Thẳng đến cuối cùng, Hạ Châu cũng không moi ra được chút tin tức nào. Triệu An ngồi trên lưng ngựa, tức giận trừng mắt nhìn hắn, như muốn nhìn xuyên ra hai cái lỗ trên người hắn vậy.

“Có chút lương tâm đi, các ngươi nợ ta không ít đâu đó!”

Hiển nhiên Triệu An biết được điều gì đó, không muốn nói thì thôi, còn quay sang châm chọc Hạ Châu một trận cho hả giận.

Hạ Châu vì muốn lấy được chút tin tức nên nhịn hết cả lại, đứng phía trước cười hề hề nắm dây cương ngựa.

“Triệu huynh nói thế không đúng rồi! Huynh với ta vốn thân thiết, có chuyện gì huynh không nói rõ, sao ta biết được?”

Hắn nói lời ngoài sáng trong tối đều là ngầm nhắc Triệu An hé lộ chút gì đó. Quả nhiên khóe mắt Triệu An giật giật.

Thật ra như vậy cũng đủ để đoán được phần nào. Tạ Tầm Chi lúc này chắc là vẫn an toàn, nếu không thì bản thân hắn cũng chẳng đứng đây mà trò chuyện với Triệu An như không có chuyện gì.

Nhưng hắn vẫn chưa yên tâm, thấy ngựa mình giữ dây cương sắp rời khỏi huyện Tề Lan, lời tử tế hay châm chọc cũng đều đã nói cả rồi.

Khổ nỗi cái tên Triệu An này lại như bị rắn cắn mười năm, cứng đầu không chịu mở miệng.

Nếu lần này hắn không moi được lời nào, thì chỉ còn cách ráng nịnh thêm vài câu nữa, bằng không còn chưa kịp đưa Tạ Tầm Chi về, bản thân hắn đã bị Triệu An xử trước rồi.

Triệu An lạnh lùng ngoắc ngoắc tay hắn: “Lại đây, ta nói nhỏ cho ngươi nghe!”

Hạ Châu kéo dây cương, trong mắt đầy nghi ngờ: “Lại nổi gió gì đây?”

Đối phương bật cười: “Giờ ngươi sống không tốt bằng ta, nhưng nhà ngươi có người giỏi quá trời a! Sau này ta còn phải dựa vào ngươi đó! Lại đây!”

Hắn ta ngồi trên lưng ngựa, khom người vẫy tay, mặt mày tỏ vẻ thành khẩn: “Suy nghĩ cái gì đâu? Lại đây mà!”

Hạ Châu l**m môi khô, tay nới dây cương cho ngựa đi tới.

Trong lòng ngứa ngáy khó chịu, dù biết khả năng nhận được tin chẳng lớn, nhưng vẫn muốn moi thêm được chút tin tức về Tạ Tầm Chi.

Ai ngờ vừa đến gần, Triệu An hất chân đá dây cương lên, giọng lập tức thay đổi: “Cút đi! Ngươi còn nằm mơ giữa ban ngày!”

Nói dứt câu liền vọt ngựa đi như chớp, sắc mặt đen như nước đá.

Hạ Châu cũng không giận, cả người đầy sinh lực, nhanh chóng chạy đến rìa ruộng thu dọn đồ đạc mang về.

Trên bàn cơm, Xuân Quyển cứ luôn liếc về phía hắn, miệng thì thào: “Đại nhân, Triệu đại nhân lúc nãy có nói gì không?”

Nàng chống cằm, trông không còn vẻ lúng túng như lúc mới đến: “Dạo này huyện nha có nhiều người tới như vậy, nhưng Tạ đại nhân không có ở đây, cảm giác vẫn thiếu thiếu điều gì đó.”

Liên Hoa nghe vậy thì tay khựng lại, vội vàng nhỏ giọng ngăn nàng: “Đừng nhắc nữa, đại nhân còn có thể không buồn bằng chúng ta sao?”

“Không sao đâu, Triệu An đúng là chẳng nói gì cả, nhưng mà…” Hạ Châu dừng lại, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười: “Ta thì có chuyện muốn nói!”

Hắn vẫy tay ra hiệu hai người kia lại gần, rồi đơn giản kể vài câu.

Cuộc sống vẫn cứ đều đều như vậy, chỉ là Hạ Châu có chút mong chờ. Mỗi nửa đêm khuya, hắn đều tự mình vác thuốc tốt đến chăm sóc một cái cây ở phía đông.

Xuân Quyển mấy ngày liền hỏi thăm hết người này đến người khác, kết quả đều như nhau: không ai muốn đụng đến cái miếu đổ kia.

Có lẽ là do lần trước bị sơn phỉ phá hoại quá nghiêm trọng, mọi người giờ nhìn thấy miếu đổ đều cảm thấy như được bảo vệ. Hơn nữa, bọn họ đã đến đó thắp hương cầu nguyện bao nhiêu năm, nên lòng vẫn còn quyến luyến.

Ở huyện này chẳng phải không có chùa miếu sao?

Nếu giờ thỉnh tượng đi mất, lần sau muốn thắp hương thì phải vượt núi lội sông về tận vùng quê. Chuyện này chẳng ai muốn cả.

Nhắc đến là ai cũng chỉ biết mím môi thở dài.

Hạ Châu cũng chẳng thấy lạ, chỉ nhìn về phía cây đại thụ nơi rìa ruộng, cây ngày càng cao lớn, không biết từ lúc nào trên thân cây đã treo đầy thẻ cầu nguyện.

Hắn dừng lại dưới gốc cây, vỗ nhẹ vào thân cây, bàn tay liền dính không ít mảnh vụn gỗ. Cây này không linh thiêng gì mấy, rõ ràng là có người tận tâm chăm sóc.

Chỉ cần thêm chút dưỡng chất, giờ nó đã vươn lên mạnh mẽ một cách đặc biệt.

Đang giữa mùa thu mà vẫn xanh tốt rậm rạp, hắn liền trèo lên, vừa sửa lại mấy thẻ cầu nguyện vừa chỉnh ra vẻ oai phong.

Cây lớn càng ngày càng cao, thân cây to thô nghiêng hẳn về một bên, tán lá rộng rậm và màu sẫm đặc biệt chói mắt, lại thêm hình dáng kỳ lạ khiến người khác dù không để ý cũng khó mà bỏ qua.

Sáng sớm hôm đó, tin tức đầu tiên liền lan truyền khắp huyện Tề Lan — không biết ai đã đem thư của Triệu An và Hạ Châu dán công khai ra.

Trong thư, Triệu An viết rằng cách của Hạ Châu thật sự hiệu quả. Hắn kể rằng mình đã đến dưới gốc cây bên rìa ruộng để khấn nguyện, và giờ đã được thăng quan nhận bổng lộc.

Nội dung bức thư trước tiên là một trận ca tụng uy lực của “thần thụ”, sau đó ngầm nói đến chuyện ngôi miếu đổ — bảo rằng đêm nọ ngủ tạm bên ngoài đó còn nghe thấy lời truyền xuống, miếu đã từng trải qua hai trận tai ương lớn, trước đó cũng liên tục gặp nạn nhỏ, tất cả là do vị trí không phù hợp.

Tóm lại chỉ có một ý: Mau rước tượng thần đi nơi khác.

Lá thư này vừa mới dán không bao lâu, Hạ Châu đã mặt mày đen kịt mà xé nó xuống, còn cố tỏ ra nghiêm khắc cảnh cáo người xung quanh đừng truyền bá lung tung.

Nhưng tin tức ấy giống như giọt nước nhỏ vào chảo dầu, sớm đã bắn tung tóe khắp nơi.

Hơn nữa thời điểm Hạ Châu can thiệp lại không đúng lúc, ai có chút hiểu biết đều đã thấy rõ. Hắn chạy đến quá muộn, chẳng thể làm gì được nữa.

Hiện tại trong huyện đang tranh cãi ầm trời, một bên thì nhất quyết thỉnh tượng thần đi nơi khác, một bên lại cương quyết giữ lại.

May là người trong nha môn đều hiểu rõ ý tứ của Hạ Châu. Họ vừa mới trở về, tình cảm với miếu đổ quả thật không sâu đậm, nên trong cuộc tranh luận này đóng vai trò dẫn hướng nhất định.

Dư luận vẫn nghiêng về phe thỉnh đi, nhưng vẫn còn vài lão nhân trong thôn không đồng tình. Các cụ tay chống gậy, khí thế bừng bừng, mắng thẳng rằng mấy tin đồn toàn là chuyện bịa. Có người còn hét lên: “Cái cây kia là do Triệu An tưới nước tiểu nên mới mọc lên đấy!”

Hạ Châu nghe thấy mấy lời đó ở đầu đường mà suýt bật cười, còn chưa đầy một lát thì người hắn cử đi đã vì chuyện này mà đánh nhau luôn rồi.

Hai người đánh nhau là Tiếu Khải và Phùng Hạo, từng là những gương mặt nổi bật trong huyện, ai cũng mang vẻ ngoài thật thà chất phác. Nhưng tính cách khác nhau, làm việc cũng chẳng giống nhau.

Tiếu Khải vận may tốt, rút trúng lá phiếu ghi “thỉnh đi”, khiến Phùng Hạo nghẹn đến đỏ cả mặt, không nói lại được.

Chỉ đành nhắm mắt nghiến răng, tiện tay nhấc cái quạt treo trên quầy nước nhỏ gần đó mà ném qua, rồi thế là lao vào đánh nhau.

Chờ đến khi xung quanh bắt đầu náo nhiệt, Hạ Châu liền thuận thế bước ra: “Sao lại thế này?”

Rồi chính tay hắn gõ bảng thông báo: ngôi miếu đổ kia sẽ được “thỉnh đi”!

Chuyện diễn ra y hệt như hắn dự liệu — gần như không có tiếng phản đối, ngược lại, những người bị Tiếu Khải thuyết phục hôm trước nay ai cũng nóng lòng trông chờ miếu đổ kia nhanh chóng được dọn đi nơi khác.

Trên cây đại thụ cũng đã treo đầy thẻ cầu nguyện.

Lý Ninh Thư nghe tin, hứng thú kéo đến tìm hắn, thấy Hạ Châu cứ cười mỉm không nói, lập tức biến sắc mặt.

Một lát sau y mới phản ứng lại:
“Chiêu này của huynh đúng là hiểm độc thật đó!”

Hạ Châu liếc mắt: “Liên quan gì đến ta? Không phải Triệu An viết sao!”

Lý Ninh Thư đâu có tin, tất cả đều là người mới đến, ngoài Hạ Châu ra, ai còn dám tự ý đi dán công khai như vậy chứ!

“Huynh sợ cái gì? Có Lý Gia chúng ta ở Tề Lan…”

Hạ Châu chỉ nhàn nhạt nhìn y, ánh mắt sâu xa.

Lý Ninh Thư lập tức rụt cổ lại: “Ta nói hớ rồi đúng không?”

“Sao lại thế? Ngươi chẳng phải Lý gia sao?”

“Lý gia , Trần gia cũng chỉ là dân thường thôi.” Lý Ninh Thư khoát tay rồi ôm lấy hắn: “Ai da, đi đi đi, ta mời huynh uống rượu!”

Hạ Châu hớn hở nhận lời, khoác vai y rồi cùng rời đi. Lý Ninh Thư vốn có ý thăm dò xem hắn nghĩ gì, nhưng bữa cơm đó cứ thế kéo dài tới tận chiều, mà Hạ Châu thì chỉ nói một câu: mọi chuyện khác, ta không quản.

Lý Ninh Thư vò đầu, có chút sốt ruột: “Huynh đã phát hạt giống cho dân rồi, còn bảo mặc kệ mấy chuyện khác sao?”

“Lông dê cắt ra là từ người nuôi dê,” Hạ Châu thản nhiên đáp, không nói thêm lời nào, chỉ cắm cúi ăn cơm.

Trên bàn rượu, hắn vốn chẳng đụng vào chén nào, nhưng lúc này khóe miệng lại khẽ nhếch lên như đang ngậm men rượu, đường phố xung quanh cũng không có mấy người qua lại.

Hắn đang mải nghĩ đến chuyện sau khi dọn miếu đổ sẽ xử lý thế nào, thì đột nhiên có một bàn tay khô gầy túm lấy hắn từ phía sau.

Phía sau chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một ông lão còng lưng, tay chống gậy gỗ sáng bóng, đôi mắt tam giác đầy vẻ gian xảo lẫn rối rắm.

“Người tốt bụng à… Bố thí chút… đi.”

Bàn tay gầy khô chìa ra trước mặt hắn, khóe miệng ông lão nhếch lên cười, trong miệng lộ ra một hàng răng vàng khè, thiếu mất mấy cái.

“Cho chút đi.”

Hạ Châu hơi nghiêng người, chăm chú nhìn kỹ ông ta — phía dưới lớp áo rách tả tơi, quả thật là có bóng người.

Ông lão thấy hắn không đáp cũng chẳng bỏ đi, chỉ nhìn lại hắn đầy nghi ngờ.

“Cho.” Hạ Châu móc ra mấy đồng tiền lẻ trong người.

Ngón tay hắn vừa đặt tiền vào lòng bàn tay khô khốc đó, thì tay áo phía dưới liền bị nhét vào một phong thư.

Hạ Châu ngẩn người trong chớp mắt, đôi mắt trong veo lập tức sáng rực, trong lòng kích động đến mức siết chặt lấy cổ tay người kia: “Là y đúng không?”

“Cái gì cơ?” Ông lão ngoáy tai, giãy tay ra: “Không biết, đừng có hỏi!”

Mấy lần cố giằng thư ra đều không được, Hạ Châu càng nắm chặt hơn, ông lão bắt đầu sốt ruột: “Ngươi đừng hỏi, không được nói!”

“Tại sao chứ?” Hạ Châu cao giọng: “Xung quanh có ai đâu!”

Tuy nói vậy nhưng cuối cùng hắn vẫn buông tay, rồi âm thầm đi theo ông lão kia suốt cả đoạn đường.

Mãi cho đến khi ông ta dừng lại trước một căn nhà tồi tàn, c** q**n áo ngoài rồi nằm lên ổ rơm ngủ luôn.

Hạ Châu vẫn chưa hết nghi ngờ, cứ nhìn chằm chằm đến tận nửa đêm mới lảo đảo quay về.

Vừa vào phòng, cầm phong thư mỏng như giấy lụa mà nặng như ngàn cân trong tay, tay hắn khẽ run, chậm rãi mở ra. Mới kéo được một góc, tim hắn đã lạnh toát.

Quả nhiên, trên trang giấy chỉ viết vỏn vẹn bốn chữ: “Mạnh khỏe, đừng nhớ mong.”

Trong khoảnh khắc ấy, tay Hạ Châu run càng dữ dội hơn. Có ý gì chứ!

Rốt cuộc là có ý gì!

Hắn đọc đi đọc lại lá thư từ đầu đến cuối, chẳng thấy biến hóa gì. Thậm chí hắn thử đặt nó lên lửa, cũng không hiện ra thêm chữ nào.

Nhúng vào nước thì lại không nỡ. Cắn răng nguyền rủa Tạ Tầm Chi một vạn lần trong lòng, u oán mà vò thư lên giường ngủ mất.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, cả người vẫn còn mơ màng, phía sau truyền đến tiếng đập cửa dồn dập. Cả đêm hắn mơ mình thành Trần Thế Mỹ.

Chỉ là chưa bị chém đầu, Tạ Tầm Chi trong mộng ôm một người mờ mặt, nói rằng tất cả những chuyện trước đây đều là giả, là kế sách tạm thời.

Bây giờ đã thành hoàng thân quốc thích, chỉ có thể để Hạ Châu làm nhị phòng. Ngày đại hôn, hắn chỉ có thể vào từ cửa hông, nhưng cuối cùng Tạ Tầm Chi vẫn nói y thích hắn nhất.

Vừa mới nhướng mày thở phào, định khoe khoang một phen, đã bị tiếng đập cửa gọi tỉnh, cả người đầy oán khí.

Ngoài cửa vẫn là ông lão ngày hôm qua, chỉ là gương mặt treo đầy vết thương, khóe miệng và mắt đều sưng tấy, quần áo rách nát càng thêm rách rưới.

Ông ta để lộ hàm răng vàng khè, cười toe toét: “Đại nhân…”

“Sao vậy ?!” Tim Hạ Châu lại thắt lại, trong lòng không nhịn được thầm rùng mình — quả nhiên, hắn biết ngay sao có thể chỉ có bốn chữ ngắn gọn như thế được!

Ông lão lục lọi trong ngực một hồi lâu, cuối cùng nở nụ cười nịnh nọt, đưa ra một khối ngọc tốt nhất.

Trông như tấm bài hành nghề treo bên hông, quanh mép có viền vàng, mặt trên khắc chữ, có một sợi dây thừng nhỏ luồn qua. Hạ Châu nhìn kỹ thì thấy mặt ngọc có khắc một chữ: Tầm.

Hắn cầm lên, xoay qua xoay lại nhìn hồi lâu, bất giác lại nhớ đến Tạ Tầm Chi từng nói đến một nơi nào đó trước khi rời đi.

Cầm tín vật này mà lên kinh thành gây chuyện cũng được — khóe môi hắn khẽ nhếch, rõ ràng là vui.

“Sao lại đưa, ngay từ đầu đã muốn nuốt riêng mà?” hắn nheo mắt hỏi.

Ông lão vẫn nở nụ cười giả lả: “Quên rồi, quên rồi…”

Hạ Châu dĩ nhiên chẳng tin nổi lời đó, nhưng ngón tay vẫn v**t v* miếng ngọc, tâm trạng cũng khá lên thấy rõ: “Thật sao? Thế vết thương trên người là thế nào?”

“Tê ~” ông lão theo bản năng đưa tay lên xoa: “Ngã đấy, ngã đấy…”

Cái cớ này thật sự quá khiên cưỡng — làm gì có ai ngã đến mức trên người in nguyên dấu chân như thế?

Hạ Châu lạnh lùng liếc ông ta: “Ai làm?”

“Không quen biết! Ta chỉ là đi ngang qua thôi, là một tên cao to, mặc nguyên một bộ đồ đen, không để lộ mặt!”

Ông lão vừa nói vừa huơ tay múa chân: “Chính là như vậy đó!”