Học kỳ mùa xuân khai giảng, Kim Chiêu nghỉ thai sản, cộng thêm kỳ nghỉ hè phía sau nên phải đến tháng 9, khi học kỳ mùa thu bắt đầu, cô mới chính thức đi làm lại.

Vương Nam trêu cô tính toán khéo thật, đầu này là nghỉ đông, đầu kia là nghỉ hè, kẹp giữa là một kỳ nghỉ thai sản trọn vẹn, tính ra được nghỉ đến chín tháng. Hơn nữa cô còn may mắn ở chỗ, học kỳ mùa thu tới đúng dịp sinh viên năm nhất nhập học, phải học quân sự, nên đến sau kỳ nghỉ Quốc khánh mới bắt đầu học chính thức, cộng lại cô được nghỉ ngơi chỉnh đốn tròn mười tháng. Vương Nam ghen tị ra mặt, tuyên bố sau này có bầu cũng phải chọn ngày lành tháng tốt như thế.

Kim Chiêu đâu có cố tình tính toán, nhưng nghe Vương Nam nói vậy, cô cũng thấy vận may của mình dạo này tốt thật.

Vận may hình như cũng lây được, Mạnh Ngôn Khê vận đỏ như son, điểm này Cục Bột Nhỏ giống hệt bố, giờ đến cô hình như cũng bắt đầu hưởng sái vận may của anh rồi.

Nhưng chủ nhiệm khoa lại không thấy cô may mắn chút nào.

Nếu không phải mang thai sinh con đúng lúc này thì giờ Kim Chiêu đã đang vi vu làm học giả thỉnh giảng ở Cambridge rồi.

Trong thời gian ở cữ, chủ nhiệm khoa đến thăm cô. Tuy tôn trọng lựa chọn của cô, nhưng cơ hội đi Cambridge quý giá vô cùng, nên mỗi lần nhắc đến bà vẫn không khỏi tiếc nuối.

“Hôm họp thường niên gặp Viện trưởng Vương bên Đại học Tuế Nghi, ông ấy còn bảo với cô là tiếc cho cơ hội tốt như thế. Giá mà em hoãn lại hai năm rồi hẵng sinh con thì mọi thứ đã vẹn toàn đôi đường. Gia đình, sự nghiệp, lúc đó em đều có thể chu toàn cả.”

Kim Chiêu cúi đầu cười, đáp: “Trên đời này làm gì có chuyện thập toàn thập mỹ, vẹn toàn đôi đường như thế ạ.”

Chủ nhiệm khoa cũng là phụ nữ nên càng thấu hiểu sự gian nan của phái nữ trên con đường sự nghiệp, cảm thán: “Đúng vậy, thế giới này xưa nay vẫn luôn khắc nghiệt với phụ nữ, vừa muốn chúng ta thế này, lại muốn chúng ta thế kia. Hy sinh gia đình thì bảo chúng ta ích kỷ, thiếu nữ tính, bị người đời xì xào sau lưng là gia đình không hạnh phúc; hy sinh sự nghiệp thì lại bị chê là lụy tình, phó thác vận mệnh cho đàn ông, cũng bị phê phán đủ đường. Nhưng người phải hy sinh nhiều nhất lại chính là phụ nữ. Như em đấy, chịu khổ mang thai, chịu đau sinh con, đúng lúc sự nghiệp đang trên đà thăng tiến, đáng lẽ phải đi thỉnh giảng thì lại vướng con mọn, đành phải tạm gác lại.”

Kim Chiêu cười nói: “Em lại không thấy mình đang hy sinh vì ai cả, chẳng qua đời người luôn là những sự lựa chọn được mất mà thôi. Giống như hồi bé em học múa, sau đó bỏ ngang để tập trung học văn hóa. Lúc đó thầy giáo dạy múa bảo em rất có năng khiếu, cứ theo nghề này biết đâu sẽ có tiền đồ xán lạn, hy vọng em suy nghĩ kỹ, vì văn hóa mà hy sinh nghệ thuật có đáng không? Hay là thử vẹn cả đôi đường xem sao? Lúc đó em đã trả lời thầy rằng, chỉ cần là em tự chọn thì em sẽ không gọi đó là hy sinh, dù cho sau này kết quả học tập có không tốt đi chăng nữa. Không thể nào lúc em chọn học văn hóa, hưởng thụ cảm giác an toàn mà nó mang lại, đến khi không thành công lại quay sang oán trách nó khiến em đánh mất cơ hội học múa. Thực ra nói cho cùng, chính sự lựa chọn đã mang đến cho chúng ta thứ chúng ta muốn. Xong việc rồi hối hận hay oán trách thì chẳng khác nào qua cầu rút ván. Nếu không muốn nữa thì cứ nỗ lực để giành lấy cơ hội lựa chọn lại cho mình là được.”

Trong môi trường làm việc, những người phụ nữ như Kim Chiêu vì gia đình mà tạm gác lại sự nghiệp không hiếm, đặc biệt là trong ngành giáo dục. Xã hội luôn mặc định cô giáo có nhiều kỳ nghỉ, sinh ra là để chăm lo cho gia đình. Không chỉ Kim Chiêu, rất nhiều cô giáo đã từng vì mang thai, sinh con, chăm sóc con nhỏ mà gác lại công việc của mình. Thậm chí chính chủ nhiệm khoa, thỉnh thoảng nhớ lại những cơ hội đã bỏ lỡ trong quá khứ, cũng không tránh khỏi chép miệng tiếc nuối: “Giá mà hồi đó mình không thế này thế kia thì tốt biết mấy, giờ này có khi mình đã khác rồi.”

Đây là lần đầu tiên bà nghe thấy suy nghĩ thấu đáo đến vậy từ Kim Chiêu.

Cô thẳng thắn thừa nhận sự lựa chọn hiện tại mang lại niềm vui cho mình, nhưng trong ánh mắt vẫn ánh lên khát khao sự nghiệp. Cô chỉ là bình thản đưa ra lựa chọn tại một thời điểm nhất định, nghe theo tiếng gọi con tim để theo đuổi một mong muốn nào đó, nhưng điều đó không đủ để định nghĩa con người cô.

Trước khi đến, chủ nhiệm khoa còn lo đàn ông sẽ trói buộc Kim Chiêu, nhưng giờ phút này bà chợt nhận ra, có lẽ cô gái trẻ này đã sớm vượt qua giai đoạn bị trói buộc rồi. Phá kén hóa bướm, từ nay về sau chẳng ai có thể giam cầm được cô nữa.

Bi thương không thể, hạnh phúc cũng không thể.

Khi Cục Bột Nhỏ được ba tháng tuổi, bé đã trở thành một cục bột nếp đáng yêu hết phần thiên hạ, trắng trẻo mập mạp, nhìn ngon lành đến mức Mạnh Ngôn Khê nhiều lần thực sự muốn cắn một miếng. Tất nhiên chỉ là làm bộ thôi, ban đầu Cục Bột Nhỏ không biết bố định làm gì, còn phối hợp cười khanh khách, sau này học được thói giả vờ khóc, chỉ cần Mạnh Ngôn Khê ghé miệng lại gần là c* cậu gân cổ lên gào, chẳng có giọt nước mắt nào nhưng lần nào cũng dụ được mẹ đến mắng bố một trận.

Đôi mắt Cục Bột Nhỏ giống Mạnh Ngôn Khê nhất, tròn xoe, đen láy như hai quả nho. Lúc mới sinh đôi mắt ấy trong veo sạch sẽ, giờ đã bắt đầu có chút ý đồ riêng. Lúc c* cậu ủ mưu tính kế gì đó, đôi mắt ấy giống hệt Mạnh Ngôn Khê, như cùng một khuôn đúc ra. Rõ ràng mắt Mạnh Trục Khê cũng rất giống Mạnh Ngôn Khê, nhưng thần thái thì kém xa, vậy mà Cục Bột Nhỏ mới ba tháng tuổi, ánh mắt đã giống bố hơn cả cô ruột đã trưởng thành.

Ông Mạnh Hoài và ông Mạnh Thời Tự đến thăm cháu nhiều nhất, gần như cách ngày lại ghé một lần.

Cục Bột Nhỏ tuy còn bé tí nhưng đã biết nhớ người, rất giỏi tạo giá trị cảm xúc cho ông nội và cụ nội, lần nào cũng chọc hai ông cười tít mắt. c* cậu thậm chí còn vô tình quay đầu, cái miệng nhỏ lỡ hôn lên má ông và cụ một cái.

Em bé thơm mùi sữa, mềm mại non nớt, chỉ chạm nhẹ một cái như thế thôi cũng đủ khiến hai ông già sướng rơn người, miệng cười không khép lại được.

Đến Kim Chiêu cũng chẳng hiểu c* cậu thao túng tâm lý kiểu gì mà ở cái tuổi chưa biết nói này lại khiến cả ba thế hệ nhà họ Mạnh ai cũng tin sái cổ rằng mình là người bé yêu nhất, thậm chí còn tranh giành tình cảm ấu trĩ với nhau.

Giống hệt bố nó, từ bé đã là hồ ly tinh.

Hôm Kim Chiêu đưa Cục Bột Nhỏ đi khám định kỳ, cô tình cờ gặp Kim Lệ Huy ở bệnh viện.

Mạnh Ngôn Khê đi công tác, Kim Chiêu tự đưa con đi cùng hai cô giúp việc.

Lúc đó là cuối xuân đầu hạ, trời ấm áp, nắng đẹp, trong vườn hoa bệnh viện có rất nhiều người phơi nắng, trẻ con mặc áo cộc tay chạy nhảy nô đùa.

Tài xế đi lấy xe, cô và giúp việc bế Cục Bột Nhỏ dạo quanh vườn hoa.

Trên ghế đá có một người đàn ông đang ngồi, trời ấm thế này, người khác đều mặc đồ hè, riêng ông ta vẫn mặc áo khoác dày cộp. Giữa khung cảnh náo nhiệt xung quanh, ông ta trông thật lạc lõng, lưng còng xuống, cúi đầu xem tờ kết quả xét nghiệm trên tay.

Ban đầu Kim Chiêu không để ý, sau đó người đàn ông đứng dậy, loạng choạng suýt ngã, Kim Chiêu theo phản xạ đỡ lấy ông ta.

“Cẩn thận ạ.”

Vừa ngẩng đầu lên, bốn mắt nhìn nhau. Là Kim Lệ Huy.

Kim Lệ Huy già hơn nhiều so với lần gặp trước. Thực ra mới chưa đầy một năm, ông ta cũng chưa đến 60 tuổi, nhưng tóc trên đầu đã rụng quá nửa, số còn lại bạc trắng, cả người tiều tụy xơ xác như ngọn đèn trước gió.

Kim Chiêu không biết ông ta đã trải qua chuyện gì.

Kim Lệ Huy chú ý đến đứa bé trong lòng cô, ngẩn người, không dám tin nhưng dường như lại cảm nhận được điều gì đó, hỏi: “Con… con của con à?”

Cục Bột Nhỏ là một cái loa phường nhỏ, miệng bi bô hóng chuyện, nắm chặt tay đấm vào ngực mẹ.

Kim Chiêu không phủ nhận: “Vâng.”

Kim Lệ Huy nhìn chằm chằm đứa bé kháu khỉnh đáng yêu, đôi mắt trong veo của đứa trẻ tương phản gay gắt với đôi mắt vẩn đục đầy tơ máu của ông ta. Vẻ mặt Kim Lệ Huy phức tạp tột cùng, bỗng bật cười châm biếm: “Giỏi lắm, giỏi thật. Con sinh rồi mà cả nhà không ai hay biết gì.”

Kim Chiêu bình thản đáp: “Cũng không phải cố ý giấu giếm, chỉ là mọi người cũng đâu có hỏi.”

Giống như bao năm qua, chẳng ai quan tâm đến cô.

Có lẽ sự khác biệt chỉ là, trong những năm tháng bị bỏ mặc trước kia, ai cũng quen nghĩ cô sống khổ sở, còn họ thì hạnh phúc. Lần tình cờ gặp gỡ này, họ bỗng phát hiện ra cô sống tốt hơn họ tưởng tượng rất nhiều.

Cô thậm chí còn có được thứ mà Kim Lệ Huy khao khát bao năm không được: một đứa con trai.

Con trai ruột.

Hoạt bát, xinh xắn, thông minh, đáng yêu.

Trong cuộc gặp gỡ ngắn ngủi giữa Kim Chiêu và Kim Lệ Huy, Cục Bột Nhỏ trong lòng mẹ cứ bi bô không ngừng, không biết là giục mẹ đi nhanh lên hay đang đắc ý khoe khoang mấy ngấn thịt của mình.

Tất nhiên, hôm đó Kim Lệ Huy và Kim Chiêu cũng không nói thêm gì nhiều. Tình cờ gặp, rồi nhanh chóng đường ai nấy đi.

Lòng tự trọng của Kim Lệ Huy rất cao, đặc biệt không thể chấp nhận việc gặp lại đứa con gái từng bị mình ruồng bỏ trong lúc bản thân thảm hại nhất. Ông ta còn muốn rời đi nhanh hơn cả Kim Chiêu.

Không lâu sau, Kim Chiêu nhận được tin nhắn của Kim Lệ Di.

Đối với Kim Lệ Di, Kim Chiêu trước sau vẫn luôn biết ơn.

Năm xưa nhờ có bà ấy mà cô mới mở ra được con đường tươi sáng cho mình, sau này ở Anh, cũng là bà ấy luôn giúp đỡ cô những lúc khó khăn nhất.

Có thể thấy Mạnh Ngôn Khê rất coi thường kiểu gió chiều nào che chiều ấy của Kim Lệ Di, nhưng Kim Chiêu lại thấy, bà ấy làm được như vậy đã là tốt lắm rồi. Dù thế nào thì bà ấy cũng xứng đáng nhận được sự báo đáp chân thành từ cô.

Bởi vì ân huệ cô nhận được là thật.

Dịp Tết và sinh nhật Kim Lệ Di, Kim Chiêu đều gửi quà, thực ra cũng do dự có nên nói chuyện mang thai hay không, nhưng lời đến cửa miệng lại thấy đường đột, nhất là sau lần gặp mặt trước đó.

Có lẽ Kim Lệ Di cũng không ngờ lại nhanh đến thế.

Kim Lệ Di gọi điện thoại, giọng nói trong trẻo vui vẻ như đã quên hết mọi chuyện không vui năm ngoái, bảo Kim Chiêu chụp ảnh em bé cho xem, rồi hỏi thăm cô ở cữ thế nào.

Kim Chiêu trả lời từng câu một.

Nhưng Cục Bột Nhỏ hư quá, cứ phun bong bóng nước bọt vào màn hình, bị Kim Chiêu giả vờ nghiêm mặt mắng, thằng bé hẹp hòi lại bắt đầu giả vờ khóc.

Mạnh Ngôn Khê về đúng lúc này, vừa vào cửa đã nghe thấy tiếng khóc của con trai.

Nếu là ông Mạnh Thời Tự hay ông Mạnh Hoài thì chắc bị lừa rồi, nhưng khổ nỗi Mạnh Ngôn Khê với con trai cùng một lò trà xanh mà ra, nên anh là người giỏi bắt bài nhất, từ xa đã cười nhạo: “Thằng nhóc này lại khóc à? Để bố xem có nước mắt không nào, không có là bố đánh cho ra nước mắt đấy nhé.”

Bố nó còn đi so đo với một đứa trẻ sơ sinh, nhưng Cục Bột Nhỏ thì rất rộng lượng, vừa nghe thấy tiếng bố, dù là đang dọa đánh mình, vẫn hào phóng ngừng gào khan, hua hua tay nhỏ bi bô chào bố.

Kim Chiêu đặt con vào lòng anh, đứng dậy tiếp tục nói chuyện với Kim Lệ Di.

Kim Lệ Di kể về tình hình gần đây của Kim Lệ Huy.

Kim Lệ Huy và Lâm Dao đã ly hôn. Để giành quyền nuôi con, Kim Lệ Huy đã đưa cho Lâm Dao một khoản tiền lớn. Mấy năm nay Lâm Dao đã bòn rút sạch tài sản của ông ta, khoản tiền cuối cùng này là ông ta vay nặng lãi.

Nhưng khi hao tâm tổn trí giành được quyền nuôi con, ông ta mới phát hiện ra đứa bé không phải con ruột mình.

Cuối cùng đứa bé cũng bị Lâm Dao mang đi.

Kim Lệ Huy mất cả chì lẫn chài, chỉ có chủ nợ vay nặng lãi là thủy chung bám riết lấy ông ta.

“Linh Linh, cô biết cô không nên mở miệng, nhưng dù sao ông ấy cũng là bố con, nói cho cùng ông ấy cũng nuôi con đến năm 17 tuổi. Nếu hiện tại con dư dả, có thể giúp ông ấy một lần, chỉ một lần này thôi được không?”