Hình Chiếu ngẩng mắt lên, vừa đối diện đôi đơn phượng nhãn kia trong khoảnh khắc, liền rõ ràng nhìn thấy trong mắt thiên tử đang kìm nén một cơn lốc dữ.

Tim hắn ts đập mạnh, lập tức cúi đầu, tiếp tục bẩm báo:

“Bệ hạ, đương nhiệm Khả Hãn A Sử Na Đốt Bật khi còn trẻ từng hóa thân thành thương nhân Ba Tư, du lịch Trung Nguyên. Khi ấy ông ta đã cùng nữ nhi phú thương Giang Vượng tư thông, sinh ra một hài tử, tên là Từ Nguyên Tư.”

“Lần này Từ Nguyên Tư có thể từ tay Giám Sát Liêu chạy thoát, chính là nhờ Giang Vượng âm thầm tiếp ứng. Đây chính là lời khai của người liên quan.”

Hình Chiếu khom người dâng tờ khai lên, rồi lui về vị trí cũ.

Tiêu Thận Kính mở tấu chương, không nâng mắt, lướt qua vài hàng chữ.

“Thả cho vương tử địch quốc chạy thoát, không thể nghi ngờ là thông đồng với địch, tội phản quốc.”

Ngự bút nhấc lên, phê một chữ thật lớn.

“Tru.”

Phanh một tiếng, tấu chương bị ném trả xuống chân Hình Chiếu.
Hình Chiếu cúi người nhặt lên, tiếp tục bẩm:

“A Sử Na Đốt Bật tổng cộng có bảy nam năm nữ. Hiện nay vương tử còn sống chỉ còn đích trưởng tử A Sử Na Nguyên Liệt, Nhị vương tử vừa được tìm về, cùng Thất hoàng tử nhỏ tuổi nhất A Sử Na Ô Đồ.”

“Hiện giờ… người có thực lực tranh đoạt vương vị, chỉ còn lại Nhị vương tử vừa được tìm về.”

Tiêu Thận Kính vẫn không nói gì.

Hắn chậm rãi nghiêng đầu, nhìn tuyết quang ngoài lầu Đa Bảo Các.
Ánh mắt lạnh nhạt vô tình, đường cằm căng chặt như dây đàn.

Vân Hi… có biết thân phận Từ Nguyên Tư không?

Nếu nàng biết…

Với tính tình của nàng, e rằng cũng chẳng thèm để tâm y có phải người Đột Quyết hay không…

Nàng có phải sẽ đi tìm tên dị tộc đó? Dù ngàn dặm bôn ba, dù núi đao biển lửa…

Cũng chẳng có gì ngăn nổi nàng.

Hay là…

Nàng đã sớm biết thân phận Từ Nguyên Tư?

Cho nên mới bất chấp tất cả chạy khỏi hoàng cung…

Chỉ vì trở về bên cạnh người này?

Thiên tử trẻ tuổi bỗng rũ hàng mi, che đi trong mắt khoảnh khắc lạnh lẽo cuồn cuộn trong mắt.

Dù vậy thì sao?

Giang sơn này hắn còn dám đoạt…

Hà cớ gì lại không thể giữ được nàng?

Người trong thiên hạ đều phải cúi đầu phủ phục dưới chân hắn.
Vân Hi… dựa vào cái gì lại trở thành ngoại lệ?

Một ngày nào đó nàng sẽ hiểu…

Cả đời này, nàng chỉ có thể ở bên cạnh hắn.

Nơi nào cũng không được đi.

“Phái người theo dõi nhất cử nhất động của vương đình Đột Quyết cho trẫm.”

Giọng thiên tử lạnh băng từ trên cao truyền xuống:

“Đem bức họa của Vân Hi truyền cho mật thám. Một khi nàng xuất hiện tại Đột Quyết, lập tức bắt về cho trẫm.”

Hình Chiếu cùng Cố Văn Khiêm đồng thời khom người đáp: “Tuân chỉ.”

Tiêu Thận Kính lạnh lùng liếc xuống.

“Cố Văn Khiêm, trong vòng mười ngày, nếu ngươi còn không có manh mối về nàng…”

“Trẫm sẽ hỏi tội ngươi.”

Buông ra một câu nhạt nhẽo ấy, lại tựa như lưỡi đao sắc lạnh treo lơ lửng trên đỉnh đầu Cố Văn Khiêm, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống, chém phăng thủ cấp y.

Những ngày sau đó, Vân Hi ngoài việc cùng các sư huynh đệ trong tiêu cục luyện võ, thì phần lớn thời gian đều mang theo Hành Tây cùng Tiểu Bắc chạy nhảy khắp phố phường.

Khi thì vào câu lan ngõa xá nghe khúc xem chọi gà, đấu thú; khi lại tụ tập đánh bài uống rượu, tiêu khiển qua ngày.

Càng gần cuối năm, trên đường lớn càng đỏ rực một màu vui mừng.

Có lẽ vì không muốn mình rảnh rỗi sinh chuyện, nàng dứt khoát cai rượu, không đánh bạc nữa, mỗi ngày chỉ nghĩ cách khiến tiêu cục thêm náo nhiệt.

Đèn lồng đỏ treo kín khắp sân, đến cả cây táo cổ thụ xiêu vẹo cũng không tha.

Nàng còn sai người cắt sẵn không ít tranh dán cửa sổ, vậy mà vẫn thấy chưa đủ, còn tự mình cầm kéo ngồi cắt thêm.

Đến ngày hai mươi chín tháng chạp, Hành Tây cùng Tiểu Bắc nén cười, bôi hồ lên mặt sau những tấm song cửa sổ ấy rồi dán kín khắp nơi.

Trương Hoài Lâm từ ngoài đi vào hậu viện, vừa nhìn rõ những tấm giấy cắt được dán trên cửa sổ, lập tức chỉ thấy trước mắt tối sầm.

Môn thần ngoài đại môn vốn tay cầm đại đao uy phong lẫm liệt, bị nàng đổi thành… kim thêu hoa, đang cúi đầu chăm chú thêu thùa.

Tranh “Cá chép vượt Long Môn” dán ở chính phòng thì biến thành cá mè hoa mắc kẹt giữa Long Môn, trợn trắng mắt, lè lưỡi, một bộ dáng “nằm yên chờ chết”.

Ngay cả phòng bếp cũng không thoát—Táo Vương gia bị nàng cắt thành bộ dạng ăn phải ớt cay, nước mắt nước mũi giàn giụa.

“Vân Hi! Ngươi lăn ra đây cho ta!”

Giữa viện vang lên một tiếng gầm kinh thiên động địa.

Ở hậu viện, Vân Hi đang ngồi chễm chệ trên cây sơn trà, nhàn nhã ngoáy ngoáy tai, chậm rãi cắn thêm một viên kẹo hồ lô.

Chua chua ngọt ngọt, ngon hết ý.

Nhìn những tấm giấy cắt dán cửa sổ kỳ quái kia, Trương Hoài Lâm cũng chẳng biết moi đâu ra một cây gậy, xông đến dưới gốc sơn trà, chỉ thẳng lên quát lớn:

“Ngươi ngươi ngươi… Ngươi mau xuống đây cho ta! Ngươi có biết đây là đại bất kính hay không?!”

Vân Hi cười hì hì, từ trên cây cúi xuống nhìn ông:

“Trương thúc, chẳng phải người ta nói ‘cười một cái, trẻ thêm mười năm tuổi’ đó sao?”

“?” Trương Hoài Lâm.

Vân Hi lắc lư hai chân, nói năng hùng hồn đầy lý lẽ:

“Mấy vị thần tiên này có thể khiến người ta cười nhiều hơn, cười nhiều thì sống lâu thêm mười năm. Vậy chẳng phải cũng coi như công đức vô lượng sao?”

Trương Hoài Lâm: “……”

Chỉ vì Vân Hi cắt những tấm giấy dán cửa sổ kỳ quái ấy, ai nhìn thấy cũng buồn cười, khiến cho tiêu cục vốn dĩ nghiêm túc ngay ngắn, mấy ngày liền vang lên tiếng cười không dứt.

Đêm ba mươi Tết, trong viện đèn lồng đều được thắp sáng, rực rỡ đỏ thắm, vừa vui mừng lại vừa náo nhiệt.

Trương Hoài Lâm bày hai bàn tiệc, trên bàn toàn món nóng hổi cùng rượu ngon.

“Đến, Trương thúc, hai ta uống một chén!” Vân Hi bưng vò rượu, hai má đã nhiễm men say, tươi tắn phóng khoáng.

“Ngươi tối nay uống không ít rồi, uống ít thôi.” Trương Hoài Lâm nhịn không được dặn.

“Trương thúc, thúc lải nhải nhiều vậy… có phải vì già rồi nên không dám uống với ta?” Vân Hi cố tình khích.

“Con nhãi ranh này đúng là muốn lật trời rồi!” Trương Hoài Lâm vốn là người trong giang hồ, bị nàng chọc một câu lập tức bốc máu nóng, “Được! Đến đến đến! Đêm nay lão tử không say không về!”

“Ha ha ha ha!” Vân Hi ngửa mặt cười lớn, “Được! Uống! Cạn chén này nào!”

Viện nhỏ chẳng lớn, lại náo nhiệt vô cùng, dễ dàng xua tan cái rét thấu xương của mùa đông sâu.

Chỉ cần đứng xa nhìn thôi cũng đã cảm nhận được đủ đầy hương vị nhân gian.

Mà Tử Cấm Thành nguy nga, nơi huy hoàng tráng lệ nhất thiên hạ, lại lạnh lẽo như băng sương.

Thân là hoàng đế, mỗi một năm trình tự ngày Tết đều đã được định sẵn.

Ngày ba mươi Tết, phường ty tấu khúc 《Bình định thiên hạ chi vũ》, thiên tử Tiêu Thận Kính ban thưởng rượu nho cho các phiên bang Tây Vực.

Sau đó, cửu khanh bá quan lĩnh mừng tuổi tại Đông Hoa Môn.

Đầu giờ Dậu, Ngự Thiện Phòng theo lệ đưa “hộp quà xuân” tới các nha môn, gồm bánh xuân, tương nhục, cùng năm loại rau (gồm hành, tỏi vân vân), ngụ ý “quân thần đồng tâm”.

Vô vị.

Giờ Dậu hai khắc, Tiêu Thận Kính mở cung yến tại Khôn Ninh Cung, cùng các phi tần và hoàng thân quốc thích dùng cơm tất niên.

Ở gần thiên tử, đám phi tần sợ lỡ lời để lại nhược điểm, ai nấy đều thận trọng dè dặt.

Dù có nhạc tấu, yến hội vẫn tĩnh lặng nghiêm túc, câu nệ đến ngột ngạt.

Sùng An công chúa gần đây cũng khiêm tốn hơn nhiều, trong yến chỉ theo lệ chúc tụng, rồi lặng lẽ uống rượu, không nói được mấy lời.

Thiên tử trẻ tuổi ngồi ngay ngắn trên thượng vị, đến cả đôi đũa ngà viền vàng cũng chẳng động bao nhiêu.

Sầm Vũ Vi nhìn thấy vậy, mím môi, liền gọi mọi người khai mở tiệc rượu.

Nhờ thế gia yến mới náo nhiệt thêm đôi phần.

Tiêu Thận Kính nghiêng người tựa trên sập tử đàn chạm long văn, đầu ngón tay nhẹ gõ Ngự Án, thờ ơ nghe chúng phi chơi trò chơi uống rượu.

Đến lượt Lệ tần, nàng ta nâng bình rượu ngọc, đôi mắt như sóng nước dập dềnh, giọng mềm mại:

“Thần thiếp tiếp lệnh chữ ‘phúc’—nguyện bệ hạ phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn, sang năm sẽ thêm vài vị long tử phượng nữ!”

Lời còn chưa dứt, trong điện bỗng chốc yên lặng.

Ngón tay hoàng đế khựng lại, đáy mắt xẹt qua một tia lạnh lẽo.

“Lệ tần muội muội thật là săn sóc.” Tiết quý phi nâng khăn che miệng, ý cười không tới đáy mắt: “Chỉ là cái phúc ‘thêm tử’ này… cũng phải xem thiên ý, có cưỡng cầu không được.”

“Đúng vậy.” Đức phi chậm rãi bóc kim quất, “Trước đó vài ngày Khâm Thiên Giám còn nói, bên cạnh Tử Vi Tinh có sát tinh xung phạm, e rằng không nên…”

Nàng ta còn chưa dứt lời, hoàng đế đã lạnh lùng giương mắt. Hiền phi lập tức câm bặt, cúi đầu nhấp một ngụm rượu.

Trong điện than hỏa vang lên tí tách, ấm áp hòa hợp, lại chẳng hiểu sao khiến người ta sống lưng phát lạnh.

“Bệ hạ?” Hoàng hậu khẽ gọi.

Ánh mắt Tiêu Thận Kính quét qua khắp điện phi tần, cuối cùng dừng trên người Đức phi, nhàn nhạt nói:

“Đức phi đã ngóng trông con nối dõi đến vậy, ngày mai liền tới Bảo Hoa Điện sao kinh cầu phúc đi.”

Đức phi mặt trắng bệch, cuống quít quỳ xuống tạ ơn.

Ngoài điện gió tuyết càng lúc càng gắt, dưới hiên đèn cung đình lay động, chiếu lên bóng người trong điện đang đung đưa qua lại, tựa như một cơn đại mộng hoang đường.

Ngồi ở đây, kẻ nào chẳng mong được nhập Tử Cấm Thành, để muôn sắc giai nhân vây quanh?

Lẽ ra là chuyện vui cực phẩm nhân gian, vậy mà Tiêu Thận Kính lại rất nhanh bỏ mặc một đoàn phi tần, đứng dậy rời đi.

Hành lang ngoài điện bỗng nổi lên gió bấc. Rõ ràng mái hiên treo đầy lục giác cung đăng, nhưng sắc đỏ ấy vẫn chẳng xé nổi sự tĩnh mịch tích tụ năm này qua tháng nọ trong Tử Cấm Thành.

Tiêu Thận Kính đứng dưới hành lang, bước chân chậm rãi khựng lại.

Hắn đột nhiên nhớ tới đêm trừ tịch năm năm trước.

Ngày ba mươi Tết, các hoàng tử công chúa đều phải cùng phi tần dự gia yến.

Cảnh Toàn Đế tổng cộng có mười một hoàng tử, ba công chúa.

Trong đó bốn vị hoàng tử yểu mệnh, còn có kẻ vì phạm lỗi mà bị lưu đày.

Thực tế lưu tại kinh sư cũng chỉ còn sáu người.

Mỗi năm cận Tết, địa long thiêu nóng đến gạch vàng cũng bốc hơi. Năm vị hoàng tử kia đều có mẫu phi ngồi cạnh, tự nhiên là một cảnh hòa thuận vui vẻ.

Chỉ riêng Tiêu Thận Kính, vì mẹ đẻ mất sớm, lẻ loi ngồi tận cuối hàng.

Hắn khi ấy chỉ chăm lo trồng hoa dưỡng cỏ, không tranh không đoạt. Trong mắt các hoàng tử, chính là kẻ chẳng có chút uy h**p nào, lời nói chèn ép châm chọc cũng thành chuyện thường.

Gia yến như vậy, hắn tự nhiên cũng chẳng thích.

Nhưng hoàng đế nếu còn chưa từng cho phép, dù không muốn đến mấy cũng chỉ có thể ngồi khô người ở đây.

Tử Cấm Thành mùa đông luôn lạnh lẽo, tuyết phủ khắp trời.

Hắn còn chưa cưới vợ sinh con, đã bị Cảnh Thịnh Đế sớm đuổi ra khỏi hoàng cung.

Vì thế mỗi năm trừ tịch đều một mình lạnh lẽo hiu quạnh mà trải qua.

Hắn vẫn tưởng giao thừa vốn dĩ như thế, chẳng có gì khác biệt.
Cho đến khi bưng đồ ăn ngự ban trở về phủ, bước chân vừa vào ngoại viện, vòng qua bức bình phong, trước mắt hắn bỗng dưng sáng rực.

Chỉ thấy trong viện mọc thêm một “cây”.

Cành mai khô cứng cáp, quấn lụa trắng như tuyết.

Trên cành treo trăm mảnh giấy thiếc hình thoi, theo gió tuyết tung bay, phản chiếu sắc hồng kim lấp lánh.

Náo nhiệt đến mức tựa như đèn đuốc huy hoàng.

Vòng qua cái “cây” ấy.

Từng chuỗi đèn lồng hiện ra trước mắt Tiêu Thận Kính.

Đèn lồng đủ kiểu đủ dạng, nhưng khiến người sáng mắt nhất chính là những bức họa tiểu nhân nhi trên đó.

Tuy nét vẽ thô sơ, lại vô cùng sinh động.

Trên đó Họa một đôi nam nữ gặp gỡ giữa phố, nam tử vì nữ tử cúi đầu, rồi nhất kiến chung tình.

Đây là…

Lần đầu hắn gặp Vân Hi.

Hôm ấy ở đầu đường Trường An, Vân Hi vì cứu một kẻ ăn mày mà va chạm với Hình Bộ Thị Lang đại công tử Chu Thần Kiệt.

Thấy nàng thân là danh môn quý nữ mà thô bỉ cầm đao múa kiếm, một đám công tử cười nhạo không thôi.

“Giang Viễn Hầu phủ Phạm cô nương là muốn diễn Mục Quế Anh nắm ấn soái sao?” Có kẻ cười nói, “Không bằng đổi y phục, theo chúng ta đến Túy Tiên Lâu xướng tiểu khúc đi.”

Lời còn chưa dứt, chiếc kiệu màu xanh ngọc bốn người khiêng đã bị nghiền nát dưới đất đầy châm biếm.

Kiệu mành màu huyền sắc bị ngọc cốt chiết phiến vén lên nửa góc, lộ ra nửa gương mặt.

Ánh nắng chính ngọ cũng vì dung nhan ấy mà tối đi ba phần.

Đẹp đến kinh diễm quá mức, khiến cơn tức giận trong mắt Vân Hi thoáng chốc tan sạch.

Chỉ còn lại sự chói lóa.

“Hoài Lăng Vương…” Chu Thần Kiệt sắc mặt chấn động. Đám công tử vừa rồi còn cợt nhả, giờ phút này như chim cút bị bóp cổ, câm bặt.

Người trong kiệu thờ ơ liếc qua mấy vị quý công tử, rồi nhìn Vân Hi, khẽ mỉm cười, khen ngợi:

“Vị cô nương này kiếm khí sắc bén, có thể toái cửu tiêu nguyệt.” (*)
(*): ý là có thể chém vỡ mặt trăng trên chín tầng trời.

Trên đèn lồng, tiểu nhân nhị được họa nối tiếp bức này đến bức khác, dẫn hắn đi sâu vào nội viện.

Nhiều đèn lồng đến vậy, khiến người khó tưởng tượng Vân Hi làm sao nhẫn nại mà vẽ ra từng được ấy.

Tiêu Thận Kính vừa đi vừa nhìn.

Thế nhưng chẳng cảm thấy chút nào cái lạnh của mùa đông, cũng chẳng còn thấy trừ tịch hiu quạnh nữa.

Trên mỗi chiếc đèn, đều là từng đoạn tích hắn và Vân Hi gặp gỡ. Chỉ đến đoạn nữ tử nam tử bái đường thành thân thì hoàn toàn là bịa đặt.

Cuối cùng, hai người còn sinh ra một đứa bé bụ bẫm trắng trẻo.

“Tiêu Thận Kính…”

Hắn vừa dừng bước muốn nhìn kỹ, Vân Hi trong màu áo đỏ đã xuất hiện trước mắt.

Tiếng gọi trong trẻo kia tựa như vang ngay bên tai.

Tiêu Thận Kính bỗng khựng bước.

Nhiệt quang trước mắt vụt tắt.

Nàng cười khẽ như bị lột ra khỏi từng lớp giấy vàng gói bánh đậu, thoáng chốc bị bóng tối nuốt chửng.

Hắn trong chớp mắt lại quay về Tử Cấm Thành này.

Tĩnh mịch nghiêm cẩn, lạnh lẽo trống trải.

Như một tòa mộ phần khổng lồ.

Tiêu Thận Kính đứng sững tại chỗ, thần sắc hoảng hốt.

Đứng rất lâu.

“Bệ hạ, người sao vậy?” Mãi đến khi phía sau Phúc Thuận nhỏ giọng hỏi.

Rất nhanh, Tiêu Thận Kính lắc đầu.

Hắn siết chặt tay, cất bước đi về tẩm điện.

Vân Hi…

Dù ngươi trốn đến nơi nào, trẫm cũng sẽ tìm ra, bắt ngươi trở về.