“Nghỉ triều?” Tiêu Thận Kính rõ ràng sững lại trong một cái chớp mắt.

Rồi hắn lại nhanh chóng hiểu ra, chậm rãi ngồi trở lại chiếc ghế sập chạm long văn.

Lúc này trời vừa tang tảng sáng.

Ánh dương mỏng như tờ giấy xuyên không lọt song cửa ấu, chỉ yếu ớt dừng lại ngoài ngạch cửa cao nơi tiền điện, lờ mờ hắt lên gương mặt của thiên tử.

Hắn ngồi trơ suốt một đêm, cả đêm không chợp mắt; giờ đây đáy mắt phủ một tầng âm u mỏng manh, lại càng khiến hắn trông như mang mấy phần lạnh lẽo mà ngay cả ánh nắng cũng chẳng hóa tan nổi.

Nhớ đến hôm qua hắn cảm xúc biến đổi quá nhanh, ngay cả một giọt nước mắt cũng chẳng buồn rơi xuống.

Phúc Thuận khó tránh lo lắng:

“Bệ hạ, hay người vào nghỉ tạm một lát. Hễ có tin tức, nô tài lập tức bẩm báo.”

“Không cần.” Tiêu Thận Kính nhìn chằm chằm làn sương mù xa xa, thần sắc nhạt như nước.

“Vậy nô tài bảo Ngự Thiện Phòng làm chút điểm tâm bệ hạ thích, mang tới cho người.” Dẫu lúc này mới giờ Dần, còn chưa đến khi dùng điểm tâm thường nhật.

Lần này Tiêu Thận Kính không từ chối.

Chỉ là chờ điểm tâm dâng lên, hắn chỉ uống mấy muỗng cháo gà, liền phất tay cho người dọn đi.

Phúc Thuận nhìn mà nhíu mày, lại không dám khuyên nhiều.

Tiêu Thận Kính vẫn ngồi trong điện đợi hồi lâu.

Đợi mặt trời nhô khỏi đỉnh núi, ánh dương đã rực.

Hơi nóng mùa hạ chậm rãi bốc lên từ mặt đất.

Hắn như rốt cuộc mất kiên nhẫn, gọi Đao Nhất vào.

Tiêu Thận Kính nhìn chằm chằm y, giọng trách móc:

“Trẫm nuôi đám cấm quân các ngươi để làm gì? Cả đêm trôi qua, đến một người cũng không tìm ra?”

Đao Nhất định nói gì đó, nhưng thấy Phúc Thuận liên tiếp làm mặt quỷ nhắc nhở, đành ép xuống.

Chỉ miễn cưỡng đáp mấy câu bảo đảm, Tiêu Thận Kính mới cho lui.
Đao Nhất vừa ra, Phúc Thuận cũng lấy cớ rời khỏi đại điện.

Hai người đi thật xa, chắc chắn Tiêu Thận Kính nghe không tới nữa, Đao Nhất mới thở dài:

“Bệ hạ… không chịu thừa nhận người ở Vĩnh Hạng… chính là Vân Hi cô nương…” Dừng một chút, nỗi bi thương nhất thời không giấu nổi, “Ta cũng không muốn thừa nhận, nhưng tứ chi bị trói vậy, dù là Vân Hi cô nương… sao có thể thoát ra?”

Phúc Thuận gật đầu, một lúc lâu mới nói: “Vân Hi cô nương ấy… e là đã chủ động muốn chết.”

Đao Nhất chau mày: “Ta không tin. Vân Hi cô nương cứng cỏi can đảm, không phải người như vậy!”

“Đao đại thống lĩnh sợ là không biết.” Phúc Thuận liếc đối phương một cái, “Phi tần bị biếm vào lãnh cung, từ trước đến nay không có mấy ai sống mà bước ra được. Dẫu sống, hơn phân nửa cũng điên điên dại dại.”

“Hay… tìm ngỗ tác nghiệm thi?” Đao Nhất đề nghị.

Nghe vậy, sắc mặt Phúc Thuận liền đại biến:

“Ngươi đúng là tổ tông sống của nhà ta. Ngàn vạn đừng làm chuyện ngu xuẩn ấy.”

“Vì sao?” Đao Nhất ngơ ngác, “Ngỗ tác khám nghiệm xong, chẳng phải xác định được thân phận thi thể, cũng có thể báo cáo kết quả sao?”

Phúc Thuận lắc đầu: “Không nghiệm được. Thi thể cháy quá dữ, xương cốt chỉ khẽ chạm đã vụn ra thành mảnh; đến lúc nhập quan, vẫn là bọn thái giám nhà ta lót vải, từng nắm từng nắm mà gom cho vào.”

“….” Đao Nhất lặng thinh.

Phúc Thuận lại tiếp: “Huống chi, Vân chiêu nghi tứ chi bị xích sắt khóa chặt, ngày đêm có cấm quân canh giữ; thể lực của nàng chống đỡ không nổi… làm sao chạy ra được?” Phúc Thuận thở dài, “Kỳ thực bệ hạ đâu phải không biết người bị thiêu chết là Vân chiêu nghi? Chỉ là… không muốn tiếp nhận thôi.”

Đao Nhất không thể không thừa nhận Phúc công công nói đúng.

Y còn chưa kịp đáp, Phúc Thuận đã lại thở dài một hơi dài:

“Vân Hi cô nương một ngày chưa tìm được, cửa cung một ngày chưa mở; trong cung mọi sự điều động, việc nào cũng phải qua đầu nhà ta…”

Giờ Tỵ một khắc, Tiêu Thận Kính gọi Phúc Thuận vào: “Vẫn chưa tìm được?”

Phúc Thuận lanh lẹ quỳ xuống: “Bệ hạ, cấm quân cùng cung nữ thái giám cả đêm không dám chợp mắt, đều dốc sức tìm kiếm.”

Tiêu Thận Kính cách một lúc mới gật đầu.

Đến khi Phúc Thuận sắp lui ra, hắn bỗng nói:

“Dẫu có nghỉ triều, tấu chương trẫm vẫn phải phê.” Dừng một chút, “Đi truyền Hộ Bộ thượng thư và Công Bộ thượng thư vào. Trẫm muốn cùng họ bàn việc thu hoạch vụ thu, chinh thuế.”

Rất nhanh, Hộ Bộ thượng thư cùng Công Bộ thượng thư vào cung yết kiến.

Càn Thanh Cung, Đông Noãn Các, trên trường án tử đàn chạm hoa chất đầy tấu sớ thu lương của các tỉnh; lư đồng mạ vàng đốt đàn hương, khói mảnh lượn lờ quấn lấy hương quế ngoài song cửa, triền miên không dứt. Tiêu Thận Kính dựa vào gối tựa thêu văn ly minh hoàng, đầu ngón tay vô thức miết miết chiếc chặn giấy bằng thanh ngọc.

Hộ Bộ thượng thư khom người bẩm:

“Bệ hạ, nếu theo hạn ngạch thu lương những năm trước, Lưỡng Hoài được mùa, dân gian dư lương thực qua mùa đông; thuế thương bạc cũng còn có thể ứng phó. Chỉ là… nếu giảm miễn thuế phú cho Bắc Trực Lệ, e quân lương thủ biên trấn…”

“Bệ hạ!” Công Bộ thượng thư đột nhiên vén bào quỳ xuống, “Thần liều chết dâng lời! Năm ngoái Sơn Tây đại hạn, năm nay nếu cưỡng chinh thu lương, e sẽ sinh dân biến. Thần xin bệ noi theo chế cũ của Hiếu Miếu, dùng công bạc đại chẩn, tu sửa kho lương thực ở Thông Châu!”

Hai vị đại thần nói xong hồi lâu, vẫn không nghe thiên tử trên bảo tọa đáp lời.

Tuổi trẻ thiên tử chỉ nhìn ra cửa sổ, ánh mắt khẽ động, như sa vào hồi ức.

Hai người nhìn nhau, Hộ Bộ thượng thư đành gọi trước:

“Bệ hạ?”

Tiêu Thận Kính chợt hoàn hồn.

Đối mắt với hai vị đại thần, hắn chậm mấy tức, hỏi: “Các ngươi… vừa nói gì?”

Hai người đè xuống dị sắc trong lòng, lại đem lời ban nãy bẩm lại một lượt.

Lần này, đế vương lại rơi vào một khoảng lặng thinh kéo dài.

Cuối cùng, Tiêu Thận Kính chỉ nói một câu: “Việc này… để lần sau bàn tiếp.”

Hộ Bộ thượng thư cùng Công Bộ thượng thư cứ thế bị mời ra ngoài.

Ra khỏi điện, Công Bộ thượng thư nhíu mày: “Bệ hạ hôm nay là làm sao? Ta chưa từng thấy người như vậy.”

Từ trước mỗi khi nghị luận triều chính, Tiêu Thận Kính đều nghiêm túc lắng nghe, lại kịp thời chất vấn, sau cùng là hạ chỉ quyết đoán. Trước đại sự quốc gia, vị thiên tử ấy chưa từng qua loa.

Còn nhớ lần trước một quan viên diện thánh, chỉ vì báo sai một con số, đã bị phạt bổng lộc một năm.

Bởi vậy mỗi lần vào điện nghị sự, quần thần đều chuẩn bị kỹ càng, e chỉ sơ sẩy nửa điểm cũng khiến thánh nhan nổi giận.

Vậy mà hôm nay, không biết là việc gì, lại khiến vị thiên tử tinh minh cường hãn ấy thành ra thần hồn lạc phách đến thế.

Cửa Đông Noãn Các chậm rãi khép lại.

Tiêu Thận Kính bỗng vùi mặt vào hai tay, sống lưng cong xuống, căng chặt như dây cung kéo đến tận cùng.

Hắn… như đang kề bên bờ sụp đổ.

Lại vẫn cố hết sức khống chế bản thân.

Hắn phát hiện, mình rốt cuộc chẳng làm được gì, thậm chí… căn bản không thể suy nghĩ.

Thi thể cháy đen tối qua, hết lần này đến lần khác hiện lên trước mắt.

Bị thiêu sống… sẽ đau đến mức nào?

Vân Hi… thật sự hận hắn đến vậy sao?

Đôi đồng tử đen đặc run rẩy, Tiêu Thận Kính chậm rãi nhắm mắt.
Mặc cho cổ họng nóng rát như lửa thiêu, xuyên qua ngũ tạng lục phủ.

Vân Hi thật sự hận hắn…

Thà mang theo đứa con của hắn… cùng nhau tìm chết.

Hài tử…

Đứa con của nàng và hắn.

Không khí nhập hầu như hóa thành than hồng bỏng rát.

Không thể tiếp tục như vậy.

Hắn là hoàng đế, là chủ nhân của thiên hạ.

Bao nhiêu đại sự dân sinh còn đợi hắn quyết đoán.

Hắn phải để càng nhiều con dân được no ấm, được yên ổn.

Không thể bị chuyện nhi nữ tình trường chi phối.

Hắn ép xuống luồng huyết khí tanh ngọt đang cuộn trào nơi cổ họng, chậm rãi mở miệng bảo Phúc Thuận ngừng lại việc tìm kiếm Vân Hi.

Phúc Thuận trong lòng khẽ mừng, thận trọng hỏi: “Bệ hạ cả đêm chưa nghỉ, có muốn vào tẩm điện nghỉ một lát?”

“Cũng được.” Tiêu Thận Kính đứng dậy, bước về phía tẩm điện.
Hắn cho rằng mình sẽ nhanh chóng ngủ được.

Dẫu sao hắn đã quá mệt.

Thế nhưng dù mệt đến cực điểm, hắn vẫn không tài nào chợp mắt.

Rõ ràng… trên long sàng này đã chẳng còn hương vị thuộc về Vân Hi.

Nhưng lại như có một sợi u hương quen thuộc, len lỏi vào cơ thể hắn, chui vào tâm trí hắn.

Từng chuyện của ngày cũ không sao ngăn nổi mà dâng lên.

Nàng đã có những ngày ngủ trên chiếc giường này.

Đêm bị hắn làm nàng đến mệt mỏi, sáng hôm sau nàng luôn thích ngủ nướng; mỗi lần hắn hạ triều, nàng vẫn còn chưa tỉnh.

Lúc ngủ và lúc tỉnh, nàng như hai người khác hẳn.

Khi ngủ, nàng cực kỳ ngoan ngoãn an tĩnh.

Có khi nghiêng người, má mềm ép xuống, lộ ra một nét trẻ con phì phì.

Hắn luôn nhịn không được mà đánh thức nàng.

Bị đánh thức, nàng tức giận mắng hắn là cẩu hoàng đế, dùng ánh mắt hận không thể xé hắn thành tám mảnh mà trừng hắn.

Nàng lúc nào cũng tràn đầy sinh khí.

Khi ấy hắn luôn muốn hôn nàng.

Nhưng phần nhiều đều cố nén lại.

Hắn là hoàng đế, là thiên tử.

Sao có thể để một nữ tử dắt mũi?

Nhưng cũng có lúc thật sự không nhịn nổi.
Hắn sẽ bế nàng lên, đôi mắt còn chưa mở hẳn sau khi rửa mặt xong, đặt bên bàn, đút nàng ăn điểm tâm.

Nàng ghét bỏ không chịu há miệng.

Hắn liền không nhịn được muốn bắt nạt nàng, uy h**p sẽ ở ngay đó mà làm nàng…

Khi ấy, Vân Hi sẽ thế nào?

Nàng sẽ lại mắng hắn một trận, rồi tức tối nhét thức ăn vào miệng mình.

Ký ức quá đỗi sống động.

Như đang tái hiện ngay trước mắt.

Ngay sau đó, hắn chớp mắt.

Và thật sự nhìn thấy Vân Hi ngồi bên cạnh mình.

“Tiêu Thận Kính, ngươi nhìn ta làm gì?”

Nàng cau mày, vẻ mặt ghét bỏ.

“Ăn đồ của ngươi đi, đừng hòng đánh chủ ý lên ta.”

Ánh nắng hôm nay quá đẹp.

Rõ ràng nhảy múa nơi mặt mày nàng.

Đến cả hàng mi dày cũng tươi sống đến từng sợi.

“Vân Hi!”

Khoảnh khắc ấy, niềm vui mừng khổng lồ ập xuống Tiêu Thận Kính.
Đến mức đồng tử hắn run rẩy.

“Ngươi lại muốn làm cái gì?”

Vân Hi nhìn hắn đầy cảnh giác.

Nàng không chết.

Nàng không phải khối thi thể cháy đen cuộn quắt kia.

Nàng vẫn yên lành sống sờ sờ ngay trước mắt hắn.

Hắn đã nói rồi, Vân Hi sao có thể dễ dàng chết như thế?

Hạnh phúc ập tới quá đột ngột, đột ngột đến mức đế vương rốt cuộc không kịp khắc chế thần sắc.

“Vân Hi… Trẫm vừa mộng một giấc!”

Hai mắt hắn run rẩy, đưa tay về phía nàng, muốn ôm nàng thật chặt vào lòng.

Nhưng ngay khoảnh khắc đầu ngón tay vừa chạm lên người nàng—

Tất thảy sáng rỡ tươi sống trước mắt hắn lập tức nhạt phai.

“Vân Hi… Vân Hi…”

Mắt Tiêu Thận Kính đỏ bừng, liều mạng chụp vào hư không, như kẻ điên muốn níu nàng lại.

Song thứ lọt vào tay, chỉ là một nắm đất khô cháy đen.

“Không… không…”

Trong mắt hắn trống rỗng, hắn gào lên như xé phổi:

“Không… Vân Hi… Vân Hi, ngươi trở về đi…!”

“Bệ hạ! Bệ hạ!”

Nghe động tĩnh trong tẩm điện, Phúc Thuận sắc mặt đại biến, đẩy cửa xông vào, chạy đến bên giường. Ông ta vén long văn trướng, động tác vội vàng khiến túi thơm treo trên câu trướng mạ vàng rung lên rào rạt.

“Bệ…”

Chữ cuối mắc nghẹn nơi cổ họng.

Phúc Thuận đối diện đôi mắt rung động của Tiêu Thận Kính, lập tức chỉ cảm thấy tuyệt vọng như dời non lấp biển ập thẳng l*n đ*nh đầu. Thân người Phúc Thuận run bắn.

Hồi lâu ông ta mới hoàn hồn, vội quỳ sấp xuống đất, khẩn thiết khuyên can:

“Bệ hạ… người chết không thể sống lại. Bệ hạ vạn lần phải bảo trọng long thể! Thiên hạ thương sinh… không thể không có người.”

Tiêu Thận Kính bỗng nhắm mắt, gắng nhấc tay lên, phất tay Phúc Thuận ra hiệu lui.

Phúc Thuận nhất thời gấp gáp, biết mình đã vượt phép, nào dám nói thêm nửa chữ, chỉ cung kính lùi ra ngoài.

Cửa gỗ khắc hoa nặng nề khép lại.

Tiêu Thận Kính chậm rãi đảo mắt, cuối cùng gần như đờ đẫn nhìn sang chiếc gối kim long văn cạnh bên.

Đó là chiếc gối Vân Hi từng nằm.

Sợi tóc đen từng quấn trên tơ vàng đã bị cung nữ gỡ đi, mà nơi chóp mũi hắn như vẫn còn vương u hương quen thuộc.

Là mùi hương hắn thích nhất.

Ký ức mềm mại quá đỗi, ngọt ngào đến mức khiến hắn không kìm được muốn đưa tay chạm vào chiếc gối.

Nhưng tay vừa sắp kề—

Hắn như bị điện giật, rụt phắt về.

Đế vương ngây dại bỗng vùi cả khuôn mặt vào gối mềm. Dưới gấm vóc, hạt gạo vụn cấn đến gò má đau nhói, hắn nghiến răng, càng ôm càng chặt, chiếc gối kim long văn bị hắn siết đến biến dạng.

Không biết qua bao lâu, Tiêu Thận Kính vẫn giữ tư thế ôm gối như thế mà thiếp đi.

Giấc này hắn ngủ rất lâu, không ai dám quấy rầy.

Cho đến trời tối, cho mãi đến khi ánh nắng của hôm sau lọt qua song cửa, hắn mới chậm rãi mở mắt.

Ngoài điện, Phúc Thuận đi đi lại lại, suýt giẫm nát cả gạch.

Bệ hạ đã ngủ gần một ngày một đêm, chưa hề ăn uống. Phúc Thuận lo đến mức không biết bao nhiêu lần muốn xông vào đánh thức, nhưng nào dám?

Nhớ lại dáng vẻ bệ hạ đêm qua, Phúc Thuận càng thêm nóng ruột, chỉ đành chắp tay sau lưng đi qua đi lại trước tẩm điện.

Mãi đến khi trong phòng vang lên một tiếng:

“Người đâu.”

Phúc Thuận như được đại xá, vội vàng chạy vào.

Vào rồi, ông ta liếc nhanh lên long sàng Tiêu Thận Kính một cái, lại lập tức cụp mắt, hỏi:

“Bệ hạ, có muốn thay y phục, truyền thiện không?”

“Truyền.”

Bữa sáng này Phúc Thuận dụng hết tâm tư.

Bảo Ngự Thiện Phòng làm toàn món bệ hạ thích. Dẫu thân thể bằng sắt, một ngày một đêm không ăn cũng chịu không nổi.

Trong nỗi lo sợ thấp thỏm, nào ngờ Tiêu Thận Kính lần này dùng được không ít.

Phúc Thuận mừng đến mức suýt quỳ xuống tạ tổ tông.

Đang mừng chưa kịp lâu, Tiêu Thận Kính nhàn nhạt hỏi:

“Đã hạ táng chưa?”

Tim Phúc Thuận tức khắc như rơi từ trời xuống đất.

Nhớ hai ngày nay bệ hạ khác thường, hộc máu, cả đêm không ngủ, ăn uống không vào, nếu còn thêm một phen kích động, thân thể tốt mấy cũng bị kéo sụp.

Ngực hoảng loạn, ông ta thậm chí vượt phép liếc Tiêu Thận Kính một cái.

Dù lập tức hoàn hồn, ông ta vẫn cúi đầu xuống, vẫn run rẩy sợ hãi.

Bệ hạ lúc này bình tĩnh đến lạ lùng, như thể chuyện cũ đã rũ sạch, ký ức đã phai.

Ngay cả Vân chiêu nghi… cũng đã buông bỏ.

Nhưng nghĩ tới ngày ấy bệ hạ phát điên mất khống chế, Phúc Thuận lại không sao tin nổi.

Ông ta cân nhắc, thận trọng đáp: “Hồi bệ hạ, nô tài hôm qua đã sai người thu liễm an táng, táng tại…”

“Được rồi, không cần nói.” Tiêu Thận Kính đặt đũa, cắt lời.

Phúc Thuận vội đáp, không dám nói thêm.

Tiêu Thận Kính lau khóe môi, phủi phủi ống tay vốn chẳng có nếp nhăn, đứng dậy.

“Đem chiếc gối kim long văn ấy… thiêu đi.”

Hắn bước ra cửa, vừa qua ngạch, lại dừng chân, nói tiếp:

“Tẩm cung của trẫm… không nên còn bất cứ dấu vết nào khác.”

Đường nét cằm bị nắng gọt đến lạnh lẽo mỏng sắc.

“Nô tài hiểu.” Phúc Thuận vội đáp.

Trong lòng ông ta lại mừng: gối kim long văn là vật Vân chiêu nghi từng dùng, nay đem thiêu, hẳn là bệ hạ đã thật sự bước ra khỏi cơn bi thống.

Bệ hạ là thiên tử, là quân chủ thiên hạ, vốn không nên chìm trong chuyện tư tình nhi nữ.

Thoát được nhanh như vậy là tốt. Hậu cung mỹ nhân vô số, không vừa ý lại có thể rộng rãi tuyển tú nữ. Chỉ cần bệ hạ muốn, kiểu nữ tử nào mà chẳng tìm được?

Thấy Tiêu Thận Kính bước nhanh về Đông Noãn Các, Phúc Thuận lập tức gọi lực thái giám, thu dọn hết đồ dùng riêng Vân Hi để lại trong tẩm điện.

Chẳng bao lâu, tẩm điện liền không còn dấu vết gì của Vân Hi từng tồn tại.

Tiêu Thận Kính biết Vân Hi đã chết.

Chết thì chết thôi, hắn nghĩ.

Đỡ phải nhìn nàng cứ khắp nơi gây họa, khuấy đảo hậu cung đến bất an, khiến thiên hạ cũng chẳng yên, lại còn làm hắn phải lo lắng nổi giận vì nàng từng khắc.

Hắn không có nhiều thời gian.

Hắn là thiên tử của một nước, sao có thể sa lầy trong tư tình nhi nữ?

Thiên tử thủ biên cương, quân vương phải chết vì xã tắc.

Thân là đế vương thống ngự tứ phương, hắn phải trị quốc, phải bình thiên hạ.

Đó là trách nhiệm hắn buộc phải gánh. Ngày ngày đêm đêm đè lên lưng, như xích sắt trói thân, không được thoát, không được nhàn rỗi dù chỉ một khắc.

Hắn phải chống nổi mọi long trời lở đất.

Hắn phải củng cố giang sơn xã tắc.

Chỉ cần hơi lay chuyển, con dân sẽ rơi vào địa ngục đói kém; biên cương bị ngoại tộc giày xéo; ven biển trọng trấn ắt chịu giặc Oa tắm máu, đồ sát…