Giờ học tối kết thúc lúc 8 giờ rưỡi. Giờ này sinh viên thường ở lại lớp tự học tiếp hoặc về thẳng ký túc xá, ít khi la cà ngoài đường. Khu giảng đường đông đúc trong chốc lát rồi cũng nhanh chóng vắng vẻ.

Mạnh Trục Khê nán lại dưới lầu nói chuyện với Kim Chiêu. Thực ra Kim Chiêu chẳng nói gì cả, là Mạnh Trục Khê tinh ý nhận ra cô giáo dường như có điều muốn nói nên lễ phép đứng lại chờ.

Kỳ thực trong lòng cô bé rất thấp thỏm, thi thoảng lại chột dạ liếc nhìn chiếc Rolls-Royce đang đậu bên kia đường. Cô bé rất sợ Mạnh Ngôn Khê bỗng nhiên làm ra chuyện gì mất mặt, ví dụ như mở cửa xe bước xuống, đi về phía Kim Chiêu với vẻ “tổng tài bá đạo” sến súa, ép người ta vào tường rồi phán một câu: “Người phụ nữ này, em đã thành công thu hút sự chú ý của tôi.”

Chỉ nghĩ đến cảnh đó thôi, Mạnh Trục Khê đã thấy mặt mũi mình bị vứt hết xuống sông xuống biển rồi.

May thay, cho đến khi Kim Chiêu chào tạm biệt và rời đi, chiếc Rolls-Royce vẫn nằm im lìm không một động tĩnh. Nó đậu lặng lẽ bên đường, như thể bên trong chẳng có ai.

Mạnh Trục Khê nhìn qua cửa kính xe hạ một nửa, liếc thấy sườn mặt tuấn tú của anh trai, rồi lại quay đầu nhìn bóng lưng Kim Chiêu đang xa dần.

Đèn đường không sáng lắm, màn đêm bao phủ, dù thị lực của Mạnh Ngôn Khê có tốt đến đâu thì cũng chẳng mấy chốc sẽ không còn nhìn rõ cô nữa.

Cửa ghế phụ được mở ra, Mạnh Trục Khê còn chưa kịp lên xe, giọng nói cảnh giác đã vang lên trước: “Anh hai, anh đến đây làm gì?”

Mạnh Ngôn Khê thu hồi tầm mắt, quay sang nhàn nhạt nhìn em gái: “Đón em về nhà.”

Anh em ruột thịt hiểu nhau đến chân tơ kẽ tóc, nói dối kiểu này có ý nghĩa gì không? Mạnh Ngôn Khê lười đến mức nào cô bé lạ gì, tin anh đến đón cô bé về nhà thà tin cô bé là Tần Thủy Hoàng còn hơn.

Mạnh Trục Khê lầm bầm: “Trong tuần em có về nhà đâu.”

Mạnh Ngôn Khê: “Gia quy nhà họ Mạnh điều thứ hai: Từ nay về sau, tối thứ Tư hàng tuần phải về nhà.”

Đầu óc Mạnh Trục Khê nhất thời đình trệ, chưa kịp phản ứng, buột miệng hỏi: “Điều thứ hai á? Thế điều thứ nhất là gì?”

Mạnh Ngôn Khê liếc cô bé một cái: “Mỗi lần gây họa phải học thêm hai tín chỉ, đủ mười lần thì đổi sang thi cao học.”

Mạnh Trục Khê: “…” Cái miệng độc địa!

Xe chạy về hướng cổng Tây, vượt qua Kim Chiêu trước ngã tư số 3. Cô đi bộ một mình trên vỉa hè, ôm sách trong lòng, ngẩng đầu ngắm vầng trăng sáng trên bầu trời, bước chân chậm rãi, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Cửa kính xe Rolls-Royce đóng kín, bánh xe lăn êm ru trên mặt đường nhựa, lướt qua cô với tốc độ không nhanh không chậm.

Như thể không hề chú ý đến cô, và Kim Chiêu cũng không hề để ý đến anh. Lướt qua nhau, chiếc Rolls-Royce nhanh chóng chạy ra cổng Tây, còn Kim Chiêu rẽ phải ở đường số 3, đi về phía khu chung cư giáo viên ở phía Bắc.

Hai con đường, hai ngả rẽ khác biệt.

Sự im lặng bao trùm trong khoang xe.

Mạnh Trục Khê im lặng một lúc, đột nhiên hỏi: “Anh hai, buổi học đầu tiên hôm nay, anh biết cô Kim Chiêu nói gì với bọn em không?”

Mạnh Ngôn Khê nhìn con đường phía trước, vài giây sau, “Ừm” một tiếng. Rất nhẹ, không rõ là hỏi lại hay khẳng định.

Mạnh Trục Khê tự hỏi tự trả lời: “Cô ấy giảng về Petrarch, chính là Petrarch thời Phục hưng ấy. Ông ấy yêu một người phụ nữ năm 23 tuổi, và suốt 20 năm sau đó đã viết cho nàng 366 bài thơ tình. Cô Kim Chiêu rất ngưỡng mộ tình yêu long trọng và bền bỉ như thế.”

Mạnh Ngôn Khê lái xe, không nói gì, không biết là không nghe thấy hay đơn thuần không muốn trả lời em gái.

Mạnh Trục Khê quay sang, đôi mắt đào hoa to tròn chớp chớp: “Anh hai, anh có biết làm thơ không?”

Mạnh Ngôn Khê đáp gọn lỏn: “Không.”

Mạnh Trục Khê yên tâm hẳn. Lời đã nói đến nước này, Mạnh Ngôn Khê thông minh như thế chắc chắn sẽ hiểu mà biết khó lui lui.

Ai ngờ, tuần thứ hai, Mạnh Ngôn Khê lại xuất hiện.

Rồi tuần thứ ba, tuần thứ tư… Suốt cả tháng Mười, mãi cho đến đầu tháng Mười Một, cứ tối thứ Tư hàng tuần, Mạnh Ngôn Khê đều xuất hiện đúng giờ dưới chân tòa nhà giảng đường số 3 vào giờ tan học.

Ban đầu Mạnh Trục Khê phát điên lên được, anh trai cô bé rõ ràng muốn “hãm hại” con nhà người ta, nên cô bé đã nhiều lần cảnh cáo anh trai một cách nghiêm túc.

Nhưng sau đó cô bé phát hiện, tuy tuần nào Mạnh Ngôn Khê cũng đến, nhưng anh chưa từng xuống xe. Anh chỉ đỗ xe bên đường, tránh xa ánh đèn đường. Vị trí đó rất tối, nếu không phải cô bé quen xe của anh thì đến cô bé cũng chẳng nhận ra, huống chi là Kim Chiêu không quen thuộc với anh, có lẽ cô còn chẳng biết sự tồn tại của anh ở đó.

Cô bé không biết Mạnh Ngôn Khê muốn làm gì.

Tuế Nghi gần như không có mùa xuân và mùa thu, qua mùa hè là đến ngay mùa đông. Đầu tháng Mười Một, thời tiết đột ngột chuyển lạnh. Tối nay, trước khi vào học trời vẫn đẹp, nhưng đến lúc tan học thì bên ngoài bất ngờ đổ mưa tầm tã.

Mạnh Trục Khê lấy sách che đầu, vội vàng chạy tới mở cửa xe. Chỉ một đoạn ngắn ngủi mà người cô bé đã ướt sũng.

Cô bé rút khăn giấy lau qua loa, bỗng nhận thấy ánh mắt Mạnh Ngôn Khê đang lẳng lặng nhìn về phía trước.

Cơn mưa bất chợt giữ chân rất nhiều sinh viên ở lại sảnh tòa nhà. Rất nhanh sau đó, người thì có bạn cùng phòng đến đón, người thì có người yêu đến đón. Chẳng mấy chốc, đám đông tụ tập trước sảnh đã vãn đi quá nửa.

Kim Chiêu đứng ở sảnh, cô không mang ô, hoàn toàn bó tay trước cơn mưa lớn.

Cô không cam tâm thử bước ra màn mưa một chút, nhưng lại lập tức xám xịt chạy ngược trở lại. Xe taxi công nghệ không được vào trường, cô cũng không thể đặt xe qua điện thoại, chỉ đành ôm hy vọng mong manh mở dự báo thời tiết xem mưa bao giờ tạnh. Nếu lát nữa tạnh thì cô sẽ về muộn một chút.

Nhưng dự báo thời tiết đã đập tan ảo tưởng của cô.

“Cô giáo Kim Chiêu.”

Phía sau, một giảng viên nam trẻ tuổi, cao gầy bước tới. Dáng vẻ thanh tú, tay trái xách cặp, tay phải cầm một chiếc ô gấp.

Kim Chiêu bình thường ít nhớ mặt người, đồng nghiệp cùng khoa cô còn chưa nhớ hết, nên nhìn đối phương với vẻ hoang mang.

“Cô còn nhớ tôi không? Tôi là Chu Khiêm, khoa Trí tuệ nhân tạo, chúng ta từng gặp nhau ở đại hội thể thao mùa thu đấy.”

Tháng trước trường tổ chức đại hội thể thao, cán bộ công nhân viên cũng tham gia, mỗi khoa đều phải cử người đi diễu hành. Về lý thuyết là tự nguyện, nhưng thực tế chẳng ai muốn đi, nên nhiệm vụ này đương nhiên rơi xuống đầu giáo viên trẻ mới vào nghề như Kim Chiêu. Lúc đó mấy khoa tập trung cùng nhau, chắc là có gặp qua.

Kim Chiêu cười khách sáo: “Chào thầy Chu.”

Chu Khiêm người cũng như tên, khi cười lên trông rất khiêm tốn nhã nhặn, cái họ Chu nghe cũng rất có văn hóa. Anh ta nhìn ra ngoài trời, chủ động đề nghị: “Cô Kim định về khu tập thể giáo viên số 7 à? Đi cùng nhé?”

Kim Chiêu nhìn chiếc ô trên tay anh ta.

Chỉ có một cái ô, nếu đi cùng thì chắc chắn phải che chung. Cô không muốn thân mật với người khác giới như vậy.

Cô mỉm cười từ chối khéo: “Cảm ơn thầy Chu, nhưng không cần đâu ạ, thầy cứ về trước đi.”

Chu Khiêm cũng không cố ép gây cảm giác đường đột, ngược lại hào phóng đưa ô cho cô: “Vậy cô cầm ô dùng đi, tôi quay lại mượn sinh viên một cái cũng được. Tối nay tôi dạy chuyên ngành, cũng thân với sinh viên.”

Giờ này sinh viên tan học về gần hết rồi, sinh viên tự học lát nữa về cũng cần dùng ô, lý do này quá sứt sẹo.

Kim Chiêu làm sao mặt dày lấy ô của người khác được? Vội vàng xua tay: “Không cần đâu, không cần đâu, thầy Chu đừng lo cho tôi.”

Thấy cô lùi lại, Chu Khiêm tiến lên một bước, đưa ô ra trước mặt cô: “Thật sự không sao đâu, cô cứ cầm đi, lúc nào trả tôi cũng được. Tôi có trong nhóm chat chung của trường, khi nào tiện cô nhắn tôi một tiếng, tôi qua lấy là được.”

Kim Chiêu tuy đôi lúc hơi ngây ngô, nhưng đối phương đã nhắc đến nhóm chat chung, lại bảo liên lạc, thì cô có là khúc gỗ cũng hiểu ý rồi.

Nhưng hiện tại cô tạm thời chưa có ý định yêu đương, đành phải áy náy nói dối: “Thật sự không cần đâu ạ, bạn trai tôi lát nữa sẽ mang ô đến đón. Thầy Chu cứ về trước đi ạ.”

Nụ cười trên mặt Chu Khiêm cứng lại trong giây lát: “Bạn trai?”

Màn đêm buông xuống, ánh đèn đường le lói hắt vào trong xe, tạo nên không gian yên tĩnh và có phần ngột ngạt. Mạnh Trục Khê lén nhìn anh trai qua kính chiếu hậu, thấy anh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không biểu lộ cảm xúc gì.

Mãi đến khi xe dừng lại trước cổng biệt thự nhà họ Mạnh, Mạnh Ngôn Khê mới lên tiếng, phá vỡ sự im lặng: “Xuống xe đi.”

Mạnh Trục Khê ngoan ngoãn xuống xe, nhưng trong lòng vẫn đầy thắc mắc. Cô bé không hiểu anh trai mình đang toan tính điều gì. Rõ ràng là thích người ta, sao lại cứ dùng dằng, lúc gần lúc xa như thế?

Những ngày sau đó, Mạnh Ngôn Khê không còn xuất hiện ở trường nữa. Nhưng anh vẫn âm thầm quan tâm đến Kim Chiêu theo cách riêng của mình.

Kim Chiêu cũng nhận ra sự vắng mặt của anh. Mỗi tối thứ Tư, sau giờ học, cô lại vô thức nhìn về phía bãi đỗ xe đối diện tòa nhà số 3, nhưng nơi đó luôn trống không. Cảm giác hụt hẫng len lỏi trong lòng, nhưng cô nhanh chóng xua đi, tự nhủ rằng mình và anh thuộc về hai thế giới khác nhau, không nên mơ mộng hão huyền.

Thời gian trôi qua, mùa thu dần tàn, nhường chỗ cho mùa đông lạnh giá.

Một buổi chiều, Kim Chiêu không có tiết dạy, bỗng dưng muốn đi tập múa. Đã lâu lắm rồi cô không múa, cảm giác nhớ nhung trỗi dậy mãnh liệt.

Hiện tại tuy cô không giàu có gì, nhưng so với thời niên thiếu “lấy trứng chọi đá” thì đã khá hơn rất nhiều. Khi thu dọn đồ đạc, cô nhìn thấy tấm thẻ tập múa còn dư hai buổi từ nhiều năm trước mà cô vẫn không nỡ dùng, do dự một chút rồi quyết định bắt xe đến trung tâm vũ đạo Kinh Hồng.

Mười năm trôi qua, cô giáo Ngu Ngu đã lên chức quản lý, thầy giáo Tiểu Phùng cũng trở thành giám đốc kinh doanh, mọi người đều đã trở thành phiên bản mà mình từng mong ước. Họ ngồi lại với nhau hàn huyên, Kim Chiêu cười bảo muốn nạp thêm tiền vào thẻ, coi như ủng hộ doanh số cho thầy giáo Tiểu Phùng.

Thầy giáo Tiểu Phùng buột miệng hỏi: “Thế 30 buổi tập nạp trong thẻ cũ em đã dùng chưa?”

Kim Chiêu ngơ ngác: “30 buổi nào ạ?”

Thầy giáo Tiểu Phùng ngạc nhiên: “Đến giờ em vẫn chưa biết à? Hồi em học cấp ba ấy, có cậu bạn học tên là Mạnh Ngôn Khê đã nạp cho em 30 buổi tập đấy.”

Ở phòng tập bên cạnh, giáo viên đang gõ nhịp “bùm bùm bùm”. Kim Chiêu sững sờ nhìn thầy Tiểu Phùng.

“Cậu bé đó đúng là làm việc tốt không cần lưu danh. Tự bỏ ra một khoản tiền lớn, lại còn bắt tôi phải nói dối là trúng thưởng nhân dịp kỷ niệm cửa hàng, tặng miễn phí cho em. Tiếc là tôi báo cho bố em thì ông ấy không chịu nhận, sau đó em cũng không đến nữa nên tôi không có cơ hội nói cho em biết. Tôi cứ tưởng Mạnh Ngôn Khê đã nói với em rồi, không ngờ bao nhiêu năm trôi qua cậu ấy vẫn im lặng.”

Thầy giáo Tiểu Phùng thở dài, không biết là đau lòng cho Mạnh Ngôn Khê hay đau lòng cho số tiền của anh.

Cô giáo Ngu Ngu vẫn còn ấn tượng về Mạnh Ngôn Khê, hỏi lại: “Có phải cậu bé rất đẹp trai không? Chị nhớ cậu ấy, lần nào đưa em gái đến học cũng bị em gái càm ràm, hai anh em cứ chí chóe suốt. Nhưng ngẫm lại cũng buồn cười, em gái học hành chẳng nghiêm túc, anh trai cũng mặc kệ, hai anh em cứ như đến để giết thời gian vậy. Nhưng mỗi lần cô em gái hỏi thăm tình hình của em từ chị thì ông anh trai lại lặng lẽ vểnh tai lên nghe ngóng. Sau này em đi du học, hai anh em đó cũng không đến nữa.”

Cô giáo Ngu Ngu cười nói: “Tình cảm thiếu nam thiếu nữ ngọt ngào thật đấy, năm đó làm bọn chị ghen tị muốn chết mà vẫn phải giả vờ như không biết. Bao nhiêu năm rồi, chị cứ tưởng hai đứa đã thành đôi, không ngờ em lại chẳng biết gì cả.”

Sau đó, hai người còn nói thêm gì nữa, Kim Chiêu không nghe lọt tai chữ nào. Cô ngồi ngẩn ngơ ở đó một lúc lâu, rồi đột ngột đứng dậy, vội vàng bỏ lại một câu “Xin lỗi, em có việc gấp” rồi chạy vụt ra ngoài.

Hôm nay là sinh nhật Lạc Hoành, Tư Điềm đã rủ cô, nhưng vì địa điểm tổ chức quá xa, lại bắt đầu từ 7 giờ tối, cô có tiết sáng sớm mai nên sợ mọi người chơi khuya ảnh hưởng đến công việc. Họ có tiền thì không sao, chứ cô đi làm muộn một phút cũng bị tính là sự cố giảng dạy, liên lụy đến thi đua của cả khoa, nên cô đã khéo léo từ chối.

Rời khỏi trung tâm vũ đạo Kinh Hồng, cô không kịp chờ đặt xe giá rẻ nữa, vẫy ngay một chiếc taxi bên đường, đi thẳng đến hội quán mà Tư Điềm đã nói.

Trên đường đi, cô suy nghĩ rất nhiều, từ chuyện chín năm trước đến chuyện chín năm sau.

Từ sự sắc bén kiềm chế của chàng thiếu niên trong điện thoại năm nào, đến sự lạnh lùng xa cách ngày gặp lại. Cô không phải khúc gỗ, cô luôn cảm nhận được sự oán giận ngấm ngầm của anh sau khi gặp lại. Nhưng rồi sau đó, anh vẫn lần lượt xuất hiện bên cạnh cô, như thể đã tự hòa giải với chính mình, không còn oán giận cô nữa.

Kim Chiêu chợt nhớ đến một câu nói từng đọc ở đâu đó: Người chủ động làm hòa trước không phải vì họ sợ thua, mà vì họ trân trọng mối quan hệ đó.

Mắt cô bỗng cay xè, cô muốn gặp Mạnh Ngôn Khê.

Thứ tình cảm giấu kín suốt mười năm, vì khoảng cách thân phận một trời một vực mà luôn bị cô kìm nén cẩn thận. Nhưng hôm nay cô muốn bất chấp tất cả một lần, cô muốn bước ra khỏi ranh giới an toàn đó.

Cho dù cuối cùng có nhận lấy thất bại thảm hại, có không đi đến đâu, cô cũng muốn như con thiêu thân lao đầu vào lửa thử một lần.

Tư Điềm vừa đăng ảnh lên mạng xã hội, trong ảnh chụp chung có anh, anh vẫn đang ở đó.

“Bác tài, làm ơn chạy nhanh giúp cháu với.”

Dù liên tục giục giã, khi đến hội quán thì đã hơn 8 giờ tối.

Kim Chiêu quét mã thanh toán rồi vội vàng chạy vào trong.

Lúc này Mạnh Ngôn Khê đang định tha thứ cho cô thêm một lần nữa.

Sau khi từ chối lời đề nghị của Kiều Diên, anh định ra về, bèn nói với Lạc Hoành một tiếng. Lạc Hoành uống rượu say, phản ứng chậm chạp, lúc anh nói thì gật đầu lia lịa, đến khi anh ra tới cửa, cậu ta mới sực nhớ ra và chạy theo kéo anh lại.

Hai người đang đứng nói chuyện ở cửa phòng bao.

Cửa phòng bất ngờ bị đẩy ra từ bên ngoài.

Ánh mắt Kim Chiêu dáo dác tìm kiếm bên trong, đồng thời bước nhanh vào.

Tay cô bỗng bị ai đó nắm chặt, kéo giật lại.

Có lẽ do bước chân quá vội vàng, trọng tâm không vững, hoặc do sức lực của người đàn ông quá mạnh mẽ không thể kháng cự. Kim Chiêu bất ngờ bị kéo ngược lại, đâm sầm vào lồng ngực ấm áp và rắn chắc.

Cảm giác và hơi thở quen thuộc khiến tim cô lỡ mất một nhịp.

Giây tiếp theo, cô ngước mắt lên, ánh nhìn va thẳng vào đôi mắt đào hoa đen thẫm của người đàn ông.

Giữa tiếng ồn ào náo nhiệt xung quanh, hai người lặng lẽ ôm nhau, tham lam nhìn nhau không chớp mắt.