Mặt trời đã gần lặn sau núi, những người xem náo nhiệt xung quanh bắt đầu tản ra.

Vài người bán rong vẫn còn khiêng gánh hàng, nhưng khi nghe thấy tiếng hét của một thư sinh áo trắng, mọi người liền không hẹn mà cùng quay lại.

Họ túm tụm bàn tán ồn ào, Vương Hạo nhân cơ hội gây rối, hét toáng lên: “Huyện Tề lâu rồi không xảy ra án mạng! Có khi nào vị huyện lệnh mới này là sao chổi…”

Trùng hợp là lại có người tin thật, quay đầu nhìn hắn, trong mắt thoáng hiện vẻ nghi ngờ.

Hạ Châu xắn tay áo, trong đám đông chuẩn xác xác định được Vương Hạo rồi bất ngờ tung chân đá thẳng qua.

Vương Hạo lảo đảo suýt ngã, hoảng loạn kêu to, không chú ý liền ngã sấp xuống đất theo kiểu “chó ăn phân”, sau lưng in hẳn một dấu chân, người xung quanh rộn ràng vây lại thành đám đông, chỉ vào hắn cười ha hả.

Hạ Châu liếc mắt nhìn tên đó, vẻ mặt lạnh lùng khiến người ta không rét mà run, cứ như một vị sư phụ dọa đồ đệ.

Vương Hạo nhất thời không dám hó hé gì, cúi đầu lặng thinh.

Hạ Châu đỡ thư sinh đang không ngừng sùi bọt mép dưới đất dậy, lấy khăn tay đưa cho hắn.

“Có chuyện gì, từ từ nói.”

“Phá… phá… phá miếu… bên trong… có một… A! Có một cái… người… không có mặt… treo lơ lửng trên xà nhà!”

Tạ Tầm Chi lặng lẽ tiến lên, móc ra một tấm bản vẽ đưa cho Hạ Châu, nói: “Phía đông có một ngôi miếu nhỏ, nhưng đã lâu lắm rồi không được tu sửa, bỏ hoang rồi.”

Hạ Châu nhận lấy bản vẽ, nhìn chằm chằm Tạ Tầm Chi một lúc, khóe miệng vô thức cong lên: “Ngươi nói rõ một chút! Tình hình của ngươi!”

“Dạ dạ, tiểu nhân tên Lý Ninh Thư là tú tài thành Đông, hiện giờ ở nhà đọc sách, sáng nay ta như thường lệ đến phá miếu cầu nguyện, ai ngờ trong nhà gọi ta về làm việc đồng áng, xong việc rồi thì giữa trưa đến tiệm rượu nhà họ Đinh uống vài chén…”

Lý Ninh Thư nằm bẹp trên mặt đất, hai mắt thất thần, nói chuyện lộn xộn không đầu không đuôi, chẳng ai hiểu được hắn đang nói gì.

“Nói trọng điểm!”

“Dạ dạ dạ, chiều nay tiểu nhân mới đến miếu cầu bái! Cửa miếu đóng kín bất thường, tiểu nhân không nghĩ gì nhiều, đẩy cửa đi vào thì thấy… có một thi thể không có mặt treo trên xà nhà, máu còn đang nhỏ tong tong…”

Hạ Châu quay đầu liếc nhìn Tạ Tầm Chi, tay siết chặt bản vẽ, trong lòng không khỏi dâng lên một trận hoảng loạn.

Thật đúng là tuyết rơi lại thêm giá buốt*, hắn còn có thể làm được gì đây! Đây chẳng phải là việc hắn phải điều tra sao? Lát nữa nhìn thấy cái xác không có mặt kia, chắc lại dọa mình ngất mất.

Mặt Hạ Châu không biểu cảm, chân cũng đứng yên không nhúc nhích.

Vẫn là Tạ Tầm Chi ở bên cạnh nhẹ giọng nhắc nhở: “Đại nhân, ta đi trước xem thử? Nhân thủ ở nha môn không đủ, lát nữa cần thì điều thêm vài người.”

“Ừm, ta đang nghĩ gần đây có ai báo người thân bị m·ất t·ích không?” Hạ Châu cuối cùng cũng nhíu mày lại, bước về phía đông.

A Giáp đảo mắt một vòng, thấy ánh mắt rơi trúng mình liền vội vã khom lưng chạy đến bên cạnh hắn.

“Đại nhân, ta lập tức về nha môn xem có báo cáo mất tích nào không!”

Hạ Châu mỉm cười vỗ nhẹ vào cổ hắn, trong lòng lại thầm mong có thể bóp hắn ra thành từng mảnh.

“A~ có lòng, trên đường đi cẩn thận một chút.”

“Đương nhiên… đương nhiên rồi…”

Hắn mới vỗ mấy cái, cổ phía sau của A Giáp liền ửng đỏ cả một mảng.

A Giáp cúi đầu, nhìn hắn lạnh lùng cười một cái rồi chạy biến.

Bên cạnh có một hán tử gan lớn nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, mặt cũng đầy vẻ khó chịu.

Hạ Châu cúi mắt, bước chân nhanh hơn, đi về phía phá miếu.

Phá miếu nằm ở tận cùng phía đông, sát rìa núi, đi thêm một đoạn đường mới thấy được nhà dân. Trước miếu là con đường nhỏ, cỏ dại mọc lưa thưa.

Cửa sổ giấy của miếu từ trên xuống dưới đều rách nát, trên mái còn có một lỗ thủng to tướng, ánh nắng chiếu thẳng vào trong.

Hạ Châu đi vòng quanh miếu một vòng, nhìn qua cửa sổ thấy bên trong treo lủng lẳng một đôi chân đang đung đưa qua lại.

Không mang giày, nhưng quần áo và vớ vẫn còn chỉnh tề.

Những chỗ khác hắn cũng không dám nhìn kỹ, máu đã sớm chảy loang trên áo, đông lại thành một mảng đỏ đen khiến người ta rợn người.

Hạ Châu đứng trên một sườn núi nhỏ phía sau, vừa hay có thể nhìn thấy tình cảnh trong miếu. Nửa bên phía phải là một con đường đất lớn.

Hắn quay đầu, lùi lại hai bước đứng vững gót chân, chỉ vào miếu đổ kia mà nói:

“Chuyện gì thế này a?”

(*) “Tuyết trung đưa băng” (雪中送炭) là một thành ngữ Trung Hoa, gốc nghĩa chỉ việc “đưa than sưởi vào lúc tuyết rơi”, hàm ý giúp người đúng lúc họ cần. Tuy nhiên, trong văn cảnh này, nó lại mang nghĩa châm biếm ngược, tức là đã khó còn bị làm khó hơn, kiểu “tuyết đã lạnh, còn đưa thêm băng” – tức càng khiến tình hình tồi tệ hơn.

Bên cạnh có một hán tử mặc áo vải mỏng lên tiếng tiếp lời: “Là năm kia trên núi có đá lở rơi xuống, không có tiền sửa chữa… nên cứ để vậy tới giờ…”

Hạ Châu gật đầu, nhìn về phía hắn hỏi: “Vì sao lại ăn mặc kiểu này đi ra ngoài?”

“Hải đại nhân tra án, cả huyện ai mà chẳng đến xem náo nhiệt chứ?”

Hán tử hơi ngượng, quay đầu lại. Bên cạnh đúng là chẳng có bao nhiêu người, phần lớn đều ở dưới sườn núi, mà ăn mặc như hắn – không chỉnh tề – lại càng ít.

“Nút áo len hở cổ, còn choàng khăn lông, trên người còn vương mồ hôi chưa khô, giờ này mới vừa tan việc xong… Thế mà lại chạy đến xem náo nhiệt?”

Hán tử xấu hổ gãi đầu, vẻ mặt lúng túng: “Ta vừa mới bị đuổi việc, phi! Mỗi người ở đó đều là đồ tệ hại!”

“Làm ở đâu?”

“Tửu lầu nhà họ Trần.”

Hạ Châu gật gù, ánh mắt dõi về phía xa, nơi bếp lửa đang bốc khói mờ mịt trên không trung.

“Sợ thấy… th·i th·ể không?”

“Không sợ.”

“Tốt! Đi!” Hạ Châu vỗ vỗ tay, trong lòng cuối cùng cũng trấn định lại, dẫn theo hán tử đi xuống dưới, đám đông đã vây kín trước miếu.

Không biết từ lúc nào thư sinh kia đã được dìu đến đây, đang quỳ dưới đất lẩm bẩm “A di đà Phật, A di đà Phật” không ngừng, run rẩy như gặp ma.

Lác đác vài người vây quanh hắn hỏi han tình hình bên trong.

Tạ Tầm Chi trong bộ bạch y, đứng yên lặng trước miếu, tay cầm mấy tờ khế bán thân, vừa thấy Hạ Châu đến chưa kịp nói gì đã ho khan từng tiếng.

“Tầm Chi, không cần nói nhiều, giữ gìn sức khỏe quan trọng hơn.” Hạ Châu bước đến cạnh y, phát hiện mình đang mặc quan phục mà chẳng có áo khoác hay áo choàng nào để choàng cho y.

Hắn vẫn không yên tâm nhìn Tạ Tầm Chi, luôn có cảm giác đối phương chỉ cần đứng thêm một lúc nữa là sẽ ngất xỉu.

“Không sao, đại nhân đã vào xem chưa?”

“Chưa, đang quan sát địa hình xung quanh… Chỗ này…”

Tạ Tầm Chi chưa để hắn nói hết đã ngắt lời: “Vào trong xem thử đi, ta cùng đại nhân vào.”

“Được!” Hạ Châu đồng ý rất nhanh, ánh mắt nhìn y phức tạp, trong miệng muốn nói gì đó nhưng không biết nên mở lời thế nào, chỉ lặng lẽ đưa tay đẩy y xuống sau lưng mình.

Hạ Châu hít một hơi sâu, nheo mắt lại, bất ngờ đẩy cửa miếu ra.

“Két ——”

Cánh cửa mở ra theo tiếng, gió lạnh thốc thẳng vào mặt, thổi qua khiến th·i th·ể bên trong khẽ động đậy.

Một nữ tử mặc y phục nhạt màu bị treo trên xà nhà, gương mặt loang lổ những mảng thâm tím, có chỗ đậm, có chỗ nhạt, đến mức lộ cả xương. Trước ngực nàng ta là một vệt máu sẫm màu, đỏ đến phát khiếp.

Hạ Châu chỉ liếc một cái liền cảm thấy dạ dày quặn thắt, từng đợt buồn nôn dâng lên. Hắn toan đưa tay ra che mắt Tạ Tầm Chi lại, nhưng y dễ dàng né tránh, không cần hắn bảo vệ.

Hắn quay đầu nhìn thêm một lần nữa, cuối cùng không chịu nổi mà chạy ra ngoài, cúi gập người nôn thốc nôn tháo. Đại hán lúc trước vừa mạnh miệng nói không sợ cũng nôn theo bên cạnh hắn.

Bên ngoài miếu vang lên từng đợt la hét, âm thanh ói mửa nối tiếp nhau vang dội. Đám đông đang tụ lại nhanh chóng tản ra từng vòng từng vòng.

Không biết qua bao lâu, Hạ Châu chỉ thấy trời đất quay cuồng, mắt hoa lên, đến mức buồn nôn cũng chẳng nôn nổi nữa.

Hắn tựa vào một cột trụ phía trước miếu, nhắm mắt lại, nghiêng đầu không muốn nhìn thêm nữa. Nhưng mặc kệ có nhìn hay không, mùi máu tanh nhàn nhạt kia vẫn quẩn quanh không tan.

Nghĩ đến Tạ Tầm Chi còn đang ở bên trong, đoán chừng cũng đã bị dọa ngốc, chắc đang cúi đầu nôn thốc trong đó, chẳng còn sức mà đi ra.

Hắn gắng gượng lấy can đảm, cúi đầu gọi: “Tầm Chi! Huynh ở đâu?”

“Đại nhân?” — giọng y vọng ra.

Hạ Châu hé mắt nhìn, thấy Tạ Tầm Chi đã mang bao tay, th·i th·ể đã được hạ xuống, trên mặt, bên tai đều bị cắt vài nhát.

Hắn thậm chí chẳng nhìn rõ được biểu cảm của Tạ Tầm Chi, nhưng lại thấy được vẻ mặt cứng đờ như mặt nạ của th·i th·ể — một mảng đen sì, miệng há ra, răng lộ ra ngoài.

“Ta chịu hết nổi rồi!”

Hạ Châu cố gắng giữ vững một chút lý trí rồi lại mất sạch, xoay người bỏ chạy ra khỏi miếu.

Tạ Tầm Chi đứng bên ngoài, kế bên là người hầu mới mua, sắc mặt lạnh lùng, tay cầm bút mực ghi chép.

Còn Hắn đang đứng một bên nói chuyện phiếm với hán tử bên cạnh.

Hạ Châu hỏi rõ tên người này, gọi là Lý Nhị Ngưu, sinh ra và lớn lên tại huyện Tề, trước kia làm công tại tửu lầu nhà họ Trần.

Hắn vỗ vỗ vai Lý Nhị Ngưu, hỏi vì sao hôm nay lại bị đuổi việc.

Lý Nhị Ngưu ngán ngẩm thở dài: “Tiền lương thì bị trừ tới trừ lui, hôm nay còn bị vu oan là thiếu một món ăn, ta giận quá nên…”

Hạ Châu lẳng lặng nghe, thỉnh thoảng chen vào vài câu phụ họa, coi như là đang lắng nghe nghiêm túc.

Tạ Tầm Chi lấy sổ ghi chép ra, đưa cho hắn xem.

“Th·i th·ể trước mắt chưa rõ danh tính, phán đoán khoảng 20 đến 25 tuổi, hẳn đã lập gia đình. Trên mặt không có đặc điểm gì rõ ràng, bị cắt phá chỉ để trút giận. Thời gian t·ử v·ong chưa lâu, nếu không có trúng độc, thì vết thương xuyên ngực chính là nguyên nhân gây ch·ết. Gọi ngỗ tác(người khám nghiệm tử thi) đến ngay.”

Hạ Châu cầm sổ, làm bộ như đang đọc chăm chú, nhưng thật ra từ đầu đến cuối chỉ đang nghe Tạ Tầm Chi nói mà thôi.

“Kia h·ung th·ủ là ai?”

Tạ Tầm Chi hơi nghi hoặc nhìn hắn, rồi tiếp tục bổ sung: “Chỗ này hẳn không phải hiện trường gây án. Trên mặt đất, trừ khu vực treo thi thể ra thì hoàn toàn không có vết máu nào. H·ung th·ủ có khả năng là một thanh niên khỏe mạnh, bởi vì kéo một người lên treo cao như vậy không phải chuyện dễ, mà miếu này lại không hề thấp.”

“Vậy… có thể là hai người không?” — Hạ Châu tò mò, mắt lóe sáng nhìn y.

“Không thể.” — Tạ Tầm Chi lắc đầu, nghiêm túc nói — “Đối phương thậm chí chẳng thèm che giấu dấu vết để lại, như là chẳng sợ bị phát hiện. Thang treo vẫn còn vết trượt rõ ràng. Hắn đầu tiên dùng dây thừng lớn quấn quanh cổ người ch·ết một vòng, sau đó nối thêm dây thừng mảnh, trèo lên thang luồn qua xà nhà, rồi từ bên kia kéo người lên treo. Huynh… có muốn vào xem thử không?”

“Không không không!” — Hạ Châu vội giơ ngón cái lên tỏ ý tán thưởng, nhưng lập tức quay đầu lắc đầu quầy quậy từ chối.

Bây giờ bảo hắn bước vào đó, chẳng khác nào bắt hắn… ch·ết thêm lần nữa!

Thật sự quá kinh dị!

“Đúng rồi… huynh… huynh không thấy sợ sao?”

Tạ Tầm Chi lắc đầu, cụp mắt: “Ta đoán có lẽ trước khi ta mất trí nhớ từng làm việc liên quan đến chuyện này. Nhưng những lời ngoài cửa miệng của ta cũng chỉ nói cho ngươi nghe thôi, người chuyên nghiệp vừa nghe đã biết là không chính thống.”

Hạ Châu giật mình, đầu hơi đau nhức. Hắn thật lòng không muốn Tạ Tầm Chi nhớ lại chuyện trong quá khứ.

“Thôi được… À này, Lý Nhị Ngưu? Ngươi có biết ngỗ tác của chúng ta hiện giờ đang ở đâu không?”

Lý Nhị Ngưu liếc mắt nhìn Tạ Tầm Chi một cái rồi cười toe toét: “Đại nhân, Tống lão đầu giờ chắc đang ở nhà, đang giúp người ta… gi·ết heo đó.”

“Đổi nghề rồi à?” — Hạ Châu cầm sổ ghi chép gõ gõ mấy cái, rồi dứt khoát nói — “Được rồi, dẫn đường đi!”

Lý Nhị Ngưu khom lưng gật đầu liên tục, quay đầu vừa cười vừa nói: “Vâng! Vâng vần vâng! Vậy vị đại nhân này có cùng đi không…”

“Đương nhiên là đi cùng ta…” — Hạ Châu còn chưa nói xong, thì cảm nhận được phía sau vạt áo bị ai đó nhẹ nhàng kéo lại. Tạ Tầm Chi đứng sau lưng lắc đầu khẽ khàng.

“Đương nhiên là phải ở lại để bảo vệ hiện trường! Ngươi lắm lời như vậy làm gì? Dẫn đường đi!” — Hạ Châu lập tức đen mặt, giọng trầm xuống .

Lý Nhị Ngưu vội vàng gật đầu lia lịa, vừa cười vừa chạy trước dẫn đường: “Đại nhân…”

“Câm miệng.” — Hạ Châu biết rõ mình nếu không dằn mặt thì tên này sẽ lắm mồm mãi, cho nên dứt khoát ngắt lời, không nói thêm gì nữa.

Hắn đi theo Lý Nhị Ngưu, men theo đường nhỏ một mạch đi đến một căn sân nhà có hàng rào gỗ bao quanh.

Trong sân có một lão nhân đang ngồi, trên má phải có một vết bớt lớn chiếm nửa mặt, lưng đeo một chiếc rương gỗ nhỏ. Ông ngồi giữa sân mài dao.

“Tống lão đó!” — Lý Nhị Ngưu chỉ tay vào trong sân, giới thiệu — “Tống lão, ngỗ tác duy nhất của huyện ta.”

“Tống lão, ở phá miếu vừa phát hiện ra án m·ạng, e là cần ngài hỗ trợ…” — Hạ Châu tiến lên trước, hành lễ rất nghiêm chỉnh, giọng nói bình tĩnh, tốc độ đều đều.

Tống lão ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt đục ngầu nhưng sáng trong kỳ lạ: “Lâu rồi không có án g·iết ng·ười ha?”

“Hửm?” — Hạ Châu hiếm thấy kiểu ánh mắt như vậy, đối phương trước mặt hắn không hề có bất kỳ biểu cảm nào, khiến hắn nhất thời không biết nên phản ứng ra sao.

Tống lão cúi đầu, thử lưỡi dao một chút rồi nói: “Đi thôi, chuyện liên quan đến mạng người là chuyện lớn nhất trời đất.”

Nói xong cũng chẳng đợi ai phản ứng, đứng dậy thu dọn dao kéo, rồi đội nón bước đi trước.

Lý Nhị Ngưu thấy hắn còn đứng ngẩn ra thì cười hề hề chen lên: “Đại nhân, Tống lão vẫn cứ vậy đó…”

“Đi thôi.” — Hạ Châu cười vỗ vỗ hắn, bước nhanh đuổi theo.

Ba người giữ khoảng cách không xa không gần mà đi, trên đường Hạ Châu cũng nghe Lý Nhị Ngưu nói dăm ba câu.

Lý Nhị Ngưu hỏi hắn có cần thêm người không. Hạ Châu cố tình làm ngơ một lúc lâu rồi mới lạnh giọng đáp: “Tháng đầu tiên không có tiền công.”

Đối phương xua tay liên tục: “Được, vì nước mà làm việc, nói ra cũng nở mày nở mặt! Sau này cưới vợ cũng dễ nói chuyện!”

Hạ Châu nghiêng đầu nhìn hắn — áo trắng, râu quai nón, ít nhất cũng hơn ba mươi tuổi.

Hạ Châu khoanh tay, trong lòng thầm nghĩ: Người như thế này mà còn tính cưới vợ? Không một chút tự lượng sức à.

Khi đến miếu đổ, Hạ Châu liền đứng lại bên ngoài, lấy cớ là “quan sát hiện trường”.

Lý Nhị Ngưu cũng đứng ngoài cửa, nói là “đứng hóng gió”.

Hạ Châu cũng không đi xa, chỉ quanh quẩn bên ngoài miếu. Trên đường, hắn từng hỏi Tống lão liệu có cần chuyển thi thể ra ngoài không, vì ở đây không thuận tiện khám nghiệm.

Hắn đứng ở cửa, trong lòng cứ thấp thỏm không yên, luôn có cảm giác đối phương có điều gì đó không ổn.

Hạ Châu chống một chân lên tảng đá, phóng mắt nhìn về phương xa nơi khói bếp đang lượn lờ bay lên.

Ý nghĩ bắt đầu phiêu tán xa xôi, thì Lý Nhị Ngưu co rúm người lại gần: “Đại nhân, ta có thể đi thay quần áo được không? Cái thời tiết quỷ quái này!”

“Tầm Chi!” — Hạ Châu đột nhiên giật mình nhớ ra điểm không đúng! Hắn đứng ở ngoài cửa lâu như vậy rồi, Tạ Tầm Chi tại sao mãi vẫn chưa ra?

Lập tức hắn chẳng còn tâm trí lo sợ gì nữa, xắn tay áo vọt thẳng vào bên trong.

Trong miếu, ngoài Tống lão và hai người ký khế thư hôm nay, còn lại chỉ có thi thể được phủ chiếu trải dưới đất.

“Tạ Tầm Chi đâu?!” — Hạ Châu đi thẳng đến trước mặt một người vừa ký sổ hôm nay, chất vấn dồn dập.

“Tạ đại nhân… lúc nãy Ngô Hạo tới nói… sau núi có chuyện gì đó…”

“Cái gì?! Cái tên du côn say xỉn đó nói gì mà cũng tin được à!” — Hạ Châu tức giận gầm lên, không chần chừ gì liền xoay người chạy về phía sau núi, thuận tay nhặt lấy một khúc gậy gỗ trên mặt đất mang theo.