Mặt trời lên cao,bụi trong nha môn huyện cũng khí thế ngút trời.

Hạ Châu giống như vừa bị quăng xuống đất, toàn thân chỗ nào cũng dơ bẩn không chịu nổi.

Trong phòng chỉ vất vả lắm mới có được một góc sạch sẽ, hắn ôm mấy cái chăn chiếu lỉnh kỉnh ra sân phơi nắng.

Tạ Tầm Chi dich chuyển ghế nhỏ theo bóng râm, bộ dạng thong thả đó khiến tim Hạ Châu nhảy dựng.

Hạ Châu kéo khăn che mặt xuống, cười tươi rói: “Tạ huynh, tối nay có khi còn phải phơi lại một lượt nữa.”

Tạ Tầm Chi gập lại sách, nghiêng đầu liếc hắn một cái: “Không sao, phơi nhiều một chút cũng tốt. Ta đi nấu nước, lát nữa Hạ huynh có thể tắm rửa sảng khoái một trận.”

Hạ Châu đáp lời, có chút ngượng ngùng gãi đầu, rồi lại quay vào tiếp tục dọn dẹp chiến trường.

Phòng hướng về mặt trời nên nắng chiếu vào rất ấm áp, đồ đạc lặt vặt trong phòng không ít, thu dọn cũng khá mất sức.

Tối đến, khi tiểu nhị gõ cửa, Hạ Châu loay hoay mãi mới tìm được chìa khóa.

Cửa vừa mở, tiểu nhị đã sớm đi từ cửa sau vòng ra cửa trước.

Trong tay cầm theo hộp cơm đưa cho Hạ Châu, sau đó lại móc từ trong ngực ra một phong thư đưa cho hắn.

“Đại nhân, đây là hồi âm lão gia nhà chúng tôi gửi cho ngài, còn chúc đại nhân mọi việc thuận buồm xuôi gió nữa!”

Nói xong, tiểu nhị xoay người rời đi.

Hạ Châu đặt hộp cơm xuống, trên người phủ đầy bụi bặm tung bay, tháo khăn che mặt ngồi xổm bên giếng nước.

“Hở? Sao ta lại cảm thấy tên tiểu nhị kia như đang mỉa mai ta vậy?”

Tạ Tầm Chi nhíu mày, cẩn thận cầm lấy phong thư trên bàn đọc.

Hai tay Hạ Châu múc nước rửa mặt, nước giếng múc lên lạnh buốt, nhưng cũng khiến hắn cảm thấy phần nào chân thực.

Phòng bên kia, sắc mặt Tạ Tầm Chi không mấy dễ nhìn, cầm thư bước ra ngoài: “Lão Trần này thật đúng là một tay che trời.”

“Sao cơ?” Hạ Châu cầm khăn lông đi tới bên cạnh y.

Trên thiệp viết một đoạn chữ rất lưu loát, có những chữ hắn nhận ra, nhưng cũng có nhiều chữ không quen, đọc lắt nhắt nên không hiểu rõ hết toàn bộ.

“Tên đó có ý nói làm quan tốt là phải được lòng dân, nếu chỉ có hư danh thì cũng chỉ là cái bảng hiệu giả, thời gian còn dài, để xem chúng ta làm được gì.”

Hạ Châu cười khinh: “Cuồng ngạo đến thế cơ à?”

“Không chỉ cuồng ngạo đâu, còn nói nếu huynh không được lòng dân thì nên tự mình dâng thư từ chức lên Thượng thư.” Mặt Tạ Tầm Chi không cảm xúc, lạnh lùng ném thư xuống đất rồi giẫm lên.

“Hô, coi như là chiến thư? Bảo ông ta cứ việc thẳng thắn mà đến đi.” Hạ Châu ngăn y lại, cùng nhau quay vào phòng.

Hắn thì thật sự chẳng để tâm đến chuyện này, làm được thì làm, không làm được thì thôi.

Chuyện đó còn chẳng sánh bằng vị trí của Tạ Tầm Chi trong lòng hắn, huống hồ nghĩ đến chuyện này có thể khiến Tạ Tầm Chi vì mình mà tức giận, hắn liền mong đối phương càng viết nhiều thư thách thức hơn nữa.

Đồ ăn đưa tới vào buổi tối không bằng bữa trưa, nhưng mùi vị cũng tạm được, chỉ tiếc là ít.

Tối đến hai người cùng nằm trên chiếc giường cứng, khó tránh khỏi chạm vào nhau.

Thật ra có không ít chuyện là hắn cố ý. Từ lúc xuyên qua đến giờ, trên người hắn để lại không ít di chứng.

Không dám tắt nến trước khi ngủ là một chuyện, luôn muốn ôm Tạ Tầm Chi khi ngủ cũng là một chuyện.

Cũng may Tạ Tầm Chi không nói gì, hơn nữa tư thế ngủ của y cũng chẳng được tốt cho lắm, cứ như vô tình vô ý mà chạm vào hắn.

Hắn hiếm khi ngủ ngon như vậy, mãi tới gần trưa mới dậy, cảm giác làm việc nghỉ ngơi như thể mình đã quay lại ký túc xá sinh viên vậy.

Tạ Tầm Chi từ sớm đã dậy chuẩn bị đồ ăn. Khi hắn còn đang mơ màng, dường như còn vô thức đưa tay ra bắt người ta.

Nghĩ tới đây, Hạ Châu không nhịn được mắng thầm chính mình, trước đây nào có tật xấu này chứ.

Rửa mặt xong, hắn liền thấy Tạ Tầm Chi đang ngồi bên bàn ăn đọc sách.

Trên bàn gỗ, đồ ăn đều được đậy bằng bát sứ, vừa nhấc lên liền thấy bốc hơi nghi ngút.

Hạ Châu nheo mắt nhìn Tạ Tầm Chi, khóe miệng nhếch lên: “Thơm ghê ha?”

Tóc Tạ Tầm Chi dưới ánh nắng có chút ánh lên: “Chuyện nhỏ thôi.”

Hạ Châu không khách sáo, ngồi xuống liền bắt đầu ăn.

Tạ Tầm Chi vừa ăn chậm rãi, vừa kể chuyện hôm qua lúc nấu nước có dọn dẹp qua bệ bếp, nhưng vẫn chưa sạch lắm.

Sáng nay lúc dọn dẹp sơ sẩy làm đổ đường, cháo thành ra hơi thiếu ngọt.

Hạ Châu nào có để tâm, nâng bát lớn màu đen lên uống một ngụm cháo, má phồng phồng, mắt cười cong cong.

Tạ Tầm Chi nhìn hắn cũng bật cười.

Bên ngoài vẫn giống như tối hôm qua, vài con chim nhỏ đậu trên cây, ríu rít hót.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng trống gõ, chim trên cây liền lập tức bay tán loạn.

Hai người đồng thời nhìn ra cửa, Tạ Tầm Chi kéo hắn đứng dậy: “Có người đến, đi thay quan phục.”

Hạ Châu còn chưa kịp phản ứng, ngậm một ngụm cháo và nửa miếng bánh, vừa ăn vừa đi vào phòng.

Chưa gì đã bị đẩy lên đại đường.

A Giáp và A Đinh đứng hai bên, tay cầm gậy gộc.

Quan phục của A Đinh không biết đã bao lâu không mặc, chật ních trên người, từ xa nhìn qua giống như một củ cải di động.

Người đến là một phụ nữ mặc áo vải xanh lam, tóc tai rối bù, vừa bước vào cửa đã ngã rạp xuống đất.

Hạ Châu còn chưa kịp nhìn rõ mặt nàng thế nào, thấy đối phương quỳ sụp xuống thì giật nảy người, vội vã đứng dậy.

Còn chưa kịp bước tới, liền thấy Tạ Tầm Chi ra hiệu cho hắn ngồi xuống, còn y thì đi lên trước đỡ người kia dậy.

Người phụ nữ vừa khóc vừa đứng dậy kêu to: “Trời cao giết Vương Nhị đi! Hắn đoạt mất gà mái nhà ta, đại nhân, ngài nhất định phải làm chủ cho ta! Hắn là cái đồ lưu manh đáng chém ngàn đao!”

Ngay từ lúc trống vừa vang lên, cửa đã tụ tập đầy người. Hạ Châu liếc mắt liền thấy được trong đám người phía sau có cả tên quản gia.

Vừa dứt lời thì một người đàn ông hai tay giấu trong tay áo chen vào.

Người đó ngửa đầu, giọng kéo dài: “Ngô đại nương, bà đi đâu thì đi, nhưng ta vẫn là người có lý! Đại nhân, tiểu nhân là Vương Hạo, hôm qua ta mua gà mái ở chợ, ai ngờ hôm nay bị người ta ăn vạ!”

“Ta xé cái miệng chó nhà ngươi! Nhà ta có chín con gà mái, sáng sớm hôm nay đếm lại chỉ còn tám! Nhà chúng ta với nhà ngươi sát nhau, rõ ràng là bay vào nhà ngươi rồi!”

Tay Vương Hạo giấu trong tay áo, co cổ lại, dáng vẻ đúng chuẩn lưu manh.

Hắn chỉ ra ngoài cửa: “Gà là hôm qua ta mua ở chợ, Từ Lão Đại có thể làm chứng! Trên đường đông người như vậy, ai cũng có thể làm chứng!”

Bên ngoài lập tức vang lên tiếng bàn tán ồn ào, người hô to nhất thì nói rằng đúng là Vương Hạo có mua gà hôm qua, lúc mua còn cãi nhau một trận, tụ tập không ít người đến xem.

Hạ Châu mặt lạnh đập bàn: “Yên lặng! Từ Lão Đại có ở đây không?”

Đám người tách ra, lộ ra một người đàn ông béo mặc tạp dề, vừa bước lên đã “phịch” một tiếng quỳ xuống: “Tiểu nhân có mặt! Con gà đó đúng là ta bán cho Vương Nhị, hôm qua vì giá cả mà hai chúng tôi còn cãi nhau, người đi đường đều có thể làm chứng.”

Hạ Châu gõ gõ mặt bàn, liếc nhìn Tạ Tầm Chi — y đang kéo tay áo viết lời khai.

“Biết rồi, tình hình vừa nhìn là rõ.”

Hạ Châu đứng dậy chỉnh lại áo mũ, đợi Tạ Tầm Chi viết xong, rồi cả hai cùng đi ra ngoài.

Hắn thật sự không quen mặc quan phục này, trong lòng nghi hoặc có phải do mình chức quan quá nhỏ, nên quần áo cũng chưa được đo đúng số.

Bên ngoài, đám đông tự động tách ra một lối nhỏ. A Đinh đứng tại chỗ xua tay: “Ta không đi đâu, bộ đồ này nhỏ quá, mặc vào không thở nổi.”

“Ngươi…” A Giáp tức muốn nghẹn, hận sắt không rèn thành thép, quay đầu bỏ đi một mình.

Hạ Châu nhìn hết vào mắt, thấy A Giáp đuổi kịp đám đông, đi tới đi lui rồi dừng lại cạnh tên quản gia, hai người nhỏ giọng thì thầm với nhau.

Dọc đường đi, người đến xem ngày càng nhiều.

Chẳng bao lâu đã tới nhà Ngô đại nương. Nhà bà ấy có một cái sân nhỏ, tường thấp vây quanh, còn nhà của Vương Nhị thì ở ngay sát bên.

Chuồng gà cao chừng nửa người, dựa sát ngay cạnh nhà Vương Nhị. Nếu gà mái nhảy lên chuồng, rất có khả năng sẽ bay sang sân nhà Vương Nhị.

Ngô đại nương lải nhải kể rằng con gà mái đầu đàn nhà mình là công thần, lông mượt mà, dưới nắng còn sáng lấp lánh.

Hạ Châu xoay người định rời đi, ai ngờ bị Ngô đại nương kéo lại, chỉ tay đếm gà trong sân — vẫn là tám con.

Bà ta lập tức giận đỏ cả mắt: “Vẫn là tám con! Nhất định là tên trời đánh Vương Nhị trộm đi! Từ nhỏ đã không sạch sẽ, phi!”

Hắn chưa kịp nói gì thì đã thấy một phụ nhân cột tóc bằng dây màu vàng đứng bên cạnh hỏi: “Đại nhân có nhìn ra gì không? Nhà Ngô tẩu có chín con gà, chúng ta ai cũng biết mà.”

Xung quanh lập tức vang lên tiếng phụ họa, bao vây lấy hắn khiến Hạ Châu như bị ù tai, đầu ong ong cả lên.

Vương Nhị ôm một con gà chạy tới: “Đại nhân, ngài nhìn đi! Chính là con này ta mua từ chỗ Từ lão đại!”

Từ lão đại cũng lên tiếng ngay: “Phải phải phải! Tiểu nhân không dám nói bừa! Hôm qua Vương Nhị mua con gà này, nó bị mù một mắt, vì vậy mà chúng tôi mới cãi nhau!”

Hạ Châu cúi đầu nhìn con gà, quả nhiên bị mù một mắt, dáng vẻ gầy gò thoi thóp, đúng là chẳng giống với lời Ngô đại nương nói chút nào.

“Ngươi cái đồ chết dẫm! Không phải ở nhà ngươi thì ở đâu? Ngần ấy năm nay không thấy chồn xuất hiện!” Ngô đại nương chửi ầm lên.

Vương Nhị tỉnh bơ nhìn Hạ Châu: “Đại nhân, bà ta còn lục soát nhà ta rồi, không thấy gì hết! Nếu ta bị oan, phải lột da bà ta!”

Hạ Châu đứng ở giữa, bị hai bên đấu võ mồm làm cho quay mòng mòng, trong bụng cũng bắt đầu bực: “Được rồi, có hay không ta tự đi xem là biết!”

Ngô đại nương còn chưa dứt lời, mũi nhọn câu nói đã chuyển sang chĩa vào hắn: “Các người đừng có mà bao che cho nhau! Ta nói cho mà biết, làm vậy là tổn thọ đấy! Hôn quan! Hôn quan!”

Bên ngoài nghe thấy thế, tiếng bàn tán lập tức đổi chiều theo lời bà ta.

“Rồi sẽ có công đạo! Ta đi qua nhà Vương Nhị xem một chút!”

Hạ Châu phải vất vả lắm mới chen ra khỏi đám đông đang nhảy nhót như nồi lẩu sôi, ngay cả mũ trên đầu cũng lệch, hắn đưa tay lên chỉnh lại.

Tạ Tầm Chi đứng sát bên cạnh Hạ Châu, nhẹ giọng nói: “Lúc nãy hắn mở cửa, ta ngửi thấy mùi tanh hôi.”

Hạ Châu khẽ gật đầu, tỏ ý đã hiểu.

So với nhà bên cạnh, nhà Vương Nhị quả thật đúng nghĩa bốn bức tường trống trơn. Vườn rau nhỏ đã sớm khô héo, cạnh bức tường thấp có đặt hai vò rượu.

Hạ Châu đi quanh một vòng trong ngoài, nhìn sơ thì không có gì bất thường, bệ bếp cũng như đã lâu không còn dùng đến.

Hắn vừa di chuyển, Ngô đại nương đã thấp thỏm không yên, ngồi phệt xuống đất định khóc la.

“Tìm được rồi.” Hạ Châu nhấc lên một cái xẻng nhỏ, dậm chân lên một chỗ đất: “Mảnh đất này mới vừa được xới à?”

Vương Nhị ngượng ngùng cười: “Bẩm đại nhân… tiểu nhân… tiểu nhân định cải tạo lại đất mới, nhưng mà… tiểu nhân lười, xới được tí thì đi uống rượu rồi.”

Hắn cười ha ha : “Vậy là thừa nhận đây là đất mới đào à?”

Hạ Châu nhổ lên một gốc cải thìa đã héo, xẻng vừa đào xuống một lúc liền lộ ra xương trắng, còn dính cả lông gà.

“Chỗ này… sợ là gà nhà Ngô đại nương chứ không ai khác?”

“Đương… đương nhiên… không phải! Hôm qua ta mua gà mái, về nhà nó lại cứ gáy như gà trống, không đẻ trứng nên ta hầm nó! Thì sao?”

Ngô đại nương giận đến không chịu nổi, trực tiếp xông lên kéo áo hắn, miệng vẫn hùng hổ mắng chửi.

Vương Nhị cũng chẳng chịu thua, rốt cuộc cũng rút tay ra khỏi ống tay áo, lớn tiếng gào lên mình bị oan uổng.

Tạ Tầm Chi đi tới, túm lấy một vò rượu ném xuống đất, lập tức lông gà đỏ hồng bay đầy ra theo đó.

Vương Nhị trong nháy mắt cứng họng, không cãi nổi một lời.

Hạ Châu chớp chớp mắt nhìn Tạ Tầm Chi, khóe miệng cong cong, nụ cười không hề biến mất.

Lúc trước lựa chọn cứu người, đến bây giờ xem ra thật sự là một quyết định đúng đắn — quá may mắn.

Ngô đại nương mắng đến mệt, cũng đành ngồi xuống bắt đầu bàn bạc chuyện bồi thường.

Ngay lúc đó, bên ngoài chạy tới một thư sinh gầy yếu, sắc mặt trắng bệch, cả người run rẩy, miệng không ngừng lặp lại: “Ch·ết người rồi! Ch·ết người rồi!”