Trong căn phòng lạnh băng không chút hơi ấm, mơ hồ nghe được bên ngoài vang lên tiếng gà gáy báo sáng.

Hạ Châu chớp chớp đôi mắt hơi khô, trong lòng không rõ là cảm giác gì, tựa như có chút vui mừng nho nhỏ.

Vui vì ở thế giới xa lạ này, có một người dường như cũng không khác hắn là mấy, dù hoàn cảnh có khắc nghiệt hơn một chút thì dường như cũng chẳng có gì đáng ngại.

Hắn ân cần kéo chăn quấn chặt lại cho y, nhẹ nhàng cười: “Không sao, thật ra ta……”

“Cho ngươi.”

Một bàn tay thon dài đưa tới một cái túi tiền, dây kéo đỏ rũ sang một bên, túi màu lam tỏa ra một mùi hương gỗ nhàn nhạt.

Lời nói hai người chạm nhau, Tạ Tầm Chi hơi khựng lại, mím môi nhìn hắn.

Hạ Châu gãi đầu, lập tức thấy ngượng ngùng: “Ngươi giữ đi, ta chỉ là một thư sinh nghèo, đối với tiền bạc chẳng có khái niệm gì… À đúng rồi, ngươi có định đi tìm người nhà không? Ta đi cùng ngươi, ngươi có chút ký ức nào không?”

Tạ Tầm Chi không cưỡng cầu, chỉ đặt túi tiền ở đầu giường, lắc đầu, giọng nói nhẹ nhàng: “Ta chỉ nhớ chỗ ta sống có một rừng hoa đỏ rực, ngoài ra tên gì gì đó đều không nhớ nổi. Còn tiền thì… Hạ huynh cầm lấy đi, ta đoán mấy vị thuốc trên bàn này chắc là vì ta mà mua.”

“Không sao đâu, mua thuốc cũng chỉ mất có hai cục bạc vụn thôi.”

Hạ Châu vừa nói xong thì cảm giác ánh mắt Tạ Tầm Chi trong nháy mắt liền thay đổi, trong đáy mắt hiện lên ánh nhìn như đang ngó một tên ngốc, khiến hắn chẳng hiểu gì chỉ biết rụt cổ lại.

“Hạ huynh thật đúng là hào phóng, chỉ sợ trong tay còn không ít của cải đấy.”

Hắn lôi từ trong ngực ra một cái túi tiền thô ráp, đổ ra bên mép giường, trong đó lăn ra hai đồng bạc vụn và mấy đồng xu.

Tạ Tầm Chi chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại, lần đầu tiên hối hận vì quyết định lúc trước, y thở dài một hơi: “Nếu Hạ huynh đã yên tâm như vậy, chi bằng để ta quản lý tiền nong đi, ta mỗi ngày đều sẽ ghi sổ.”

“Không cần, không cần đâu, ta… ta cũng chưa rõ cách đổi bạc nữa, trước kia trong nhà cũng không có nhiều tiền như vậy… Nhưng ta tin tưởng Tạ huynh.” Hạ Châu đại khái hiểu ra bản thân lại bị lừa rồi.

Thật ra chỉ mới mấy ngày tới đây, hắn đã bị người ta gạt không ít, lúc mua đồ thì trả bao nhiêu hắn cũng không rõ, cứ tùy ý lấy ra, kết quả là tiền trong tay chẳng mấy mà cạn.

Vì vậy, hắn còn cố tình đi tìm một thầy dạy kế toán học hỏi, kết quả là chỉ nghe được vài ba thứ về tính toán cộng trừ nhân chia, đầu óc mù mờ chẳng hiểu, lại còn mất thêm một khoản tiền học.

“Kia, Tạ huynh còn định đi tìm người nhà sao? Ta đi cùng ngươi.”

Tạ Tầm Chi lắc đầu, giọng nói mang chút cô đơn: “Hạ huynh à, kêu ta đi tìm thì cũng được, nhưng thân thể ta còn chưa khỏi hẳn, có lẽ nhất thời chưa đi đâu được. Huống chi Hạ huynh vẫn là quan viên, càng không nên rời đi bừa bãi.”

“Cũng phải ha, vẫn nên… nên cân nhắc cho chu toàn rồi tính.” Hạ Châu chống cằm, không dám nói là mình thất vọng. Nghĩ lại cũng kỳ lạ, từ lúc biết Tạ Tầm Chi mất trí nhớ, hắn cứ thấy có cảm tình đặc biệt với y.

Như thể trên mặt biển trôi nổi vô định, nắm được một nhành bèo dập dềnh, khiến hắn không còn thấy mình là kẻ xa lạ nữa — bởi vì hai người bọn họ, đều là những kẻ bị một huyện thành nhỏ bé này đào thải.

“Hạ huynh tính toán kế tiếp sẽ hành động thế nào?”

Hắn không nhìn rõ biểu cảm của Tạ Tầm Chi, chỉ cảm thấy có chút buồn ngủ, ngáp một cái rồi nói: “Ta nghĩ bọn họ chắc không thích ta lắm, nhưng cũng chẳng sao, cùng lắm thì chịu đựng một chút, dù gì đến lúc nhận lương thì tiền vẫn được phát đúng hạn. Tầm Chi cũng không cần khách sáo, cứ gọi ta là Hạ Châu là được.”

Từ trên đầu hắn truyền đến một tiếng cười khẽ, Tạ Tầm Chi cúi xuống, trong ánh mắt lóe lên chút giảo hoạt, không giống kiểu người hay làm phiền người khác, trái lại giống như một con mèo nhỏ vươn móng vuốt ra trêu chọc người.

“Hạ Châu, chi bằng… đem mấy món đồ cũ kia dọn ra, bày ở trước cửa huyện nha, gọi là bán đấu giá vật cũ, tự nhiên sẽ có người đến nhận.”

Hạ Châu vừa nghe liền nổi hứng thú, ngẩng đầu nhìn cậu, khóe miệng cũng nở một nụ cười, ánh mắt sáng bừng, không chờ được mà hỏi: “Vậy nếu bọn họ nói là vật tịch thu, không cho đem bán thì sao?”

Tạ Tầm Chi cũng cười: “Vậy càng tốt chứ sao, mấy vụ án đó ngày tháng cũng qua rồi, theo quy định là đến hạn có thể đem bán đấu giá. Nếu có người nói là đồ cho mượn, hoặc là quan viên tạm thời phê chuẩn giữ hộ, vậy phải đưa ra bằng chứng là đồ của họ mới được. Cũng không cần làm gì quá đáng, chỉ cần dọn dẹp nhà chính một chút, viết bảng thông báo lên là được.”

“Còn có thể làm vậy luôn hả?” Hạ Châu lập tức hưng phấn hẳn lên.

Nửa đêm về sáng, Hạ Châu căn bản không ngủ nổi, dù là lúc Tạ Tầm Chi viết bố cáo định giá, hắn cũng đi loanh quanh bên cạnh, sốt ruột không yên.

Trời vừa hửng sáng, Hạ Châu đã không thể chờ được nữa, vội vàng mang đồ đạc trong phòng ra, vì ngại Tạ Tầm Chi thân thể còn chưa hồi phục nên không để y động tay vào.

Hắn tự mình lựa chọn một ít món đồ nhỏ có thể mang ra được — nào là ghế gỗ lim, bình hoa men xanh, bàn trang điểm nhỏ, gương đồng, ghế nằm…

Chỉ cần là đồ vật nhỏ, hắn đều không bỏ sót. Cả cái tủ lớn cũng bị hắn mở tung, phỏng đoán lúc chuyển nhà đến, chủ cũ vội quá nên còn chưa kịp dọn hết đồ đi.

Trong ngăn bàn trang điểm còn cất một hộp kem dưỡng da hình tròn, trông như vừa mới bị bóc zin, vừa mở ra liền tỏa ra hương thơm nồng, thoa lên tay cảm giác mịn màng, lại còn thơm mát dễ chịu.

Hắn thấy rất hợp với Tạ Tầm Chi. Hôm qua ôm y trở về, hắn để ý thấy tay Tạ Tầm Chi có không ít vết thương nhỏ li ti, biết đâu thứ kem này lại phát huy tác dụng tốt.

Đồ đạc được hắn vất vả dọn đem đặt trước nha môn. Lúc này hắn mới nhớ ra một chuyện — hắn không biết viết chữ theo kiểu thời đại này.

Khi đi ngang qua phía trước con đường, nhìn thấy trên bàn có giấy Tuyên Thành, bút lông và nghiên mực, hắn liền cầm lấy một cây bút lông to, trét mực đầy lên rồi gãi đầu bối rối, không biết nên làm gì tiếp.

Viết tới viết lui mấy chữ, không những không ra hồn mà còn làm mực bắn tung tóe khắp nơi.

Tạ Tầm Chi đến thì thấy cảnh tượng đó — Hạ Châu ngồi xếp bằng trước án thư, cúi đầu vẻ mặt như đang đau khổ vật lộn, khi ngẩng đầu lên thì trên má đã in rõ bốn vệt mực đen.

“Hạ huynh ở nha môn thì nên đoan chính một chút thì hơn.”

Hạ Châu lập tức nhảy xuống, bất chấp hình tượng, như dâng vật quý mà lấy từ trong ngực ra hộp kem dưỡng: “Tầm Chi, ta tìm thấy trong tủ, thơm lắm, chắc là kem dưỡng tay!”

Tạ Tầm Chi cầm hộp xem một hồi, khóe miệng khẽ cong cười: “Ta dùng kem dưỡng tay của nữ nhân làm gì? Hộp còn mới tinh, xem ra ta đoán không sai.”

“Hả? Vậy nên người ngáng chân ta hôm đó là nữ nhân à?” Hạ Châu chớp mắt, đầy nghi hoặc.

“Không có đâu, hộp thì mới, đồ bên trong cũng mới, chắc là có người cố ý chuyển đến để dằn mặt ngươi đó.” Tạ Tầm Chi vừa nói, vừa nhìn chằm chằm về phía giấy Tuyên Thành trên bàn.

Cậu mỉm cười nhẹ, đưa tay cầm lấy tờ giấy. Vừa mới cầm đến phần giữa thì giấy đã rách theo đường mực loang — có thể là do lúc Hạ Châu viết đã dùng sức quá mạnh, làm mực xuyên qua cả mặt giấy, hoặc bản thân giấy Tuyên Thành này chất lượng đã không tốt.

Chỉ là…

Cậu nhìn nhìn, rồi đưa bút lông sang tay Hạ Châu, trong khoảnh khắc hiện lên vẻ nghi hoặc: “Ngươi hiện giờ cái gì cũng không nhớ sao?”

“Hắc hắc hắc.” Hạ Châu cười gượng mấy tiếng, “Một chút.”

Tạ Tầm Chi khẽ thở dài, lấy bút từ tay Hạ Châu, tự mình viết: “Ngươi nói một chút xem bên ngoài có những gì.”

“Rõ! Tầm Chi, chữ ngươi thật sự rất đẹp mắt…”

Viết xong, Hạ Châu liền tranh thủ khen ngợi một hồi, sau đó mới đẩy Tạ Tầm Chi trở về buồng trong nghỉ ngơi, còn bản thân thì ra ngồi trên ghế nằm ngoài sân chờ có người tới. Trong lúc đó, hắn lại quay vào trong một chuyến, tình cờ thấy Tạ Tầm Chi đang viết gì đó, hắn chỉ kịp thấy một chữ “Hạ” của tên mình.

Nhưng vì tất cả đều để trên mặt bàn, không có gì giống như thư mật hay tư liệu bí ẩn, hắn cũng chẳng để tâm, chỉ tiện tay cầm lấy ấm trà rồi lại chạy ra ngoài. Chạy được một nửa thì hắn quay trở lại.

Tạ Tầm Chi thấy hắn quay về thì theo bản năng đưa tay chắn một chút lên mặt giấy Tuyên Thành trên bàn, nhưng động tác đó cũng chỉ kéo dài trong chớp mắt, ngay sau đó liền buông tay ra, không để lộ vẻ gì khác thường.

“Sao vậy, Hạ huynh?”

Hạ Châu ôm ấm trà đứng dựa vào khung cửa, vẻ mặt ủ rũ: “Tầm Chi, ngươi nói nếu không ai tới mua thì làm sao đây?”

“Không sao đâu, dù sao cũng đã bày ra rồi. Ta xem những món đồ gia dụng đó ở đây cũng coi như hàng tốt, để lâu rồi cũng sẽ có người thấy tiếc.”

Hạ Châu nghĩ ngợi một chút, thấy cũng có lý, liền xoay người hớn hở chạy đi tiếp. Tạ Tầm Chi nhìn bóng dáng hắn dần xa, khẽ thở phào một hơi rồi tiếp tục viết.

Lúc A Đinh và A Giáp đến nơi thì hoảng hốt không thôi, vừa mở miệng đã nói lắp: “Đại… đại nhân… ngài đây là…”

Hai người định tiến lên thu dọn đồ đạc thì bị hắn ngăn lại. Lúc này, dáng vẻ hắn hoàn toàn không còn chút nào ngốc nghếch như trước, sắc mặt âm trầm, đứng đó toát ra một luồng khí thế uy nghiêm khiến người khác vô thức không dám chống đối.

Thân hình cao lớn chắn trước mặt bọn họ, ánh mắt mang theo vẻ miệt thị: “Các ngươi muốn làm gì?”

A Giáp buông tay ra, cười gượng: “Đại nhân à, chỗ này chẳng phải đều là đồ của công sao? Vì sao lại dọn ra ngoài còn treo giá lên?”

“Đồ của công à?” Hạ Châu cũng bật cười, tiếp lời: “Vậy là dân chúng tự nguyện dâng lên, hay là qua điều tra tịch thu? Có văn bản phê chuẩn của quan phủ không?”

“Không… không phải…” A Giáp lắp bắp, “Đại nhân, đây là do dân chúng tạm thời gửi ở đây thôi.”

“Gửi ở đây?” Hạ Châu lạnh giọng, giọng điệu cứng rắn, môi mím lại thành một đường thẳng, “Thông báo bản quan đến là vừa mới hôm nay thôi đúng không? Chẳng lẽ các ngươi muốn ta viết tấu chương hỏi thử xem là nơi nào xảy ra sơ suất, thế mà lại đem đồ ‘tạm gửi’ đặt ngay trong nhà chính của quan viên?”

A Giáp vội vàng lắc đầu, mồ hôi túa ra từ hai bên thái dương: “Không cần! Không cần! Là ta với A Đinh nhớ nhầm, mấy món đó đều là đồ công lưu trữ quá thời hạn.”

“Đúng, đúng, đúng!” A Đinh gật đầu lia lịa, “Trước giờ vẫn chưa biết xử lý sao cho ổn, suýt nữa làm chậm trễ việc của đại nhân. Vẫn là đại nhân thông minh, vừa nhìn liền nghĩ ra cách xử lý.”

Hạ Châu chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt thản nhiên như mây gió, tự mình rót chén nước: “Tốt nhất là vậy.”

A Giáp và A Đinh liếc nhau, cúi đầu thì thầm.

“Cảm giác giống như biến thành người khác rồi, hôm qua đâu phải như thế này?”

Nha môn nằm gần khu chợ bán thức ăn trong huyện, người qua lại vốn đông, chuyện này một truyền mười, mười truyền trăm, chẳng mấy chốc trước cửa liền tụ tập không ít người.

Ai đến xem cũng phải vỗ tay nói: “Giá rẻ quá!”

Chỉ là như thế, vẫn không ai dám bước lên mua. Vài kẻ không có mắt muốn thử, đều bị người đứng bên kéo xuống.

Hạ Châu cũng không vội, thong thả ngồi trên ghế nằm, tay cầm một quyển sách đọc không hiểu, dùng che nắng trên trán.

Cho đến tận giữa trưa vẫn chưa bán được món nào, đám đông tụ lại rồi cũng dần tan đi, trước cửa nha môn lại trở về dáng vẻ quạnh quẽ như trước.

Hắn vỗ vỗ người, đứng dậy vận động cổ một chút, rồi theo hướng đám người đang đi mua đồ ăn mà đi tới.

Huyện Tề Lan tuy được gọi là “huyện”, nhưng trên thực tế địa bàn lại rất rộng, thế nhưng dân chúng ở đây phần lớn đều không khá giả. Ngoại trừ lúc sáng sớm ra đường mua đồ ăn thì thường ngày đường phố khá vắng vẻ, người qua lại rất ít.

Hai bên đường có vài người bán rong đang ôm hộp cơm vừa ăn vừa bàn chuyện giá cả thị trường hôm nay, miệng cũng không quên than thở:

“Cứ thế này hoài chắc ta phải bỏ về làm ruộng mất.”

“Chịu không nổi nữa rồi, gần đây còn gặp thiên tai, công việc làm ăn còn không được như xưa.”

Hạ Châu âm thầm ghi nhớ những lời họ nói — hắn vốn chuyên ngành nông học, biết đâu nhờ đó mà có thể lập được chỗ đứng ở đây. Khi đi ngang qua cửa một quán cơm, hắn cố ý quay đầu lại liếc nhìn.

Quả nhiên, A Đinh đang lén đi theo sau hắn, cả người quấn chặt như cái bánh chưng, chỉ chừa lại mỗi đôi mắt thò ra nhìn quanh, chẳng biết đang rình ai.

“Lão bản, cho mấy món chay, gói lại mang đi.” Hạ Châu bước vào quán cơm.

Trong khoảnh khắc, cả quán im phăng phắc. Tiểu nhị đang chạy bàn lập tức nở nụ cười, nhìn chằm chằm hắn: “Là quan lão gia a, trời ơi, thật đúng là không khéo, tiệm chúng tôi hôm nay không có món chay.”

“Đồ mặn cũng được, chỉ cần không cay.”

Tiểu nhị cười gượng mấy tiếng: “Thật ngại quá, đại nhân, hôm nay tụi tôi… mấy món đó đều bán sạch rồi!”

“Ồ? Làm ăn tốt đến vậy cơ à?” Hạ Châu nhướng mày, bật cười lạnh một tiếng, tiện tay tháo bài huyện lệnh từ thắt lưng, ném bốp lên bàn: “Vậy thì vừa khéo, tiện xem luôn kho hàng, để bản quan kiểm tra thuế vụ một lượt nhé?”

“Hả?!”

Tiểu nhị giật mình kêu khẽ, ánh mắt vô thức liếc nhìn ra cửa, về phía A Đinh. Giọng nói lập tức trở nên nịnh nọt:

“Đại nhân, chúng tôi đây chỉ là một tiệm nhỏ, kinh tế trước giờ đình trệ lắm rồi. Quan phủ từ sớm đã miễn thuế cho chúng tôi rồi ạ!”

Hạ Châu cười lạnh một tiếng, cũng liếc nhìn ra phía ngoài cửa:
“Phải không? Vậy thì đưa giấy tờ ra xem là biết liền. Ta sẽ tới gặp ai gia! Ai gia!—tra sổ sách ghi chép.”

“Ta nhớ ra rồi!” Tiểu nhị như bị dọa tỉnh, vội vàng kêu lên, “Trong bếp vẫn còn một phần đồ ăn tươi sáng nay ta mới mua, đại nhân một ngày vất vả chắc cũng mệt rồi, để ta vào bếp làm liền! Ăn xong rồi chúng ta nói chuyện công vụ, có được không?”

Hạ Châu cười nhạt, gật đầu: “Ừ, đừng quên gói mang về.”

“Được! Ngài cứ yên tâm!”

Chuyện liền như vậy — cao cao giơ lên, nhẹ nhàng buông xuống. Dân xung quanh cũng đã quen với cảnh này, chỉ là vừa rồi ai cũng thấy tiểu nhị liên tục ra hiệu cầu cứu về phía A Đinh.

Mà A Đinh lại im thin thít như bị đông cứng tại chỗ.

Mọi người đều âm thầm nghĩ:
— Này… sao khác hẳn với những gì bọn họ nói hôm qua vậy chứ!

— Hôm qua còn bảo đây là quả hồng mềm dễ bóp, ai dè là tổ tông sống! Ai dám chọc vào!