – kẻ từng thề sẽ tiêu diệt ma tộc để bảo vệ con người – nay lại chính tay sát hại đồng loại. Mà khoan đã, rốt cuộc tại sao hắn lại phát điên cơ chứ? Ta bắt đầu thấy tò mò rồi đấy.

"Chắc chắn là do Dũng sĩ làm sao?"

"Ta đã tận mắt xác nhận."

"Chà... Rốt cuộc là bị làm sao vậy nhỉ. Bị điên thật rồi."

"Điều đáng nghi là hắn vẫn có thể sử dụng Thánh Kiếm. Vì người bị giết bởi Thánh Kiếm, nên chuyện đó là chắc chắn rồi."

Ta gõ tay xuống bàn, chìm vào suy nghĩ.

Sự tồn tại của thanh Thánh Kiếm đối với ta vẫn là một ẩn số. Một thanh kiếm do thần linh ném cho ta để dùng. Chỉ vậy thôi.

Nhưng nghĩ kỹ lại thì, nếu là Thánh Kiếm – vũ khí của thần linh – thì khi một kẻ bị xếp vào phe ác như ta chạm vào, đáng lẽ ta phải bị thiêu rụi thành tro bụi mới phải chứ.

Thế nhưng, chuyện đó đã không xảy ra.

"Thánh Kiếm tùy hứng lắm. Tiêu chuẩn của nó cũng chẳng khắt khe mấy đâu."

"Cũng phải. Chính ta cũng từng dùng được Thánh Kiếm mà... Ơ?"

Nghe câu nói của Luminas, ta lập tức ngoái đầu nhìn sang.

"Sao thế ạ?"