Mạnh Ngôn Khê quỳ một gối xuống đất, nâng chiếc hộp nhung trên lòng bàn tay, đưa chiếc nhẫn kim cương khổng lồ ra trước mặt cô.

Viên kim cương to như trứng chim bồ câu, ánh sáng rực rỡ lấp lánh phản chiếu trong đôi mắt đen thẫm của anh.

Tiếng gầm rú của trực thăng dần xa, tiếng sóng biển trở thành nền nhạc êm dịu, ngay cả gió cũng dường như chậm lại, v**t v* khuôn mặt cô như bàn tay tình nhân.

Kim Chiêu ngẩn ngơ nhìn người đàn ông trước mặt, bầu trời phía xa như bức tranh nền được thiết kế tỉ mỉ dành riêng cho anh.

“Linh Linh, gả cho anh.”

Anh quỳ trước mặt cô, giọng trầm thấp lặp lại.

Tiếng sóng vỗ rì rào, Kim Chiêu cảm thấy như mình đang mơ.

Một giấc mơ mà cô chưa từng dám nghĩ tới.

Chàng thiếu niên cô thầm thương trộm nhớ năm nào, lần đầu gặp gỡ cao ngạo, lạnh lùng, tiếng tăm chẳng mấy tốt đẹp. Sau này, cô nhìn thấy những góc khuất khác của anh, và đem lòng yêu thương. Cô yêu sự ngông cuồng kiêu ngạo, cũng yêu cả trái tim nhiệt huyết ẩn sau vẻ ngoài lạnh lùng ấy.

Càng về sau, cô càng hiểu rõ con người anh. Nhưng dù ở khía cạnh nào, sống lưng anh vẫn luôn thẳng tắp. Ngay cả khi làm nũng hay giả vờ đáng thương, trong đáy mắt anh vẫn ánh lên vẻ kiêu hãnh bẩm sinh của một thiên chi kiêu tử.

Đây là lần đầu tiên anh quỳ gối, ánh hào quang kiêu ngạo trong mắt cũng tan vào màn đêm sâu thẳm.

Kim Chiêu nhìn thấy sự hèn mọn, liều lĩnh như được ăn cả ngã về không trong mắt anh.

Anh hiểu sự do dự, chần chừ của cô, cũng đã cho cô đủ thời gian, nhưng cô vẫn dậm chân tại chỗ. Có lẽ anh cũng đoán trước cô có thể sẽ từ chối. Nhưng anh giống như một con bạc đã lún sâu vào vũng bùn, dù phải tự tay bẻ gãy sự kiêu ngạo của mình để dâng lên trước mặt cô, anh vẫn cố chấp đánh cược một lần để nhận được cái gật đầu.

Kim Chiêu từng nghĩ mình sẽ sợ hãi ngày này, giống như học sinh sợ kỳ thi vậy, dù đã chuẩn bị tâm lý nhưng khi đối mặt vẫn thấy chùn bước.

Nhưng sự thật là khoảnh khắc anh quỳ xuống dưới chân cô, cái gật đầu đã trở thành bản năng.

Tiếng trực thăng biến mất hẳn, trên bầu trời xanh thẳm, dòng chữ mây trắng lơ lửng thật lâu.

Nước mắt làm nhòe tầm nhìn, trong đầu Kim Chiêu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: Cô nhất định không để anh thua.

Nếu tương lai là một canh bạc xa xỉ, cô muốn cùng anh thắng ván cược này.

Cô gật đầu thật mạnh, đưa tay về phía anh.

Mãi đến khi nắm lấy tay cô, đeo chiếc nhẫn vào ngón tay mềm mại ấy, Mạnh Ngôn Khê mới nhận ra khóe mắt mình đã nóng hổi.

Chiếc nhẫn vừa khít như thể sinh ra để dành cho cô. Kim Chiêu nín khóc mỉm cười. Giây tiếp theo, cô bị Mạnh Ngôn Khê ôm chặt vào lòng, xoay mấy vòng liên tiếp trên bãi cát sóng vỗ rì rào.

“Linh Linh, cảm ơn em.”

Giọng anh khàn đặc, vùi đầu vào hõm cổ cô, run rẩy đến mức khó nhận ra.

Từ lúc chuẩn bị đến giờ phút này, chỉ mình anh biết trong lòng đã trải qua bao nhiêu lo âu, thấp thỏm.

Kim Chiêu bị anh xoay đến chóng mặt, mọi cảm xúc phức tạp đều tan biến. Cô ôm đầu anh, cười trêu: “Ngốc quá Mạnh Ngôn Khê, có ai cầu hôn lại đi nói cảm ơn không?”

“Thế phải nói gì?” Anh cười sung sướng, không kìm được hôn cô một cái, ngoan ngoãn hỏi, “Nói ‘anh đồng ý’ à?”

Kim Chiêu: “…”

Người này lúc nào cũng được đà lấn tới, nhịp điệu nhanh như chớp. Mỗi lần cô vừa bước qua một ranh giới, anh đã nhảy cóc đến bước tiếp theo rồi.

“Anh đồng ý” chẳng phải để dành cho hôn lễ sao?

Kim Chiêu hừ nhẹ: “Không biết, tóm lại là không nói cảm ơn. Mau thả em xuống.”

Mạnh Ngôn Khê không buông, vẫn ôm chặt cô trong lòng: “Nhưng anh thực sự muốn cảm ơn em.”

Kim Chiêu ngạc nhiên: “Cảm ơn cái gì?”

Mạnh Ngôn Khê: “Cảm ơn em đã không từ chối lời cầu hôn lần thứ hai của anh.”

Kim Chiêu: “?”

Từ từ, lần đầu tiên là lúc nào?

Kim Chiêu vắt óc nhớ mãi không ra lần đầu tiên là khi nào, cô nghi ngờ anh lại giở trò, nghiêm mặt cảnh cáo: “Mạnh Ngôn Khê, anh đừng có ăn vạ nhé.”

Mạnh Ngôn Khê bật cười, giọng điệu “trà xanh”: “Được rồi, coi như đây là lần đầu tiên đi.”

Anh nói thế rồi thì cô còn coi là lần đầu tiên thế nào được nữa?

Cuối cùng dưới sự truy hỏi gắt gao của Kim Chiêu, anh miễn cưỡng gợi ý: “Ba ngày mưa to ở khách sạn trấn Kim Giác.”

Gợi ý này thà không có còn hơn, mặt Kim Chiêu đỏ bừng bừng.

Giờ nhớ lại ba ngày đó, toàn là những hình ảnh “không thể miêu tả” và những cơn kh*** c*m dồn dập nhấn chìm cô như sóng biển, muốn sống không được, muốn chết không xong.

Thấy Kim Chiêu im lặng, Mạnh Ngôn Khê cười khẩy: “Em nghĩ đi đâu thế? Trước lúc có Cục Bột Nhỏ cơ.”

Kim Chiêu: “…”

Cô nghi ngờ anh cố ý, vừa giả bộ nghiêm túc vừa điên cuồng ám chỉ quá trình tạo ra em bé.

Người này đúng là xấu xa.

Kim Chiêu nóng mặt, giả vờ không hiểu: “Cái gì trước?”

Mạnh Ngôn Khê: “Nhớ lại xem lúc anh vừa đến khách sạn tìm em, anh đã nói gì.”

Lúc đó cô vô tình phát hiện ra âm mưu của người thân, thất thần trở về khách sạn, một mình l**m láp vết thương. Mạnh Ngôn Khê đội mưa đến tìm cô. Cô vốn không phải người thích tâm sự, nhưng trong vòng tay ấm áp của anh, cô đã nức nở kể hết mọi chuyện.

Cô nói với anh: “Em vẫn sẽ đưa tiền cho bà nội, em trả lại số tiền bà đã tiếp tế em hồi ở Anh. Trả hết cho bà rồi, em chẳng còn tình thương, cũng chẳng còn tiền nữa.”

Mạnh Ngôn Khê nói: “Anh cũng có tiền mà.”

Đó là lời thoại của Rhett khi cầu hôn Scarlett trong Cuốn theo chiều gió: “Anh cũng có tiền mà, sao em không lấy anh? Đằng nào em cũng phải lấy chồng mà.”

Mạnh Ngôn Khê tiếp lời: “Ngoài tiền ra, anh còn có thể cho em một tín đồ trung thành chưa từng có đức tin.”

Thực ra lúc đó trong lòng Kim Chiêu đã có cảm giác, nhưng cô không tự tin đến mức tùy tiện coi một câu nói ngọt ngào của Mạnh Ngôn Khê là lời cầu hôn.

Không ngờ lại là thật, còn bị anh ăn vạ nữa chứ.

Mạnh Ngôn Khê: “Em không phải khúc gỗ bình thường đâu, là khúc gỗ từng từ chối lời cầu hôn của anh đấy.”

Kim Chiêu: “…”

Đương nhiên cô không nhận lỗi về mình, lầm bầm: “Nói mập mờ thế ai mà hiểu được ý anh? Em còn tưởng anh chỉ đang khoe mẽ sự hiểu biết của mình thôi.”

Lời thoại phim kinh điển, thơ của Borges. Xem kìa, Mạnh tổng không chỉ biết kiếm tiền mà còn văn hay chữ tốt, trên thông thiên văn dưới tường địa lý.

Mạnh Ngôn Khê nhướng mày, vẻ mặt kiêu ngạo: “Anh có văn hóa là sự thật, cần gì phải khoe?”

Kim Chiêu trợn mắt há hốc mồm, cạn lời.

Về khoản tự luyến thì người này đúng là vô đối, đôi khi cô cũng ước mình có được sự tự tin đáng sợ như anh.

Hoàng hôn tắt nắng, ánh đèn đường vàng ấm áp trải dài trên con đường mòn trong đêm. Hai người nắm tay nhau về khách sạn, bước chân chậm rãi, Kim Chiêu cúi đầu dẫm lên cái bóng sóng đôi của hai người.

Bên cạnh, người đàn ông bỗng dừng bước: “Linh Linh, anh hứa với em.”

Giọng điệu anh nghiêm túc hẳn, không còn vẻ cợt nhả. Kim Chiêu ngẩn người quay lại hỏi: “Gì cơ?”

Mạnh Ngôn Khê nhìn cô.

Màn đêm buông xuống, phía sau cô là vầng trăng tròn vừa lên, ánh trăng bàng bạc và ánh đèn đường ấm áp đan xen trên vai cô như tấm khăn voan mềm mại.

Đôi mắt đào hoa đen thẫm nhìn thẳng vào cô, Mạnh Ngôn Khê nói: “Ở bên anh, em sẽ không bao giờ thua.”

…

Về Tuế Nghi, Kim Chiêu nhận được thư mời từ Cambridge.

Học giả thỉnh giảng, thời hạn một năm.

Rất nhanh sau đó, Viện trưởng Vương Thức An của Đại học Tuế Nghi cũng biết tin. Quả không hổ danh là cây đại thụ trong ngành, tin tức nhanh nhạy vô cùng.

Giáo sư Vương Thức An gọi điện chúc mừng cô, trong lúc trò chuyện không tránh khỏi nhắc đến kế hoạch tương lai.

Kim Chiêu do dự mãi, rồi áy náy nói: “Gần đây xảy ra một số chuyện, có lẽ em cần suy nghĩ thêm chút nữa ạ.”

Cô cân nhắc xem có nên nói chuyện mang thai không.

Cô không thích lẫn lộn công tư, nhưng Viện trưởng Vương đã giúp đỡ cô rất nhiều trong việc xin đi thỉnh giảng, hơn nữa con đường này ban đầu cũng là do ông gợi ý.

Giáo sư Vương Thức An im lặng hồi lâu, đột nhiên hỏi: “Là vì Mạnh Ngôn Khê sao?”

Kim Chiêu ngẩn ra, buột miệng hỏi: “Sao thầy biết ạ?”

Giáo sư Vương Thức An đáp: “Tôi thấy trên mạng.”

Khi cầu hôn, Mạnh Ngôn Khê bao trọn cả bãi biển, nhưng việc thuê trực thăng viết chữ trên trời thì phạm vi quá rộng, ai đứng dưới bầu trời đó cũng nhìn thấy, nên vẫn bị du khách chụp lại. Đảo nhỏ trên Thái Bình Dương không thiếu du khách Trung Quốc, ảnh nhanh chóng truyền về nước, gây bão trên mạng xã hội.

“Oa! Thái tử gia nhà nào cầu hôn thế kia?”

“Máy bay phun khói viết chữ à? Lãng mạn quá! Vụ này tốn bao nhiêu tiền nhỉ?”

“Bao nhiêu tiền không biết, nhưng nghe nói là Mạnh Ngôn Khê đấy.”

“Vãi chưởng! Mạnh Ngôn Khê của tập đoàn Vân Thăng á? Thế thì giàu nứt đố đổ vách rồi!”

“Nói thật nhé, giờ cầu hôn cũng phải đua nhau thế này à? Đến Mạnh Ngôn Khê cũng phải dùng chiêu này sao? Với cái mặt đấy, cái dáng đấy, cần gì cầu hôn? Cởi áo ra là tôi nguyện dâng hiến tất cả rồi!”

“Bình tĩnh đi bà chị, đây không phải khu vực không người đâu!”

“Nhưng Mạnh Ngôn Khê đỉnh thật sự, vừa đẹp trai vừa giàu, đừng nói anh ấy cầu hôn tôi, bảo tôi quỳ xuống cầu hôn anh ấy rồi dâng cả sính lễ tôi cũng chịu!”

“Ghen tị với cô gái tên Linh Linh kia quá!”

…

Kim Lệ Di cũng lướt điện thoại mới biết chuyện Kim Chiêu sắp kết hôn.

Cái tên Linh Linh không quá phổ biến nhưng cũng chẳng hiếm, ban đầu Kim Lệ Di chỉ hơi khựng lại, chưa chắc chắn Linh Linh đó là Kim Chiêu, cho đến khi thấy tên Mạnh Ngôn Khê ở phần bình luận, tâm trạng bà trở nên vô cùng phức tạp.

Chuyện xảy ra trước kỳ nghỉ lễ 1/5, sau này Kim Lệ Di nghe bà nội kể lại, nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

Một bên là bố mẹ anh trai, một bên là đứa cháu gái đáng thương côi cút, bà chẳng thể trách ai, ai cũng có nỗi khổ riêng. Chỉ trách tạo hóa trêu ngươi, sao lại trùng hợp đến thế, đúng lúc Kim Chiêu nghe thấy tất cả.

Đứng ở góc độ của bà, giữa Kim Lệ Huy và Kim Chiêu, bà chỉ là người ngoài, giả vờ không biết gì là tốt nhất. Nhưng tận đáy lòng, Kim Lệ Di vẫn thương xót Kim Chiêu. Đợi hai ngày, đắn đo mãi, bà vẫn chủ động gọi điện cho cháu gái.

Điện thoại vừa kết nối đã bị ngắt ngay lập tức.

Bà nhắn tin qua WeChat, đến nay Kim Chiêu vẫn chưa trả lời.

Ông bà nội cũng bảo Kim Chiêu không nghe máy, không trả lời tin nhắn.

Kim Lệ Di biết ngay, lần này Kim Chiêu đã oán hận cả nhà họ Kim rồi.

Kim Lệ Di không cưỡng cầu nữa, bảo ông bà nội cứ để con bé yên tĩnh một thời gian.

Ai ngờ lại thấy tin Mạnh Ngôn Khê cầu hôn cô trên mạng.

Kim Lệ Di cũng từng trải qua thời thanh xuân tươi đẹp, tự hỏi lòng mình, đối mặt với màn cầu hôn long trọng thế kia, khó mà không rung động. Bà nghĩ, chắc Kim Chiêu đã đồng ý rồi.

Kim Chiêu sắp lấy chồng, mà những người thân như họ hoàn toàn không hay biết gì, tin tức toàn hóng hớt từ cư dân mạng, trong lòng Kim Lệ Di thấy hụt hẫng vô cùng. Bà không trách Kim Chiêu, chỉ thấy làm người thật khó. Vừa muốn thương cháu, vừa muốn dĩ hòa vi quý không mất lòng ai, cuối cùng lại chẳng được như ý muốn.

Nhà Kim Lệ Huy hiện giờ rối như canh hẹ, Lâm Dao thụ tinh ống nghiệm thất bại, lại bị chồng bắt quả tang ngoại tình với nam sinh viên, hai vợ chồng đang đòi ly hôn, ốc còn không mang nổi mình ốc. Kim Lệ Di suy đi tính lại, quyết định không nói chuyện này với ai trong nhà họ Kim, một mình đến Tuế Nghi hẹn gặp Kim Chiêu.

Bà liên lạc với Kim Chiêu qua WeChat, định bụng nếu Kim Chiêu không trả lời thì sẽ đến thẳng trường tìm. Lần này Kim Chiêu trả lời rất nhanh. Cuối cùng, hai cô cháu hẹn gặp nhau ở quán cà phê gần Đại học Sư phạm Tuế Nghi.

Nói ra cũng trùng hợp, quán cà phê đó chính là nơi năm ngoái bà sắp xếp cho Kim Chiêu đi xem mắt, tên là “Ngày Về”.

Khi Kim Lệ Di đến, Kim Chiêu đã đợi sẵn. Trong tiếng nhạc nước ngoài du dương, cô gái trầm lặng ngồi một mình bên cửa sổ, nhìn ra phố xá ngẩn ngơ, không biết đang nghĩ gì. Nghe tiếng bước chân, cô quay lại, thấy Kim Lệ Di liền đứng dậy mỉm cười chào: “Cô ạ.”

Nụ cười của Kim Chiêu khiến Kim Lệ Di thấy hổ thẹn, ngượng ngùng hỏi: “Không giận cô à?”

Kim Chiêu ngơ ngác: “Giận cô chuyện gì ạ?”

Kim Lệ Di cũng ngẩn ra.

Đúng rồi, Kim Chiêu từ nhỏ đã không phải kiểu người hay giận cá chém thớt. Trước đó vì cả nhà thấy có lỗi, gọi điện không nghe, nhắn tin không đáp, nên Kim Lệ Di mặc nhiên cho rằng Kim Chiêu còn đang giận lây sang mình, mà quên mất việc xác minh xem con bé có nhận được tin nhắn hay không.

Những cuộc gọi bị ngắt đó, rốt cuộc là do Kim Chiêu ngắt, hay là có người khác?

Kim Lệ Di nhanh chóng liên tưởng đến một khả năng, hỏi: “Tin nhắn cô và ông bà nội gửi cho con hồi đó, con có đọc được không?”

Kim Chiêu sững người, rồi chợt hiểu ra ý của Kim Lệ Di.

Ba ngày ở khách sạn, Mạnh Ngôn Khê vừa điên cuồng vừa bá đạo, không cho cô một cơ hội th* d*c. Tỉnh dậy thấy anh đang cầm điện thoại của mình nghịch, bảo điện thoại cô bị ngấm nước hỏng rồi, cô cũng chẳng nghĩ nhiều, thản nhiên đi đổi máy đổi sim.

Giờ nghe Kim Lệ Di hỏi vậy, cô lập tức hiểu ra vấn đề.

Sự im lặng ngắn ngủi của Kim Chiêu đã giúp Kim Lệ Di nhìn thấu mọi chuyện.

“Linh Linh, một người đàn ông nói dối và giấu giếm con như vậy, liệu có thực sự đáng để gửi gắm cả đời không?” Kim Lệ Di bóng gió nhắc nhở.

Vẻ mặt Kim Chiêu rất bình thản.

Dù biết Mạnh Ngôn Khê lén lút giở trò, cô cũng hoàn toàn không giận anh.

Cô nhìn Kim Lệ Di, im lặng một lát rồi hỏi ngược lại: “Cô ơi, giữa sự tổn thương thành thật và sự bảo vệ đầy toan tính, cô sẽ chọn cái nào?”

Kim Lệ Huy rất thành thật, thành thật làm tổn thương cô.

Mạnh Ngôn Khê toan tính sâu xa, nhưng luôn là để bảo vệ cô.