Thời gian dường như kéo dài vô tận, lại dường như chỉ trong tích tắc.

Kim Chiêu nhìn chằm chằm anh, đầu óc tạm thời ngưng trệ.

Cô nghe loáng thoáng tiếng Lạc Hoành cười “Hắc hắc” đầy ẩn ý, rồi tiếng Tư Điềm reo lên vui mừng “Chiêu Chiêu ơi!” từ phía xa. Nhưng những âm thanh đó dường như chẳng lọt vào tai, hoặc ở một nơi rất xa xôi. Chưa kịp định hình, Mạnh Ngôn Khê đã nắm tay cô kéo ra ngoài, thuận tay đóng luôn cửa phòng bao.

Hành lang yên tĩnh, ánh đèn dịu nhẹ. Cánh cửa gỗ dày nặng ngăn cách mọi ồn ào và những ánh mắt tò mò bên trong, nhưng lại khuếch đại tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực cô.

Mạnh Ngôn Khê nắm tay cô rảo bước trên hành lang hun hút.

Cô thụ động đi theo anh, không biết anh định đi đâu, nhưng cũng chẳng dám hỏi.

“Mạnh Ngôn Khê, tớ có chuyện muốn nói với cậu.” Sự nôn nóng vô cớ khiến cô buột miệng.

“Tôi biết.”

Giọng người đàn ông trầm thấp, nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng bước chân lại rất nhanh.

Đây là một hội quán cải tạo từ biệt thự cổ kiểu Tây, hành lang không dài, cuối đường là cánh cửa hai cánh bằng gỗ óc chó nạm đồng.

Mạnh Ngôn Khê đẩy cửa, bên ngoài là một ban công sân thượng rộng rãi, lát đá cẩm thạch với lan can uốn lượn.

Gió tháng Mười Một mang theo hơi lạnh. Những cây ngô đồng Pháp bên ngoài đã nhuộm màu vàng úa của mùa thu, nhưng những bụi hoa hồng đỏ và hoa giấy trên ban công vẫn rực rỡ bắt mắt, được chăm sóc vô cùng kỹ lưỡng. Giữa sân thượng đặt một bộ ghế sô pha màu xám nhạt, êm ái và sang trọng, bên cạnh là chiếc đèn sàn bằng đồng cổ điển.

Mạnh Ngôn Khê dường như rất quen thuộc nơi này, giơ tay ấn công tắc trên tường. Chiếc đèn sàn bừng sáng, ánh đèn vàng cam nhuộm lên không gian một màu ấm áp đầy cảm xúc.

“Cậu muốn nói gì với tôi? Ngồi xuống rồi nói.”

Đôi mắt anh đen thẫm, khi rũ mắt nhìn cô càng trở nên sâu thẳm lạ thường.

Kim Chiêu bỗng nhiên không thể ngồi xuống, cũng chẳng thể mở miệng.

Cô lấy hết dũng khí chạy đến đây, trong đầu đã vẽ ra đủ mọi viễn cảnh hỗn loạn, như cảnh tượng ồn ào trong phòng bao lúc nãy. Sự xuất hiện của cô có thể khiến mọi thứ rối tung hơn, hoặc chẳng ảnh hưởng gì. Nhưng cô dường như quên mất một điều quan trọng nhất: Mạnh Ngôn Khê chưa bao giờ là người hỗn loạn. Từ thời niên thiếu, anh đã luôn là người nắm quyền kiểm soát cục diện một cách ung dung.

Chỉ trong chớp mắt, anh đã tìm được cho cô một nơi yên tĩnh và lãng mạn thế này, khiến cô càng thêm căng thẳng. Vốn dĩ cả người đang nóng ran, đầu óc mụ mị, bị gió đêm thổi qua một cái lại như tỉnh táo hơn, những lời định nói trong cơn bốc đồng lại chực nuốt ngược trở vào.

Ngồi xuống rồi thì càng khó nói hơn.

Cô nhìn chằm chằm bộ ghế sô pha êm ái kia, trong đầu hiện lên hình ảnh mình ngồi đó, nghiêm túc bàn chuyện quyên góp với Mạnh Ngôn Khê như hai đối tác làm ăn.

Mạnh Ngôn Khê dường như cũng nhận ra sự lúng túng của cô. Mặc dù anh chắc chắn không biết kịch bản “xin tài trợ” trong đầu cô thậm chí không phải xin cho trường mà là xin cho chính mình – nếu biết thì chắc còn xấu hổ hơn gấp bội.

Anh không nói gì, đi thẳng ra lan can, dựa lưng vào đó nhìn cô, một chân hơi co lên, tư thế thoải mái và biếng nhác.

Phía sau anh, tòa tháp Vân Thăng sừng sững bên kia sông, ánh đèn LED trên tường ngoài biến ảo rực rỡ.

Hai người cứ thế đứng nhìn nhau, không gần không xa, không ai nói một lời.

Hồi lâu sau, Kim Chiêu rốt cuộc cũng nhấc chân bước về phía anh, dừng lại trước mặt anh, ngẩng đầu nhìn anh.

Cô vốn là người hay ngập ngừng, uyển chuyển, đến việc xin kết bạn WeChat cũng phải lấy cớ viết thư cảm ơn. Trên đường đến đây, cô đã chuẩn bị cả một bài văn dài, định bắt đầu từ những giao thoa ngắn ngủi thời cấp ba, rồi kể chuyện nghe được từ thầy giáo Tiểu Phùng chiều nay…

Nhưng khi khoảnh khắc này thực sự đến, đứng gần Mạnh Ngôn Khê và nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của anh, bao nhiêu bản nháp trong bụng bỗng bay biến sạch trơn, cái miệng như có ý thức riêng của nó.

“Lần trước cậu bảo, nếu tớ muốn tìm đối tượng kết hôn thì có thể tìm cậu. Lời đó còn tính không?”

Cô hỏi khẽ, tay buông thõng bên người vô thức nắm chặt.

Ấn đường Mạnh Ngôn Khê khẽ động, ánh mắt càng thêm tối sẫm.

Gió lay động những bụi hoa trên ban công xào xạc, không khí thoang thoảng hương hoa hồng nở rộ trong đêm lạnh.

“Cậu muốn tìm ai?” Anh khàn giọng hỏi lại.

Đầu lưỡi Kim Chiêu cứng lại.

Ánh nhìn nóng rực từ đỉnh đầu rơi xuống, như thiêu đốt tâm can. Kim Chiêu chưa kịp nói ra tên người đó đã thấy xấu hổ, vội vàng dời mắt đi chỗ khác.

Cô nhìn chằm chằm mặt sông phía sau anh, bỗng đỏ mặt nói: “Trường tớ quy định về đạo đức nhà giáo nghiêm lắm, lần nào họp cũng nhấn mạnh cấm giáo viên yêu đương với sinh viên.”

Người đàn ông nhướng mày: “Cậu muốn yêu sinh viên à?”

“Không, đương nhiên là không.”

Kim Chiêu ngước mắt nhìn anh, để tăng thêm độ tin cậy, cô tự đánh giá mình một cách không hề khiêm tốn: “Tuy chức danh tớ còn thấp, mới chỉ là giảng viên thôi, nhưng về khoản đạo đức nhà giáo thì tớ chấp hành nghiêm chỉnh nhất trường.”

“Nhất kỵ tuyệt trần.”

Không biết bốn chữ này chọc trúng điểm cười nào của anh, Mạnh Ngôn Khê bỗng nghiêng đầu, cười khẽ một tiếng.

Kim Chiêu: “Đúng thế. Vấn đề của tớ chủ yếu là…”

Kim Chiêu ngước nhìn vào mắt anh, nhất thời nghẹn lời.

Người đàn ông trước mặt cô dường như cũng trở nên kiên nhẫn lạ thường, dựa lưng vào lan can, rũ mắt nhìn cô chăm chú, trong đôi mắt đen láy chỉ toàn sự tĩnh lặng chờ đợi.

“Là gì?” Anh hỏi nhỏ.

Hàng mi cong dài của Kim Chiêu run lên, như cánh bướm khẽ chớp.

Cuối cùng cô cũng mở miệng: “Không biết có được phép yêu đương với anh trai của sinh viên không nhỉ?”

“Xào xạc.”

Một cơn gió bất chợt thổi tới từ mặt sông, cuốn theo lá ngô đồng dưới lầu xào xạc.

Gió mang theo hơi nước ẩm ướt, thổi vào cơ thể đang nóng ran của Mạnh Ngôn Khê, không hề thấy lạnh, ngược lại giống hệt cảm giác của những ngày giữa hạ oi ả. Anh chỉ cảm thấy một sự nhiệt liệt bất chấp tất cả.

Ngón tay thon dài trong túi quần khẽ động, anh rũ mắt nhìn thẳng vào cô.

Bất chợt anh quay đầu đi, bật cười. Nụ cười hướng về phía mặt sông rộng lớn bao la.

Khi quay lại, bóng tối trong mắt anh dường như đã tan biến, thay vào đó là sự nhẹ nhõm.

Anh cười như không cười, hỏi: “Cậu chưa hỏi à?”

Kim Chiêu lắc đầu.

“Chưa hỏi. Cậu biết mà, ở trường học, nhiều chuyện cứ hỏi là y như rằng câu trả lời là ‘không được’.”

“Không được cũng không sao.”

Kim Chiêu c*n m** d***: “Tớ sẽ không từ chức đâu.”

Mạnh Ngôn Khê gật đầu: “Tôi biết, tôi có thể.”

Kim Chiêu: “?”

Anh bất ngờ đưa tay ra, gỡ những ngón tay đang nắm chặt vì căng thẳng của cô, rồi mạnh mẽ đan mười ngón tay vào nhau.

Kim Chiêu kinh ngạc trước “bước tiếp theo” đột ngột của anh, theo phản xạ siết chặt lòng bàn tay, chạm vào những ngón tay thon dài, rắn rỏi, khô ráo và ấm áp của người đàn ông.

Cô ngước mắt ngơ ngác nhìn anh, tròn mắt kinh ngạc.

Đáy mắt Mạnh Ngôn Khê hiện lên ý cười, đôi mắt đào hoa vốn lạnh lùng giờ tan chảy, trở nên dịu dàng và quyến luyến. Anh hơi cúi người nhìn thẳng vào mắt cô.

“Ý tôi là nếu cậu bảo cô sinh viên đó là em gái tôi, tôi có thể lập tức cắt đứt quan hệ anh em với Mạnh Trục Khê.”

Đêm nay, bắt đầu từ câu nói đó, đầu óc Kim Chiêu cứ lơ mơ.

Ban đầu là sự vui sướng, hân hoan tột độ.

Lời tỏ tình của cô tuy có chút vòng vo, nhưng đã đủ rõ ràng. Mạnh Ngôn Khê hiển nhiên cũng hiểu, và lập tức đáp lại cô.

Mười năm yêu thầm bỗng nhiên nhìn thấy ánh mặt trời, cả thế giới như chìm trong niềm vui sướng không thực.

Giữa tiết trời cuối thu đầu đông, cô cảm thấy như muôn hoa đang đua nở khắp thế gian.

Sau đó, khi Mạnh Ngôn Khê nắm tay cô quay lại tiệc sinh nhật của Lạc Hoành, đám bạn say xỉn ồn ào trêu chọc, tiếng hò reo đợt này cao hơn đợt trước, cô lại cảm thấy như pháo hoa đang nổ tung trong lòng.

Từng đợt nóng ran dồn lên mặt.

So ra thì Mạnh Ngôn Khê bình tĩnh hơn nhiều.

Anh nắm tay cô, quay lại hỏi cô có vội về không.

Cô nhìn vào mắt anh, rồi nhìn xuống môi anh, không thể kiểm soát được sự mê hoặc của sắc đẹp, tim đập thình thịch.

Cô dối lòng lắc đầu.

Nhưng anh dường như nhìn thấu cô, lập tức đổi câu hỏi, hỏi cô sáng mai có tiết không.

Cô đành thành thật gật đầu.

Anh nhìn cô cười đầy ẩn ý, chào tạm biệt Lạc Hoành, rồi nắm tay cô rời khỏi chốn ồn ào.

Mạnh Ngôn Khê không uống rượu nên tự lái xe đưa cô về. Cô ngồi ghế phụ, hai người nhất thời không nói gì.

Khi niềm vui sướng ban đầu lắng xuống đôi chút, cô lại bắt đầu thấy lo được lo mất.

Giống như người trúng số độc đắc, sau cảm giác lâng lâng là nỗi sợ hãi, sợ tất cả chỉ là giấc mơ.

Cô là bạn gái của Mạnh Ngôn Khê rồi sao? Là ảo giác à? Hay đang mơ? Làm thế nào để chứng minh điều đó mọi lúc mọi nơi?

Lúc này cô mới hối hận vì vừa rồi mình nói quá vòng vo. Cô hỏi vòng vo, anh trả lời cũng vòng vo. Tuy hai bên dường như đã xác định quan hệ, nhưng so với những lời tỏ tình thẳng thắn của các cặp đôi bình thường thì lại thiếu đi sự chắc chắn, khiến người ta cảm thấy không an toàn.

Mạnh Ngôn Khê bỗng lên tiếng: “Về trường à?”

Cô chậm một nhịp mới phản ứng lại, mặt nóng bừng đáp: “Ừ, về trường.”

Mạnh Ngôn Khê nhìn phía trước, hỏi thêm một câu: “Chưa tìm được nhà trọ khác à?”

Ngón tay Kim Chiêu vân vê dây an toàn, lí nhí: “Chưa, trợ cấp của trường chỉ đủ một nửa tiền thuê thôi.”

Mạnh Ngôn Khê im lặng một lát rồi hỏi: “Thế còn tiền trợ cấp thì sao?”

Kim Chiêu hiểu ý anh: không thuê nhà thì tiền trợ cấp có được bỏ túi không? Nghĩ hay nhỉ.

Kim Chiêu tiếc nuối nói: “Thì mất trợ cấp chứ sao, chỉ giáo viên không ở trong trường và nộp hợp đồng thuê nhà mới được nhận trợ cấp thôi.”

Mạnh Ngôn Khê gật đầu, không nói gì thêm.

Cô giáo Kim vừa mới yêu đương tâm trạng có chút thất thường, nhưng nói chuyện bâng quơ vài câu với Mạnh Ngôn Khê lại thấy vui vẻ trở lại.

Tiếc là vui quá hóa buồn, đến trường, cô bỗng phát hiện ra một sự thật kinh hoàng rằng túi xách của cô để quên trên xe taxi rồi!

Lúc đó chỉ một lòng muốn gặp anh, vội quá, quét mã thanh toán xong là cầm điện thoại xuống xe luôn, hoàn toàn quên bẵng cái túi.

Tin tốt là hôm nay cô vốn định đi tập múa nên trong túi không có gì quan trọng, chỉ có bộ đồ tập và giày múa.

Tin xấu là chìa khóa phòng cũng nằm trong đó.

Kim Chiêu không muốn ngày đầu tiên yêu đương đã tỏ ra mình là đứa ngốc nghếch, nên giấu nhẹm chuyện này. Khổ nỗi Mạnh Ngôn Khê cứ nhất quyết đòi đưa cô lên tận phòng.

Kim Chiêu làm sao dám để anh phát hiện mình mất chìa khóa? Cố đấm ăn xôi bảo: “Thật sự không cần đâu, có mấy bước chân thôi mà.”

Mạnh Ngôn Khê nhướng mày nhìn cô, bỗng thong thả nói: “Đừng bắt anh thất trách ngay ngày đầu tiên chứ, được không?”

Vì hai chữ “thất trách” và cách xưng hô thay đổi đầy ngọt ngào, lòng Kim Chiêu mềm nhũn, lập tức đầu hàng.

Cuối cùng cô đành dẫn Mạnh Ngôn Khê cùng đi mượn chìa khóa dự phòng ở phòng quản lý.

Kim Chiêu giả vờ không nhận ra ánh mắt suy tư của Mạnh Ngôn Khê, cúi đầu ký tên vào sổ.

Khi bác quản lý quay người đi lấy chìa khóa, đúng lúc Chu Khiêm đến trả thuốc sát trùng.

Ngôi trường này nói to không to, nói nhỏ không nhỏ, dù ở cùng khu tập thể giáo viên nhưng kể từ tối thứ Tư mưa gió ấy, Chu Khiêm chưa gặp lại Kim Chiêu lần nào. Cuộc gặp gỡ bất ngờ tối nay khiến anh ta vui mừng, lập tức cười chào: “Cô Kim, trùng hợp quá?”

Kim Chiêu nhớ ra đối phương, mỉm cười đáp lại: “Chào thầy Chu.”

Lúc này, bác quản lý mang chìa khóa dự phòng ra, Mạnh Ngôn Khê đón lấy, bước đến bên cạnh Kim Chiêu.

“Đi thôi.”

Chu Khiêm nhìn người đàn ông cao lớn, ngoại hình xuất chúng bên cạnh cô, nụ cười trên mặt cứng lại trong giây lát, hỏi: “Vị này là…”

Mạnh Ngôn Khê: “Bạn trai của cô Kim.”