Trường thi được xây dựng ở bên ngoài, là những căn phòng nhỏ được xây bằng đá, bên trong đặt hai tấm ván gỗ có độ cao khác nhau.

Hạ Châu chống tay lên mặt ván thử thử, có mấy tấm chịu không nổi, sụp xuống, bên trong rỗng tuếch, còn có kiến bò ra, nhưng phần lớn vẫn còn dùng tốt.

“May mà lúc xây không bớt xén vật liệu.”

Hắn phủi tay, nhặt cái giẻ trên đất lên, lấy nước rửa tay.

“Nhìn kỹ lại đi, nếu thấy không ổn thì dời vào trong nha môn thi.” Tạ Tầm Chi đi theo sau, gõ gõ cái bàn, tiện tay kéo sợi dây thừng bám trên tường, làm bụi bay tung tóe.

Hạ Châu kéo y lại, tay không ngừng phẩy phẩy trước mặt: “Chắc còn dùng được, nhưng mà quét dọn thì hơi phiền toái.”

Hắn khẽ ho khan hai tiếng: “Tầm chi… sẽ không phải lần này cũng chỉ có bốn người chúng ta quét chứ?”

Thật ra cũng không phải sợ mệt, chỉ là dãy phòng nhỏ này trải dài tận biên giới, dọn hết thì cũng khá tốn công. Mới nghĩ đến thôi đã thấy nhức đầu.

“Đương nhiên không chỉ bốn người. Dự kiến có hơn bốn mươi người đăng ký thi, trừ mấy người không tới kịp thì cũng không dưới ba mươi.”

Tạ Tầm Chi vuốt mi tâm hắn, bật cười: “Sao mới vậy đã bị dọa rồi?”

“Chẳng phải lúc này là thời điểm chia nhiệm vụ quan trọng sao?” Hạ Châu cười toe toét, giữ tay y lại: “Nói đi, rốt cuộc là làm thế nào bây giờ?”

“Ta mời mấy thím tới giúp.”

Hắn chớp chớp mắt, nhìn chằm chằm Tạ Tầm Chi không đổi sắc: “Các nàng chịu đến thật à?”

“Trả tiền.” Tạ Tầm Chi cười híp mắt.

“Thảo nào.” Hạ Châu tỏ ra đã hiểu, kéo Tạ Tầm Chi chen vào một căn phòng nhỏ.

Phòng nhỏ không lớn, hai nam nhân chen vào cùng nhau, chỉ cần động một chút là chạm vào nhau, đừng nói gì đến chuyện cúi đầu, khom lưng.

Hạ Châu thì như chẳng để tâm, tự nhiên khiêng thùng gỗ đặt lên bàn, giặt sạch giẻ rồi đưa cho Tạ Tầm Chi.

“Sao phải chen nhau thế này?” Tạ Tầm Chi nhận lấy giẻ, lau mặt sau bàn dài. Y không muốn tựa vào vách tường ẩm ướt nên phải khom lưng dán sát Hạ Châu.

“Cùng làm thì nhanh hơn chút!” Hạ Châu cũng không giải thích gì thêm, giật lấy giẻ từ tay y, bắt đầu lau từ đầu còn lại. Hai người hơi nhúc nhích chút là đã chạm vào nhau.

Hắn cẩn thận lau sạch vách tường trước, mới để cho Tạ Tầm Chi có chút không gian th* d*c.

Chờ hai người lau đến căn thứ năm thì Xuân Quyển dẫn các thím đến, mấy người vừa trò chuyện vừa nhìn quanh sân, đánh giá khắp nơi, như thể đây là lần đầu họ tới.

Trong đó có một người trẻ hơn một chút cảm khái: “Bao nhiêu năm rồi không có người đến nơi này.”

“Sao mà đến được? Ngươi từng tới rồi à?”

Người trẻ đỏ mặt: “Thì năm ta và Văn Tú thành thân ấy, Thôi bà quên rồi sao?”

Thôi bà đập trán: “Ai cha! Đúng thật, khi đó còn là ta dẫn nha đầu đi phá phòng.”

Tạ Tầm Chi đi ra: “Phiền các vị tới giúp đỡ. Không có nhiều phòng, mỗi người chia nhau năm gian, làm xong rồi ta sẽ đưa tiền công.”

“Ai da!” Vương bà che miệng cười: “Đại nhân khách sáo quá, đâu có phải việc gì nặng nhọc đâu.”

Hạ Châu nhận lấy hộp cơm Xuân Quyển mang tới: “Hôm nay làm món gì vậy?”

“Chỉ là mấy món chay thôi.” Xuân Quyển cúi đầu nhìn hắn, sắc mặt khẽ đỏ lên: “Đại nhân, mấy thím nhờ ta hỏi huynh có phải đã để mắt tới ai chưa. Các nàng muốn làm mai cho huynh.”

Động tác của Hạ Châu khựng lại, theo bản năng nhìn về phía Tạ Tầm Chi: “Tình hình bây giờ ngươi cũng biết rồi, đâu còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đó!”

Hắn theo phản xạ hạ giọng xuống, thấy Tạ Tầm Chi đang rửa tay bên cạnh không có phản ứng gì, lúc này mới nhẹ nhõm thở ra một hơi. Nhưng chưa được bao lâu, trong lòng lại nổi sóng lăn tăn, hắn khẽ hắng giọng.

“Nếu họ lại hỏi, ngươi cứ nói với họ, ta hiện tại không có tâm trí để yêu đương.”

Tạ Tầm Chi bỏ đồ trong tay xuống, bước tới, vẻ mặt nghi hoặc: “Có chuyện gì vậy?”

Xuân Quyển ngẩng đầu nhìn sang: “Các thím muốn làm mối cho đại nhân, nhưng đại nhân nói hắn không có tâm trí. Vậy còn Tạ đại nhân huynhthì sao?”

Nàng dịu dàng đáp, tiện tay rót cho hai người mỗi người một chén nước: “Các nàng còn bảo ta hỏi Tạ đại nhân…”

“Ngày nào cũng nghĩ mấy chuyện vớ vẩn!” Hạ Châu sa sầm mặt, đưa cho Tạ Tầm Chi một đôi đũa: “Làm gì có tâm trí đâu!”

Tạ Tầm Chi ngồi xuống, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười không dễ phát hiện: “Ngươi nói với các thím, ta thích nam, xem thử còn tìm được ai phù hợp không.”

Xuân Quyển nhỏ giọng kinh ngạc: “Tạ đại nhân thích nam?”

Nàng khẽ nhíu mày, lẩm bẩm: “Vậy thì hơi khó tìm rồi, quanh đây mấy nam tử ra dáng một chút đều đã có hôn ước cả, còn sót lại vài người… thì chắc phải tìm bào đệ thôi…”

Giọng nói dừng lại, Hạ Châu ngẩng đầu nhìn nàng, động tác trên tay cũng vô thức khựng lại. Bào đệ… có phải nàng đang nói đến điều mà hắn đang nghĩ không?

Xuân Quyển đổi giọng, mang theo chút chán ghét: “Cơ mà mấy người đó cũng chẳng phải loại gì tốt đẹp. Tạ đại nhân huynh còn đợi gì? Nghe nói lần này có không ít người quay về đấy.”

Sắc mặt Hạ Châu càng trở nên khó coi hơn: “Lo làm cho xong chuyện trước mắt đi đã.”

“Đại nhân nói phải. Chẳng qua cũng chỉ là muốn dạy cô ấy nên trả lời các thím thế nào thôi.” Tạ Tầm Chi gật đầu phụ họa, cười cười, chớp chớp mắt như vô tội.

Người trong sân mỗi lúc một đông, bầu không khí trở nên náo nhiệt. Mọi người làm việc nhanh chóng, chẳng bao lâu sau đã dọn xong mấy gian phòng nhỏ. Hạ Châu còn đi xem kỹ từng góc, lau lại những chỗ sát mép cho thật sạch.

Hắn nhịn không được giơ ngón cái khen: “Nhóm các thím làm việc thật là gọn gàng sạch sẽ quá!”

Thôi thẩm đi đầu xua tay, gương mặt tràn đầy phấn khởi: “Chúng ta mới chỉ vừa làm sơ qua thôi. Nếu có nhiều thời gian hơn, bản lĩnh của ta nhất định khiến ngài vừa lòng.”

“Đúng đó đúng đó, trong thị trấn chúng ta cũng chẳng ai mướn làm gì…”

Tạ Tầm Chi đứng ngay cửa, phát tiền công cho từng người: “Trên đường về nhớ cẩn thận.”

Mấy người túm tụm cười nói không ngớt: “Cảm ơn đại nhân!”

Bên ngoài trời đã tối hẳn. Mấy ông lão trò chuyện dưới tán cây cũng ôm ghế trở về, sân ngoài còn vài người đàn ông tay cầm quần áo bước ngang qua.

Hạ Châu dõi mắt nhìn các bà thím rời đi, rồi tiến lại gần Tạ Tầm Chi: “Không ngờ làm xong nhanh vậy! Vậy mai chúng ta làm gì?”

“Dán tên.” Tạ Tầm Chi đứng ở phía trước sân, vừa nói vừa chỉ tay: “Ở đây đặt một cái bàn để đăng ký.”

Y bước ra sân, chỉ lên phía treo đèn lồng: “Chỗ này cần thay mới. Ngày mai ta cùng huynh đi một vòng quanh đây xem lại, đừng để xảy ra sơ suất gì.”

“Có chuyện gì đâu?” Hạ Châu nhìn quanh trái phải: “Phía sau là nhà bỏ hoang, chẳng thấy ai về đó. Phía trước là nha môn, bên này là một con phố nhỏ, cũng chẳng có cửa hàng nào buôn bán gì nhiều.”

Hắn sờ cằm trầm ngâm: “Ngày mai đi xem lại kỹ rồi tính. Giờ thì về ngủ!”

Thái dương đã lên cao, ánh nắng chói chang rọi qua cửa sổ, bị tấm rèm trước cửa chắn lại, một trận tiếng đập cửa dồn dập đánh thức hai người.

Hạ Châu rút cánh tay tê dại bị đè ép ra khỏi chăn, sắc mặt tối sầm: “Chuyện gì vậy?”

Hắn xỏ giày ra mở cửa, thấy Xuân Quyển đứng trước cửa, giọng gấp gáp: “Đại nhân! Trước cổng trường thi có người muốn khai trương cửa hàng!”

“Khai trương?” Hạ Châu nhất thời chưa hiểu, chỉ nghĩ là thương nhân muốn nhân dịp kỳ thi kiếm chác, liền khoát tay: “Kệ họ khai trương. Trường thi với cửa hàng cũng có khoảng cách, náo nhiệt đến mấy cũng không ảnh hưởng được.”

Hắn tựa vào khung cửa ngáp dài, nghĩ bụng sao hôm nay Xuân Quyển lại hấp tấp thế.

“Đại nhân, bọn họ chọn ngày khai trương là ngày mai, còn muốn đốt pháo ba đợt, lúc này đã bắt đầu dựng phông bạt rồi.”Sắc mặt Xuân Quyển nặng nề, khẽ ghé vào tai hắn nói nhỏ: “Vừa nãy có người tới nói, Trần gia âm thầm liên hệ với thổ phỉ trên núi, sợ là muốn phá rối kỳ thi.”

“Còn nói gì nữa?” Tạ Tầm Chi từ phía sau xông ra.

Hạ Châu cau mày, không nói thêm gì: “Bọn họ rõ ràng vừa làm ra mặt, vừa ngấm ngầm giở trò, chẳng lẽ không biết khai trương ầm ĩ trước trường thi là sẽ bị bắt sao?”

“Chỉ e là cố ý để giám sát chúng ta.” Tạ Tầm Chi rũ mắt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu chuyện này đã có người truyền tin ra ngoài…”

Sắc mặt Hạ Châu cũng trầm hẳn xuống: “Ngươi đang sợ tin tức này là giả?”

Hắn siết chặt vạt áo, trong lòng không khỏi bực bội, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm Tạ Tầm Chi, sợ từ miệng y thốt ra một lời nào khiến hắn không vui.

“Chỉ sợ là bọn họ đã có bàn bạc gì với bên trên.” Tạ Tầm Chi khẽ cười, một tay nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn: “Hạ huynh, huynh tin ta không?”

Hạ Châu hít một hơi sâu: “Huynh lại đang nghĩ đến chuyện gì nữa?”

Xuân Quyển rón rén lùi sang một bên, bên ngoài có một con chim sẻ bay vào, đậu lên cành cây, ríu rít ồn ào khiến người nghe cũng đau đầu.

Hạ Châu trở tay bắt lấy Tạ Tầm Chi: “Huynh không nhớ đã từng phát lời thề sao?”

“Ta chưa quên, chỉ là lúc này không có cách nào tốt hơn.” Tạ Tầm Chi nhìn hắn, trong mắt ánh lên tia sáng khác thường: “Ta sẽ đi tìm Triệu An, bảo y ghi danh tất cả những kẻ có liên quan đến vụ đào tẩu, lúc nói chuyện thì mang theo thẻ quan của Thiếu khanh…”

“Không được! Tuyệt đối không thể tìm Triệu An nữa!”

Hạ Châu giọng nói đầy lo lắng. Lần trước sau khi y rời đi, hắn đã luôn cảm thấy bất an, cứ nghĩ lại là sợ. Nếu Trần lão gia thật sự đã nói gì đó với Triệu An, chỉ dựa vào hai người bọn họ, có thể đỡ được bao nhiêu?

“Tầm chi… ta cầu huynh đấy! Đừng đem mạng sống mình ra mạo hiểm!”

Trong lòng hắn đau như bị ngàn đao cắt: “Huynh không phải nói thích ta sao? Nếu thích ta thì hãy đổi cách khác! Đừng nói là muốn ta, cho dù là nạp thêm một phòng thiếp cũng không sao!”

Tạ Tầm Chi khẽ cười với hắn, kéo hắn tới trước tủ, đưa ra một thanh đoản đao nhỏ tinh xảo, đặt ngay trước mặt hắn: “Mạng ta nằm trong tay ta. Sau khi bắt được người, nhất định phải trải qua quá trình thẩm vấn. Ta sẽ giết hắn trước khi thẩm vấn bắt đầu…”

Hạ Châu mở thanh đoản đao ra, nó chỉ dài bằng một bàn tay, lưỡi đao còn mới, ánh lên sắc lạnh, bén đến mức khiến người ta rùng mình.

“Thời gian quá gấp, lực lượng lại quá chênh lệch, không thể chỉ dựa vào mưu kế là đến nơi được.”

“Huynh đi viết thư, cái này để ta lo!”

Thanh đoản đao bị Hạ Châu thu lại. Đám thổ phỉ… mấy ngày trước còn cùng nhắc tới với Hoàng cô nương.

Trong lòng hắn ngổn ngang, cảm thấy phiền muộn: “Cũng chưa biết sẽ nháo ra cái trò gì.”

“Không quan trọng. Nếu không khống chế được thì chúng ta sẽ phải ch·ết, còn nếu giữ được cục diện, là chúng ta sẽ khiến bọn chúng phải ch·ết.”
Tạ Tầm Chi lộ ra vài phần lạnh lùng và tàn nhẫn.

Y xoa nhẹ lòng bàn tay Hạ Châu, khóe môi cong lên nở một nụ cười mang theo chút an ủi: “Đừng sợ.”

Hạ Châu mấp máy môi, lẩm bẩm: “Ta mới không sợ.”

“Đại nhân… ch·ết kiểu đó thật kỳ lạ, tra ra sẽ giải thích thế nào?”
Xuân Quyển đứng ngoài cửa, giọng nhỏ như muỗi, chêm thêm một câu.

Ngục giam vốn ở sát bên nha môn, tuần tra thì không thể thiếu. Cho dù có né được tai mắt, gi·ết một người đàn ông rồi toàn thân mà lui, cũng khó mà không để lại dấu vết.

Xuân Quyển chớp mắt, bổ sung thêm: “Chi bằng dùng thuốc. Đồ ăn của tù nhân vốn đều được chuẩn bị riêng, vậy sẽ chắc chắn hơn.”

Nhưng vấn đề vẫn nằm ở chỗ: người ch·ết rồi thì phải có h·ung th·ủ. Mà lúc này, hai người đều ngầm hiểu suy nghĩ của nhau, như thể tâm ý tương thông.

“Ta đi xử lý cửa hàng mới mở.”

“Ta đi viết thư.”

Hai người mỗi người một hướng, chia nhau hành động.

Hạ Châu dẫn theo Liên Hoa tới cửa hàng vừa khai trương trước trường thi. Bên trong trống rỗng, nhìn không ra là định bán thứ gì.

Trước cửa tiệm trưng đầy hoa lá sặc sỡ, pháo chất thành từng chồng. Nếu mấy thứ đó mà nổ lên, e là cả huyện Tề Lan đều phải nghe thấy.

Đứng trước cửa hàng là một nam tử trung niên mập mạp, có vẻ như đang chỉ huy treo bảng hiệu. Cả người y hồng hào, thần sắc tươi tỉnh. Bên cạnh lại chính là Vương Nhị – kẻ từng bị dọa hồn vía lên mây.

Vương Nhị đang ra oai, vừa mới đá một tiểu nhị ngã sấp mặt xuống đất, cả người còn đang run bần bật vì hồi tưởng lại cú đá ban nãy.

Hạ Châu liếc mắt đã nhận ra. Dù hắn không quen tên lão bản kia, nhưng người bị đá đến quen mắt kia thì đúng là thị vệ của Trần gia.

“Nha nha nha, Vương lão bản thật là oai phong quá ha.” Hắn cười nhạt, chậm rãi bước tới.

“Hạ… Hạ đại nhân?” Vương Nhị co rụt cổ lại, sống lưng cũng như đau nhói. Cú đá lúc trước khiến hắn sợ đến giờ còn chưa dám thở mạnh.

Nam tử trung niên bên cạnh thở hồng hộc, bước ra ôm quyền: “Tại hạ Vương Hằng, kính chào đại nhân.”

Y theo bản năng định sờ râu, nhưng phát hiện chẳng còn sợi nào, đành ngượng ngùng khoanh tay trước ngực, cười làm lành: “Tiểu nhị nhà ta cứ nói đại nhân tướng mạo uy nghi, giờ gặp rồi, quả nhiên không sai chút nào!”

Hạ Châu nhìn y từ đầu đến chân, trong lòng càng thêm chắc chắn đây là sơn phỉ trá hình dân. Vương Hằng da phơi đen nhánh, râu ria mọc lung tung lởm chởm, vẻ mặt dữ tợn, hổ khẩu trong lòng bàn tay còn có lớp chai dày, lộ ra rõ là người quen dùng vũ khí.

Chỉ là đôi mắt nhỏ của hắn cứ nhìn Hạ Châu chằm chằm, mang theo ý không tốt, giọng nói thì cố tình cất cao:
“Giới thiệu xong rồi! Đến lượt Hạ đại nhân ra mắt rồi chứ!”

“Huyện lệnh Tề lan, Hạ Châu.” Hắn giơ tay chỉ ra phía sau, hỏi tiếp: “Còn đây là?”

Vương Hằng bật cười ha hả: “Đại nhân! Tiệm quan tài! Mới khai trương mà, có muốn vào uống ly rượu mừng không?”

“Không được, không được.” Hạ Châu xua tay: “Ngươi muốn mở tiệm gì, ta không quản được, nhưng pháo đầy đất thế này… là định làm gì?”

Pháo trải kín mặt đất, chồng chất ba hàng dọc trước cửa tiệm, phía trước còn treo bùa tiền, mùi thuốc súng nồng nặc khắp nơi.

Vương tiểu nhị ló đầu từ phía sau, cười hì hì: “Đại nhân, khai trương thì phải vui vẻ náo nhiệt một chút chứ? Cả thiên hạ này đều làm vậy mà.”

“Không nói hoàng đế đang đề xướng tiết kiệm.” Hạ Châu giơ tay điểm nhẹ lên trán hắn: “Ngày mai là ngày khảo thí, ngươi muốn gây loạn à?”

“Không dám, không dám.” Vương Nhị miệng thì lễ phép nói không dám, nhưng dáng vẻ lại chẳng hề có ý lùi bước.

Hắn khom lưng cười nhạt, lại đem lý do cũ ra: “Khai trương thì không thể thiếu chút náo nhiệt, chẳng lẽ phải im lặng như chùa?”

Vương Hằng cũng cười khùng khục, lặng lẽ giơ tay làm một dấu tám ngón — ngụ ý giảm giá 80%: “Đại nhân nếu tới mua quan tài, ta giảm tám phần.”

Lời nói vừa dứt, rõ ràng là đang giễu cợt. Ai mà không biết Hạ Châu chỉ có một mình đến đây, trong huyện nha quanh đi quẩn lại cũng chỉ có vài người đó.

Còn thiếu nước đem chữ “tặng quan tài” viết thẳng lên mặt hắn.

Hạ Châu thật sự sầm mặt lại:
“Ngày mai là ngày khảo thí quan trọng, ngươi không nghĩ, chẳng lẽ người khác không cần yên tĩnh sao?”

Xung quanh sớm đã tụ đầy người vây xem, ban đầu còn chỉ là xem náo nhiệt, nhưng đến khi nghe Hạ Châu nói đến chuyện ảnh hưởng kỳ thi – chuyện liên quan đến chính mình – thì ai nấy đều bắt đầu bất mãn, không nhịn được nữa.

Đây là kỳ thi mà bao người mong ngóng! Chỉ một trận pháo vang thôi cũng đủ khiến bao công sức đổ sông đổ bể.

Lập tức có không ít thư sinh bước lên chắp tay nói:
“Có thể đổi ngày khai trương được không?”

Vương Hằng thoáng run lên, gân xanh nổi rõ, mặt dữ tợn gằn giọng:
“Nói cái gì! Ta đã tính kỹ mới chọn ngày mai khai trương, sai thời điểm thì sao hả!”

“Ngươi…”

Lúc này, Lý Ninh Thư chẳng hề sợ hãi, chen qua đám người bước tới, giơ quạt che nửa mặt, phe phẩy một cái đầy phong thái:
“Huynh đệ này nhìn lạ mặt quá! Vương Nhị, đây là người nhà ngươi mời tới à?”

Vương Nhị lập tức nở nụ cười nịnh bợ:
“Lý công tử không biết, đây là nhị thúc nhà cha vợ ta, đệ đệ ruột nàng ấy!”

“Ai ai ai, nghe không ổn lắm nha! Nhị thúc bên nhà cha vợ ngươi? không phải bên đó chỉ có ba cô con gái, không có con trai sao?”

Mặt Vương Nhị lập tức cứng đờ, như có vết nứt lộ ra.

“Ngài nhớ lầm rồi! Ta sao lại nhớ rõ là có một đứa con trai…”

Một phụ nhân trong đám người bật cười khinh bỉ:
“Sai sao được! Nhà hắn thiếu ta một quả trứng gà cũng đều do con gái thứ 2 đưa đến! Đâu ra con trai gì đó… chậc chậc…”

Nàng đảo mắt liếc Vương Nhị, rồi thở dài một tiếng như thật lòng tiếc nuối.

“Nha!” Hạ Châu lập tức tiếp lời, giọng sắc lạnh:
“Vậy thì càng phải điều tra rõ ràng, mời về phủ xét hỏi!”

“Không cần không cần!” Vương Nhị cuống cuồng cúi người nhặt pháo dưới đất lên:
“Đại nhân, nhân thủ nha môn ít ỏi, không cần phí công! Là ta nói chưa rõ! Là… là biểu đệ xa bên nhà con rể của nhị thúc!”

Hạ Châu lạnh lùng hừ một tiếng:
“Ngoài các ngươi, còn có ai rảnh rỗi mà bày trò?”