Khi bước vào phố Sa Mã, nhìn thấy biển hiệu Thần Võ tiêu cục, Vân Hi tựa như kẻ lữ hành kiệt sức, một đường bôn ba cuối cùng cũng đến được nơi cần đến.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, dường như phong sương phủ đầy người cũng hóa nhẹ bẫng.

“Trương thúc! Trương thúc!”

Nàng không chờ nổi, dắt ngựa lao thẳng vào trạch viện.

Trong chính đường, Trương Hoài Lâm đang uống trà, nghe tiếng gọi ấy, tay lập tức run lên.

“Thanh âm này…”

Ông còn đang định phân biệt cho rõ, ngoài phòng đã vang lên tiếng gọi lần nữa:

“Trương thúc, Trương thúc! Ta về rồi!”

“Vân Hi… là Hi nha đầu mà!”

Trương Hoài Lâm lập tức xác định, kích động đứng phắt dậy khỏi ghế, vội vàng chạy ra ngoài.

Vừa xuyên qua hành lang đến ngoại viện, liền thấy Vân Hi mặc nam trang đang sải bước tiến vào.

“Hi nha đầu!” Trương Hoài Lâm mặt mày rạng rỡ, gọi một tiếng.

“Ở đây làm gì có nha đầu nào?” Vân Hi hất mớ tóc ướt bết bên tai, cười tủm tỉm chỉnh lại, “Trương thúc nhìn lầm rồi. Nơi này chỉ có Ngô Vân công tử thôi.”

Nói rồi nàng bước nhanh tới gần.

Đến dưới mái hiên, thấy gương mặt quen thuộc, nàng không nhịn được dang tay muốn ôm chầm lấy đối phương:

“Trương thúc! Ta nhớ thúc muốn chết!”

Như đã sớm đoán trước, Trương thúc nhanh nhẹn nghiêng người né tránh:

“Lớn từng này rồi, còn không biết giữ ý!”

“Ta không đó!”

Vân Hi không phục, thế nào cũng phải nhào tới ôm vai Trương thúc. Hai người cứ thế ngươi tới ta lui, đảo mắt đã giao thủ mấy chiêu.

“Ai da.”

Qua vài hiệp, Trương thúc gật gù khen:

“Hi nha đầu, công lực lại tiến bộ rồi.”

Vân Hi cười hề hề, vẫn không hề nương:

“Đương nhiên! Ta có từng lười biếng đâu!”

Miệng thì thân thiết, nhưng ra tay chẳng hề lưu tình.

Mãi đến khi đấu thêm vài hiệp nữa, Trương thúc mới vội vã xua tay:
“Được rồi được rồi, không đánh nữa, không đánh nữa!”

Vân Hi ngửa mặt cười lớn hai tiếng, một tay khoác lên vai Trương thúc, cười đến vô cùng vui vẻ:

“Thúc à, thúc có biết ta nhớ thúc tới mức nào không!”

Trương thúc thở phì phò, muốn hất nàng ra, nhưng nàng cứ như cao dán da chó, dính sát không buông.

Ông đã già, tay chân yếu, vùng vẫy không nổi, chỉ đành nghiêm giọng nhắc nhở:

“Ngươi đó… dù sao cũng là nữ tử, đối với người ngoài tuyệt đối không được như vậy.”

“Người ngoài đâu có cái vinh dự ấy.”

Vân Hi híp mắt cười.

Trương Hoài Lâm cũng bật cười.

Thật ra ông hiểu rõ, Vân Hi đã xem ông như phụ thân. Ngày trước nàng cũng thường vui cười đùa giỡn với dưỡng phụ như vậy.

Ông từ nhỏ đã theo bên cạnh Vân Yến Thiên, coi như tận mắt nhìn thấy quá trình nàng trưởng thành.

Sau khi Vân Yến Thiên mất đi thê tử, chẳng bao lâu liền chọn kết thúc tính mạng, nàng vốn tưởng một nhà ở trên kinh sư là thân thích ruột thịt, nào ngờ lại chỉ là người dưng.

Hiện giờ, trong cõi đời này, trưởng bối nàng có thể dựa vào… cũng chỉ còn ông, cùng vị mẹ nuôi mở Hồng Tụ Chiêu kia.

Hai người vừa cười vừa nói, đi vào chính đường.

Tiểu Bắc cũng rất tự giác, đứng chờ dưới hành lang.

Vân Hi vừa bước một chân qua ngạch cửa, liền chỉ về phía Tiểu Bắc, nói với Trương Hoài Lâm:

“Thúc, đó là bằng hữu của ta. Thúc kêu một huynh đệ dẫn hắn ta xuống nghỉ ngơi một chút, tiện thể chuẩn bị cho chúng ta ít đồ ăn ngon và thức uống. Vì tới gặp thúc, ta chính là mã bất đình đề, một đường chạy thẳng tới đây đó.”

“Được được được.” Trương Hoài Lâm liên thanh đáp ứng, quay sang dặn dò mấy đồ đệ canh ngoài cửa vài câu.

Vân Hi còn không quên than khổ, vừa đi vừa lải nhải:

“Thúc, thúc không biết đoạn đường này gian nan hiểm trở đến mức nào đâu. Thổ phỉ ta gặp hết mấy toán, đám đó đánh nhau lợi hại cực kỳ…”

“Nhưng đều đánh không lại ngươi, phải không?” Trương Hoài Lâm liếc nàng một cái.

“Ha ha ha…” Vân Hi cười vang, ngẩng mặt đắc ý, “Thúc cũng không nhìn xem ta là ai nào!”

Đi vào phòng, rốt cuộc bốn phía yên tĩnh.

Sắc mặt nàng bỗng thu lại, nghiêm chỉnh hẳn, hạ giọng hỏi:

“Thúc… có người tới tìm ta. Chàng hiện ở đâu?”

Thấy nàng bức thiết như vậy, Trương Hoài Lâm lại càng lấy làm lạ, nhíu mày hỏi:

“Y là người phương nào, mà khiến ngươi, con nha đầu vô tâm vô phổi này, phải khẩn trương đến vậy?”

Vân Hi cong môi cười, ánh mắt sáng rỡ, giọng điệu đầy vui vẻ:

“Chàng là phu quân của ta.”

“Phu quân?” Trương Hoài Lâm nghe hai chữ ấy, sắc mặt lập tức biến đổi, trầm giọng hỏi, “Ngươi với y đã thành hôn? Khi nào vậy?”

“Thế nào?” Vân Hi đắc ý nhướng mày, cười hì hì hỏi, “Có phải đẹp đến rung động lòng người không? Có phải thân cao tám thước, tuấn tú lịch sự không? Ta nói rồi mà, ánh mắt nhìn người của ta cao lắm…”

“Hi nha đầu.” Trương Hoài Lâm cắt ngang nàng, thần sắc nghiêm túc, “Người đó không đơn giản.”

Khóe môi Vân Hi vừa cong lên liền sụp xuống, nàng gãi gãi trán, nhỏ giọng:

“Thúc nhìn ra rồi à?”

“Vô nghĩa.” Trương Hoài Lâm hừ lạnh một tiếng, “Thúc ngươi vào nam ra bắc mấy chục năm, đôi mắt nhìn người còn không sắc bén sao?”

Nói rồi, ông rót đầy một chén trà, đẩy tới trước mặt nàng.

Vân Hi bưng lên uống một hơi cạn sạch, rồi chống cằm hỏi:

“Vậy chàng đâu?”

Trương Hoài Lâm xách ấm trà, lại chậm rãi rót đầy cho nàng, thong thả nói:

“Đi rồi.”

Tuy trong lòng đã đoán được tám chín phần, nhưng nghe chính miệng nói ra, Vân Hi vẫn không khỏi hụt hẫng.

Nàng bôn ba một đường, chỉ mong gặp y được một lần, kết quả lại chẳng thấy bóng người.

Nhưng nghĩ kỹ, nàng nay đã thoát khỏi hoàng cung, chỉ cần đi tìm y là được.

Nàng lập tức vực dậy tinh thần, hỏi dồn:

“Thúc, vậy chàng đi đâu? Đi được bao lâu rồi? Có để lại lời nhắn không?”

“Y đến tiêu cục vào một đêm cuối tháng bảy.” Trương Hoài Lâm nhớ lại, “Dáng vẻ vội vã, trước khi đi để lại một phong thư.”

“Thư gì? Mau mau! Đưa ta xem!” Vân Hi sốt ruột đến mức gần như bật dậy.

“Chờ chút, để ta đi tìm.”

Không bao lâu sau, thư được đưa tới.

Vân Hi vội vàng xé phong thư niêm sáp, mở ra.

Nàng cứ tưởng Từ Nguyên Tư sẽ để lại nơi hẹn gặp, hoặc vài lời nhung nhớ.

Nàng còn nghĩ, trời cao biển rộng, nàng cũng sẽ đi tìm y.

Nào ngờ… trong tay lại là một phong tuyệt bút thư.

“Lần này đi xa để trở về nhà, cách nhau cả ngàn vạn dặm… Giải oán thích kết, chi bằng buông bỏ hận tình. Nay từ biệt đôi đàng, mong người tìm được hạnh phúc.”

Chỉ mấy chục chữ ngắn ngủi, Vân Hi lại nhìn đi nhìn lại mấy lượt.

Rõ ràng nàng hiểu từng chữ, hiểu rõ đối phương muốn nói gì…

Nhưng nàng lại không chịu tin.

“Hi nha đầu, sao vậy?” Trương Hoài Lâm thấy sắc mặt nàng khác lạ, liền lên tiếng hỏi.

Vân Hi trầm mặc, đưa thư qua.

“Buồn cười!” Trương Hoài Lâm vừa nhìn nội dung, lập tức nổi giận đùng đùng, “Y là cái thá gì! Sớm biết thư viết như vậy, ta đã đem đốt từ lâu!”

“Chàng lúc đó còn nói gì không?” Vân Hi hoàn hồn, giọng khàn khàn hỏi.

“Y hỏi tình hình của ngươi, ta dĩ nhiên không nói.” Trương Hoài Lâm đáp, “Sau đó y bảo ta chuyển lời: là y có lỗi với ngươi. Rồi nhân lúc đêm tối mà đi luôn.”

Ông dừng một chút, lại nói tiếp:

“Khoảng mười lăm phút sau, thư đồng của y quay lại, mang phong thư này tới, dặn ta nhất định phải giao tận tay ngươi.”

Thấy Vân Hi cúi đầu không nói, thần sắc ủ dột, Trương Hoài Lâm không nén nổi tức giận, hỏi:

“Ngươi không phải nói y là phu quân ngươi sao? Y có ức h**p ngươi không?”

“Không có, không có.” Vân Hi cố gượng cười, “Chàng đối ta rất tốt… cho nên ta mới không nghĩ tới chàng lại làm vậy.”

Nhớ tới đủ chuyện từng trải ở kinh sư, nàng lại vội hỏi:

“Y tới đây… có bị thương không?”

“Ngươi còn lo tên đó làm gì?” Trương Hoài Lâm hừ một tiếng, “Y tới đây, có thị vệ và nô bộc theo hầu tả hữu…”

Nói đến đây, ông bỗng dừng lại, sắc mặt nghiêm hơn:

“Hi nha đầu, người này… không phải người Cảnh Quốc, đúng không?”

“Sao thúc biết?” Vân Hi giật mình.

“Bọn chúng tưởng ta tai điếc chắc?” Trương Hoài Lâm lạnh giọng, “Lúc bọn chúng lên xe ngựa rời đi, ta nghe có kẻ nói ngoại tộc ngữ, nghe giống… tiếng Đột Quyết.”

“Đột Quyết sao…” Vân Hi thoáng thất thần.

Nàng nhớ những ngày hầu Tiêu Thận Kính phê tấu chương, từng thấy vô số tấu sớ báo chuyện biên cương: Đột Quyết xâm phạm, tàn sát thôn dân, thủ đoạn tàn nhẫn đến mức phụ nữ trẻ con cũng không tha, thậm chí có nơi còn đem người coi như heo dê mà nấu lên ăn…

Thấy Vân Hi im lặng, Trương Hoài Lâm trầm ngâm một lúc, nói tiếp:
“Những kẻ đi theo bên y đều là người luyện võ, lời nói hành vi cung kính, thân phận của tên này… tuyệt đối không tầm thường.”

“…” Vân Hi bỗng thấy tim nặng trĩu.

Nàng vốn tưởng Từ Nguyên Tư nhiều lắm chỉ là một kẻ ngoại tộc bình thường, không có gì bối cảnh.

Nếu y thật sự là người có thân phận không tầm thường… vậy thì cũng coi như hợp lý.

Nhưng rất nhanh, chút “hợp lý” ấy lại bị phẫn nộ vì bị lừa gạt nuốt chửng.

Từ lúc quen biết đến khi thành hôn, y chưa từng một lần nói cho nàng biết thân phận thật sự của mình.

Mãi đến khi y bị bắt đi, nàng còn liều mạng đi cứu, còn tưởng Tiêu Thận Kính chỉ là bịa đặt lý do vô căn cứ…

Vân Hi đưa tay day day giữa mày.

Rốt cuộc đây là thứ rối ren gì chứ.

Thấy nàng như vậy, Trương Hoài Lâm sợ nàng đau lòng, lập tức khuyên nhủ:

“Không sao, không sao đâu, Hi nha đầu. May mà phát hiện sớm, sau này cứ coi như người đó chưa từng xuất hiện, quên đi là được.”

Vân Hi không phải loại người cầm được mà không buông được.

Nhưng rốt cuộc vẫn bị Từ Nguyên Tư làm tổn thương.

Thế nên đêm ấy, nàng uống liền hai vò rượu lớn, lúc nha hoàn dìu đi nghỉ ngơi, bước chân đã lảo đảo, không còn đứng vững.

Trương Hoài Lâm lắc đầu.

Tửu lượng của Vân Hi vốn không tệ, đây là lần đầu ông thấy nàng say đến mức ấy.

Quả nhiên, dù anh hùng hảo hán đến đâu, cũng khó thoát một chữ “tình”.

Vân Yến Thiên năm đó là vậy.

Vân Hi nay cũng thế.

May mà nàng chỉ buông thả mua say bảy tám ngày, lại nhờ mỹ thực đất Thục dần dần hồi phục tinh thần.

Nàng đưa cho Tiểu Bắc hai mươi lượng bạc, bảo hắn ta tự mình lo liệu.

Ai ngờ Tiểu Bắc nhất quyết không đi, nói muốn theo nàng đến cùng.

Đồng hành suốt một quãng dài, Vân Hi cũng quý mến người này, bèn không nhắc nữa.

Điều khiến nàng vui hơn cả là Hành Tây rốt cuộc cũng đến Dung Thành.

Hắn ta đi đường thủy, dĩ nhiên chậm hơn nàng nhiều.

Hôm nàng ra ngoại thành đón, tiểu tử vừa trông thấy nàng đã khóc òa lên.

Lúc thì gọi “lão đại”, lúc thì mắng nàng là kẻ lừa đảo.

Nói ngày đó rõ ràng là nàng, lại còn giả làm Tử Thư gạt mình.

Đối diện với lời buộc tội như đinh đóng cột ấy, Vân Hi chỉ biết sờ sờ mũi.

Cuối cùng, nàng dùng một bữa mỹ thực chặn miệng hắn ta.

Hành Tây ăn đến bóng mỡ đầy môi, còn không quên lắp bắp dặn dò:

“Lão đại, sau này ta theo ngươi, ngươi không được bỏ rơi ta nữa… ợ…”

“Biết rồi, biết rồi.” Vân Hi xoa đầu tên này.

Nàng nhìn màn mưa lạnh tí tách ngoài hiên, khẽ nói: “Đợi qua năm mới, chúng ta đến một nơi bốn mùa đều là xuân phong phơi phới đi chơi một chuyến.”

“Thật có nơi như vậy sao?” Hành Tây mở to mắt.

“Dĩ nhiên có. Lão đại ngươi có khi nào lừa ngươi chưa?”

“Có!” Hành Tây lập tức tố cáo.

“Được rồi được rồi…” Vân Hi vội gắp một miếng móng giò bỏ vào bát hắn ta, “Ăn đi cho ta.”

Giờ Tỵ canh ba, bóng nắng bò l*n đ*nh mái Thái Hòa Điện. Tuyết đọng phủ kín bậc đá uốn lượn hình sóng nước, tựa như sóng lớn bị đông cứng giữa trời.

Thái giám Tư Thiết nhón chân treo nốt chiếc đèn sừng dê cuối cùng, trên chụp đèn thêu hình “Ngũ cốc được mùa” lay động theo gió bắc lạnh buốt.

Cố Văn Khiêm khẽ rùng mình, không biết là vì gió lạnh hay vì nghĩ đến cơn thịnh nộ sắp phải đối diện.

Hình Chiếu nhìn vẻ mặt thở ngắn than dài của y, nơi gương mặt nghiêm nghị thoáng hiện một nụ cười mờ nhạt.

“Bệ hạ hiện giờ e là không rảnh trị tội ngươi.”

Cố Văn Khiêm liếc người này một cái.

“Tránh được mùng một, tránh không khỏi mười lăm.” Hắn ta thở dài, “Sắp ăn tết đến nơi, mà chuyện Vân Hi cô nương rốt cuộc dùng thủ đoạn gì để che giấu vết thương, còn có thể qua mắt bệ hạ… ta tra đến giờ vẫn chưa có chút manh mối.”

Hai người sóng vai bước vào Đông Noãn Các.

Vừa nhìn thấy sắc mặt thiên tử sau Ngự Án, ngực Cố Văn Khiêm khẽ run.

Rõ ràng Tiêu Thận Kính tâm tình không tốt chút nào.

“Cố Văn Khiêm.” Giọng thiên tử lạnh lẽo, “Ngươi có điều gì muốn nói với trẫm không?”

Cố Văn Khiêm lập tức quỳ xuống.

“Bệ hạ, thần biết tội.”

“Chỉ là một tội nô ngay cả lộ dẫn cũng không có, ngươi dùng suốt hai mươi tám ngày vẫn chưa tra ra tung tích?” Tiêu Thận Kính cười lạnh, ném mạnh tấu chương trong tay xuống, “Cái đầu này của ngươi, có phải không định giữ lại ăn tết?”

“Bệ hạ bớt giận.” Cố Văn Khiêm vội nói, “Thần đã tra khắp võ lâm Trung Nguyên, vẫn không thấy dấu vết. Cũng đã phái người đi Đông Di, Bắc Địch, Nam Man, Tây Nhung dò xét, tin rằng ít ngày nữa tất có manh mối.”

Tiêu Thận Kính chắp tay sau lưng, từ trên cao nhìn xuống hắn, không nói một lời.

Yên tĩnh đến rợn người.

Hình Chiếu lên tiếng thay cấp trên giải vây.

“Bệ hạ, thần có việc bẩm báo.”

“Nói.”

Hình Chiếu cúi đầu cung kính:

“Hôm nay giờ Ngọ, thám tử ta cài ở Đột Quyết truyền mật báo. Một tháng trước, Nhị vương tử A Sử Na Đốt Bật đã được tìm về. Bức họa truyền về… cùng người tên Từ Nguyên Tư giống nhau như đúc.”

Tiêu Thận Kính bỗng ngẩng mắt.

Ánh mắt sắc như đao.