Rừng cây nhỏ, một cỗ xe ngựa rách nát chậm rì rì lăn bánh. Người đánh xe là một ông lão tuổi đã cao, đang thao thao bất tuyệt kể về tiền đồ của đứa cháu trai nhỏ của mình. Người ngồi trong xe thỉnh thoảng lên tiếng đáp lời, nhưng khi nhìn xuyên qua rèm xe đang vén nửa lên, liền có thể thấy rõ đôi mắt hắn khẽ nheo lại.

Hạ Châu cũng không phải không muốn để ý tới đối phương, chỉ là thật sự không biết nên nói gì. Bất kỳ ai đang là sinh viên hai năm mà xuyên qua thì sáng sớm tỉnh dậy cũng sẽ trông như thế cả thôi.

Khi vừa mới xuyên tới, hắn vẫn còn nằm lăn lóc trên đường cái, quần áo rách bươm, đầu óc mê man, gần như chỉ trong giây tiếp theo là bất tỉnh nhân sự. Nghe những người bán hàng rong bên đường kể lại, hắn không có tiền nên bị khách đ**m đuổi ra ngoài đã bốn ngày, nằm chình ình ở đây ba ngày rồi mà chẳng hề nhúc nhích lấy một cái.

Hắn cố gắng vận động đầu óc trì trệ của mình: đã nằm bất động suốt ba ngày mà không có chút phản ứng nào, chẳng phải là nguyên chủ đã chết ba ngày rồi mà vẫn chưa ai phát hiện ra sao?

Cảm giác đói khát vẫn luôn đè nặng lên người hắn, đầu giống chiếc máy tính cũ nát kêu ong ong, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào đồ ăn bày trên quầy hàng nhỏ.

Có lẽ do bị hắn nhìn đến phát sợ, người bán hàng rong ném cho hắn một củ cải nhỏ gầy nhom, miệng còn càu nhàu:
“Ngươi ăn đồ của ta rồi thì nghe lời một chút, lát nữa đổi chỗ khác mà nằm, nằm đây ảnh hưởng ta buôn bán.”

Chưởng quầy khách đ**m bên cạnh nghe tiếng động thì bước ra, khoanh tay trước ngực, giọng nói đầy vẻ mỉa mai:
“Ai da! Mệnh thật là lớn, còn chưa chết cơ đấy. Ta còn đang tính đòi lại đống hành lý rách nát kia của ngươi đây? Mau mau tìm việc gì kiếm sống đi, mấy món đó coi như trừ vào tiền trọ, đừng để mất thêm thời gian của ta.”

“Ngươi nhìn ngươi xem! Khuôn mặt dữ dằn hung tợn như vậy, có chỗ nào giống Văn Khúc tinh đâu chứ? Nhìn giống mấy tên sơn tặc thì có!”

Tay chân Hạ Châu rã rời, vẫn chưa hiểu rõ tình hình ra sao, chỉ có thể chật vật gặm củ cải. Đói đến mức ngay cả vị cay của củ cải cũng bỏ qua, chỉ thấy ngon đến không ngờ.

Hắn ngước mắt nhìn đối phương, đôi mắt xám xịt lại lộ ra ánh trong trẻo.

Cho đến khi hắn gặm được nửa củ cải, từ nơi xa truyền đến một hồi tiếng chiêng trống, hai người mặc quan phục từ xa đi tới, trên tay nâng một chiếc hộp, giơ cao thẻ bài, đi thẳng đến trước mặt hắn.

Âm thanh xung quanh cuối cùng cũng im bặt. Hắn ngồi xổm dưới đất, chỉ thấy một đôi giày vải mới tinh dừng lại trước mặt mình. Tiếng giễu cợt bên cạnh không biết từ lúc nào đã chuyển thành kinh ngạc, cả phố đối diện, lão bản khách đ**m cũng chạy ra xem náo nhiệt.

“Trời đất ơi! Cái kiểu này cũng đỗ sao?”

“Sớm nghe nói rồi, chỉ đủ làm một huyện lệnh, nhưng cũng xem như nghịch thiên đổi mệnh.”

“Ai mà chẳng nói vậy, chưởng quầy Vương kia không phải là thảm rồi sao?”

Hạ Châu vuốt tóc đứng dậy, đưa tay đón lấy quan phục, quan ấn và một ít tiền bạc. Hắn xem không hiểu loại ngân lượng của thời cổ đại này, trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất: phải đi ăn!

Hắn lập tức lao vào quán trọ đối diện, vỗ một thỏi bạc xuống bàn, giọng yếu ớt:
“Lên cho ta một bàn đồ ăn ngon, chuẩn bị cho ta một bộ quần áo mới, tìm một đại phu.”

“Ai da! Có ngay đây!”

Từ đó mọi chuyện đều trở nên thuận lợi hơn rất nhiều. Khách đ**m bên kia trước đó còn đang sửa sang mấy ngày, chờ đến khi hắn rời đi mới khai trương lại. Hạ Châu vốn không biết một thỏi bạc ở đây giá trị thế nào, nhưng những ngày này tiểu nhị đều sắp xếp cho hắn rất chu đáo, thậm chí còn thuê giúp hắn một chiếc xe ngựa và chuẩn bị lương khô.

Thư thái chưa được bao lâu, khó khăn lại kéo tới. Hắn đã tiếp nhận quan ấn thì tất nhiên phải đến nhận chức. Dù rằng chỉ là một huyện lệnh nhỏ nhoi, nhưng về phương diện này thì hắn đúng thật mù tịt, chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Xe ngựa lộc cộc đi được nửa tháng, đến khi vừa tiến vào một khu rừng nhỏ, xa phu liền báo cho hắn một tin vui — chỉ cần vượt qua khu rừng này là sẽ đến huyện Tề Lan – nơi hắn sẽ chính thức nhậm chức.

Hạ Châu vò đầu, mày nhíu chặt lại, trong lòng rủa thầm:
“Không phải chứ, không trâu bắt chó đi cày thế này? Học hành của hắn nào có dính dáng gì tới quản trị? Trước đây cũng chưa từng học qua tính toán, xuyên không cũng chẳng chọn đúng thời điểm cho tử tế…”

“Đại nhân! Ngài mau nhìn này!” Xa phu kinh hãi hét lên, lập tức kéo cương dừng xe.

“Có chuyện gì?” Tiếng hô thất thanh cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

Hạ Châu bật dậy bước ra, trong lòng thầm hy vọng phía trước là cây đổ chặn đường, hoặc núi sạt lở, khiến bọn họ buộc phải quay đầu. Tốt nhất là kéo dài nửa năm một năm rồi mới đi nhậm chức thì hay biết mấy.

Không như mong đợi, phía trước không hề có cây đổ chắn đường hay núi lở gì cả, mà là con đường lớn bằng phẳng hoàn toàn. Chỉ có điều, bên vệ đường có một nam nhân mặc áo trắng, cả người đầy máu nằm đó.

Bộ y phục trắng đã sớm bị máu nhuộm đỏ, không thể nhìn ra hoa văn ban đầu nữa. Nhìn tình trạng của hắn, có vẻ như là bị rơi từ sườn núi xuống, lại vô tình bị va phải những chỗ đá nhô ra cao thấp không đều, cây cối chắn lại nên mới ngã xuống mặt đất ở vị trí này.

Hạ Châu đứng tại chỗ ngây ra một lúc, mãi đến khi xa phu liên tục gọi “đại nhân” hắn mới hoàn hồn lại. Dù sao Hạ Châu trước giờ cũng chưa từng thấy qua cảnh tượng máu me như vậy.

Cố gắng trấn định, hắn hít sâu mấy hơi, bước tới gần, bóng dáng cao lớn che phủ lấy thân thể nhỏ bé đầy máu kia. Nam nhân đó thân hình gầy gò, hơi thở mong manh, nhưng vẫn có dấu hiệu sống.

Phản xạ đầu tiên của Hạ Châu là muốn gọi xe cấp cứu, theo bản năng cắn nhẹ đầu lưỡi một cái, cơn đau nhói nhè nhẹ giúp hắn lập tức dẹp bỏ cái suy nghĩ hoang đường đó, trở lại thực tại.

Nam nhân trước mặt dù bị thương nặng, nhưng nhìn qua thì y phục hắn mặc là loại vải thượng hạng, có vẻ là lụa tơ tằm, không phải vật người thường dùng được. Hơn nữa, y lại ngã ngay vùng ven huyện Tề Lan.

Biết đâu đây chính là con cháu nhà giàu trong thành, nếu mình cứu y, chẳng phải là có thể lập được chỗ đứng, thậm chí nếu không phải người nhà giàu thì ít nhất chăm sóc người bị thương cũng có thể tránh được không ít phiền phức, lại còn có tiếng thơm.

Nghĩ tới đây, Hạ Châu cảm thấy chuyện này chẳng có gì bất ổn cả, mà điều quan trọng hơn là hiện tại hắn chỉ có một thân một mình, cũng đang cần có người đồng hành.

Sau một hồi suy nghĩ, hắn cẩn thận bế người kia lên, đặt vào trong xe.

“Nơi này trước không có thôn, sau không có tiệm, tám phần là người trong huyện Tề Lan.”

“Đúng vậy, ta cũng đoán là thế.” Xa phu vừa lau mồ hôi vừa trả lời, sau đó vội vã giục ngựa, đoạn đường vốn đi một ngày, nay rút ngắn còn nửa ngày.

Đến đúng giữa trưa, bọn họ cũng tới được nha môn huyện Tề Lan. Trước cổng nha môn chỉ có hai tên điển sử đang tựa vào tượng sư tử đá, gật gù buồn ngủ.

Mãi đến khi xe ngựa dừng lại, hai người đó mới hoảng hốt chỉnh trang lại y phục, mơ màng bước ra tiếp đón vị khách xuống xe.

“Tri huyện?”

“Ừ, một người đi gọi một đại phu đến đây, người còn lại dẫn ta vào trong nội viện.” Hạ Châu ôm nam nhân bị thương, đi thẳng vào bên trong.

Hai tên điển sử liếc mắt nhìn nhau, rồi một thanh niên gầy gò ở lại, trên mặt nở nụ cười lấy lòng:
“Đại nhân vất vả cả đường dài, tiểu nhân gọi là A Giáp, người còn lại là A Đinh, mời đại nhân đi theo ta.”

“Chỗ chúng ta ấy à, đã nhiều năm không có Huyện thái gia tới nhậm chức, mọi việc đều do hai chúng ta lo liệu, nếu chiêu đãi không chu toàn, xin đại nhân lượng thứ!”

Một câu phủ đầu khéo léo, vừa mở miệng đã chủ động xin lỗi. Hạ Châu theo A Giáp đi qua ba cánh cổng lớn mới vào được nội viện phủ huyện, đến lúc này mới hiểu ý hắn là gì.

Nội viện chỉ có duy nhất một gian phòng khách vắng vẻ được dọn dẹp tạm thời. Ban đầu Hạ Châu còn nghĩ là họ vì người hắn đang ôm trong ngực mà cố gắng thu xếp một chỗ nghỉ ngơi, có hơi tồi tàn một chút thì cũng chấp nhận được.

Nhưng đến khi hắn thu xếp ổn thỏa rồi đi tới dãy phòng chính thì phát hiện… khi vừa đẩy cửa ra, trước mặt toàn là một đống tạp vật chất cao như núi. Có một căn phòng, vừa mới đẩy cửa, một chiếc bình hoa liền rơi “choang” xuống đất, vỡ vụn.

A Giáp bên cạnh cười gượng, vừa xấu hổ vừa lấy một cây trúc dài làm chổi quét dọn, còn khéo léo đuổi hắn ra ngoài. Nhưng Hạ Châu tuy kiến thức có hạn, cũng không phải kẻ ngốc.

Những căn phòng kia nói là để chứa đồ, nhưng bụi bặm gần như không có, dấu kéo lê vật dụng trước cửa còn rõ rành rành, rõ ràng là vừa mới đem đồ đạc vào chất tạm để ngụy trang.

Phòng khách hẻo lánh đó, là cố tình để lại cho hắn ở!

Phát hiện này khiến tính khí bướng bỉnh trong Hạ Châu bùng lên, hắn càng không thể dễ dàng rời đi!

Hắn phẩy tay áo, nét mặt không thay đổi, giọng trầm xuống:
“Lúc nào rảnh thì dọn hết đống kia ra. Trong huyện có họa sư nào biết vẽ thì gọi tới, để vẽ bố cáo người trong phòng, người kia bị thương, là ta nhặt được trên đường mang về.”

A Giáp đứng yên, dựng cây chổi không nói, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu liên tục:
“Thái gia, người đó chắc không phải dân huyện ta, ta không có chút ấn tượng gì, chi bằng đừng tốn công.”

“Thái gia, đại phu đến rồi.” A Đinh không biết đã đứng sau lưng từ khi nào, cười toe toét.

Lông mày Hạ Châu khẽ nhíu lại, trong lòng càng thêm bực bội. Không phải người ta vẫn nói ở cổ đại quan lại là trời, nói một là một, áp người đến nghẹt thở sao? Hai tên này là thế nào đây?

Một bụng lửa giận mà không có chỗ trút, nếu nói năng mạnh miệng quá lại sợ đắc tội với người nơi rừng núi hoang vu này, cuối cùng hắn chỉ có thể nuốt giận vào lòng, dẫn đại phu đi vào nhà bên.

Trong tiểu viện, A Đinh và A Giáp cùng nhau ngồi thành một nhóm, mắt to trừng mắt nhỏ với Hạ Châu, hai tên ranh ma cũng không thèm giấu giếm, cứ khách sáo hỏi han gia thế hắn một cách đầy ẩn ý.

Hạ Châu chỉ ứng phó cho qua, không nói rõ gì cả. Chỉ cần nhìn tình trạng nguyên chủ gần như chết đói ngoài đường thì ai cũng đoán được thân thế chẳng có gì đáng nói. Thấy hắn không chịu trả lời, sắc mặt hai người kia cũng dần trở nên lạnh nhạt, hoàn toàn không đặt vị Huyện thái gia mới nhậm chức này vào mắt.

Không lâu sau, đại phu đi ra, lập tức bước đến trước mặt Hạ Châu, hỏi:
“Là đại nhân mang người này đến sao? Nhìn không giống dân trong huyện ta, coi như mạng lớn, chỉ là bị thương ngoài da. Lúc rơi xuống bị đập đầu nên hôn mê bất tỉnh, kê vài thang thuốc an thần là được.”

“Ừ, đã rõ.” Hạ Châu gật đầu đáp lời.

Nhưng đại phu không có ý định rời đi, cứ đứng nguyên tại chỗ, cười gượng nói:
“Đại nhân, ngài xem… tiền thuốc men…”

Hạ Châu ngẩng đầu liếc nhìn, rồi gom hết số bạc vụn còn lại trong người đưa ra. Dựa vào cách ăn mặc của nam nhân áo trắng kia, rõ ràng là xuất thân không tầm thường, chắc chắn không thiếu mấy đồng tiền này. Tuy nghĩ vậy nhưng hắn vẫn giữ lại một ít, đề phòng bất trắc.

Đại phu vừa nhận tiền liền quay lưng rời đi ngay không chậm trễ. A Giáp và A Đinh thì túm tụm lại lầm rầm nói nhỏ điều gì đó, nhìn là biết đang bàn chuyện không tử tế.

Hạ Châu chỉ cảm thấy đầu như muốn nổ tung, dứt khoát quay vào phòng, nhưng một lúc sau vẫn nghe thấy ngoài kia mấy lời xì xào:

“Nhìn dữ dằn thế mà chỉ là hổ giấy thôi sao?”

“Chắc không có tiền, không thì sao lại tới nơi khỉ ho cò gáy như chỗ mình chứ? Ai… Tiểu Lục, ngươi đoán hắn trụ được mấy ngày?”

“Ta cá… tám ngày.”

Mấy câu nói lửng lơ rơi vào tai khiến Hạ Châu nổi giận đến mức ngực phập phồng. Tủi thân và bực tức dồn dập dâng lên, xuyên không thì thôi đi, lại còn không rõ vì sao phải làm quan.

Đưa mắt nhìn quanh, trong phòng chẳng có thứ gì để trút giận, chẳng thể quăng ném. Phòng vừa nhỏ vừa nghèo nàn, chỉ có một chiếc giường, một bàn trà cũ và cái tủ ọp ẹp.

Chiếc giường duy nhất thì lại đang bị bệnh nhân chiếm mất. Hắn đành dọn tạm một cái ghế, ghé vào mép giường mà dựa ngủ. Trong cơn mơ mơ màng màng, hắn mơ về cuộc sống hiện đại — cuối cùng giấc mơ dừng lại ở cảnh mình ôm một đứa trẻ không rõ lai lịch lao ra khỏi đám cháy. Khi thoát ra được, đầu óc đã choáng váng.

Tiếng còi cấp cứu sắc bén, tiếng người hò hét hỗn loạn, giống như có ai đó từ trên tay hắn tiếp nhận lấy đứa trẻ. Hạ Châu cảm giác như đang nhìn mọi việc qua góc nhìn của thượng đế, thấy chính mình ngã xuống mặt đất, nhân viên cấp cứu lập tức nâng hắn lên cáng.

“Tỉnh lại đi… Tỉnh lại đi… Cố gắng lên… Đừng ngủ… Tỉnh lại nào…”

Thanh âm ấy cứ vang lên bên tai, ban đầu mơ hồ mịt mờ, rồi dần dần rõ ràng hơn.

Hạ Châu lờ mờ mở mắt ra. Trời tờ mờ sáng, ánh sáng yếu ớt rọi lên người khiến hắn ngủ cũng không yên, cả lưng và cổ đều ê ẩm. Là thanh niên bị thương đã gọi hắn tỉnh dậy.

Một đôi mắt đào hoa đen nhánh đang nhìn chằm chằm hắn, trong ánh mắt không hề có chút cảm xúc.

“Ngươi tỉnh rồi? Ngươi đợi chút, ta đi xem có nước ấm không.” Hạ Châu lồm cồm ngồi dậy, trong đầu vẫn còn choáng váng. Hắn nhớ trong phim truyền hình, người bị thương tỉnh lại đều phải uống nước.

Sờ tay lên mặt bàn bên cạnh, không biết từ khi nào trên đó đã có hai ngọn nến, bộ trà cụ và một gói thuốc. Hắn nhấc ấm trà lên lắc lắc, bên trong vẫn đầy nước.

“Nước nguội rồi, ngươi có để ý không?”

“Không sao.” – Người kia đáp, giọng bình thản.

Hai chữ “thành thật” lướt ngang qua đầu Hạ Châu. Hắn gật đầu, rót nước từ ấm vào chén rồi đưa qua, tiện tay bóp nhẹ thành chén để cho chắc chắn.

Thanh niên thong thả uống nước. Trên gương mặt thanh tú vẫn còn chút yếu ớt bệnh trạng, mái tóc dài đen nhánh rũ xuống bờ vai, lộ ra một khí chất thanh nhã cao quý.

“Cảm tạ nhân huynh, ta tên là Tạ Tầm Chi.”

Hạ Châu ngẩn ra một chút, rồi mới hoàn hồn trả lời:
“Hạ Châu. Ta là huyện lệnh mới nhậm chức. Công tử là người bản huyện Tề Lan sao?”

“Tám chín phần là không phải. Ta cũng không biết vì sao lại ở đây.”

“Á á á…” Hạ Châu hơi lúng túng, cười khan hai tiếng, “Ta vừa mới nhậm chức, thấy ngươi ngã ngoài thành nên đưa về. Công tử, ta có lời này không biết có nên nói không…”

Hắn cúi đầu, ngượng ngùng mở miệng, hai ngón tay đan vào nhau xoắn nhẹ.

Tạ Tầm Chi chớp chớp mắt, vẫn giữ dáng vẻ cao quý lạnh nhạt như một công tử xuất thân danh môn, giọng nói ôn hòa mà điềm tĩnh:
“Hạ huynh là ân nhân cứu mạng của ta, cứ nói đừng ngại.”

Hạ Châu liền đem chuyện mình đã trải qua kể ra hết, giống như đổ đậu ra khỏi bao vậy. Hắn nói mình vì không có tiền mà suýt chết đói một lần, tỉnh lại thì ký ức hoàn toàn trống rỗng, còn dè dặt kể về việc A Giáp và A Đinh đối xử với hắn ra sao, cố tình đuổi khéo, giở trò, nhét hắn vào phòng khách tồi tàn nhất.

Nói ra hết nỗi khúc mắc, trong lòng hắn thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Đặc biệt là nhìn thấy Tạ Tầm Chi vẫn chăm chú lắng nghe, không hề tỏ ra sốt ruột hay mất kiên nhẫn, lại càng khiến hắn an tâm.

Kể đến đoạn cuối, Hạ Châu lại bắt đầu thấy ngượng. Hắn gãi gãi má, nói lí nhí:

“Thật ra thì… hình như ta cũng… không có tiền…”

Sau đó cẩn thận liếc sang Tạ Tầm Chi, phát hiện đối phương vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ngập ngừng nói:
“Ta nghĩ là… ta cũng mất trí nhớ …”

Lời vừa dứt, Hạ Châu bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm phải đôi mắt lạnh lẽo sáng rõ của Tạ Tầm Chi.