Phùng Minh Viễn sợ đến toàn thân run rẩy, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng thiên tử, chỉ có thể dập trán xuống đất thấp hơn nữa.

Tiêu Thận Kính chỉ cảm thấy trong khoảnh khắc máu toàn thân chảy ngược, bên tai tiếng trống dồn dập vang lên từng hồi.

Nếu… nếu…

Nếu Vũ Vi thực sự mắc bệnh lao sái, biết rõ bản thân chẳng còn sống được bao lâu, cho nên mới lấy cái chết của mình hãm hại Vân Hi.

Nàng ta chính dùng mạng mình, bức Vân Hi vào đường cùng.

Cho nên đêm ấy, Vân Hi đã nói gì?

Nàng cố gắng giải thích với hắn: “Ta nói không phải ta, là nàng ta nói muốn giết người của Hồng Tụ Chiêu, ta vừa nói xong một câu, nàng ta liền cười, từ trong tay áo rút ra một cây đao…”

Nàng vốn phản cốt, dù tính mạng chỉ treo sợi tóc cũng không chịu hạ mình.

Thế nhưng đêm đó… nàng rõ ràng đã hạ mình trước hắn.

Hắn vốn đã tin lời nàng. Lại bởi vì không dám đối diện với nỗi áy náy của chính mình, mà trút giận lên nàng.

Không chỉ biếm nàng vào lãnh cung.

Còn hạ lệnh dùng xích sắt khóa chặt tứ chi nàng.

Rõ ràng nàng hận nhất là bị trói buộc, yêu nhất tự do, thích nhất náo nhiệt.

Thế mà hắn sinh sinh cướp đoạt tất cả của nàng.

Không phải một ngày.

Mà là trọn một tháng.

Cho nên… nàng mới dứt khoát dùng cách thảm thiết như vậy rời khỏi hắn?

Trong khoảnh khắc ấy, gân xanh trên cổ Tiêu Thận Kính nổi lên dữ dội, như có một bàn tay vô hình bóp chặt yết hầu hắn, từng tấc từng tấc siết lại.

Xương cổ họng đau đến như sắp bị bẻ gãy, nghẹn đến mức không thốt nổi một lời.

Phúc Thuận sắc mặt đại biến: “Bệ hạ?”

Tiêu Thận Kính giơ tay day trán.

Mấy nhịp thở sau, tựa như rốt cuộc từ cơn chết đuối nghẹt thở kia tỉnh lại.

Hắn phất tay, thanh âm cố gắng nhu hòa: “Ngươi nói lại một lần.”

Phùng Minh Viễn nức nở nói:

“Gia phụ… tháng trước vì chẩn mạch cho Hoàng hậu nương nương, phát hiện ra căn bệnh bất trị đó… ba ngày sau liền bị bức từ quan… cả nhà chúng ta trên đường hồi hương… trừ thảo dân ra… tất cả đều…”

Nói đến đây, đứa trẻ đã khóc không thành tiếng, bả vai gầy yếu run bần bật, nghẹn đến không nói nổi.

“Ngẩng đầu lên.” Tiêu Thận Kính lạnh giọng.

Phùng Minh Viễn chậm rãi ngẩng đầu.

Đôi mắt đẫm lệ mờ mịt đối diện ánh nhìn sâu thẳm của hoàng đế.
Đứa trẻ trước mặt tuy áo tang lấm bùn, hình dung chật vật, nhưng lời lẽ rõ ràng, không giống giả trá.

“Ngươi nói chậm lại. Phụ thân ngươi là ai?”

“Hoàng thượng, gia phụ là Phùng Chiêu, từng nhậm chức Tả Viện Phán của Thái Y Viện.” Phùng Minh Viễn lấy tay áo lau nước mắt, cố nén run rẩy.

“Ngày mùng năm tháng Tư, phụ thân bị triệu vào Thừa Càn Cung chẩn mạch cho Hoàng hậu nương nương. Sau khi trở về thần sắc khác thường. Ba ngày sau… có người đến phủ, ép phụ thân từ quan…”

Tiêu Thận Kính liếc nhìn Phúc Thuận.

Phúc Thuận lập tức cúi đầu đáp: “Bẩm bệ hạ, Phùng Chiêu đúng là Tả Viện Phán Thái Y Viện. Tháng trước đã cáo lão hồi hương.”

“Ngươi có chứng cứ không?” Hoàng đế hỏi.

Hoàng hậu quả thực ho khan đã lâu.

Nhưng hắn chưa từng nghĩ đến căn bệnh lao sái.

Phùng Minh Viễn run rẩy lấy từ trong ngực ra một tờ phương thuốc, hai tay dâng lên:

“Đây là phương thuốc phụ thân trước khi chết giao cho thảo dân… là thuốc Hoàng hậu nương nương từng dùng…”

Phúc Thuận tiến lên tiếp lấy, trình lên cho thiên tử.

Tiêu Thận Kính mở ra nhìn lướt qua.

Bàn tay siết chặt.

“Tiếp tục.”

“Sau khi phụ thân bị bức từ quan, cả nhà chúng ta hồi nguyên quán Tô Châu nguyên quán… Lúc đi đến Lữ Lương Hồng thuộc Từ Châu…”

Nước mắt lại trào ra.

“Một toán người bịt mặt tập kích xe ngựa ban đêm… phụ thân… mẫu thân… tiểu muội… tất cả đều… chết hết… Thảo dân vì đau bụng, tụt lại phía sau đi ngoài… mới thoát chết…”

Đứa trẻ rốt cuộc gục xuống đất, khóc đến xé lòng.

Thị vệ và thái giám xung quanh đều lộ vẻ thương cảm.

Tiêu Thận Kính sắc mặt âm trầm như nước đóng băng.

Nếu lời đứa trẻ là thật—

Trọng thần Thái Y Viện bị bức từ quan.

Cả nhà bị diệt khẩu.

Mà hắn, thân là hoàng đế—Lại hoàn toàn không hay biết.

Ngón tay hắn siết chặt tờ phương thuốc, khớp xương trắng bệch.

Trong đầu đột nhiên vang lên lời Vân Hi: “Ta có lý do gì để giết nàng ta?”

Hắn lúc ấy đã đáp gì?

Hắn nói—

“Nàng ta là lục cung chi chủ, là Hoàng hậu của trẫm, mà ngươi là cái gì, đáng để nàng ta dùng cái chết để hãm hại ngươi?”

Ngươi là cái gì?

Ngươi là cái gì…

Ngực hắn bỗng co rút dữ dội.

Một trận đau đớn như lưỡi dao xoáy thẳng vào tim.

Nếu Hoàng hậu sớm biết mình sắp chết.

Nếu nàng ta dùng cái chết của mình để hãm hại Vân Hi.

Nếu tất cả đều là kế hoạch…

Vậy hắn đã làm gì?

Hắn đã tự tay—Đem người tin tưởng mình nhất, cố gắng giải thích với mình—Đẩy vào lãnh cung.

Khóa tứ chi nàng bằng xích sắt.

Mặc cho nàng bị lửa thiêu chết.

Một tháng.

Suốt một tháng.

Là hắn.

Là chính hắn tự tay bức chết nàng.

Yết hầu hắn đột nhiên tanh ngọt.

Trước mắt tối sầm.

Hắn rốt cuộc chịu đựng không nổi.

“Hoàng thượng, lời lẽ của kẻ này quả là hoang đường vô căn cứ.”

Lâm đại nhân đi theo Lễ Bộ thượng thư bỗng nhiên lên tiếng, giọng điệu nghiêm khắc:

“Vi thần có ý kiến, chi bằng cứ giao cho Hình Bộ tinh tế thẩm vấn, miễn cho kẻ có dã tâm bôi nhọ Hoàng hậu nương nương, nhiễu loạn thánh tâm.”

Phùng Minh Viễn lập tức ngẩng đầu, hai mắt đỏ bừng, phẫn nộ trừng thẳng về phía Lâm đại nhân.

“Không cần.”

Tiêu Thận Kính lạnh lùng cắt ngang, thanh âm như băng: “Phúc Thuận, đem đứa nhỏ này mang về cung, an trí tại thiên điện. Trẫm muốn tự mình tra hỏi.”

Rồi hắn nén cơn đau như vạn kiến cắn tim, trầm giọng hạ lệnh: “Khởi giá hồi cung.”

“Truyền Hình Chiếu vào cung cho trẫm.”

Phùng Minh Viễn được Phúc Thuận nâng dậy, hai chân mềm nhũn đến đứng không vững, nhưng nó vẫn cắn chặt môi, không để bản thân bật khóc thêm một tiếng.

“Hài tử, theo ta đi thôi.”

Phúc Thuận hạ giọng, đỡ lấy thân hình gầy nhỏ của hắn, theo sau thánh giá hướng về Tử Cấm Thành mà đi.

Đêm nay bầu trời đặc biệt âm trầm, mây đen cuộn dày, nặng nề như sắp áp sập xuống nóc cung, tựa hồ chỉ một khắc nữa thôi mưa lớn sẽ ập đến, rền vang đổ xuống.

Tiêu Thận Kính vừa hồi Càn Thanh cung, Hình Chiếu đã chờ sẵn ở thiên điện.

Vừa thấy thiên tử, hắn ta lập tức quỳ xuống hành lễ.

Tiêu Thận Kính nhìn người quỳ dưới chân, nghiến răng, siết chặt lòng bàn tay, mấy hơi thở sau mới khàn giọng bật ra: “Đi thẩm tra cho trẫm.”

“Thẩm tra sạch trên dưới Thừa Càn Cung.”

“Nếu không khai ra tình hình thực tế về bệnh của Hoàng hậu… trẫm muốn toàn bộ bọn chúng đều phải rơi đầu.”

Ánh nến phiêu diêu lay động.

Gương mặt thiên tử trong sáng tối chập chờn, lạnh đến đáng sợ, như sương phủ lưỡi đao.

—

Chính điện Thừa Càn Cung.

Toàn bộ thêu rèm đều bị kéo phăng xuống thô bạo, lộ ra điện trụ lạnh lẽo trơ trọi.

Hơn ba mươi danh cung nhân quỳ rạp dưới đất, run rẩy như cỏ khô gặp gió.

Hình Chiếu khoác huyền sắc quan bào, tay cầm thiết thước, lại thong thả ung dung dùng dải lụa trắng lau sạch từng tấc một, động tác nhàn nhạt, như thể đang lau một món đồ chơi.

Mà thiên tử trẻ tuổi ngồi ngay cửa điện trên long văn ghế gập.

Ngón tay hắn gõ nhè nhẹ lên tay vịn mạ vàng.

Mặt không biểu tình nhìn hết thảy.

Hắn từng cho rằng Vũ Vi chỉ là thất vọng với hắn.

Chỉ vì hắn quá thiên sủng Vân Hi, khiến nàng ta không thể chịu đựng được nữa, mới lựa chọn lấy cái chết để giải thoát, để trả thù.

Nàng ta là ân nhân cứu mạng của hắn.

Mà lại chết vì hắn.

Cho nên hắn đau, hắn hận, hắn không dám đối diện.

Không dám nhìn Vân Hi.

Nhưng nếu…

Nếu khi đó hắn chịu đứng ra, nói với nàng rằng hắn tin nàng, chứ không phải vì giận chó đánh mèo mà buông ra những lời đả thương người…

Nếu…

Nếu hắn chịu đi nhìn nàng một lần…

Chỉ cần còn một tia hi vọng, với tính tình Vân Hi sao có thể tự thiêu mà chết?

Là hắn.

Chính hắn đã tự tay bức tử nàng.

—

“Bệ hạ có khẩu dụ.”

Thiết thước trong tay Hình Chiếu bỗng nện mạnh xuống gạch xanh.

“Keng!”

Tiếng kim thạch vang rền chấn động cả điện, dọa mấy tiểu cung nữ run bật, suýt ngã lăn.

“Thừa Càn Cung trên dưới, toàn bộ phải qua thẩm.”

“Nếu hôm nay không ai khai ra chuyện Hoàng hậu nương nương che giấu bệnh tình…”

“Vậy các ngươi hôm nay, đều giữ không nổi cái đầu trên cổ.”

Thanh âm hắn ta không lớn.

Nhưng vừa dứt lời, trong điện đã vang lên một trận khóc nức nở bị đè nén.

Hình Chiếu đảo mắt nhìn một vòng, khẽ cười, giọng điệu nhẹ nhàng như đang nói chuyện phiếm:

“Bắt đầu từ chưởng sự cô cô đi.”

Hai tên giám sát sử kéo một nữ tử mặc tố y vào điện.

Tuyết Ngọc cô cô tóc búi tán loạn, khóe môi dính máu, sắc mặt tái nhợt, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp như cột trụ.

Bà ta bị ấn mạnh quỳ giữa điện, vừa khéo đối diện với Tiêu Thận Kính đang ngồi trên long văn ghế gập.

“Bệ hạ… bệ hạ…”

Tuyết Ngọc cô cô cố nén run rẩy, hướng cửa điện dập đầu liên tiếp:
“Hoàng hậu nương nương khi còn sống chỉ là cảm nhiễm phong hàn, bệnh lâu không dứt…”

“Không phải lao sái…”

“Bệ hạ!”

Tiêu Thận Kính hôm nay không mặc long bào.

Một thân huyền y thường phục càng làm sắc mặt hắn lạnh như băng.

Ngón tay hắn gõ nhè nhẹ lên tay vịn.

Ánh mắt đen như mực dừng trên người Tuyết Ngọc, sâu đến mức không thấy nổi một tia cảm xúc.

“Hình Chiếu.”

Giọng hắn lạnh băng vang lên.

“Tiếp tục.”

Hình Chiếu bước tới, ngồi xổm xuống, đối diện thẳng với Tuyết Ngọc cô cô, khóe môi cong lên: “Tuyết Ngọc cô cô...”

“Ngươi là nữ quan được Hoàng hậu nương nương tín nhiệm nhất.”

“Ngươi hẳn phải hiểu… thánh ý không thể trái.”

Tuyết Ngọc liên tục lắc đầu, nước mắt lăn dài, giọng khàn khàn run rẩy:

“Bệ hạ… nương nương có phải lao sái hay không, ngài chỉ cần hỏi thái y liền biết…”

Hình Chiếu khẽ bật cười một tiếng.

Ngay sau đó hắn ta bỗng chộp lấy tay trái của bà ta, ấn mạnh xuống nền gạch.

Hàn quang lóe lên.

Một cây đinh thép dài ba tấc xuyên thẳng qua lòng bàn tay, đóng phập xuống khe gạch xanh, ghim cứng bàn tay bà ta tại chỗ.

“A——!”

Tiếng thét thảm thiết vang vọng dưới xà điện, rợn người đến tận xương.

Tiêu Thận Kính thậm chí mí mắt cũng chẳng nhấc, giọng lạnh lẽo không gợn sóng:

“Hoàng hậu che giấu bệnh tình… ngươi biết được bao nhiêu?”

Tuyết Ngọc đau đến toàn thân run bần bật, nhưng vẫn nghiến răng cắn vỡ môi, nuốt ngược tiếng rên vào họng:

“Nương nương… quả thật có nhiễm bệnh nhẹ… nhưng chỉ là cảm phong hàn… chỉ là phong hàn mà thôi…”

Hình Chiếu thở dài, ung dung rút từ chậu than ra một cây thiết thiêm đã nung đỏ.

Hắn ta vén váy Tuyết Ngọc lên, đem mũi sắt đỏ rực chậm rãi ấn xuống mặt trong bắp chân—chỗ da thịt mềm nhất.

Mùi thịt cháy khét lập tức tràn ra, xộc thẳng vào mũi.

Tuyết Ngọc ngửa đầu, phát ra tiếng gào thét không giống tiếng người, móng tay cào rách mặt gạch, kéo ra mười vết máu đỏ tươi.

“Bệ hạ…!”

Bà ta rốt cuộc sụp đổ, vừa khóc vừa kêu, tiếng nghẹn ngào đứt đoạn: “Nương nương đối với ngài… là một mảnh chân tâm...!”

“Tiếp tục.”

Hoàng đế lạnh nhạt đến thấu xương, chẳng buồn động dung.

Hình Chiếu mở hộp sắt, lấy ra mười hai cây ngân châm.

Những cây châm ấy mảnh như lông trâu, đã tẩm thuốc, một khi nhập huyết sẽ men theo kinh mạch du tẩu, đau đến sống không bằng chết.

Đến khi cây thứ sáu đâm vào đầu ngón tay Tuyết Ngọc, thân thể bà ta đã mềm nhũn như búp bê rách, chỉ còn thở thoi thóp.

Hình Chiếu ghé sát tai nàng, giọng nói dịu dàng mà hiểm độc: “Ngươi nếu còn không chịu khai… thủ đoạn của chiếu ngục, ngươi chịu nổi được mấy lượt?”

Tuyết Ngọc toàn thân run lên.

Thủ đoạn của chiếu ngục… thà chết cũng không ai muốn nếm thử dù chỉ một lần.

Cuối cùng nàng gục rạp xuống đất, khóc nức nở như điên:

“Bệ hạ… bệ hạ… nô tỳ cũng là sau khi nương nương qua đời… mới… mới ở trong rèm giường… phát hiện ra khăn tay dính máu…”

Sầm Vũ Vi vốn muốn giấu cả Tuyết Ngọc, để giữ cho bà ta một mạng.

Đáng tiếc, Sầm phó tướng không thể ngày ngày vào cung, khăn tay nhiễm máu kia cũng không kịp đưa ra ngoài…

Tiêu Thận Kính bỗng nhiên nhắm mắt.

“Bệ hạ…”

Hình Chiếu khẽ gọi một tiếng.

Ngón tay Tiêu Thận Kính chậm rãi vuốt dọc tay vịn long ỷ, khớp xương vì dùng lực mà trắng bệch.

Rồi hắn lạnh lùng phán: “Là chưởng sự cô cô thân cận nhất bên Hoàng hậu, vậy mà ngay cả chủ tử mắc trọng bệnh cũng không biết.”

“Kéo xuống, đánh sáu mươi trượng.”

“Bãi chức, phế phẩm cấp.”

“Vĩnh viễn biếm vào Hoán Y cục.”

“Những kẻ còn lại… chiếu theo luật xử trí.”

Lời vừa dứt, cả điện lập tức vang lên tiếng khóc nức nở rền rĩ.

Tiêu Thận Kính im lặng một lúc lâu, mới lại nói: “Bảo Cố Văn Khiêm tiếp tục điều tra.”

“Phàm kẻ có liên can, nghiêm trị không tha.”

Hắn đứng dậy.

Phúc Thuận vội vàng đưa cánh tay ra đỡ.

Khi Tiêu Thận Kính đặt tay lên cổ tay hắn, Phúc Thuận lập tức cảm thấy một sức nặng chưa từng có.

Ngày thường bệ hạ chỉ khẽ vịn.

Chứ không giống lúc này…

Như thể… đã thật sự chống đỡ không nổi.

—

Tiêu Thận Kính nhìn như bình tĩnh trở về Càn Thanh cung.

Đêm đó, ngự thiện vừa dâng lên, một tiếng sét bỗng nổ vang ngay bên tai, như pháo nổ chấn động thẳng màng nhĩ.

Tia chớp xé đôi bóng tối, chớp mắt soi sáng hàng mi khẽ run của thiên tử.

Tiêu Thận Kính ăn được vài miếng, liền lạnh giọng: “Dọn.”

Long văn trướng rủ xuống, ngăn cách hết thảy ánh nhìn.

Tiêu Thận Kính bỗng vùi mặt vào chăn gấm lạnh ngắt.

Lại một đạo lôi đình nổ ầm trên đỉnh đầu.

“Ai nói ta sợ sét đánh?”

“Tiêu Thận Kính, ngươi giết nhiều người như vậy, thật không sợ sau khi chết sẽ bị xuống địa ngục sao?”

Hắn sẽ xuống địa ngục…

Vậy nàng thì sao?

Khoảnh khắc ấy, Tiêu Thận Kính bỗng nhận ra—hắn thậm chí chưa từng có lấy một lần, nói chuyện với nàng cho tử tế.

Vậy mà đã thiên nhân vĩnh cách.

Đời này…

Hắn vĩnh viễn không còn gặp được Vân Hi.

Kiếp sau…

Sau khi tạ thế…

Đến đây, chính là vĩnh biệt.

Đồng lư miệng hạc phun ra khói đàn hương lượn lờ, cửa tẩm điện chậm rãi khép lại, ngăn cách cả ánh sáng nặng nề bên ngoài.

Phúc Thuận vừa khom người lui đến cửa còn chưa kịp đứng thẳng, bỗng nghe trong điện vang lên tiếng bước chân loạng choạng.

Ông ta khựng người, theo bản năng ngẩng đầu.

Cửa lớn bị kéo bật ra.

Tia chớp xé rách đêm đen.

Phúc Thuận nhìn thấy một đôi đơn phượng nhãn đầy tơ máu, hốc mắt đỏ ngầu như bị lửa đốt.

“Bệ hạ…?” Phúc Thuận kinh hãi.

“Vân Hi ở đâu?”

Tiêu Thận Kính chộp lấy cánh tay Phúc Thuận, ánh mắt nóng rực như nước sôi, hoảng loạn đến mức không còn giống người: “Ngươi đem Vân Hi… chôn ở đâu rồi?”

“Kim… Kim Sơn.”

Phúc Thuận lắp bắp đáp.

Ngay sau đó, Tiêu Thận Kính hất phăng tay ông ta ra.

Phúc Thuận còn chưa kịp phản ứng, đồng tử đã bỗng co rút.

Sét xé tan trời.

Trong ánh sáng trắng lóa ấy, ông ta thấy rõ, thiên tử trẻ tuổi chỉ mặc áo trong mỏng, chân trần, cứ thế lao thẳng ra ngoài điện, bước vào màn mưa và bóng tối.