Sắc mặt Vương phu nhân trắng bệch, lộ ra một nụ cười như không cười, biểu cảm ấy như thể đã sớm đoán được kết cục này.

“Kia… nó… hiện tại đang ở đâu? Có thể cho ta gặp mặt nó một lần cuối không?” Giọng nói của nàng khẽ run, trong mắt ngấn đầy lệ, luôn cắn mu bàn tay, không muốn bật khóc thành tiếng.

“Ở chỗ ngỗ tác…”

Hạ Châu cúi đầu, không muốn nhìn, nhưng trong lòng vẫn dâng lên một nỗi bi thương sâu sắc.

“Nó… chỉ điểm và muốn tham gia kế hoạch, bà biết không?”

Vương phu nhân gật đầu, nghẹn ngào nói: “Đứa nhỏ này chủ ý rất lớn, nó để lại lời nhắn rằng học tri thức thì phải biết vận dụng… Lúc nhỏ… nó lén tích góp định cùng cha nó rời huyện, không ngờ lại tận mắt thấy cảnh bọn Lý Nhị Ngưu giết người ở suối…”

Nàng ngẩng đầu nhìn Hạ Châu, trên mặt đất là một phong thư dày: “Đại nhân,nó đưa cho ta cái này, có thể cho ta giữ lại chút tưởng niệm cuối cùng không?”

Hạ Châu gật đầu, cẩn thận mở thư ra.

“Nương, đây là con viết nửa đêm, ngàn vạn lần đừng trách , là con tự mình làm điều xấu ! Tiền trong nhà ở trong rương cha để lại, khăn tay hoa quế thím Điền muốn nhớ giao, tiền con đều đã đổi thành gà con rồi…”

“Nương, khi còn nhỏ, ngươi từng nói hương liệu và bán tiên thảo không thể trộn lẫn với nhau, ta… ta muốn thừa nhận sai lầm của mình. Buổi sáng ta đã trộn nhầm với bán tiên thảo…
Ta đã hại chết cha người ta. Nương… ta cũng đã nói dối. Khi còn nhỏ, ta không hề mất trí nhớ…
Ta đã tận mắt thấy cha bị giết! Là do Lý Nhị Ngưu và Ngân Nhi bọn họ làm!”

“Hồi nhỏ con không hiểu, nương đối xử với bọn họ không tệ, sao họ lại làm chuyện diệt chủ như thế! Sau này con mới biết, Trần lão gia đã cho bọn họ vàng, lòng dạ bọn họ đen tối, mắt chỉ thấy tiền. Ở Trần gia bọn họ chèn ép những nha hoàn yếu thế, tác oai tác quái. Con từng bán khăn tay cho bọn họ, giờ nghĩ lại buồn cười thật, lòng dạ họ đã xấu như vậy còn đi mua…”

“Thật ra kẻ đáng chết nhất chính là Lý Nhị Ngưu, lúc đó là hắn trùm bao vào cha, là hắn ném đá, đáng tiếc hắn ngoài chuyện yêu đương vụng trộm thì bình thường chẳng bao giờ xuất hiện.”

Viết đến đây thì nét mực dường như nhạt dần, Vương Hâm Thăng hẳn đã thay một cây bút khác, hắn có lẽ không biết nhiều chữ, nên viết bằng lời văn mộc mạc dễ hiểu, còn vẽ vài nét đơn sơ bên lề, viết một đống lời quan tâm gửi nương và nãi nãi, mãi cho đến cuối cùng.

“Nương, thật ra sau khi nghĩ ra kế hoạch này rồi, con không có một ngày nào là không hối hận. Nhưng mà con không đợi nổi đến sau này. Người luôn nói lúc con sinh ra đã nắm lấy bút lông, khi trong nhà còn khấm khá thì còn mời được tiên sinh về dạy, ai cũng khen con là đứa thông minh nhất làng trên xóm dưới, thầy đoán mệnh cũng nói con là Văn Khúc tinh hạ phàm…”

“Nhưng chỉ vài ngày không có tiên sinh dạy, con đã chẳng còn bằng trước kia nữa, nhiều sách con đọc không hiểu, đề của Tạ phu tử cũng làm không được. Người tuy rằng xưa nay không bắt con phải thành tài, nhưng sống những ngày như vậy, con không muốn để mọi người tiếp tục chịu khổ nữa. Tạ phu tử nói để con đi làm nhân chứng, huynh ấy sẽ khiến Trần lão gia không ngẩng đầu lên nổi.”

“……”

“Con không tin, âm thầm đi theo huynh ấy, thấy huynh ấy đưa thư con viết cho một sai dịch ở huyện bên cạnh, nói huynh ấy biết bí mật to lớn ở Trần gia, nói huynh ấy sẽ chết ở Trần gia,huynh ấy là người tốt… Nhưng con không tin cái kiểu chỉ chết một người là đủ. Trần gia từng có người chết, nhưng vẫn chưa sụp đổ. So với như thế, con càng muốn chính tay khiến Trần lão gia phải chết.”

“Nếu có thể quay lại, con vẫn muốn làm một đứa trẻ, nằm trong lòng người ăn bánh đường đỏ… Con sẽ quay lại, nương ơi! Con không giống cha, người cứ chờ xem, hắc hắc, còn muốn cùng người đón sinh nhật tiếp theo nữa đó.”

— Hâm Thăng

Vương phu nhân cuối cùng cũng không thể kìm được nữa, từ trên ghế ngã sụp xuống đất, nhào tới cạnh bàn, vừa đấm ngực vừa khóc nức nở: “Con ta… đó là một miếng thịt trên người ta mà! Ông trời độc ác… Bao nhiêu năm như vậy rồi… A! A! Nó còn nhỏ! Còn chưa được vào quan phủ mà…”

Hạ Châu đứng bên cạnh, qua tay áo nhẹ đỡ lấy nàng: “Phu nhân, xin nén bi thương…”

“Nén cái gì ai, đều là các ngươi hại nó!” Vương phu nhân nước mắt đầy mặt, ôm ngực bật khóc, rồi bất ngờ tát mạnh một cái vào mặt Hạ Châu.

“Ngươi trả nhi tử lại cho ta! Trả con cho ta… Nó là do ta một tay nuôi lớn mà! Thông minh, hiểu chuyện… A!”

Nàng càng khóc càng tuyệt vọng, giọng dần yếu đi, mềm nhũn vô lực, chỉ còn lẩm bẩm mấy lời nhỏ như nói với chính mình.

Từ phòng bếp vọng ra tiếng đổ vỡ loảng xoảng — âm thanh giòn tan của mâm đĩa rơi vỡ. Ngay sau đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.

“A Hà, ta vừa mới làm rơi một chồng mâm bát vỡ nát, từ hôm qua đến giờ mắt phải cứ giật mãi không thôi!” Giọng của Vương nãi nãi dần trở nên nôn nóng: “Có chuyện gì xảy ra phải không!”

Vương phu nhân nghẹn ngào nhìn ra phía cửa, trong tiếng gõ ngày càng gấp gáp, nàng cố giữ giọng nói thật bình tĩnh: “Chính là chuyện ta nói tối qua đó, nương à… Hâm Thăng hạ độc bị bắt, nói là sẽ đưa qua huyện bên kia giam giữ… Nó còn nói muốn ăn bánh đường đỏ…”

“Ai, tôn nhi mà muốn ăn gì thì nãi nãi cũng làm hết! Ta gói cho con để trong rổ rồi, con đem qua cho nó đi, đừng để nguội…”

Hạ Châu nhìn thấy Vương phu nhân cố gắng đứng dậy: “Ngươi muốn đi sao?”

“Làm phiền đại nhân dẫn đường.” Nàng lau nước mắt: “Phiền đại nhân múc giùm ta chậu nước rửa mặt, để ta rửa qua cái mặt…”

Hạ Châu gật đầu, đi đến kệ lấy chậu, ra ngoài múc một bồn nước ấm mang vào. Khi hắn trở lại, Vương phu nhân đã thay một bộ y phục trắng tinh, trên đầu cài một đóa hoa trắng.

Nàng ngồi ở mép giường, nức nở rơi lệ: “Đại nhân… xin ngài đừng trách cái tát ban nãy. Tóc bạc tiễn kẻ đầu xanh… Nó là bảo bối trong lòng ta mà! Đại nhân…”

“Không sao, ta… hiểu được. Phu nhân, ngươi có thể tìm lại khế đất không? Năm đó Trần lão gia đã đốt khế ước, nhưng trong hồ sơ địa chính của huyện… nơi đó vẫn đứng tên nhà ngươi.”

Vương phu nhân dừng tay lại, ngơ ngác nở một nụ cười, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm hắn: “Một lát nữa ta sẽ đưa cho ngài.”

“Ừ.” Hắn khẽ gật đầu, giọng trầm thấp, rồi quay người bước ra ngoài — bầu không khí lúc ấy quá nặng nề.

Ngoài góc tường, có một hàng kiến nhỏ đang tha đồ ăn về tổ. Hạ Châu rảnh rỗi không có việc gì, nhặt một cành cây khô, theo đường đi của đàn kiến mà phá tổ của chúng, vài con kiến lập tức bu lại chạy vòng vòng quanh chỗ bị hỏng.

Lúc ấy, Vương nãi nãi bưng rổ ra ngoài, bên trên đậy một lớp vải bố trắng dày: “Không được để nguội, nguội rồi ăn không ngon.”

Không biết có phải là ảo giác hay không, Hạ Châu cảm thấy Vương nãi nãi như già đi mấy phần, ngồi bên tường ánh mắt có chút trống rỗng, thấy hắn thì mới dần lấy lại thần sắc.

“Đại nhân, tôn tử của ta…”

Bà lấy ra một cái bọc vải đỏ gói bạc, đưa tới tay hắn: “Đại nhân…”

“Đại nhân, chúng ta đi thôi.”

Khi hắn còn đang không biết nên phản ứng thế nào, Vương phu nhân từ trong nhà đi ra, thở hổn hển, tay xách rổ lên.

“Nương! Hạ đại nhân là người tốt…”

Nàng đẩy lại bạc cho Vương nãi nãi, rồi quay sang nhìn hắn, mày khẽ nhíu lại ba phần: “Đi thôi.”

Hạ Châu đi phía trước dẫn đường, trên đường có rất nhiều người đang bàn tán chuyện này. Khi thấy họ đi ngang qua, ai nấy đều tò mò nhìn theo, ghé đầu xì xầm to nhỏ với nhau.

Trước cửa phòng ngỗ tác có một người phụ nữ đang bế đứa trẻ trong lòng, nàng mặc đồ tang trắng, cũng đang nghẹn ngào khóc nức nở. Nhưng đứa bé trong lòng lại cười khanh khách, tay nhỏ không ngừng vỗ lên mặt mẹ, thấy có người đến liền vùng vẫy đòi xuống đất.

Người phụ nữ vừa đau lòng vừa choáng váng đầu óc, vô thức buông tay. Đứa trẻ mới đứng vững trên mặt đất đã lon ton chạy đến trước mặt Vương phu nhân, vừa m*t ngón tay, vừa dán mắt vào cái rổ, nhìn một lúc rồi lại ngẩng đầu nhìn bà.

Đôi mắt tròn đen láy của đứa bé nhìn chằm chằm bà: “A di, cái này là gì vậy? Thơm quá…”

Vương phu nhân chau mày, lộ rõ vẻ ghét bỏ, dùng cái rổ chắn ngang bụng đứa nhỏ, lông mày nhíu chặt lại.

“Tiểu Nam, mau quay lại đây!” Người phụ nữ khi nãy còn đang khóc bỗng hét lên the thé.

Nàng lập tức bước nhanh về phía trước, túm lấy cổ áo kéo đứa bé về. Tiểu Nam bị nhấc bổng lên, chân rời khỏi đất chỉ trong nháy mắt rồi bị quăng ngã xuống đất.

Người phụ nữ vội vàng đỡ đứa nhỏ dậy, sắc mặt biến đổi mấy lần, rồi cuối cùng cụp mắt xuống nói nhỏ: “Tẩu tử…”

Vương phu nhân cúi đầu, khẽ xốc rổ lên một bên. Hương thơm ngọt ngào lập tức lan tỏa khiến ai nấy đều thèm nhỏ dãi.

“Đây là bánh đường đỏ, ngươi muốn ăn không?”

“Bánh đường đỏ?” Đứa bé quên cả cơn đau, bước lên phía trước: “Nương ơi, Tiểu Nam có thể ăn không?”

“Không được!” Người phụ nữ gần như hét lên, nhưng không lâu sau liền đổi giọng: “Tiểu Nam ngoan, về nhà nương làm cho con.”

Vương phu nhân mỉm cười, dùng hai đầu ngón tay bẻ một chiếc bánh đưa cho đứa bé: “Ngươi có lộc ăn đó, cái này vốn là ta để dành cho con trai ta ăn…”

Nói xong, bà cười nhẹ rồi quay người bước vào trong, đáy mắt lại hiện lên một tầng lạnh lẽo sâu thăm thẳm.

Đứa bé lúc không ai để ý đã cắn một miếng lớn bánh và nuốt luôn: “Ngon quá nương ơi! Nương cũng nếm thử đi!”

“Tiểu Nam!” Người phụ nữ kinh hãi, vội vàng gạt phần bánh còn lại khỏi tay con, rồi ôm bé lên, không ngừng vỗ lưng: “Nhổ ra đi! Con nhổ ra đi!”

Có lẽ do quá kiệt sức, đứa trẻ chỉ ọc ra một chút nước bọt loãng, không có gì hơn. Nàng bất lực, lại bật khóc lần nữa.

Nữ nhân cúi xuống nhặt chiếc bánh đường đỏ còn vương trên đất, nhét một miếng lớn vào miệng, vừa khóc vừa ăn: “Làm bậy a! Trời ơi… sao lại tàn nhẫn vậy, Lý Nhị Ngưu, ngươi chết cũng không yên thân đâu…”

Nàng vừa khóc vừa ăn, lại vừa xé bánh đưa cho Tiểu Nam.

Hạ Châu bưng đến một chén nước đưa cho nàng: “Đừng lo, trong bánh không có độc đâu.”

Người phụ nữ sững người trong chớp mắt, miệng vẫn đầy bánh, nước mắt còn đọng nơi khóe mắt. Nàng vừa lau nước mắt vừa lúng túng nói: “Hạ đại nhân… ngài chê cười rồi… Ta là vợ của Lý Nhị Ngưu…”

“Ta biết, xin nén bi thương.” Hạ Châu khẽ xoa đầu đứa trẻ: “Bao lâu rồi không ăn gì?”

“Chê cười thôi, hôm qua thì… không còn lòng dạ nào mà ăn. Con nít thì biết gì đâu, ta cũng chẳng còn tinh thần mà dỗ nó.” Người phụ nữ cười khổ, lắc đầu: “Cha nó cũng chẳng phải người tốt gì, giết người, vụng trộm yêu đương, nhưng ít ra cũng mang tiền về… Mấy đồng bạc ở Tề Lan thì có ai không muốn? Cả nhà trên dưới đều dựa vào hắn mà sống.”

Nàng rút tay ra, muốn đắp lên tay Hạ Châu, nhưng bị hắn né tránh. Đành ngơ ngác chống vào mép bàn: “Việc này… vẫn phải cảm ơn đại nhân. Trần gia… cho chúng ta ít tiền lo mai táng…”

Hạ Châu hơi mở miệng nhưng không nói gì, quay đầu sang thì liền bắt gặp ánh mắt Tạ Tầm Chi đang nhìn hắn từ dưới mái hiên. Bị phát hiện bất ngờ, y cũng đứng khựng lại, muốn tiến cũng không được, lùi cũng không xong, miệng hơi há ra, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc.

Tạ Tầm Chi giơ hộp điểm tâm trong tay lắc lắc: “Hạ huynh!”

Y đi đến, tựa vào cột nhà, đứng ở bên ngoài nghiêng người nhìn vào: “Làm gì đó?”

“Cái này là bánh hạnh nhân Mãn Đường mới làm, ngươi nếm thử xem.” Đôi mắt Tạ Tầm Chi sáng lấp lánh: “Sáng nay ta đi xếp hàng, xếp rất lâu mới mua được.”

Hạ Châu cứng cổ nhận lấy một cái, đúng thật là không ngọt quá mức như buổi sáng.

“Thật xin lỗi, Hạ huynh. Ta không nên… ngay từ đầu không nói cho huynh biết. Ta không nên ích kỷ như vậy, nghĩ ra cái kế hoạch… sơ sài đó.”

Hạ Châu khựng lại, trong lòng bực bội đến cực điểm. Chiếc bánh trong tay lập tức chẳng còn hấp dẫn gì nữa, huyệt Thái Dương giật giật liên hồi. Hắn hít một hơi sâu cố gắng trấn tĩnh, tự nhủ mọi chuyện cũng đã xảy ra rồi — nhưng chỉ nhịn được một khắc, hắn liền bùng nổ.

“Chó má kế hoạch! Ngươi con mẹ nó thật sự muốn ta biến thành như vậy sao? Ôm thi thể ngươi mà khóc? Tạ Tầm Chi, ta thật sự không thể hiểu nổi, vì sao ngươi không chịu nói với ta sớm hơn! Trước đó cứ nói sẽ tìm cơ hội nói, đều là mấy lời ma quỷ! A!”