“Nó ăn xong liền chạy.”

Kim Chiêu giơ cái vỏ xúc xích lên trước mặt Mạnh Ngôn Khê, cố gắng chứng minh sự trong sạch của mình.

Mạnh Ngôn Khê liếc qua dải nhựa màu đỏ đang bị kẹp giữa những ngón tay trắng ngần như sữa của cô.

“Ngon không?”

Kim Chiêu: “…”

Cô có giải thích thế nào thì cũng vô ích phải không?

Thôi kệ đi, cứ coi như cô ăn cũng được.

Kim Chiêu bỏ cuộc, đứng dậy từ trên cỏ. Cô phải về lớp học bài đây, có giỏi thì “diệt khẩu” cô đi.

“Tự chứng minh cũng chẳng giúp tình cảnh của cậu khá hơn đâu.”

Mạnh Ngôn Khê vẫn đứng yên tại chỗ, khi cô vừa bước qua cái bóng của cậu, cậu bỗng nhiên lên tiếng, giọng nhàn nhạt.

Kim Chiêu ngước mắt lên.

Cô nhất thời không hiểu ý cậu là gì. Sự chênh lệch chiều cao khiến cô phải ngẩng mặt lên nhìn cậu đầy hoang mang.

Cơn mưa chiều vừa tạnh, đôi mắt cô long lanh như vừa được gột rửa bằng nước.

Mạnh Ngôn Khê: “Trong tình huống vừa rồi, lẽ ra cậu nên chỉ trích tôi đã dọa con mèo chạy mất.”

Kim Chiêu không hiểu tại sao vị học sinh giỏi lạnh lùng này lại đột nhiên nói nhiều với cô như vậy. Thực tế là cô vào lớp A hơn một tháng nay, trước hôm nay, tổng số từ cậu nói với cô chưa vượt quá mười chữ.

Không, để cô đếm lại, dễ mà:

“Xin lỗi, đưa tôi.”

“Cảm ơn.”

Tổng cộng bảy chữ. Tính ra trung bình mỗi ngày 0,1 chữ. Đấy là còn nhờ cô mới chuyển đến, mẫu số còn nhỏ. Nếu thời gian dài thêm chút nữa, đáp án sẽ tiến dần về không.

Cô không hiểu, nhưng vẫn thành thật đáp lại một cách ôn hòa: “Chưa chắc đâu, trước kia nó ăn xong cũng chạy mất mà, đâu thể trách cậu được.”

“Quan trọng không?” Mạnh Ngôn Khê rũ mắt nhìn cô, ánh mắt trượt theo đuôi mắt xuống dưới, toát lên vẻ lạnh lùng kiêu ngạo.

“Hả?” Kim Chiêu ngơ ngác: “Không quan trọng sao? Tớ đâu thể vu oan cho cậu được.”

Mạnh Ngôn Khê bỗng nhiên cười khẽ một tiếng, nhưng kỳ lạ thay, nụ cười ấy chẳng khiến cậu trông gần gũi hơn chút nào.

“Thiện lương là một phẩm chất cao quý.”

Kim Chiêu cứ ngỡ cậu đang khen mình: “Cảm ơn cậu.”

“Nhưng cậu không xứng với nó.”

Kim Chiêu: “…”

Yết hầu của Mạnh Ngôn Khê cũng sắc bén y như cái miệng cậu vậy, khối xương góc cạnh ấy trượt lên trượt xuống theo từng lời cậu nhả ra.

“Tiền đề của thiện lương là phải biết tự bảo vệ mình.” Mạnh Ngôn Khê nhìn chằm chằm vào mắt cô, ngừng một chút rồi nói tiếp, “Tôi không nói con mèo.”

Mãi đến khi Mạnh Ngôn Khê đi xa rồi, Kim Chiêu mới hiểu ra ý tứ của cậu.

Cô quay phắt lại, nhìn theo bóng lưng cậu.

Thiếu niên cao ráo, sải bước không nhanh nhưng rất dài, dáng đi trông có vẻ lười biếng nhưng mỗi bước chân đều trầm ổn, đầy nội lực. Chẳng mấy chốc, cậu đã khuất bóng trong sân trường.

Đúng lúc đó có hai nữ sinh đi ra từ phòng bảo vệ, vừa ngẩng lên thấy cậu, gương mặt lập tức bừng lên sự vui sướng, rồi lại cố kìm nén vẻ e thẹn. Đợi Mạnh Ngôn Khê đi xa, hai cô gái mới níu tay nhau, nhìn theo bóng lưng cậu mà phấn khích không thôi.

Cậu ấy không nói con mèo, cậu ấy đang nói mình.

Cô nỗ lực học tập, liều mạng vươn lên, chẳng phải cũng là đang dùng thành tích để tự chứng minh sao? Chứng minh giá trị của bản thân với bố, hòng mong cầu chút tình thương của ông.

Cô thông cảm cho nỗi vất vả của bố, thông cảm chuyện đàn ông tái hôn là lẽ thường tình, còn đứa con vợ trước chịu chút thiệt thòi là điều khó tránh. Cho nên dù Lâm Dao hết lần này đến lần khác thử thách giới hạn của cô, được đằng chân lân đằng đầu, thậm chí để mặc người giúp việc bắt nạt cô, cô cũng chỉ biết cắn răng nhẫn nhịn.

Mạnh Ngôn Khê bảo với cô rằng, thiện lương là phẩm chất cao quý, nhưng kẻ đến tự bảo vệ mình còn không làm được như cô thì không xứng đáng có được nó.

Kim Chiêu khẽ thở dài.

Cô không ngờ rằng chỉ qua một cuộc gặp gỡ tình cờ bên ngoài văn phòng, vị “con cưng của trời” được bao người vây quanh ấy lại có thể nhìn thấu tình cảnh khó xử của cô một cách sắc sảo đến thế.

Nhưng ngẫm lại cuộc đối thoại giữa cậu và Mạnh Thời Tự, chuyện này cũng chẳng khó hiểu lắm.

Họ có lẽ đang ở trong cùng một khốn cảnh.

Điểm khác biệt là tính cách và thủ đoạn của Mạnh Ngôn Khê sắc bén và quyết liệt hơn cô rất nhiều, đến mức dám tặng thẳng “áo mưa” cho bố mình.

Cô bỗng tò mò không biết Mạnh Ngôn Khê tặng trong hoàn cảnh nào nhỉ? Chẳng lẽ lại tặng làm quà sinh nhật cho Mạnh Thời Tự?

Nghe họ nói chuyện, hình như cậu còn có một cô em gái.

“Bố, trước khi em gái con 18 tuổi, con sẽ không rời khỏi Tuế Nghi, và bố cũng sẽ chỉ có hai đứa con là con và em ấy thôi.”

Nhớ lại câu nói đó, Kim Chiêu vẫn cảm nhận được sát khí ẩn sau vẻ bình thản của cậu.

Mạnh Ngôn Khê quá quyết đoán, quyết đoán như một lời cảnh cáo. Cảnh cáo Mạnh Thời Tự rằng, một khi có ai động đến lợi ích của cậu và em gái, cậu sẽ không từ thủ đoạn nào để đáp trả.

Kim Chiêu bỗng nhiên thấy thật ngưỡng mộ em gái của cậu.

Lúc mẹ ra đi, bà nằm trên giường bệnh, sự giày vò của bệnh tật khiến thần trí bà không còn tỉnh táo. Bàn tay gầy guộc nắm chặt tay cô, nước mắt lăn dài xuống thái dương, bà cứ lặp đi lặp lại lời thì thầm: “Linh Linh, mẹ đi rồi, sẽ không còn ai coi con như báu vật nữa.”

Khi đó bố và bà nội đều ở bên cạnh, để mẹ yên lòng, họ liên tục cam đoan sẽ chăm sóc cô thật tốt.

Mẹ nước mắt đầm đìa, khẽ lắc đầu: “Sẽ không, sẽ không bao giờ như thế nữa…”

Lúc ấy cô còn quá nhỏ, chưa hiểu hết nỗi bi thương của mẹ. Sau này cô mới thấm thía, trong một gia đình, địa vị của đứa trẻ thường do người mẹ bảo vệ.

Cô mất mẹ, từ đó về sau, sau lưng không còn ai che chở.

Cô chỉ có thể liều mạng học tập để khiến bản thân trở nên mạnh mẽ.

Họa vô đơn chí, mẹ kế lại chẳng dễ sống chung, sau lưng cô dường như có thêm một lưỡi dao. Nó ẩn mình trong bóng tối, thỉnh thoảng lại lóe lên ánh sắc lạnh lẽo.

Mạnh Ngôn Khê chắc chắn hiểu hết những điều này, cho nên cậu mới nói, trước khi em gái 18 tuổi, cậu sẽ không rời khỏi Tuế Nghi.

Ở lại Tuế Nghi, tự mình giám sát, dọn sạch mọi tai họa ngầm có thể xảy ra cho hai anh em. Nghe có vẻ quá lạnh lùng và toan tính, bởi Mạnh Thời Tự trông thực sự là một người cha tốt, chắc chắn sẽ không làm chuyện bạc đãi con cái.

Nhưng đối với Mạnh Ngôn Khê, làm thế nào cũng là điều nên làm.

Cậu chỉ đang thay thế người mẹ để đứng vào vị trí bảo vệ mà thôi.

Kim Chiêu thực sự rất ngưỡng mộ em gái của Mạnh Ngôn Khê.

Đa sầu đa cảm hỏng việc, cô suýt chút nữa thì muộn giờ tự học buổi tối.

Vừa lên đến tầng cao nhất thì chuông reo, Kim Chiêu vội vàng lẻn vào từ cửa sau.

Giáo viên trực tối nay là cô giáo tiếng Anh Diệp Vi, đang đứng trên bục giảng, ánh mắt lặng lẽ quét xuống dưới lớp. Các bạn học cúi đầu lấy bài tập ra, im lặng làm bài.

Mạnh Ngôn Khê ngồi tại chỗ, trên tay cầm một cuốn sách ngoại khóa.

Kim Chiêu đi ngang qua cậu, bước chân hơi chậm lại, buông thả ánh mắt liếc nhìn.

Cậu vừa vặn gấp cuốn sách lại. Bìa sách màu sẫm, góc dưới bên phải in hình một tòa kiến trúc Gothic tân cổ điển màu kim cương, trông như một tòa lâu đài cổ. Phía trên in tên sách: Lịch sử Biển Đen.

Ngón tay thiếu niên trắng lạnh, thon dài, ngón cái ấn lên bìa sách.

Mặt trong cổ tay phải của cậu hình như có một nốt ruồi son màu đỏ thẫm. Chỉ kịp liếc qua, Kim Chiêu không chắc đó là nốt ruồi hay vết bớt, nó nhỏ xíu, trông như cánh bướm.

Nhưng vì quá nhỏ nên cũng có thể là do cô nhìn nhầm.

Chỉ là đi ngang qua một chỗ ngồi, dù đi chậm đến mấy cũng chỉ là thoáng chốc lướt qua nhau, huống chi cô cũng chẳng dám đi quá chậm. Nhưng dù vậy, tim Kim Chiêu vẫn đập nhanh hơn một nhịp, cô nghi ngờ là do mình chột dạ.

Chột dạ vì lén nhìn cậu.

Thu lại ánh mắt, Quý Hạo Hiên ở phía trước đã đứng dậy ở lối đi, nhường chỗ cho cô vào.

Mặt Kim Chiêu vẫn còn vương hơi nóng, cô ngước mắt nhìn cậu ấy một cái để che giấu, khẽ nói: “Cảm ơn cậu.”

Ánh mắt chạm nhau, trong lòng Quý Hạo Hiên như có chú nai con nhảy “bịch” một cái, cậu ấy đáp lại chậm nửa nhịp: “Không, không có gì.”

Chỗ của Kim Chiêu ở sát cửa sổ, Quý Hạo Hiên ngồi xuống phía ngoài. Vài giây sau, cậu ấy lại hỏi: “Cậu đi đâu thế? Sao về muộn vậy?”

Kim Chiêu cúi đầu lấy bài tập trong ngăn bàn ra, lơ đãng đáp: “Tớ đi ăn chút gì đó.”

Quý Hạo Hiên còn định nói thêm gì nữa thì cô Diệp Vi trên bục giảng nhìn xuống, cậu ấy đành cúi đầu im lặng làm bài.

Giữa hai tiết tự học có mười phút giải lao, trong khoảng thời gian này học sinh thường chạy đi tìm người giảng bài. Cô Diệp Vi là giáo viên tiếng Anh nên cũng có bạn cầm bài tiếng Anh lên hỏi.

Kim Chiêu lấy bài toán hóc búa ban chiều ra, định hỏi Tư Điềm. Tư Điềm vừa vặn quay người lại, tay cầm một chiếc lọ thủy tinh nhỏ nhắn, tinh xảo đưa đến trước mặt cô.

“Chiêu Chiêu ơi, bánh pudding này ngon lắm, cho cậu ăn nè!”

Kim Chiêu ngạc nhiên, mỉm cười nhận lấy: “Cậu mua ở cổng sau hồi chiều à?”

“Ừa! Cậu không đi không biết đâu, cổng sau mới mở một tiệm bánh nướng, bánh pudding này bên trong có caramel, ngọt lịm luôn, ngọt y như cậu vậy!”

Kim Chiêu bỏ chiếc bánh vào cặp sách, buồn cười nói: “Chắc chắn là không ngọt bằng cái miệng của cậu rồi.”

Tư Điềm hớn hở ra mặt: “Công nhận là vẫn kém tớ một chút.”

Ở bàn sau, Lạc Hoành vừa gọi Lộ Cảnh Việt sang chơi, định nói gì đó thì nghe thấy cuộc đối thoại của hai cô nàng bàn trên, không nhịn được ngứa mồm, cố ý thì thầm “thật to” hỏi Lộ Cảnh Việt: “Này, ông bảo da mặt Tư Điềm dày thế, bố mẹ cậu ấy có biết không nhỉ?”

Tư Điềm và Lộ Cảnh Việt hồi nhỏ sống cùng một khu tập thể, coi như là hàng xóm thanh mai trúc mã. Mẹ Lạc Hoành và mẹ Tư Điềm lại là bạn thân không có gì giấu nhau, ba người bọn họ lớn lên cùng nhau từ bé. Lạc Hoành cố ý hỏi Lộ Cảnh Việt cốt là để chọc tức Tư Điềm.

Tư Điềm cười mắng Lạc Hoành cút đi.

Lạc Hoành lại trêu thêm vài câu, Tư Điềm tức điên, suýt nữa nhảy dựng lên tẩn cho cậu ta một trận. Kim Chiêu vội vàng lấy tờ đề toán ra chắn giữa hai người.

“Hứ, chị đây phải giảng bài rồi, không thèm chấp nhặt với trẻ con!” Tư Điềm thuận tay cầm lấy cây bút trên bàn Kim Chiêu.

Một phút sau, “chị đây” nghệt mặt ra.

Lạc Hoành chỉ chờ có thế để cười vào mặt cô bạn, thấy cô nàng im re cả phút đồng hồ không rặn ra được chữ nào, cậu ta cười ha hả: “Ha ha ha chém gió quá đà rồi hả? Cậu có làm được hay không nói một câu xem nào?”

Tư Điềm lườm cậu ta cháy mặt, vung tờ đề thi lên, đưa qua người Kim Chiêu dúi vào mặt Lạc Hoành: “Giỏi thì làm đi!”

Lạc Hoành không khách sáo nhận lấy: “Để đấy anh thể hiện cho mà xem.”

Sau đó, Lạc Hoành cũng chìm vào im lặng. Cậu ta nhìn chằm chằm vào đề bài, nghệt mặt ra nửa ngày trời mới nặn ra được một chữ “Giải” nét rồng bay phượng múa.

Tư Điềm đập bàn cười ngặt nghẽo: “Lạc Hoành ơi là Lạc Hoành, với cái trình độ này mà ông cũng dám cười nhạo tôi á?”

Lạc Hoành: “Tiểu Khổ, bà nói thì cứ nói, cấm công kích cá nhân nhé.”

Tên Tư Điềm là do ông nội đặt, lấy ý nghĩa “nhớ khổ nghĩ ngọt”. Lạc Hoành hồi bé rất thích trêu cô bạn, thằng nhóc nghịch ngợm cứ một hai gọi cô nàng là “Tiểu Khổ”, bị Tư Điềm nghe thấy lần nào là tẩn cho lần ấy mà vẫn chứng nào tật nấy.

Tư Điềm lại định xông vào tẩn Lạc Hoành, Quý Hạo Hiên lúc này khẽ hắng giọng, nói: “Hay là để tớ thử xem?”

“Được, để lớp trưởng ra tay.”

Một phút sau, lớp trưởng cũng “tắt điện”.

Tư Điềm gục xuống bàn cười rũ rượi, vừa cười vừa đếm: “Thảm quá đi mất, một quả khổ qua, hai quả khổ qua, ba quả khổ qua, bốn quả khổ qua…”

Ngón tay cô bạn lần lượt điểm qua Kim Chiêu, chính mình, Lạc Hoành, Quý Hạo Hiên. Khi chỉ đến Lộ Cảnh Việt đang ngồi tạm ở đó, cô nàng khựng lại một chút rồi hỏi: “Anh Việt, anh có muốn làm quả khổ qua thứ năm không?”

Học sinh lớp A đại khái chia làm bốn loại:

Loại thứ nhất là học giỏi nhưng không bao giờ giảng bài cho người khác, ví dụ như Mạnh Ngôn Khê. Cậu có thể cho bạn chép đáp án, nhưng đừng hòng bắt cậu giảng bài.

Loại thứ hai là học giỏi và cũng chịu khó giảng bài, ví dụ như Tư Điềm.

Loại thứ ba là học dốt (so với mặt bằng chung lớp A) nhưng lại thích đi giảng bài dạo khắp nơi, nhân vật tiêu biểu: Lạc Hoành.

Loại cuối cùng là chẳng biết giỏi hay dốt nhưng chắc chắn không thích giảng bài cho ai, ví dụ như Lộ Cảnh Việt.

So với Mạnh Ngôn Khê, Lộ Cảnh Việt ở lớp A, thậm chí là ở trường Trung học Phụ thuộc, là một sự tồn tại khá bí ẩn. Cậu ấy và Mạnh Ngôn Khê là anh em họ, gia thế và ngoại hình đều xuất sắc ngang nhau, nhưng hào quang của Lộ Cảnh Việt lại mờ nhạt hơn nhiều. Ngay cả thành tích học tập, cậu cũng luôn duy trì ở mức trung bình khá, không quá xuất sắc nhưng cũng không hề tệ.

Nghiêm túc mà nói, Lộ Cảnh Việt phù hợp với ấn tượng phổ biến của mọi người về “con nhà người ta” hơn: điều kiện tốt, sở thích rộng, học lực ổn, không quá nổi bật nhưng mọi thứ đều suôn sẻ.

Ngược lại, Mạnh Ngôn Khê lại quá chói sáng, quá kinh diễm, chẳng giống một phú nhị đại bình thường chút nào.

Lộ Cảnh Việt vốn đang ngồi xem kịch vui ở ghế cạnh Lạc Hoành, bất ngờ bị bốn “quả khổ qua” đồng loạt nhìn chằm chằm, cậu ấy bật cười, đưa tay ra: “Đưa đây.”

Lạc Hoành vội vàng dâng bài bằng hai tay, ân cần nói: “Anh Việt, mời ngài!”

Không ngờ Lộ Cảnh Việt làm được thật.

Cậu ấy liếc qua đề bài, bút mực đen vạch vài đường trên giấy nháp là đã tìm ra cách giải. Cậu ấy giảng bài cũng rất dễ hiểu, chỉ ra ba bước mấu chốt, nói ít nhưng đủ ý, khiến bốn “quả khổ qua” vây quanh lập tức bừng tỉnh đại ngộ.

“Oa, hóa ra là thế!” Tư Điềm cảm thán, “Không hổ danh là Lộ Cảnh Việt!”

Lạc Hoành vỗ tay bôm bốp bên tai cậu ấy, vừa vỗ vừa hô: “Anh Việt! Anh Việt!”

Tiếng ồn ào khiến Mạnh Ngôn Khê ngồi nghiêng phía sau phải ngước mắt lên nhìn bọn họ một cái.

Kim Chiêu đang mỉm cười nhìn Lộ Cảnh Việt, mà Lộ Cảnh Việt lại ngồi đúng hướng của Mạnh Ngôn Khê. Bất ngờ chạm phải ánh mắt của Mạnh Ngôn Khê đang nhìn sang, tim cô bỗng hẫng một nhịp.

Mạnh Ngôn Khê rất nhanh thu hồi ánh mắt, tiếp tục đọc cuốn sách trên tay.

Lịch sử Biển Đen… Là sách lịch sử sao? Nghe tên giống sách lịch sử, trong lòng Kim Chiêu suy nghĩ lung tung, cậu hứng thú với lịch sử à? Thế sao không học ban Xã hội?

“Chữ Chiêu trong tên cậu là chữ nào?”

Lộ Cảnh Việt bỗng nhiên nhìn về phía cô hỏi chuyện, Kim Chiêu mất nửa giây mới hoàn hồn.

“Hả?”

Lộ Cảnh Việt hỏi lại lần nữa: “Tên cậu ấy, có phải chữ ‘Chiêu’ trong ‘Sáng nay có rượu sáng nay say’ (Kim chiêu hữu tửu kim chiêu túy) không?”

Kim Chiêu: “Không phải, là ‘Chiêu’ trong ‘Thánh hỏa sáng tỏ’ (Thánh hỏa chiêu chiêu).”

Lộ Cảnh Việt không biết nhớ tới điều gì, dựa lưng vào ghế, cười một tiếng đầy ẩn ý: “Thánh hỏa sáng tỏ.”

Lạc Hoành tưởng cậu ấy không hiểu, lại tự cho là thông minh giải thích thêm: “Chính là ‘Chiêu’ trong ‘Rõ như ban ngày’ (Chiêu nhiên nhược yết), hay ‘Lòng Tư Mã Chiêu người qua đường đều biết’ (Tư Mã Chiêu chi tâm lộ nhân giai tri) ấy mà.”

Kim Chiêu: “…”

Khóe mắt liếc thấy bóng dáng kia vẫn đang cúi đầu đọc sách, dường như không chú ý đến bọn họ. Nhưng nghe thấy lời giải thích đáng sợ của Lạc Hoành, tim Kim Chiêu vẫn không khỏi chột dạ đập loạn một nhịp.