Ngày thứ sáu nghỉ triều, vị thiên tử trẻ tuổi dường như đã hoàn toàn bước ra khỏi cơn chấn động.

Đúng lúc vụ lúa chiêm nhập kho, vụ thu sắp xuống giống, hắn thẩm duyệt tấu trình của Hộ Bộ 《Vũ Tuyết Lương Giới Đơn》, cân nhắc giá lương khắp các châu quận, phán định sản lượng thu hoạch toàn quốc.

Hoàng Hà, Hoài Thủy tuy đã qua kỳ lũ định kỳ, nhưng nguy cơ vỡ đê vẫn còn tiềm ẩn. Hắn triệu Công Bộ, Hộ Bộ thượng thư cùng thị lang vào điện nghị sự, hạ lệnh Công Bộ gia cố đê điều, tuyệt không được lơ là.

Công Bộ thượng thư và Hộ Bộ thượng thư đều phát hiện—

So với hôm qua, quả thực như hai người khác biệt.

Hắn đã hoàn toàn khôi phục phong thái sắc bén ngày thường.

Tiêu Thận Kính cùng quần thần bàn quốc sự đến tận giờ Dậu canh ba. Hôm nay hiếm hoi giữ các đại thần lại cùng dùng bữa tối, trong tiệc quân thần hòa nhạc, tiếng cười nói vang khắp điện.

Đến giờ Tuất canh ba, trên án tử đàn khảm xà cừ đã dọn trà ô mai ướp lạnh xuống, Tiêu Thận Kính vừa nhấp một ngụm trà, liền thấy cung nữ bưng lên đĩa vải tươi ướp lạnh mới tiến cống.

Tay cầm chén trà khựng lại.

Nhìn những trái vải vỏ đỏ rực kia, hắn không thể khống chế mà nhớ đến Trung thu năm trước—bóng dáng trốn sau Ngự Án lén ăn vải của nàng.

Khi ấy hai má nàng bị hạt vải nhét đầy, tròn vo như con sóc nhỏ.

Hắn lúc ấy nói gì nhỉ?

Hắn bảo muốn phạt nàng, bắt nàng ngậm hạt vải cho đến khi yến tiệc kết thúc.

Vừa nghe xong, Vân Hi liền “phụt phụt phụt” phun sạch hạt ra ngoài, ngạo nghễ đến cực điểm.

Như thể lại thấy đôi mắt hạnh trong veo kia đang nhìn hắn đầy khinh thường, như nói:

“Tiêu Thận Kính, ngươi tưởng ta sợ ngươi?”

Khoảnh khắc ấy, ánh mắt thiên tử rung lên.

Hắn dường như lạc vào ký ức tươi sống rực rỡ, mà Vân Hi đang ngồi bên cạnh hắn…

Vân Hi.

Hắn không kìm được đưa tay, muốn chạm vào nàng.

Muốn xác nhận đêm Vĩnh Hạng kia chỉ là một cơn ác mộng.

Rằng nàng vẫn sống sờ sờ, tinh thần dồi dào mà mắng hắn.

Chứ không phải thân xác bị thiêu cháy khô như lá mục…

“Không hổ là vải Mân Nam, quả nhiên ngọt lịm.”

Thanh *m h* Bộ thượng thư Vương Nhữ Trinh như từ nơi rất xa vọng lại, như một quyền nặng nề đập vỡ toàn bộ hình ảnh trước mắt Tiêu Thận Kính.

Hắn hoàn hồn.

Tất cả ký ức tươi đẹp rút sạch.

Hắn lại bị ném thẳng vào hiện thực lạnh lẽo.

Sự chênh lệch dữ dội như rút hết không khí trong lồng ngực, khiến hắn nghẹn thở trong một khắc.

Nước vải dính nhớp thấm vào kẽ móng tay.

Tiêu Thận Kính nghe thấy chính mình bật cười nói:

“Vương khanh vừa nói đê điều cần thêm bao nhiêu gang sắt?”

Quần thần phía dưới không hề nhận ra dị dạng của thiên tử, vội vàng đáp lời.

Hắn nghiêm túc lắng nghe.

Nhưng đường nét cằm đã siết chặt như dây cung kéo căng.

Ngự Án che khuất những đốt ngón tay trắng bệch vì siết quả vải.

Nước đỏ từ quả vải theo hoa văn “sơn” trên mũ miện mười hai rèm châu uốn lượn chảy xuống, tụ lại bên thắt lưng tố đai ngọc—

Tựa một dòng máu đỏ sẫm.

Là thiên tử, Tiêu Thận Kính xưa nay không ham rượu.

Nhưng hôm nay lại liên tiếp nâng chén.

Phúc Thuận lo lắng đến mức toát mồ hôi lạnh. Thấy hắn lại nâng hồ rượu, đành liều chết khuyên:

“Bệ hạ, giờ Tý còn phải đến hành sơn Trung Nguyên tế lễ.”

Tiêu Thận Kính nhàn nhạt liếc ông ta một cái.

Men say mỏng trong mắt dường như hóa thành lưỡi kiếm sắc.

Phúc Thuận lập tức cúi đầu, lui về.

Yến tiệc tan.

Tiêu Thận Kính thoạt nhìn có vài phần men say.

Thân nhẹ đầu choáng, nhưng vẫn ép mình bước đi một cách đoan chính.

Hắn biết mình đã hồi phục.

Trên đời này, không ai có thể lay động hắn.

Nàng chết rồi thì chết rồi đi.

Khi hắn lảo đảo ngồi xuống long sàng, vẫn cố gắng gượng uống xong canh giải rượu.

Rửa mặt thay y phục xong, còn không quên dặn Phúc Thuận: “Ngày mai gọi trẫm sớm một chút.”

Rồi mới để mặc mình chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, đợt nghỉ triều kết thúc.

Giờ Mẹo một khắc.

Tiêu Thận Kính không chút khác thường, ngồi ngay ngắn trên long ỷ.

Hết thảy thoạt nhìn đều bình lặng như cũ.

Phúc Thuận rốt cuộc cũng thở phào một hơi.

Chỉ là ban đêm, Tiêu Thận Kính lại ở Đông Noãn Các phê tấu chương một đêm.

Lúc ấy Phúc Thuận còn chưa nhận ra điều gì khác thường, chỉ cho rằng Hình Bộ dồn lên quá nhiều hồ sơ tử hình khắp các địa phương.

Sau khi lại thức trắng thêm một ngày một đêm.

Đêm thứ ba, vừa sang giờ Hợi, hắn cũng chịu vào tẩm điện nghỉ.

Chỉ là chưa đầy một canh giờ, Tiêu Thận Kính đã từ trên long sàng ngồi bật dậy.

Phúc Thuận bị cung nhân hớt hải gọi tới, cũng kinh ngạc hỏi:

“Bệ hạ, giờ Tý vừa mới qua…”

Tiêu Thận Kính phất tay:

“Trẫm biết. Ngươi nếu buồn ngủ thì đi nghỉ đi.”

“Nhưng bệ hạ mấy ngày nay chưa từng ngủ yên.” Phúc Thuận nhìn quầng thâm xanh dưới mắt hắn, lo lắng nói, “Để nô tài truyền thái y đến xem một chút.”

Tiêu Thận Kính xỏ giày, đứng dậy khỏi giường, thần sắc bình thản:
“Không cần. Trẫm chỉ còn ít chính vụ chưa xử lý xong.”

Phúc Thuận vẫn không yên lòng, theo hắn vào Đông Noãn Các. Nhưng trên Ngự Án cũng chẳng hề chất chồng tấu chương.

Ông ta còn chưa kịp mở miệng, đã nghe Tiêu Thận Kính hỏi:

“Ngày mai đi hành cung Trung Nguyên tế lễ phải vào Thái Miếu tế tổ, mọi việc đã chuẩn bị thỏa đáng chưa?”

Phúc Thuận lập tức đáp: “Hồi bẩm bệ hạ, Lễ Bộ thượng thư đã theo tổ chế chuẩn bị đầy đủ.”

Tiêu Thận Kính nhìn chằm chằm Ngự Án hồi lâu, như thể phản ứng chậm lại, rồi khẽ gật đầu: “Ngươi lui đi nghỉ đi.”

“Bệ hạ, để nô tài bồi ngài.”

Tiêu Thận Kính cười nhẹ: “Ngươi một thân xương cốt già rồi, sớm chút nghỉ đi. Trẫm không ngại, không cần lo.”

Phúc Thuận còn muốn nói, nhưng vừa chạm phải ánh mắt nhàn nhạt kia—

Không giận mà uy.

Hầu hạ nhiều năm, ông ta hiểu đây là ý chỉ cuối cùng của thiên tử.
Đành cúi người lui ra.

Ra tới cửa, ông ta chỉ đành nhỏ giọng dặn dò cung nữ thái giám trực đêm thay phiên.

Sắp xếp giờ đưa điểm tâm, giờ dâng trà xong, còn quay lại nhắc: “Khuyên bệ hạ nghỉ sớm, mai còn phải dậy sớm.”

Giờ Dần vừa điểm.

Tiếng trống canh xuyên qua sương đêm. Ba trăm sáu mươi ngọn đèn cung đình phủ sa trắng dọc bậc đan bệ lần lượt sáng lên.

Phúc Thuận bước vội trên lối đá sương sớm đến Đông Noãn Các.

Cửa vừa mở—

Ông ta sững sờ tại chỗ.

Khắp nền là giấy Tuyên Thành bị vò nát.

Từng đoàn từng đoàn giấy chất đầy một phòng.

Có tờ bị xé thành mảnh vụn, nhét kín khe sàn.

Có mảnh còn vương vết chu sa đỏ thắm.

“Bệ hạ…”

Tiêu Thận Kính cầm bút sói trong tay, chậm rãi ngẩng đầu.

Đôi mắt đen không gợn sóng nhìn sang Phúc Thuận.

“Ngươi đến rồi.”

Hắn khẽ cười: “Ngươi nói xem, trẫm vẽ suốt một đêm… sao đến một cành mai cũng không vẽ nổi?”

Khoảnh khắc ấy, Phúc Thuận chỉ cảm thấy da đầu tê dại.

Như có chậu nước lạnh từ đỉnh đầu dội thẳng xuống.

Tứ chi lạnh buốt.

Ông ta bỗng hiểu ra điều gì đó.

Bệ hạ… bệ hạ, người….

Sự kinh hãi và không thể tin khiến vị đại tổng quản từng trải sóng gió cũng run rẩy.

Ông ta hiểu.

Nhưng không dám hiểu.

Đành gượng cười: “Ắt là bệ hạ đêm nay chưa nghỉ tốt. Ngủ một giấc xong, kiểu gì cũng hạ bút thành chương.”

“Chỉ có ngươi là biết nói chuyện.” Tiêu Thận Kính khẽ nhếch môi.

Thoạt nhìn—Thật sự quá đỗi bình thường.

Trở lại tẩm cung, Tiêu Thận Kính vẫn chưa chợp mắt lấy một khắc.

Dưới sự hầu hạ của cung nữ, hắn thay thanh la thập nhị chương cổn phục, đầu đội mũ ô sa chiết voan đen, eo thắt đai ngọc, chân đạp ủng màu đỏ. Trong tiếng mõ canh năm, bước ra khỏi Càn Thanh cung.

Đoàn loan nghi vệ đã sớm chỉnh tề đứng nơi thềm son.

Giờ Dần canh ba, loan giá khởi hành.

Tiêu Thận Kính ngồi ngay ngắn trên ngọc liễn mười hai người khiêng, hai bên là hoạn quan cầm ô cầm quạt, phía sau là đoàn người mang theo phù hiệu và cờ hiệu hoàng gia nghênh đón nghi trượng.

Đoàn ngự giá men theo Thừa Thiên Môn chậm rãi tiến về phía bắc. Gạch xanh được rửa nước sạch bóng, hai hàng cấm quân tay cầm qua đứng nghiêm, giáp sắt dưới nguyệt quang ánh lên sắc lam u tĩnh.

Đến Ngọ Môn, nhạc trống bỗng dừng lại.

Giữa trăm quan quỳ lạy, thiên tử bước qua Kim Thủy Kiều. Mặt cầu son còn đọng sương sớm. Dưới cầu, dân gian thả hoa đăng sen trôi xuôi dòng nước, điểm xuyết con hào uốn quanh thành như dải ngân hà đổ xuống.

Tiêu Thận Kính nhìn từng trản đèn hoa đăng trôi lững lờ.

Thần sắc hắn trong khoảnh khắc trở nên ngơ ngẩn.

Đèn trôi trong nước, nước phát ánh quang minh. Vong hồn theo ánh sáng mà tới chốn bồng doanh—Rằm tháng Bảy thả đèn, gọi là chiếu minh, soi đường chuyển thế cho cô hồn trở về nhân gian.

Vong hồn.

Vong hồn.
…

Trên ngọc liễn, tim vị thiên tử trẻ tuổi đột nhiên nhói lên.

Hắn bỗng siết chặt tay.

Đợi cơn đau nghẹn thở kia lắng xuống, hắn mới trầm giọng gọi:
“Phúc Thuận.”

Nghe tiếng thiên tử, đội nghi trượng lập tức dừng bước.

“Bệ hạ, có nô tài.”

“Đi lấy cho trẫm một trản đèn hoa đăng.”

Chẳng bao lâu, đèn được mang tới.

Phúc Thuận đỡ hắn xuống liễn.

Đứng trên bậc đá xanh bên bờ sông, Tiêu Thận Kính khom người, đặt hoa đăng vào mặt nước.

Vân Hi đã chết.

Hy vọng vong hồn nàng thuận lợi tìm được đường chuyển thế.

Kiếp sau…

Hắn và nàng, chớ nên tái ngộ.

Nước sông ấm lạnh lẫn lộn.

Ngay lúc hoa đăng sắp rời khỏi tay hắn, rơi xuống dòng nước—

Hắn đột nhiên siết mạnh.

Hoa sen giấy trong lòng bàn tay bị bóp méo.

Phúc Thuận chợt mở to mắt.

Ông ta như thấy một góc bão tố vừa lóe lên rồi lập tức bị ép xuống—Tiêu Thận Kính đã đứng thẳng dậy.

Dưới tia nắng đầu ngày, gương mặt nghiêng của thiên tử căng chặt như dây cung kéo đến cực hạn.

Nhưng chỉ một chớp mắt sau, thần sắc hắn lại bình thản như nước, dường như hết thảy vừa rồi chỉ là ảo giác.

…

Khói lò ở Thái Miếu lững lờ dâng lên.

Tam sinh tế phẩm là hắc trư Nghi Châu mới mổ sáng nay. Huyết châu men theo hoa văn bạch ngọc của bức phù điêu bàn long uốn lượn chảy xuống.

Tiêu Thận Kính hành lễ ba quỳ chín lạy.

Hành xong tam hiến lễ, Lễ Bộ thượng thư nâng hộp chúc văn mạ vàng khom người dâng lên.

Tiêu Thận Kính nhìn làn khói mỏng hồi lâu, chưa vội đưa tay tiếp.

“Bệ hạ, đến lúc tụng 《Độ Vong Kinh》rồi.” Phúc Thuận thấp giọng nhắc.

Ánh nến trong điện leo lét, hòa cùng tiếng đạo sĩ tụng kinh, đan vào nhau thành một tấm lưới vô hình dưới thất bảo đăng.

Quỳ trên đệm hương bồ, Tiêu Thận Kính đọc:

“Tam giới thập phương, tùy nguyện vãng sinh… nhiếp chiêu cô hồn, oan nợ tiêu tận.”

Nhiếp chiêu cô hồn.

Oan nợ tiêu tận.

Oan nợ tiêu tận.

Hắn bỗng hạ mi.

Vân Hi.

Đời này, ngươi và trẫm… oan nợ tiêu hết.

Không còn một tia vướng mắc.

…

Hồi loan giá, trời chiều dần khép.

Vết bánh xe nghiến qua gạch xanh kêu kẽo kẹt.

Tiêu Thận Kính ngồi trong long liễn ba mươi sáu người khiêng.

Đến cửa bắc hoàng thành, hai bên đường dân chúng đã quỳ kín, đen đặc một mảng.

Nghi trượng uy nghiêm chậm rãi tiến bước. Trên long liễn, gương mặt thiên tử trẻ tuổi túc mục tuấn tú. Dân chúng hai bên liên tiếp dập đầu, hô vạn tuế.

“Hoàng thượng! Hoàng thượng! Thảo dân có oan muốn bẩm! Cầu Hoàng thượng vì một nhà thảo dân mà làm chủ—Hoàng thượng—”

Bỗng một tiếng kêu khản đặc xé toạc không khí.

Là một hài đồng.

Thanh âm non nớt mà chói tai giữa con đường tĩnh lặng.

Cấm quân mở đường, sắc mặt lạnh băng, lập tức bắt đứa trẻ dám cản ngự giá, định kéo đi.

“Dừng tay.”

Thanh âm thiên tử từ xa truyền tới.

Rèm minh hoàng được vén lên.

Tiêu Thận Kính nhìn thấy giữa ngự đạo một hài đồng mặc áo tang quỳ đó.

Nó chỉ chừng mười tuổi. Vạt áo tang dính đầy bùn đất. Nhưng đôi mắt lại trong veo dị thường.

“Đưa nó lại đây.”

Cấm quân lập tức áp giải hài đồng tới trước long liễn, ấn quỳ xuống.

Tiêu Thận Kính hỏi: “Ngươi tố cáo chuyện gì?”

Phùng Minh Viễn trán chạm đất lạnh, thân thể run rẩy—nhưng không phải vì sợ.

“Hoàng thượng… phụ thân thảo dân vì chẩn ra Hoàng hậu nương nương mắc bệnh lao sái bất trị…”

“Ngươi nói cái gì?”

Sắc mặt Tiêu Thận Kính bỗng nhiên đại biến.