Lúc Hạ Châu xách hộp cơm đi ra thì A Đinh đã sớm biến mất, ngay từ khi tiểu nhị chịu thua, tên đó đã lập tức chạy mất dạng.

Tâm trạng của hắn cũng khá hơn không ít, hừ một tiếng rồi quay về nha môn. Tiểu nhị không lấy tiền cơm, nhưng hắn vẫn dựa theo tâm trạng mà vứt lại một chuỗi tiền đồng.

Dọc đường cũng không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, trước cửa còn để rất nhiều đồ đạc, chỉ thấy A Giáp và A Đinh cũng đang dọn mấy món đồ nội thất khác trong phòng ra ngoài.

Hai tên đó cúi người viết giá lên bàn và kệ sách đã dọn ra, nhưng cũng không ghi giá cao, toàn là hai ba đồng, giống như cải trắng vậy.

“Cứ mấy cái này trước đi, bán được rồi tính sau, viết xong nghỉ ngơi một chút, đi một quãng cũng mệt rồi.”

Nói xong, hắn cũng không để ý đến hai người kia nữa, lập tức đi về phía phòng Tạ Tầm Chi.

“Tầm Chi, ăn cơm thôi.” Hạ Châu đẩy cửa bước vào thì thấy Tạ Tầm Chi đang nằm trên giường ho dữ dội, chỉ một chốc khăn tay đã thấm đầy máu, thấy hắn đến liền đưa khăn qua cho hắn mà không nói một lời.

Hạ Châu lập tức bước nhanh đến mép giường, nắm lấy cổ tay Tạ Tầm Chi. Cảm giác lạnh lẽo truyền đến khiến mày hắn nhíu như bánh quai chèo: “Sao lại thế này, tay huynh lạnh quá!”

Hắn dùng hai tay bao lấy tay Tạ Tầm Chi, truyền nhiệt từ thân thể mình sang, lo lắng hỏi: “Không phải chỉ là ngoại thương thôi sao? Giữa mùa hè mà tay huynh sao lại lạnh đến thế này?”

Lúc đầu Tạ Tầm Chi không phản ứng kịp, sau mới phát hiện tay mình đã bị hơi ấm bao trùm. Phản xạ tiềm thức nhiều năm khiến y theo bản năng muốn rút tay lại.

Nhưng hiện giờ thân thể y quá yếu, mấy lần cố gắng đều không rút ra được, đành quay mặt đi, không nhìn vào ánh mắt sáng rực của Hạ Châu.

“Chỉ là chuyện nhỏ, lát nữa uống thuốc sẽ ổn, ăn cơm trước đi.”

“Được rồi, ta đỡ huynh xuống giường.”

Hạ Châu bước lại đầu giường, nhặt đôi giày vải bị đá mỗi chiếc một nơi.

Hắn cúi người đặt giày ngay ngắn, đỡ Tạ Tầm Chi mang vào, hoàn toàn không cảm thấy hai người đàn ông lớn làm chuyện này có gì kỳ cục.

Hạ Châu như thể xem Tạ Tầm Chi là búp bê sứ, chỉ hận không thể ngậm vào miệng mà giữ gìn.

Chỉ là Tạ Tầm Chi lại không chịu nổi kiểu đối xử này, y kín đáo rút tay về: “Hạ huynh không cần thế đâu, thật ra hiện giờ ta vẫn có thể xử lý được với bất kỳ một người trưởng thành nào. Sáng nay điển sử đến một chuyến, ta vẫn bình yên vô sự mà!” ( Điển sử là chức quan võ ban cấp thấp, phụ trách trị an và hình sự trong nha môn huyện hoặc châu, thường là trợ thủ đắc lực của huyện lệnh, đồng thời quản lý các nhân viên hành pháp như nha sai, dịch tốt.)

“Cái gì! Hắn tới rồi? Hắn làm gì?” Tay Hạ Châu đang cầm đũa khựng lại, sắc mặt cũng khó coi hơn hẳn, nhưng vẫn chăm chú nhúng đũa vào nước ấm trên bàn, lau sạch rồi đưa cho Tạ Tầm Chi.

Tạ Tầm Chi tự nhiên nhận lấy đũa: “Cũng không làm gì, chỉ nói mấy câu khó nghe rồi bị ta giận dỗi đuổi về.”

“Sớm muộn gì cũng để bọn họ nếm trái đắng.” Hạ Châu bưng đồ ăn ra, hương thơm lan tỏa khắp phòng, thơm đến lạ thường. Không biết có phải bị dọa hay không, mà tiểu nhị nấu hẳn tám món nhỏ, bàn cơm thậm chí không đủ chỗ đặt.

“Hai người bọn họ, một tên thì ngốc nghếch vô dụng, một tên thì gian xảo. Vừa rồi còn đem hết đồ đạc trong phòng dọn ra, ghi giá thì chỉ bằng một nửa của huynh.”

Tạ Tầm Chi khẽ cười: “Hai người bọn họ đúng là bổ sung cho nhau rất tốt, buổi chiều chắc là sẽ có người đến mua đồ, chuẩn bị dọn đồ đi.”

“Dọn thôi, Tầm Chi, ngày mai huynh chuyển sang ở nhà chính đi, giữa trưa nhớ tránh nắng một chút.”

Tạ Tầm Chi lắc đầu: “Không hợp quy củ.”

Chỉ bốn chữ ngắn ngủi mà làm Hạ Châu tức khắc như xì hơi, nét không vui hiện rõ trên mặt. Chỉ nghe giọng ôn hòa của Tạ Tầm Chi vang lên, nói tiếp:

“Nhưng mà, chờ đợt thu chiêu xong, ta sẽ đi thi khảo thí tư thục, biết đâu còn có thể dọn vào phòng khách.” Y chớp mắt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười.

Hạ Châu nhìn chằm chằm vào y, ngây ngốc mà cười theo.

Buổi chiều, Hạ Châu mới ra ngoài, tâm trạng cực kỳ tốt, tay phe phẩy quạt xếp không ngừng, cả gương mặt bình thường dễ dọa người giờ cũng hiền hòa hơn vài phần.

Vừa mới đi đến trước cửa đã thấy trước đống đồ gia dụng có một người ăn mặc như thư sinh, dáng vẻ thương nhân, mặc bộ áo lam thường thấy, nhìn thấy hắn đi tới liền nhẹ nhàng lên tiếng chào hỏi.

Tuy trang phục là kiểu thư sinh, nhưng khí chất trên người lại giống như quản gia của một hiệu buôn lớn, bộ dạng lanh lợi, khôn khéo. Chỉ là mới liếc qua một cái, Hạ Châu đã không ưa nổi.

“Đại nhân, hôm nay ta tình cờ đi ngang qua thấy mấy món đồ tốt này, không hiểu sao giá lại rẻ như vậy?” Thư sinh tiếc rẻ đứng trước cái tủ A Đinh vừa dọn ra.

“À, chẳng qua là không biết từ đâu rơi xuống, không ai nhận, nên mới để giá rẻ làm phúc cho bá tánh thôi.” Hạ Châu đáp nhàn nhạt.

“Thật đúng là tay trắng làm nên tất cả!” Thư sinh giơ ngón cái, miệng thì nói lời khen: “Nhưng bình thường bá tánh thấy đồ của quan phủ thì trong lòng cũng e dè. Đại nhân nhà ta Trần Trí Xa nguyện ý thay đại nhân ra chút sức, mấy món đồ này, lão gia nhà ta muốn bỏ tiền mua lại.”

Hạ Châu thật sự muốn bật cười. Nói lời hay thì nghe có vẻ đường hoàng, nhưng rốt cuộc bá tánh là sợ quan phủ, hay là sợ bọn họ? Tuy thế, hắn cũng làm bộ tỏ vẻ cảm kích như thật.

“Vậy thì đúng là phải cảm ơn lão gia nhà ngươi rồi, ta sẽ ghi nhớ phần ân tình này.”

Thư sinh cười xua tay: “Không cần khách sáo. Vậy, đại nhân, ta liền cho người tới chở đồ luôn nhé? Còn tiền thì chút nữa giao cho điển sử?”

“Không cần, đưa cho ta là được. Lát nữa ta cũng rảnh, bọn họ còn có công vụ phải lo.” Hạ Châu nói rồi đi đến chiếc ghế trúc trong đống đồ, ngồi xuống một bên, tiếp tục phe phẩy quạt.

Quả nhiên, từ phía quan phủ liên tiếp có từng chiếc xe ba gác kéo tới. Bên kia rõ ràng đến để diễn trò nhưng cũng chẳng buồn làm cho trọn vai, miệng thì khen tặng, nhưng thái độ lại mang đầy vẻ “ngươi phải cảm kích ta”.

Liên tục muốn người khác nợ ân tình, dù cái rắc rối này rõ ràng là do bọn họ tạo ra, cuối cùng vẫn không quên giở trò, bảo A Giáp lấy đồ về cho mình.

Mỗi lần có người khiêng đi một món đồ, Hạ Châu lại đi tới lấy tờ giấy ghi giá trên đó, kẹp vào tay để cuối cùng gom lại tính một lượt.

Bên đối phương đến rất đông người, chỉ trong chốc lát đã dọn sạch đồ đạc. Hạ Châu chậm rãi đứng dậy, vừa bóp bóp những tờ giấy vừa dựa gần lại để đọc, còn chưa kịp đọc tới cái thứ ba, thư sinh kia đã rút ra hai xâu tiền đưa tới.

“Đại nhân, không thừa không thiếu, vừa đúng hai ngàn văn.”

Hạ Châu gật đầu: “Tiên sinh đàng hoàng như vậy, tự nhiên sẽ không thiếu bạc cho ta, đa tạ.”

Hắn nhận lấy tiền, xách theo ghế trúc nhỏ đi vào bên trong.

“Đại nhân!” Thư sinh gọi giật lại: “Lão gia nhà ta ngày mai muốn mời đại nhân tham gia một buổi tiệc phong yến, không biết… đại nhân có thể nể mặt không?”

“Tê ~ để ta suy nghĩ đã, lát nữa ta sẽ hỏi A Giáp xem gần đây có việc công nào cần ta tham dự không.” Hạ Châu làm bộ khó xử nói.

Thư sinh không ngờ lại bị từ chối. Lão thái gia ở huyện Tề Lan kia muốn làm gì, ai dám không nể mặt? Vậy mà người này lại dám từ chối? Mặt hắn hơi sượng, vẫn cố cười: “Đại nhân nói A Giáp… là chỉ Giả Ngôn? Ta và hắn luôn có quan hệ thân thiết, không ngờ còn có cái biệt hiệu này.”

Hạ Châu hào sảng bật cười, không đáp lại mà xoay người bỏ đi. Quay lưng đi, sắc mặt hắn cũng đổi luôn. Hắn biết quá rõ — trong huyện này làm gì có ai tên là A Giáp hay A Đinh — đối phương rõ ràng xem hắn là thằng ngu, gõ vào đầu cũng không biết đau.

Hắn sải bước đi nhanh về phòng trong, theo bước chân mang theo cả một cơn gió. Tới trước cửa, hắn mới dừng lại thở chậm một hơi, rồi đẩy cửa bước vào.

Tạ Tầm Chi đang đốt nến, không biết viết cái gì, thấy hắn về cũng không lo mực có khô chưa, liền túm lấy một quyển sách đè lên mặt giấy.

Hạ Châu mặt tỉnh bơ ngồi xuống trước bàn, rót cho mình một chén nước, không nói một lời.

Tạ Tầm Chi nhìn từ trên xuống dưới, có chút lo lắng mở miệng: “Không có ai tới mua sao? Hay là xảy ra chuyện gì?”

Hạ Châu ngẩng đầu nhìn y cười, móc từ trong ngực ra hai xâu đồng tiền đặt lên bàn: “Huynh không biết chứ, ta vừa ra khỏi cửa là có người đứng sẵn chờ rồi, tiền văn cũng không thiếu, chỉ là…”

“Sao vậy?”

“Hai!” Hạ Châu chống tay lên bàn, trong mắt một mảnh tối thẳm, không rõ cảm xúc, “Hắn mắt cao hơn trời mời ta đi dự tiệc phong yến, ta đang suy nghĩ không biết có nên đi hay không.”

Tạ Tầm Chi hiểu ý, liền dời chồng sách trên bàn sang một bên, để lộ ra tờ thư phía dưới. “Sáng nay điển sử kia cũng đưa tới một tấm thiệp mời, chắc cũng cùng một ý như vậy. Ta nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy từ chối là tốt hơn.”

“Huynh nói thật chứ?” Hạ Châu hỏi.

“Đương nhiên là thật! Ta cũng phải suy nghĩ cả nửa ngày trời mới quyết định được. Vạn nhất đi đến địa bàn người khác, tới lúc muốn rút lui cũng chẳng dễ gì.” Tạ Tầm Chi nâng cao giọng, hơi xúc động, ho khan mấy tiếng.

Khác hẳn thường ngày, lần này Hạ Châu không lập tức bước tới an ủi. Tiếng ho của Tạ Tầm Chi dần dần nhỏ lại, Hạ Châu mới lên tiếng: “Ta lúc giữa trưa về đã nhìn thấy rồi. Ta chỉ hỏi huynh một câu—huynh thật sự muốn ở lại đây, muốn làm tư thục thật chứ?”

Tạ Tầm Chi siết chặt cây bút trong tay. Y vậy mà thoáng chốc không nhìn thấu được người trước mặt mình nữa. Rõ ràng lúc trước còn giống như một chú cún con đơn thuần, nhiệt tình, dễ dỗ đến vậy…

“Đương nhiên là thật. Không thế thì ta tìm mấy thư sách kia để làm gì?”

Chỉ một câu đó thôi đã khiến Hạ Châu an tâm hơn phân nửa. Hắn chủ động lấy phong thư mới thay cho cái cũ: “Hoa văn này à, đổi tấm khác đi, không thì nhìn không chính thức lắm.”

Tạ Tầm Chi ngồi xuống, bàn tay thon dài nhẹ nhàng đặt lên vai hắn, đôi mắt hạnh hoa mê người đầy áy náy: “Xin lỗi, chuyện này ta có chút giấu giếm. Ta… ta hiện tại mất trí nhớ, một mình sống sót, bên người chỉ có Hạ huynh. Ta sợ… ta sợ nếu Hạ huynh đi rồi, sẽ chỉ nghe lời bọn họ, rồi phát hiện ta vốn dĩ là một kẻ… vô dụng.”

Nghe tới đây, Hạ Châu xúc động siết lấy tay y. Mất trí nhớ, không người thân, cô độc một mình—ở trong mắt hắn, những thứ đó chẳng khác gì một tấm kim bài miễn tử, chỉ cần cầm là có thể dùng tốt mọi lúc.

“Sao lại có chuyện đó! Tầm Chi là khác hẳn người ta. Huynh cứ yên tâm làm tốt thân phận mới, ta nhất định sẽ giúp huynh giữ vững chỗ đứng. Huynh chỉ cần lo ôn tập cho giỏi là được.”

Tạ Tầm Chi thử rút tay về, cúi đầu khiến người ta không nhìn rõ được nét mặt: “Không sao đâu, Hạ huynh có muốn đi dọn phòng không? Lát nữa ta định ra sân đọc sách một lát.”

“Được! Huynh chờ ta đi lấy ghế, dọn đến chỗ nào có bóng râm nhé.” Nói rồi Hạ Châu như chạy trốn, vội vã đi ra ngoài.

Tạ Tầm Chi bắt đầu thu dọn lại bàn, mở phong thư mới ra. Y không rõ Hạ Châu đã nhìn thấu bao nhiêu, nhưng vẫn cố tình đặt phong thư cũ ở nơi dễ thấy nhất — góc mép bàn.

Phong thư cũ lắc lư lắc lư ở cạnh bàn, chao đảo như giãy giụa mấy cái, cuối cùng rơi “phịch” xuống đất, phát ra một tiếng nặng nề.

Qua một hồi lâu, bên ngoài vẫn không có động tĩnh gì, mãi đến khi Hạ Châu trở về mới gọi: “Tầm Chi, ta thu dọn xong rồi!”

Tạ Tầm Chi đưa phong thư trong tay cho hắn: “Tìm người ven đường chuyển lại tin cho phủ Trần, gửi giúp cái này.”

“Được!” Nhận nhiệm vụ xong, Hạ Châu mang theo tiền và thiệp mời đi ra khỏi cửa.

Hắn đi một quãng rất xa mà vẫn chưa thấy ai thích hợp, bèn men theo đường ban sáng đi ngang qua quán ăn, tiện thể trả hộp cơm.

Không phải giờ ăn nên trong tiệm không có nhiều người, chưởng quầy đứng sau quầy gõ bàn tính, tiểu nhị ngồi trước bàn vừa khảy hạt dưa vừa buôn chuyện. Nhìn thấy hắn đến, cả hai liền vui vẻ chào đón.

“Đại nhân, sao ngài lại tự mình đến vậy! Chuyện như hộp cơm này để ta đến phủ ngài lấy là được rồi.” Tiểu nhị vừa nhận lấy hộp cơm vừa cười tâng bốc.

Hạ Châu xua tay, không muốn nghe nhiều, rút ra phong thư đưa cho hắn: “Ta không quen ai ở đây, phiền ngươi giúp ta gửi phong thư này, ngươi cứ nói giá.”

“Ơ?” Tiểu nhị liếc nhìn chưởng quầy phía sau, cả hai cùng bật cười: “Đại nhân, chuyện này thật không tiện cho lắm, nếu không thì…”

“Đây là thư ta gửi cho Trần lão gia!”

“Tiện! Vậy thì tiện quá đi chứ!” Chưởng quầy đẩy cửa gỗ sau quầy ra, hớn hở chạy đến: “Ai nha! Đại nhân đúng là đến đúng chỗ rồi, quán chúng ta chính là cửa hàng dưới danh nghĩa Trần thái gia đó!”

Hạ Châu nhướng mày: “Vậy càng tốt. À, cơm tối các ngươi tự đưa đến đi cũng khỏi phải để ta đến lấy, giống như giữa trưa là được, làm thanh đạm chút.”

Tiểu nhị vui vẻ nhận lấy thư, Hạ Châu không muốn dây dưa thêm, đặt xuống nửa số tiền Tạ Tầm Chi đưa cho hắn, rồi quay người rời đi. Phần còn lại tự nhiên bỏ túi hắn.

Trên đường về, hắn tiện tay mua thêm ít táo ngọt, một phân tiền giữ lại cũng không còn.

Tạ Tầm Chi lúc này đã ngồi dưới bóng cây đọc sách. Hạ Châu rửa sạch táo, bưng đến đặt dưới gốc cây, rồi tự mình lấy một quả, đứng một bên gặm vừa ăn vừa ngắm.

Tạ Tầm Chi cắn một miếng táo, rồi giơ quyển sách trong tay lên cho Hạ Châu nhìn: “Huynh biết chữ không? Trước đó không phải đang gạt ta đấy chứ?”

“Không có! Không có đâu!” Hạ Châu gãi đầu, vẻ mặt lúng túng cố gắng chứng minh mình trong sạch: “Một chữ không biết thì cũng không đúng, còn nhớ được vài chữ. Chỉ là mấy chữ phức tạp quá thì… không nhận ra.”

“Ừm.” Tạ Tầm Chi nhẹ giọng đáp, không tỏ rõ ý kiến.

Hạ Châu ngoan ngoãn đứng một bên ăn xong quả táo ngọt, vỗ vỗ tay rồi quay người đi dọn dẹp phòng. Trong chính điện, ngoài những chỗ trước đây từng đặt đồ đạc để lại vài dấu tích mờ mờ, thì những chỗ khác quả thực nhìn qua như thể rất lâu rồi không có ai ở.

Bụi bặm phủ đầy trong phòng. Hắn mở toàn bộ cửa sổ để thông gió. Tạ Tầm Chi còn tìm cho hắn một chiếc khăn quàng cổ để đeo che mặt.

Hạ Châu cầm lấy chổi, giẻ lau, xách thêm một xô nước, rồi hăng hái xông vào bắt đầu dọn dẹp.