Lão nhân kia nhìn hắn lấy lòng, không biết là bị hắn dọa, hay là bị người khác uy h**p.

Nhanh như chớp, ông ta lôi hết đồ đạc của mình ra, từ trong ngực rớt xuống một cái mai rùa cùng mấy đồng tiền xu.

Hạ Châu hứng thú, mắt sáng lên, chỉ tay: “Ngươi là thầy bói?”

Người kia gật đầu, cẩn thận nhặt đồ lên.

“Vậy ngươi bói nhân duyên cho ta.”

“Đại nhân cũng muốn bói người… Họ gì…?” Lão nhân rụt cổ lại, cười lấy lòng.

“Tạ! Bói đi!”

Lão nhân lầm rầm một lúc, cầm lấy cái mai rùa màu vàng xanh, khẽ rung một cái rồi ném xuống đất.

Hai người thuận thế ngồi xổm xuống. Mấy đồng xu rơi lăn lóc, trên dưới không rõ đầu đuôi, hắn cũng chẳng hiểu ra sao.

Lão nhân nheo mắt, ngón tay khẽ động, chậm rãi mở miệng, dáng vẻ như cao nhân.

“Đại nhân không biết giờ sinh thì bói có thể không chuẩn, nhưng quẻ này là thượng thượng cát, ở giữa có thể hơi trắc trở, nhưng cuối cùng viên mãn…”

Lời còn chưa dứt, một mũi phi tiêu từ trên trời lao xuống, sượt qua đầu Hạ Châu cắm thẳng vào cánh cửa gỗ bên cạnh.

“Toàn nói bậy!”

Trước mắt Hạ Châu là một đôi giày ủng đen.

Từ trang phục mơ hồ có thể thấy là đồ dạ hành, hắn chậm rãi đứng dậy.

Lão nhân hoảng loạn thu dọn đồ đạc, vừa nhìn thấy người đến thì mắt lập tức trợn to: “Là ngài! Mấy thứ này đều cho ngài hết!”

“Cút!”

“Dạ dạ dạ!” Lão nhân cũng chẳng còn tâm trí nào, ôm một đống lỉnh kỉnh mà chạy mất.

Hạ Châu đánh giá người trước mặt. Toàn thân y không có dấu vết nào rõ ràng, quần áo sạch sẽ gọn gàng, không giống như vừa từ xà nhà rơi xuống.

Ngược lại trông như con cháu nhà quyền quý đi dạo giang hồ, làn da còn mịn màng hơn cả hắn.

Một túi tiền màu lam bị ném xuống đất.

“Đại nhân hy vọng ngài nhận rõ địa vị của mình. Chỉ là ơn cứu mạng, đừng nghĩ nhiều.”

Hạ Châu cúi người nhặt lên, bạc bên trong lộn xộn ngổn ngang.

Dù mới nhậm chức chưa bao lâu cũng chưa từng thấy nhiều bạc như vậy, nhưng điều hắn chú ý nhất chính là chiếc túi tiền này—nó là một đôi với cái Tạ Tầm Chi từng để lại.

Hắn cười cười: “Thư cũng không phải viết như thế, từng câu từng chữ đều là thật lòng thích ta.”

Người kia cau mày, vẻ mặt chán ghét: “Chẳng qua không để lại tên người gửi thôi… Ngài nên biết điều một chút, kinh thành đâu phải nơi chó hoang nào cũng vào được!”

“Mấy thứ đó đều là bịt miệng cho ngài đấy.”

Hạ Châu nhếch mép cười, nhiệt tình vừa rồi cũng tiêu tan không ít.

“Mấy lời này là Tầm Chi nhờ ngươi nói?”

“Đương nhiên rồi!”

Hắc y nhân nghĩ nghĩ rồi bổ sung: “Đương nhiên đại nhân không nói trực tiếp như vậy, nhưng ta sợ ngài quá quê mùa, nghe mấy lời uyển chuyển sẽ không hiểu, nên cố ý phiên dịch cho ngài nghe, hương dã thôn phu à.”

Hắn hắng giọng: “Đương nhiên, chỉ cần ngài biết điều, thì chỗ tốt còn không chỉ dừng ở đó.”

“Thảo nào.” Hạ Châu nheo mắt cười cười.

“Cái gì?”

Hắn rút phi tiêu cắm trên khung cửa xuống: “Đêm qua Tạ đại nhân còn viết thư nói muốn ta, ngày đêm tương tư, ngực đau như thắt. Còn nói xử lý xong mọi chuyện sẽ lập tức đến tìm ta. Mấy người bọn họ thần tiên đánh nhau, không tiện công khai đưa ta ra ngoài, nên cố ý cử tâm phúc đến truyền tin, kẻ khác không đủ tin cậy. Trong thư còn nói, dĩ nhiên không thể thiếu tiền với ngọc, còn muốn ta hồi âm nữa cơ.”

“Tê ~ Vậy ta phải hỏi y một câu… cái phi tiêu này… chẳng lẽ là đại nhân sợ ta đi mất, cố ý…”

Hắn nhìn chằm chằm hắc y nhân một lúc, vừa nói vừa xoay xoay phi tiêu trong tay.

“Y còn viết, bảo ta đừng vội, chuyện chưa xử lý xong, chờ an ổn rồi sẽ đến tìm ta, còn nói…” Hắn cười khẩy một tiếng.

“Ngươi! Rõ ràng là đang…”

Hạ Châu phóng khoáng phất tay: “Không sao, ta không mách đâu. Đi thôi? Ngươi cũng bận cả ngày rồi, mệt lắm nhỉ?”

Hắc y nhân hừ lạnh: “Giờ là tạm thời thôi. Ta chờ xem sau này ngươi còn nói được như vậy không.”

Hắn đoạt lấy phi tiêu rồi rẽ vào con hẻm sâu.

Hạ Châu đóng cửa lại, nét cười trên mặt cũng dần dần tan đi, đầu ngón tay khẽ run khi v**t v* ngọc bội đang nóng lên.

Không phải thật đâu, không thể là thật được. Nếu là thật, Tạ Tầm Chi đã chẳng cần phải làm cái chuyện dư thừa là gửi ngọc bội tới.

Cả ngày hôm đó hắn cứ mặt lạnh như tiền, dẫn người lên núi mở đường. Đường núi quanh co khúc khuỷu, từ lâu rồi không có ai đặt chân lên.

Mỗi người cõng một cái sọt, thấy chút dược thảo quý hiếm liền đào, mấy năm không có ai đụng tới, cây cỏ mọc lên vừa lớn vừa tốt.

Có lẽ vì sắc mặt Hạ Châu hôm nay không dễ coi nên hiệu suất làm việc lại cao lạ thường.

Dây dưa suốt nửa tháng mới sửa xong con đường núi, dùng toàn bộ là tiền do Tạ Tầm Chi gửi đến. Nhưng suốt khoảng thời gian đó, Tạ Tầm Chi không có thêm lấy một tin tức nào.

Đợi đến khi con đường được sửa xong, Hạ Châu lập tức chạy ra đầu đường, mắt nhìn chằm chằm đoàn thương nhân đi qua.

Không bao lâu có một đội thương nhân nhỏ đi tới, bị hắn nhìn đến phát hoảng, đành phải đến bắt chuyện làm quen.

Nghe nói bọn họ định đi về hướng kinh thành, mắt Hạ Châu lập tức sáng lên, liền đi theo quanh quẩn nói chuyện suốt nửa ngày. Tiếc là đám người đó chỉ đi phía nam, mấy tháng nay chưa quay lại kinh thành.

Những chuyện họ biết về kinh thành vẫn dừng lại ở thời điểm Tạ Tầm Chi mất tích. Khi đó, y là người được tân đế nâng đỡ, luôn đối đầu với phe hoạn quan.

Nghe nói phe hoạn quan bị khui ra chuyện năm xưa từng bí mật nuôi sát thủ, cứ trú đóng ở vùng địa giới phía đông.

Người dẫn đường bỗng dừng lại tại chỗ.

“Sao vậy?” Hạ Châu đang nghe nhập tâm, thấy thế liền khó hiểu nhìn hắn.

Người kia thở dài: “Đại ca, đi được một đoạn rồi, lời hay ta cũng nói hết, đồ đạc đưa ngươi cũng không lấy, mấy thứ này chỉ là chút dược liệu tiêu viêm thôi, ở chốn hoang sơn dã lĩnh như thế này cũng chẳng dùng được gì đâu!”

Hạ Châu kéo khóe miệng cười cười. Người dẫn đường đứng phía trước, hắn thì dựa vào bên phải, lặng lẽ hướng về phía núi mà đi.

“Ngươi không phải muốn đi kinh thành sao? Con đường này gần hơn!”

“Trên núi này quanh năm bị thổ phỉ quấy phá đấy!” Người kia tặc lưỡi, rồi nói tiếp, “Thôi được rồi, luật lệ trên đường ta hiểu rõ cả, ngươi nói giá đi, bao nhiêu?”

Người dẫn đường sờ túi bên hông, bên cạnh còn lấp lánh một thanh trường đao treo lủng lẳng.

Hắn hào sảng vỗ vai Hạ Châu: “Ta thấy ngươi mặt mũi tuy có chút dọa người, nhưng cũng là người khá được. Nếu không thì rửa tay đi theo ta làm áp tiêu luôn đi.”

“Hắc, nói vậy sao được, ngươi nhìn thử xem?” Hạ Châu khẽ xoay người, vung vẩy túi tiền màu lam bên hông: “Nghe chưa? Vang cả lên! Đường này gần, thổ phỉ sớm bị dẹp sạch rồi!”

“Vậy à?” Từ phía sau vang lên một giọng nói. Là một thanh niên có gương mặt giảo hoạt, ánh mắt khẽ nheo lại: “Từ Phúc, đi theo con đường mà hắn nói.”

“Rõ!” Người phía trước đáp lời, rồi kéo đoàn xe dài ngoằng đi theo sau đội thương buôn.

Người gọi là Từ Phúc nhận lấy đồ vật từ tay thanh niên kia, đưa tới trước mặt Hạ Châu.

“Dẫn đường đi.”

Đó là một thẻ bài quan gia. Người dẫn đường dụi dụi mắt, như không tin nổi, đưa tay định sờ thử, liền bị Từ Phúc vung tay tát bay ra.

Người phía sau cũng chen lên, ai nấy đều rụt cổ lại: “Ca đi đường này thật à?”

Nếu đi theo đường núi xuyên thẳng thì chỉ mất nửa ngày là đến nơi, nhưng nếu vòng xuống chân núi thì không chỉ phải đi vòng một đoạn lớn, mà sau khi ra khỏi núi còn phải thêm một quãng dài mới đến được điểm tập kết.

Trong đáy mắt người dẫn đường cũng hiện lên vẻ do dự, Hạ Châu nhân lúc đó chen tới trước, mở túi tiền ra cho hắn xem, bên trong hơn nửa túi toàn là bạc vụn: “Ngươi xem xem, đằng sau còn có cả đoàn xe đang chờ, thổ phỉ dù có nhiều người đi nữa cũng chẳng làm được gì đâu! Còn nữa, bạc ta đưa ngươi, không đi thì ngươi cứ cầm bạc mà chạy đi.”

“Cái này…”

“Ai u, đi thôi!”

Hắn kéo người dẫn đường của đoàn buôn men theo đường núi mà đi vào trong.

Hạ Châu cố ý chọn con đường vòng xa hơn, nơi này từng là trại thổ phỉ trước kia giờ đã bị dọn sạch, chẳng còn gì sót lại. Từ bồn chậu, bát đũa cho đến cả xà nhà, gậy gộc chắc chắn cũng bị tháo hết đem đi.

Người dẫn đường há miệng: “Huynh đệ, tình hình đúng là thật rồi nha! Có nhược điểm nào không?”

“Không có không có.” Hạ Châu cười xua tay.

“Còn không biết Hạ huynh đang làm gì.” Hắn quay đầu lại, liền thấy thanh niên kia đang cười nhìn hắn. Tóc mai lòa xòa rơi xuống, vậy mà lại khiến gương mặt y càng thêm nhu hòa, gần gũi, nhìn thế nào cũng thấy quen mắt đến lạ.

“Ta nói ta họ Hạ sao?”

Người dẫn đường giật mình, đưa tay tóm lấy hắn, vừa mới thốt lên một câu thì lập tức ngẩn ra: “Chẳng lẽ…là nghe được lúc vừa nãy chúng ta nói chuyện phiếm?”

Lúc đó Hạ Châu đúng là trong lúc nói chuyện phiếm đã báo tên thật, nhưng xung quanh lúc ấy rõ ràng chẳng có ai ở gần trong vòng tám trượng.

Đáy mắt hắn lóe sáng: “Chỉ làm chút tiểu sinh ý thôi, mua mấy loại dược thảo trên núi, lát nữa nếu Thẩm huynh hứng thú, nhất định nên đến xem.”

Trong huyện, vì gần đây có nhiều người lên núi, con đường mới mở ra linh hoạt rộng rãi, hiện giờ ngoài cửa hiệu cầm đồ đều chất đầy hàng hóa, nào là sâm núi, linh chi, đầu đường chỗ nào cũng có.

Cửa hiệu nhận quá nhiều đồ, người lui tới mua chẳng có bao nhiêu, hàng hóa bán không được thì đương nhiên bị ép giá.

Đây cũng là lý do Hạ Châu ra tay kéo thêm người đến mua, còn nhiều người vẫn chưa biết đường núi này đã khai thông.

Hắn quay đầu nhìn lại, quả nhiên có không ít người lần lượt theo kịp, phần lớn vẫn là người của đoàn xe quan gia, số lượng đông khiến ai nấy đều thấy yên tâm, cảm giác an toàn cũng mạnh hơn nhiều.

Đúng lúc đó, hắn bắt gặp ánh mắt của thanh niên kia.

Đối phương vẫy tay, chỉ về phía người dẫn đường đang giữ túi tiền màu lam: “Hạ huynh lấy lại đi thôi, sắp đến nơi rồi. Hàng thêu tơ tằm Tô Châu lần này không dễ gom đủ đấy.”

Người dẫn đường lập tức căng thẳng, nhanh chóng rút tay về, lục lọi hai lần rồi vội vàng trả túi tiền lại cho Hạ Châu.

“Thứ này tốt quá, Hạ huynh vẫn nên giữ lấy, ta mà cầm lâu nữa chắc tháo luôn cả chỉ khâu.”

Hạ Châu cũng không khách sáo, thoải mái cất túi tiền vào, rồi dần dần chậm bước lại, đi bên cạnh thanh niên kia.

So với Từ Phúc bên cạnh, hắn trông còn giống người hầu hạ hơn.

Thanh niên mỉm cười: “Hạ đại nhân thật sự rất tuấn tú lịch sự.”

“Đại nhân nói đùa rồi.” Hạ Châu cúi đầu, tay vẫn kín đáo lần mò túi tiền trong tay áo.

“Được rồi, đừng lúng túng như vậy nữa. Biểu ca bảo ta đến xem ngươi một chút, ta thấy cuộc sống đại nhân hiện tại cũng đâu có tệ gì?”

“Cũng như nhau cả thôi, phải cảm tạ công tử phù hộ.”

Thanh niên hừ lạnh, cũng không phủ nhận danh xưng ấy. Bọn họ đi ngang qua huyện thành mà không dừng lại, nhanh chóng rời đi.

Hạ Châu gặng hỏi nửa ngày, từ miệng y cũng chỉ nghe được một câu duy nhất: Tạ Tầm Chi thăng quan.

“Thật tốt.”

Người dẫn đường là Thẩm ca bị giữ lại. Sau đó, bọn họ đi tiếp và lập tức bị thu hút bởi những thứ bày bán hai bên đường.

Hai bên đường tràn ngập mùi hương quyến rũ từ các quán ăn nhỏ, nhưng quan trọng nhất là những bó dược liệu trên núi được mang xuống bán.

Ba năm qua đám thổ phỉ sống sung sướng trên núi, dân trong huyện thì không dám bén mảng lên. Nhờ vậy mà những loại thảo dược quý trên núi đều được nuôi dưỡng cực kỳ tốt.

Chỉ như thế thì cũng chưa đủ. Con đường mà Hạ Châu chọn mở đã đưa được cả nguồn gỗ tốt xuống núi. Hắn đem cho thợ mộc, họ liền dùng làm ra những chiếc tráp trang trí hoa lệ, đem lên phố bày bán dưới tên Liên Hoa.

Hạ Châu đã ngồi rình hồi lâu mới cố ý chọn thương đội này, vốn nghĩ sẽ phải mất chút công sức, không ngờ…

Tề Lan nhờ vào khoảng thời gian này mà thu được không ít tiếng tăm, trong huyện cũng trở nên náo nhiệt hơn hẳn.

Ngay cả thần thụ, nghe nói cũng được truyền tụng ầm ĩ khắp trong huyện.

Hắn dứt khoát vòng qua mảnh đất kia, dựng lên một lư hương để dâng hương.

Lời đồn lập tức trở nên hoàn chỉnh, chuyện đầu tiên mà thương nhân khi đến Tề Lan làm là tới cúi đầu bái lạy.

Tuy sơn trân ngày càng ít, nhưng đây con đường buộc phải đi qua ở nơi này, đợi đến khi huyện thành phát triển, ai cũng phải đi qua một lượt.

Không phải lúc nào cũng có thể khai thác tài nguyên thiên nhiên có sẵn . Hạ Châu dẫn người đi trồng nấm, nuôi ong lấy mật, có được khoản thu nhập ổn định, lại còn nâng cao chế độ đãi ngộ.

Thời gian trôi qua như chớp mắt, chớp mắt lại đến Tết.

Năm trước, Hạ Châu không kịp đón năm mới cùng Tạ Tầm Chi, khi ấy thu nhập thuế của huyện Tề Lan còn chẳng đáng để nhắc đến.

Nhưng đến năm nay, những giống lúa mì cải tiến mà hắn đã thúc đẩy rốt cuộc cũng cho thấy hiệu quả.

Không chỉ năng suất cao, mà bánh làm từ lúa mì này ăn cũng ngon, lại rất được thương đội ưa chuộng. Các quán trọ xung quanh cũng chật kín người.

Lời đồn về “thần thụ” còn được lan truyền ra ngoài, người ta còn xây một ngôi miếu nhỏ bên cạnh, mỗi ngày thu được không ít tiền nhang đèn.

Nguồn tài nguyên từ núi rừng cũng được tận dụng triệt để…

Hạ Châu hà một hơi ấm vào tay, xoa xoa rồi nhận lấy tin từ trạm dịch, chỉ là một tờ báo lưu truyền nội bộ.

Trên đó ghi hai tin.

Tin xấu là: Tề Lan ở hạng mục thu thuế năm nay đứng thứ 11 toàn quốc, vừa vặn thua hạng 10 hơn một ngàn lượng.

Tin tốt là: Hoàng đế năm nay đặc cách khen thưởng cho 11 đơn vị dẫn đầu.

Hắn nhét tờ báo vào ngực, nét cười trên mặt cứng đờ lại vì… cười quá lớn.

Xuân Quyển vừa nghe tin liền mừng đến mức như muốn nhảy dựng lên, đôi mắt đen long lanh nhìn hắn chằm chằm.

“Đại nhân! Chúng ta thật sự có thể gặp Tạ đại nhân sao?”

Hạ Châu tựa vào bếp lò sưởi tay: “Giấy trắng mực đen ghi rõ ràng, có giả được chắc? Mau dọn dẹp một chút đi, mấy ngày nữa đến kinh thành ăn Tết.”

“Vâng!”

Xuân Quyển nhớ tới phải lấy kẹp sắt kẹp hành lý, rồi chạy vọt ra ngoài.

Đồ đạc vừa thu dọn liền chất đầy mấy xe, phần lớn là để dâng lên bên trên, còn phần nhỏ là do hắn muốn giữ lại riêng cho Tạ Tầm Chi.

Trên đường đi, trái lại hắn không còn cảm giác hào hứng như lúc đầu nữa.

Hạ Châu ngồi ở khoang sau xe ngựa, nắm lấy lá thư đã viết nhiều lần trong suốt một năm qua. Trong thư, gửi Tạ Tầm Chi : “Nhớ huynh.”

Nhưng từ lần trước gặp hắc y nhân đến nay, vẫn chưa từng có người thứ hai xuất hiện, thư từ cũng dần dần tăng lên, ngày một nhiều hơn, thường là lúc hắn chịu không nổi nhớ nhung mà viết một bức.

Đường xa xe ngựa lắc lư, giống hệt lần đầu hắn đến kinh thành. Khi đó, hắn cũng mong hành trình chậm lại một chút.

Nhưng hôm nay trong lòng lại có cảm giác gì đó khác lạ—nôn nóng, giống như mũi tên đang bay khỏi cung.

Ngay trước cửa thành, Hạ Châu nhìn thấy Tạ Tầm Chi.

Y mặc một bộ áo bông màu vàng nhạt, trong tay cầm một chiếc áo choàng lông, vẫn phóng khoáng đầy khí chất như thế, ngay cả bệnh khí cũng đã giảm đi nhiều.

Mũi Hạ Châu chợt cay xè, lập tức nhảy xuống xe, ôm chặt lấy y vào lòng.

“Đợi lâu chưa?”

“Không lâu, ngay khi mở cổng thành thôi.” Tạ Tầm Chi phủ áo choàng lên người hắn, ngón tay nhẹ chạm vào vành tai hắn.

“Lạnh quá.”

Hạ Châu nắm lấy tay y: “Muốn về trước không? Thân thể huynh còn yếu, đừng để nhiễm lạnh.”

“Bây giờ đã khỏe hơn nhiều rồi.”

Hạ Châu nghiêng đầu, hôn nhẹ lên gò má y: “Nhớ huynh…”

Hoàn.