"Luminas đâu rồi!"

Ta bật dậy, mặt trời đã lên cao đến đỉnh đầu.

"Đi lâu rồi."

Nix ngồi cạnh ta với vẻ mặt hờn dỗi. Chắc hẳn hắn đã nhận lệnh phải ở lại canh chừng ta. Phía bên kia giường đã lạnh ngắt từ lâu, và cả Lâu đài Ma Vương chìm trong một bầu không khí im ắng đến lạ thường.

"Đi một mình thật à?!"

"Không hẳn là một mình, mang theo gần hết binh lực rồi. Có vẻ như cậu ta quyết tâm khô máu một trận."

Chỉ để lại một số lượng lính gác tối thiểu. Đang lúc nói chuyện, ta bỗng thấy một cái lưỡi ram ráp l**m qua má. Đó là cách Cerberus báo hiệu sự hiện diện của mình.

Lớp kết giới bao bọc xung quanh Lâu đài Ma Vương, cộng thêm Cerberus và Nix túc trực ngay trước mắt. Dù đã đánh thuốc mê ta để lẻn đi, nhưng em ấy vẫn chuẩn bị an ninh vô cùng nghiêm ngặt.

"Dù vậy thì cũng đâu thể bỏ ta lại đây một mình chứ?"

Sự phẫn nộ trong ta dù có vơi bớt phần nào nhờ sự chu đáo của em ấy, nhưng việc đánh thuốc mê ta rồi lén lút trốn đi là không thể tha thứ được. Nếu em ấy bình an trở về, ta sẽ ca bài ca cằn nhằn cho mà nghe, còn nếu sứt mẻ gì thì cứ xác định là ăn đòn.

"Ngài đừng trách Bệ hạ như vậy. Ngài ấy làm thế cũng chỉ vì lo cho ngài thôi."

Đúng lúc đó, một đàn dơi ùa đến và tụ lại thành hình bóng Lilith. Sự xuất hiện của người không ai ngờ tới khiến ta kinh ngạc.

"...Ngươi cũng ở lại à? Lẽ ra ngươi phải ra trận giúp Luminas chứ?"

"Thần phải ở lại để báo tin cho ngài nếu có chuyện gì xảy ra. Dù sao cũng cần một ma tộc có thực lực như thần để túc trực bảo vệ ngài. Hơn nữa, thần không muốn để mắt mình bị vấy bẩn bởi những thứ gớm ghiếc."

Lời nói của cô ta khiến ta liên tưởng ngay đến lũ ma tộc quái đản kia. Lilith vốn là một kẻ có đôi chút khác biệt. Cơ bản thì ả ta không thích chiến đấu. Nên đó cũng có thể là một trong những lý do khiến ả ở lại bên ta, để tránh phải nhìn thấy những cảnh tượng chướng mắt.

"À... Vậy sao?"

"Dĩ nhiên là thần cũng đã phải cố chấp đòi ở lại. Bệ hạ không muốn để thần ở cạnh ngài đâu."

Ta có thể dễ dàng tưởng tượng ra vẻ mặt nhăn nhó, không cam tâm của Luminas khi buộc phải để Lilith lại.

"Đừng có lo bò trắng răng. Ngươi nghĩ cậu ta nuốt trái tim rồng để trưng cho đẹp à? Ngươi mà vác mặt ra đó chỉ tổ làm vướng chân thôi, thật đấy."

Lời nói thẳng thừng của Nix nghe hơi nhói tai, nhưng ngẫm lại thì hắn nói đúng, khiến ta nhụt chí hẳn. Với bộ dạng hiện tại, ra đó chắc chắn ta sẽ trở thành gánh nặng.

"Biết là lòng tham của mình, nhưng ta vẫn muốn sát cánh bên em ấy..."

Phải chứng kiến cảnh em ấy bị thương ngay trước mắt dĩ nhiên là rất đau lòng, nhưng việc cứ phải ở đây thắc thỏm lo âu không biết em ấy có sứt mẻ gì không thì cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

"Không có ngài thì Bệ hạ mới có thể bung hết sức chiến đấu được."

"Khi nào thì em ấy về?"

"Cái đó thì tùy thuộc vào tình hình chiến sự, nhưng lần này cậu ta có vẻ hạ quyết tâm dứt điểm, chắc cũng phải mất hơn một tuần đấy."

"M-Một tuần á? Chiến tranh mà, cũng đúng thôi..."

"Thì thỉnh thoảng cậu ta cũng sẽ tạt về đây thôi. Lâu đài này có xa nhân giới lắm đâu, ngài chỉ cần gọi một tiếng là cậu ta phi về ngay ấy mà. Đây, đồ liên lạc và cái này nữa. Cậu ta dặn đi dặn lại là ngài tỉnh dậy thế nào cũng khó ở, nên bảo ta phải lo cho ngài đàng hoàng."

Đó là một thiết bị liên lạc với Luminas, và một đĩa đồ ngọt trông như để lấy lòng ta vậy. Cắn một miếng, vị ngọt thanh mát lập tức lan tỏa trong miệng, đúng chuẩn gu ta thích.

"Vẫn còn nhớ cơ à..."

Đã 100 năm trôi qua mà em ấy vẫn nhớ rõ mồn một sở thích của ta. Sau khi quét sạch đĩa bánh, ta đưa ra quyết định.

"Thôi được rồi, đâm lao thì phải theo lao. Đành phải ngồi đây chờ Luminas bình an trở về vậy."

"Chấp nhận dễ dàng thế cơ à?"

Thấy ta ngoan ngoãn nằm phịch xuống giường, khác hẳn với dự đoán của mọi người, Nix không khỏi ngạc nhiên. Giọng điệu của hắn như thể đã thừa hiểu ta không phải loại người dễ dàng bỏ cuộc. Và quả thực, đúng như Nix nói, ta không hề có ý định bỏ cuộc.

'Nhạy bén đấy. Nhưng so với tên này thì...'

Lilith mới là vấn đề. Nếu chỉ có Nix và Cerberus, ta thừa sức tìm cách chuồn êm, nhưng có Lilith thì ta không dám chắc.

Chắc hẳn đó là lý do Luminas để cô ả lại đây. Nếu là Elvin hay mấy kẻ khác, em ấy biết tỏng ta sẽ dễ dàng dụ dỗ họ đưa ta ra tiền tuyến.

Công nhận, Luminas hiểu ta quá rõ.

"Ngài đừng có ý định bỏ trốn nhé. Không là thần sẽ bị Bệ hạ mắng cho một trận đấy. Bệ hạ bây giờ đáng sợ lắm, chẳng còn nét đáng yêu như xưa đâu."

Luminas thì đáng sợ cỡ nào được cơ chứ, chắc ả chỉ nói phóng đại lên để hù dọa ta thôi.

"Chắc phải chịu trận ngồi im ở đây thật rồi. Biết rồi, hai người ra ngoài đi, ta không đi đâu đâu. Cử động còn chẳng nổi đây này. Đang bay mà rơi tự do thì khốn."

Ngay lúc đó. Cerberus vểnh tai lên, một tiếng rầm lớn vang lên kèm theo một chấn động dữ dội làm rung chuyển mặt đất. Sự chấn động đó lan ra khắp Lâu đài Ma Vương. Đám ma tộc hoảng hốt la hét, nháo nhác hỏi nhau xem có phải động đất không.

Nhưng cảm giác này không giống động đất, mà giống như lâu đài vừa bị một thế lực nào đó giáng một đòn chí mạng. Cùng lúc đó, bầu trời vốn dĩ đang giữa trưa bỗng chốc nhuốm màu tím chết chóc.

"Kẻ nào dám phá vỡ kết giới!"

Vừa dứt lời hét của Nix, tiếng kính vỡ xoảng vang lên, cửa sổ tan tành. Và rồi, một khối vật chất sền sệt như bùn nhão hiện ra, liên tục giáng những đòn giáng mạnh vào lâu đài.

Sự xuất hiện của một sinh vật kỳ dị không rõ lai lịch khiến tất cả mọi người đều hoảng loạn. Khối bùn nhão đó điên cuồng phá hủy mọi thứ trong tầm mắt.

Nhưng ta đã nhanh chóng nhận ra chân tướng của nó. Luồng khí tức tà ác quen thuộc này khiến ta lập tức đoán ra. Thứ sinh vật mềm nhũn đó chắc chắn là một trong những sản phẩm thí nghiệm của Halstel.

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Khi cái miệng khổng lồ của nó há ra, vô số sinh vật kỳ dị khác ùa ra như ong vỡ tổ. Tất cả chắc chắn đều do Halstel tạo ra. Có vẻ như cái khối bùn nhão kia chỉ là vật vận chuyển của chúng.

Nix kinh ngạc trố mắt nhìn bọn chúng.

"Bọn chúng đến được đây bằng cách nào? Rõ ràng là tiền tuyến đang được cậu ta canh giữ cơ mà!"

Với cái thân hình khổng lồ nhường kia, bọn chúng di chuyển làm sao có thể qua mắt được Luminas và những người khác ở tiền tuyến.

'Chẳng lẽ phòng tuyến đã bị xuyên thủng...?'

Một cảm giác bất an dấy lên trong lòng, nhưng đội quân đó không thể nào bị đánh bại trong thời gian ngắn ngủi thế này được. Hơn nữa, còn có Luminas ở đó.

Nếu tình hình thực sự nguy cấp, chắc chắn phải có ma tộc từ tiền tuyến bay về báo tin, nhưng hiện tại thì không thấy động tĩnh gì.

Vậy chúng bay trên trời để lẩn trốn sao? Không thể nào, với cái thân hình đồ sộ lại còn không ngừng nhỏ giọt chất nhầy thế kia thì làm sao giấu được. Vậy là đi đường vòng? Hay là độn thổ? Thật ra thì chúng đến bằng cách nào cũng không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng nhất bây giờ là kẻ thù đang hiện diện ngay trước mắt ta.

Đám sinh vật xuất hiện ở Lâu đài Ma Vương trông có vẻ khá "bình thường". "Bình thường" ở đây không phải là về mặt ngoại hình, mà là chúng có khả năng giao tiếp và tuân theo mệnh lệnh của Halstel.

Không biết từ lúc nào, Halstel đã đứng uy nghi trên đỉnh đầu của sinh vật bùn nhão kia. Hắn ra lệnh tiến lên, còn những kẻ dưới quyền thì lao vào chiến đấu với đám ma tộc đang xông ra để bảo vệ ta. Sự chênh lệch về quân số và sức mạnh là quá rõ ràng.

"Đúng là ngươi đã hồi sinh."

Ánh mắt Halstel găm chặt vào ta. Cerberus nhe nanh gầm gừ, chắn ngay trước mặt ta như để che khuất ta khỏi tầm mắt của hắn.

Ta dò xét Halstel từ đầu đến chân rồi lên tiếng.

"...Có nên nói câu lâu rồi không gặp không nhỉ."

Sau 100 năm, bộ dạng của hắn hoàn toàn khác xa so với trong ký ức của ta. Khuôn mặt và đôi bàn tay nhăn nheo, mái tóc từng chói lọi nay đã bạc trắng, và thân hình vạm vỡ cơ bắp giờ chỉ còn là da bọc xương.

Thứ duy nhất chứng minh hắn là Halstel chính là lượng thánh lực kia. Chắc hẳn nhờ có lượng thánh lực đó mà hắn mới có thể sống lay lắt đến tận bây giờ dù chỉ là một con người.

'Thảo nào hắn lại gấp gáp như vậy.'

Sự lão hóa chính là tử huyệt của con người. Cơ thể sẽ ngày càng suy yếu. Các tế bào già đi khiến mọi cử động trở nên chậm chạp, và cơ thể chắc chắn sẽ không còn được như thời trai trẻ. 

Minh chứng là, Halstel chỉ đứng nhìn ta chứ không hề có ý định lao vào đánh tay đôi. Kẻ chiến đấu thay hắn là những sinh vật do chính tay hắn tạo ra.

Dù Thánh Kiếm vẫn tỏa ra ánh sáng rực rỡ, nhưng đôi tay khẳng khiu, run rẩy của hắn thậm chí còn không cầm nổi nó, mà chỉ đang gắng gượng mượn nó làm vật chống đỡ để đứng vững.

Quả nhiên, chuyện một cựu con người như Cecilia lại có thể trở thành thiên thần, hay một Luminas vẫn giữ mãi vẻ thanh xuân không tuổi, vốn dĩ đã là một chuyện vô lý. 

Nhìn cái bộ dạng tàn tạ thế kia, bảo sao hắn lại không khao khát sự bất tử đến phát điên. Lòng kiêu hãnh ngút trời của một kẻ từng là con rồng mạnh nhất thế giới làm sao cho phép hắn chấp nhận bộ dạng một lão già ốm yếu, hèn mọn này.

"...Trông ngươi thảm hại thật đấy. Đến mức ta xém chút nữa là không nhận ra."

Dường như đoán được những gì ta định nói, khuôn mặt hắn nhăn nhó vì giận dữ. Lại thêm một điều nữa không hề thay đổi. 

Người ta bảo càng lớn tuổi thì càng điềm đạm, nhưng hắn thì không. Hắn vẫn luôn bị cảm xúc chi phối, và ánh mắt rực lửa căm hận kia vẫn y như ngày nào.

"Đúng vậy, chắc trong mắt ngươi, ta lúc này trông nực cười lắm nhỉ. Vẫn không thể vứt bỏ được cái thân xác con người thối nát này, lại còn phải xuất hiện trước mặt ngươi với cái khuôn mặt đầy nếp nhăn này nữa chứ."

Halstel từ từ đưa tay vuốt dọc theo khuôn mặt mình. Những vết đồi mồi lớn xuất hiện ở một bên mặt là minh chứng rõ ràng nhất cho sự tàn phá của thời gian.

"Thôi bỏ chuyện đó qua một bên đi. Thật lòng thì ta cũng chẳng muốn gặp lại ngươi đâu, cất công đến tận đây có việc gì? Mối quan hệ giữa chúng ta đâu phải thân thiết đến mức phải lặn lội đến đây để hỏi thăm nhau."

Ta vừa nhanh chóng quan sát tình hình xung quanh vừa hỏi. Halstel không có động tĩnh gì đáng chú ý. Cứ tưởng hắn sẽ lao vào tấn công ta ngay lập tức, ai dè lại chẳng làm gì cả. Dường như hắn chỉ chống trả lại khi bị đám ma tộc tấn công.

Nếu không phải đến đây để chiếm thành, thì ta thật không thể hiểu nổi mục đích của hắn là gì.

"Ngươi nói đúng, mối quan hệ của chúng ta chẳng có gì để phải hỏi han nhau. Nhưng ta đến đây là có việc với ngươi. Ta cần ngươi hy sinh vì ta."

"...Cái gì?"

Câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài dự đoán khiến ta như chết đứng. Những người xung quanh cũng bày tỏ sự ngỡ ngàng trước câu nói của hắn. 

Cerberus gầm gừ như thể đáp lại lời hắn. Rồi nó bắt đầu phóng to cơ thể. Vốn đã to lớn, giờ đây nó càng trở nên khổng lồ, khoe ra bộ nanh vuốt sắc nhọn. Một quyết tâm nhai nát Halstel hiện rõ mồn một.

"C-Cero!"

Đến lúc ta vội vàng gọi nó thì đã quá muộn. Khi Cerberus lao tới, Halstel cũng không đứng yên. Hắn dùng cánh tay gầy guộc rút Thánh Kiếm ra và vung mạnh về phía trước. Dù chỉ vung một nhát đã khiến hắn th* d*c, nhưng uy lực của Thánh Kiếm vẫn vô cùng khủng khiếp.

Trúng đòn của Thánh Kiếm, Cerberus ngã lăn ra đất. Ta vội vàng chạy đến kiểm tra vết thương.

"Này! Đi đâu vậy!"

Cái đầu bên trái của nó r*n r* l**m láp vết thương do lưỡi kiếm gây ra.

Vì bị thương bởi Thánh Kiếm nên có vẻ nó rất đau đớn. Máu không ngừng tuôn ra, nhuộm đỏ cả một vùng đất. Nix nhanh chóng đến xem xét vết thương cho Cerberus.

"Mục tiêu của ngươi không phải là mạng sống của ta sao?"

"Từng là vậy. Nhưng giờ ta đã tìm được một kẻ đáng ghét hơn ngươi. Tên khốn đó..."

Nói đến đây, cả người hắn run lên vì giận dữ.