Ba chữ “quỷ đoản mệnh” cứ quanh quẩn mãi bên tai Hạ Châu.

Khi vừa mới nghe được, hắn liền cầm chén trà ấm trong tay nện thẳng ra ngoài.

“Làm gì đó!” Người ngồi bàn bên đập bàn đứng bật dậy, “Ngươi cái đồ tạp——”

Hạ Châu mặt lạnh quay đầu đứng lên, cổ hơi nghiêng “Ngươi vừa mới nói cái gì?”

Người nọ đảo mắt nhìn quanh, giương cổ la lớn: “Huyện lệnh đại nhân ~ ngài có rảnh mà ăn cơm ở đây, chẳng bằng lo mà nghĩ cách phá án đi!”

“Chuyện phá án còn tới phiên ngươi nói sao! Giữ miệng tích đức một chút, để ta mà nghe thêm lần nữa, ta sẽ lôi ngươi vào đại lao đấy!” Ánh mắt Hạ Châu nhìn hắn lóe ra một tia tàn nhẫn.

“Nha ~ hung dữ thật đấy! Bắt ta một kẻ bình dân thì ích gì? Có bản lĩnh thì đi bắt hung thủ ấy! Cái thùng rỗng tuếch!” Người nọ không hề e sợ, ngẩng đầu đối mặt với hắn.

Tạ Tầm Chi sải bước tới, tay đặt lên vai Hạ Châu“Vậy nếu ta bắt được trong vòng ba ngày thì sao?”

“Nếu trong ba ngày mà bắt được! Ta sẽ chạy khắp đường tuyên truyền ngài là vị huyện thái gia anh minh!” Người nọ cười lạnh.

Tạ Tầm Chi vỗ nhẹ lên vai hắn, rồi quay đầu tiếp lời: “Chạy! Hết! Một! Ngày!”

Người nọ gật đầu, nhe răng cười: “Có thể đấy, nguyên một ngày luôn, nhưng nếu như các ngươi——”

“Vậy thì chúng ta rời đi.” Tạ Tầm Chi ngẩng đầu nhìn hắn, ngữ khí vẫn bình thản như nước.

“Câu đó không phải ta nói đâu nha! Ha ha, mọi người ở đây đều nghe thấy rõ cả.”

Khóe môi Hạ Châu khẽ nhếch lên, hắn rất thích khi Tạ Tầm mở miệng, đã đi thì đi cùng nhau.

Hắn lặng lẽ ghi nhớ hình dáng người đối diện vào đầu, lời nói đã phóng ra, cũng không cần dây dưa thêm làm gì, dù sao bên kia vẫn còn một bát trà chưa uống.

Tóc gáy người nọ phía sau đã ướt sũng một nửa.

Giờ đã ầm ĩ đến thế này, đối phương nhất định sẽ không dễ dàng rời đi, dù đang là giữa mùa hè, ăn một bữa cơm cũng chẳng thấy dễ chịu gì.

Bữa cơm này Hạ Châu ăn chẳng có chút hứng thú, trong lòng lại càng thêm hận Trần lão gia.

Trong huyện nước chảy không tốt, quán rượu mở ra cũng rất ít, mà lớn nhất, tốt nhất cũng chỉ có mỗi chỗ này.

Hạ Châu bực bội không thôi. Trước kia hắn vốn chẳng hay tự mình nấu ăn, mỗi ngày đều gọi cơm hộp, nếu không phải vậy thì giờ này chắc chắn hắn đã tự mở một quán, còn lâu mới phải chịu đựng cảnh bị người ta khi dễ thế này.

Bốn người lững thững đi trên đường quay về, Hạ Châu vừa quan sát xung quanh, thấy không có ai mới hạ giọng hỏi: “Tầm Chi, huynh thấy người vừa rồi có phải cố ý không?”

“Phán đoán nếu đúng là vậy, chắc là Trần lão gia phái tới gây khó dễ với huynh. Ngoài ra… cái tên Lý Nhị Ngưu kia, huynh cũng nên đề phòng một chút.” Tạ Tầm Chi nghiêng đầu, nhỏ giọng nhắc nhở.

Hạ Châu chớp chớp mắt nhìn y: “Yên tâm, ta hiểu rồi, cùng lắm thì để hắn làm chân chạy vặt vài chuyến thôi. À mà, huynh nói xem có phải là ông ta cố ý làm mấy chuyện này để gây khó dễ với ta không?”

Tạ Tầm Chi lắc đầu: “Chắc là không đâu. Ông ta không cần phải mạo hiểm đến mức đó, dù sao vẫn còn nhiều cách khác để ép chúng ta rời đi. Nhưng nếu điều tra ra ông ta có dính líu đến vụ án gi·ết người này… thì ông ta chết chắc rồi.”

“Cũng đúng… chắc chỉ là cố tình đến làm ta ngứa mắt thôi, dù sao ông ta cũng chẳng tổn thất gì cả.” Hạ Châu chớp mắt, giọng bỗng mềm xuống, mang chút làm nũng: “Tầm Chi, nếu như ba ngày không phá được án, chúng ta có thể sẽ phải lang bạt đầu đường xó chợ mất! Đến lúc đó huynh sẽ không ghét bỏ ta chứ?”

Tạ Tầm Chi bật cười, đưa tay chọc nhẹ vào trán hắn: “Hạ huynh không phải đã nói ‘xe đến trước núi ắt có đường’ sao? Lại còn nói, nếu muốn nói là liên lụy, thì cũng là ta liên lụy Hạ huynh mới đúng. Ta chỉ là kẻ trôi dạt không chốn nương thân…”

“Làm gì có chuyện đó! Gặp được huynh là chuyện may mắn nhất đời ta!” Hạ Châu nhìn thẳng vào mắt y, nói với vẻ nghiêm túc.

“Ta cũng vậy,” Tạ Tầm Chi mỉm cười, rồi chớp chớp mắt nhìn hắn, “Bất quá Hạ huynh cũng không cần quá lo lắng, thật ra ta đã nghĩ kỹ cả rồi, yên tâm đi.”

——

Buổi tối đến giờ ngủ lại là một vấn đề lớn. Hiện tại trong nhà chỉ dọn được ra hai gian phòng, Hạ Châu và Tạ Tầm Chi chuyển vào ngủ chung trong phòng chính, để Liên Hoa và Xuân Quyển ngủ ở phòng bên.

Hạ Châu sau khi treo mũ quan, cởi bỏ áo ngoài, chỉ mặc áo lót ngồi bên mép giường: “Tầm Chi, ta quên hỏi huynh, chuyện hai người kia là thế nào?”

“Ta dọa bà mối sợ mới khai ra. Hai người đó vốn đã ký giấy bán đứt, nhưng lại phạm phải sai lầm lớn, bà mối còn muốn bán họ cho nhà chủ xa xôi, còn không quá tốt. Lúc ta gặp bọn họ thì ánh mắt cả hai đều trống rỗng. Nghe ý từ miệng bà mối, thì là do hai người kia tư tình với nhau, chuyện này vốn dĩ cũng chẳng có gì lớn, ai ngờ bà mối lại ra tay độc ác như vậy…”

Hạ Châu lấy hộp thuốc mỡ từ trên bàn, vén tay áo Tạ Tầm Chi lên, chỗ bầm tím xanh xen tím trên tay nhìn vào mà rợn cả người, hắn cẩn thận khoét một ít thuốc rồi bôi nhẹ lên vết thương.

“Cũng đúng. Ta chỉ đang nghĩ, không biết hai ta có đủ tiền để nuôi thêm hai người nữa không.”

Tạ Tầm Chi vén tóc dài sang một bên, liếc Hạ Châu, hai người cùng nhìn cánh tay y đang bôi thuốc dưới ánh nến: “Không sao đâu. Vài hôm trước ta có thấy trường học ở đây thiếu tiên sinh, vài ngày nữa ta sẽ đi thử xem, tiện thể dạy luôn cho huynh một chút.”

“Được!”

Khi ngủ, Hạ Châu tay chân dài dang rộng ôm lấy Tạ Tầm Chi. Cũng không thể trách hắn được — chỉ cần nhắm mắt lại là hắn lại thấy cảnh tượng ban ngày: máu đỏ tươi loang lổ khắp nơi, vết thương kia còn lộ cả xương trắng hếu, đến mức làm hắn suýt nữa nôn hết cả cơm chiều ra.

Vốn dĩ hắn không định tắt nến, nhưng Tạ Tầm Chi không đồng ý. Một phần là để tiết kiệm dầu, phần khác là phòng trường hợp ban đêm dễ xảy ra hỏa hoạn.

Nghe xong, hắn đành ngoan ngoãn thổi tắt ánh nến, cùng Tạ Tầm Chi nằm ngủ. Hương thuốc thoang thoảng trên người Tạ Tầm Chi cứ quẩn quanh trước mũi hắn mãi không tan.

Trời vừa hửng sáng, Hạ Châu đã tỉnh dậy. Hắn tỉnh do mắc vệ sinh, nhưng dù có đang ôm Tạ Tầm Chi cũng chẳng thể giảm bớt ám ảnh bị hình ảnh trong đầu đập thẳng vào mắt lúc ấy.

Trong mơ cũng toàn là những cảnh lạ lùng cổ quái, hắn nhớ đến bộ phim kinh dị từng xem trước đây, bị dọa đến nỗi phải bật dậy khỏi giấc ngủ.

Khi hắn mơ màng quay về giường, thì Tạ Tầm Chi đã dậy, mặc quần áo chỉnh tề, ngồi bên cạnh lật xem sổ tay.

Hạ Châu sờ lên chăn đã lạnh ngắt, chắc là vừa lúc hắn rời khỏi giường thì Tạ Tầm Chi cũng thức dậy. Hắn cũng không còn buồn ngủ lắm, dứt khoát đứng lên thay đồ.

Hôm nay không cần lên công đường, hắn mặc một bộ thường phục màu xanh biển, trên vạt áo có thêu mây nhẹ, trông nhã nhặn. So ra vẫn đẹp hơn Tạ Tầm Chi, người đang mặc lại bộ đồ trắng hôm qua, tà áo đã dính bụi đất từ lâu.

Bộ đồ trắng này là do Hạ Châu mua trước đó, lúc ấy chỉ xem kiểu chứ không để ý kích cỡ. Kết quả là hắn mặc thì quá chật, còn Tạ Tầm Chi mặc lại vừa vặn.

“Tầm Chi, lát nữa ta với huynh đi mua thêm quần áo nhé.” Hạ Châu nói.

Tạ Tầm Chi thở dài gật đầu: “Cũng nên có thêm một bộ để tắm rửa thay ra.”

“Đông!!”

Bên ngoài chợt vang lên tiếng động mạnh. Hạ Châu lập tức cảnh giác, vớ lấy thanh sắt đặt ở bên rồi bước nhanh đến cửa, cẩn thận kéo hé ra một khe.

Hóa ra là Liên Hoa và Xuân Quyển đang ở ngoài.

Một người ngồi trong sân nấu nước, một người đang quét dọn rác; khi Hạ Châu quay đầu lại thì thấy Tạ Tầm Chi cũng đã bắt đầu đề bút viết công văn.

Hắn lại quay về chỗ ngồi, lặng lẽ nhìn Tạ Tầm Chi viết chữ. Tạ Tầm Chi cầm bút vững vàng, nét bút mạnh mẽ, chữ viết ra tựa như nước chảy mây trôi, nhanh gọn và đẹp mắt.

Những thứ ấy như thể tự động hiện ra trong đầu y, chẳng cần suy nghĩ gì nhiều.

“Trước gương đồng có để ít tiền lẻ, huynh lấy một ít ra ngoài mua sữa đậu nành và đồ ăn sáng. Trên đường về tiện mang con dấu ở đình thượng lại cho ta.” Tạ Tầm Chi nói mà không buồn ngẩng đầu.

Nhận được nhiệm vụ, Hạ Châu lập tức phấn chấn bật dậy: “Được! Ta còn đang định đợi huynh viết xong để hai ta cùng đi đưa công văn.”

Khóe miệng Tạ Tầm Chi hơi cong lên, tay cầm bút: “Huynh biết đưa đi đâu sao? Cứ bảo A Đinh làm, loại công văn cấp quan phủ như này, dám gian dối thì có bao nhiêu đầu cũng không đủ để chém.”

“Rõ rồi! Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ!”

Hạ Châu cầm tiền rồi nhanh nhẹn ra cửa. Bữa sáng thì chẳng cần tới tận tửu lâu nhà họ Trần mua, đầu ngõ cũng đã có, không cần đi xa.

Hắn đặc biệt mua thêm một chén cháo cho Tạ Tầm Chi, nghĩ bụng lát nữa mình cũng nên lấy can đảm ra hiện trường xem thử, không nhổ ra được thì cũng phải dằn trong bụng.

Hôm qua hắn để thư từ và con dấu chung trên bàn, giờ tiện tay cầm lên mang đi. Vừa hay Tạ Tầm Chi cũng vừa viết xong, đang chờ hắn.

Tạ Tầm Chi dùng tay vuốt nhẹ con dấu, lông mày nhíu lại: “Trong ngăn kéo có mực đóng dấu. Con dấu, thẻ bài quan chức, lệnh bổ nhiệm, tiền nong… tất cả đều phải cất cẩn thận.”

“Được rồi, mau lại ăn sáng đi, sáng sớm đã bận thế rồi.” Hạ Châu đặt hộp đựng sữa đậu nành và bánh rán hành lên bàn gỗ bên cạnh, tiện tay xé một miếng bánh nhét vào miệng Tạ Tầm Chi.

Tạ Tầm Chi cúi đầu nhận lấy miếng bánh rán hành, môi nhỏ nhai nhẹ, rồi đi đến bên chậu nước rửa tay: “Hạ huynh, ngươi mang luôn phần ăn sáng cho Liên Hoa và Xuân Quyển đi. Giờ này chắc bọn họ vẫn chưa quen việc ăn cùng chúng ta đâu.”

“Cũng đúng… Hôm qua lúc ăn cơm, Xuân Quyển run như chim cút.” Hạ Châu đẩy cửa đi ra, tiện tay cầm phần bánh còn lại mang sang cho hai người bọn họ.

Hắn vừa cắn nửa cái bánh rán hành vừa đi ra ngoài. Xuân Quyển đang thu dọn căn phòng bên cạnh sau khi nấu xong nước, cúi đầu không nói lời nào. Hạ Châu đem đồ ăn đưa cho Liên Hoa.

“Ăn sáng nè, lát nữa nhớ cầm chén ra uống sữa đậu nành, hoặc không thì uống nước các ngươi tự nấu cũng được.” Hạ Châu nói xong thì cầm hai cái chén quay người rời đi.

Tạ Tầm Chi đã xoa tay ngồi chờ sẵn trước bàn. Hai người ăn xong, Hạ Châu đợi Tạ Tầm Chi uống hết thuốc mới cùng nhau đi đến nhà xác.

Ngoài cửa, A Đinh và A Giáp đã bắt đầu làm việc từ sớm, nhưng cả hai đều uể oải, người dựa vào tường như gà mắc mưa. Tạ Tầm Chi mỉm cười tiến lại đưa thư cho A Đinh.

Còn không để A Đinh và A Giáp kịp trao đổi ánh mắt, Hạ Châu đã từ trong bước ra diễn mặt ác, mắng A Đinh vài ba câu khiến gã sợ xanh mặt, ôm thư chạy mất.

Bên trong nhà xác không giống như tưởng tượng của Hạ Châu. Thi thể nằm trên bệ đá dưới mái hiên, phủ tấm vải bố trắng. Tống lão đưa cho hắn một tờ giấy chép đầy chữ.

“Trong miệng mũi thi thể có thành phần của mê dược, mà liều dùng không hề nhỏ. Cú đâm chí mạng là xuyên ngực — ban đầu phán đoán là dùng dùi tam giác sửa giày. Hung thủ không chỉ đâm một nhát mà còn xoay dùi trong vết thương, có lẽ là vì sợ đối phương chưa ch·ết, nên cố tình khuấy mạnh bên trong.”

Hạ Châu đưa tờ giấy cho Tạ Tầm Chi xem: “Ta tra rồi, mấy hôm nay trong vùng cũng không có vụ mất tích nào phù hợp với độ tuổi nạn nhân.”

“Vậy thì dán bố cáo, xem có ai gần đây lâu không xuất hiện không. Mắt cá chân có vết bớt đỏ, là nữ tử. Dùng lượng thuốc mê lớn như vậy, phải đi dược phòng hỏi xem có ai mua gần đây không. Tống lão, làm phiền rồi.” Tạ Tầm Chi khom người cẩn thận thu lại giấy ghi chép.

Tống lão liếc qua hai người họ, ánh mắt chuyển qua chuyển lại, cười nói: “Công tử khách khí rồi.”

Từ thi thể thu được cũng chẳng có bao nhiêu đầu mối. Điều khiến Tạ Tầm Chi lo lắng nhất vẫn là ngôi miếu đổ nát — nơi đó căn bản không thể phong tỏa được. Nếu hung thủ quay lại thì chỉ có thể trông chờ vào việc suy đoán của bản thân là đúng.

Hạ Châu bước nhanh theo sát bên Tạ Tầm Chi. Tới nơi, hai người liền phân công nhau tản ra xung quanh để kiểm tra khắp mọi ngóc ngách.

Cảnh tượng cũng gần giống như hôm qua. Những viên đá mà Tạ Tầm Chi tối qua đặt ở các góc để kiểm tra động tĩnh vẫn còn nguyên, không hề bị xê dịch hay tổn hại.

Hắn cúi người nhặt lên một cục đá, đặt trong lòng bàn tay rồi khẽ xoay: “Tầm Chi, xem ra huynh có chút lo lắng quá mức rồi. Ta cảm giác hung thủ dám ngang nhiên treo thi thể ra như vậy, chắc hẳn không hề lo lắng bị phát hiện.”

“Ta cũng nghĩ vậy, cho nên mới không để Liên Hoa ở lại trông chừng nơi này. Nhưng chính vì vậy càng khiến ta thấy lo — lỡ như chẳng biết khi nào lại xuất hiện thêm một thi thể nữa thì sao. Đi vào xem thử.” Tạ Tầm Chi nói, vừa đưa tay cẩn thận bóc bỏ lớp giấy niêm phong dán trên cửa.

Vừa đẩy cửa ra, một mùi máu tanh nồng lập tức ập vào mặt. Máu trên mặt đất đã khô lại thành từng vệt sẫm đen.

Đây là lần đầu tiên Hạ Châu cẩn thận quan sát kỹ nơi này. Trước kia hắn chỉ thấy một pho tượng thần lạ lẫm, trông giống người đạo giáo.

Căn miếu này vẫn còn có thể nhìn ra vẻ phồn hoa khi xưa, diện tích lớn, kiến trúc tỉ mỉ tinh xảo,đồ đạc hai bên trái phải vẫn đủ đầy. Nếu không xảy ra tai họa từ trên trời rơi xuống, nơi này chắc còn có thể tồn tại thêm rất lâu.

Trên xà nhà vẫn còn lưu lại dấu vết của dây thừng mài vào. Nhìn qua cũng biết là thi thể bị kéo lên sau khi đã chết.

Vết mài chỉ mòn một bên, cho thấy khi kéo lên, lực tác động chỉ từ một hướng duy nhất.

Hạ Châu rảo bước men theo vách tường, bất ngờ phát hiện một loạt dấu chân. Hắn lập tức giảm nhẹ động tác, quan sát kỹ: dấu chân tách sang hai bên, vai rộng, dấu phía sau sâu hơn phía trước — là tư thế lấy đà để ra lực.

“Hạ huynh!”