Máu văng tung tóe bắn lên mặt Trần lão gia, hắn phẩy tay lấy khăn vuông tơ tằm ra lau qua loa.

Hạ Châu bước nhanh lên phía trước, còn chưa kịp hoàn hồn khỏi nỗi khiếp sợ, hắn khẽ chạm vào ngực Vương tiểu béo, đầu ngón tay lập tức dính máu, nhưng hắn nhanh chóng rút tay về.

Vương tiểu béo nắm chặt tay áo hắn, hé miệng cười, máu đỏ ứa ra: “Đại nhân… Ta thông minh mà… Không lừa huynh… Phu tử dạy ta cái gì ta đều nhớ hết…”

“Thông minh… Ngươi đừng nói nữa, ta đưa ngươi đến y quán!”

“Không cần!” Hắn khó nhọc giơ tay lên, mí mắt bắt đầu nặng trĩu: “Phu tử… Bọn họ đều là lũ lừa đảo… Lý công tử đã đuổi hết phu tử đi… Tôn tiên sinh không muốn trả giá cao để giữ lại… Tụi ta đã lâu không còn học hành gì nữa… Nhưng mà… Nhưng mà… Luận Ngữ ta vẫn thuộc…”

“Được rồi! Được rồi!” Trần Văn Cửu vỗ tay: “Không cần lãng phí thời gian nữa, chút nữa xuống hoàng tuyền thì kể tiếp cũng được a! Ha ~ nói cho cùng, vẫn là các ngươi số khổ… Phú quý sao?”

Hắn nghiêng người tựa vào ghế, cười cười: “À đúng rồi, đem khế đất đưa ra đây.”

Thị vệ xông đến vây kín người lại, tách hai người ra, lục soát khắp người, cuối cùng lôi được khế đất từ trong ngực Tạ Tầm Chi ra, giao cho Trần Văn Cửu.

“Ai cha! Ta suýt nữa quên mất hắn còn giữ cái này, nhưng mà không có thì làm được gì cơ chứ?” Hắn lắc đầu cười.

Hạ Châu bị đè nửa quỳ dưới đất: “Vậy sao ngươi không thiêu luôn nó đi, còn giữ lại làm nhược điểm?”

“Hỏi rất hay nha! Đây chính là nhược điểm của huyện lệnh tiền nhiệm và đương nhiệm phủ Tô đấy! Ngươi nói xem ta giữ lại không phải rất có lý sao?”

Trần Văn Cửu tiếc nuối lắc đầu: “Ai, ngươi đó! Nếu sớm đến một chút… Cũng không đến mức rơi vào kết cục thế này.”

Kẻ áo đen vừa mới ra tay lúc nãy đao đã kề lên cổ Tạ Tầm Chi, y bị ép ngửa đầu, sắc mặt cực kỳ khó coi.

“Kia còn Lý Nhị Ngưu, ngươi tính làm gì?” Hạ Châu hỏi, “Hắn vừa mới có hài tử!”

Trần Văn Cửu như vừa chợt nhớ ra điều gì, quay đầu nhìn lại, bật cười thành tiếng.

Lý Nhị Ngưu đã sớm ch·ết ở cửa hoa viên, máu chảy lênh láng khắp đất, trên mặt vẫn mang vẻ không thể tin nổi.

“Hắn à……” Trần Văn Cửu vẫy tay gọi một người bên cạnh: “Ghi nhớ một chút… Lý Nhị Ngưu trộm bình hoa quý, đào tẩu thì bị giết… Tiền thưởng… Mười lượng…”

“Lão gia……”

Hoan Nhi – người hầu thân cận của Tứ phu nhân – vội vã chạy đến, nhất thời không nhìn rõ, vấp phải xác Lý Nhị Ngưu mà ngã nhào vào vũng máu, sợ đến nỗi thét lên.

“Sao vậy! Không phải bảo ngươi đi trông Tứ phu nhân sao!” Trần Văn Cửu hiếm thấy nổi giận, lập tức đứng dậy, giáng cho Hoan Nhi một cái tát.

Hoan Nhi lấy lại tinh thần, ngón tay run rẩy chỉ ra bên ngoài: “Có người… Làm quan… Dẫn theo người xông vào, nói là nơi này có án mạng…”

Hạ Châu nhíu mày, quay đầu nhìn Tạ Tầm Chi, chỉ thấy y nở nụ cười nhợt nhạt. Đó là…

Ánh mắt Trần Văn Cửu cũng lập tức dừng lại trên người Hạ Châu, lạnh lùng bật cười: “Đại nhân thật đúng là vĩ đại! Ngay cả mạng sống của mình cũng dám đánh cược.”

Hắn hủy hết thư từ, tra xét kỹ càng không sót thứ gì, không để lại bất kỳ bằng chứng nào. Hắn vung tay chỉ vào tên ám vệ vừa giết Vương tiểu béo: “Bắt hắn lại! Giữa thanh thiên bạch nhật mà giết người…”

Hạ Châu bị mạnh tay xô ra, ánh mắt đen láy lướt qua Tạ Tầm Chi, rồi chuyển sang nhìn chằm chằm Trần Văn Cửu, lạnh giọng bật cười.

Ai dám nói hắn cái gì cũng không biết?

“Nha môn tra án! Tất cả tránh ra!”

Đám nha dịch lập tức tràn vào, phía sau còn áp giải A Đinh, A Giáp. Triệu An nhìn thấy Tạ Tầm Chi vẫn còn sống, trong đáy mắt thoáng qua một tia thất vọng.

Hạ Châu từ đó không nói thêm một lời nào. Tạ Tầm Chi tự biết mình đứng thế yếu, mấy lần nhíu mày, không cách nào cãi lại, chỉ có thể đại khái kể lại quá trình với Triệu An.

“Ha ~ Tạ phu tử bị hoảng sợ rồi! Nhớ sai cả rồi, đại nhân chỉ nói bằng miệng, không có chứng cứ đâu! Ngài hỏi thử đi, ở đây ai chẳng có thể làm chứng, là nha dịch Tề Lan canh giữ không nghiêm nên để hung thủ chạy thoát.”

Trần Văn Cửu chỉ tay về phía Vương tiểu béo: “Chính hắn giết người trước cửa, người hầu của ta vì bảo vệ chủ tử mới giết lại hắn. Không tin thì ngài cứ hỏi xem?”

Tạ Tầm Chi chán ghét cau mày: “Trắng đen đảo lộn.”

“Không nói đến chuyện khác, Trần Văn Cửu, hiện giờ có đơn kiện ngươi tự ý lừa đảo ruộng đất. Chúng ta muốn kiểm tra khế đất mà Vương gia bán cho ngươi, cùng cả hiệp nghị bán tài sản đổi tiền mặt.” Hạ Châu hít sâu một hơi.

Trước đó lúc dò hỏi đã nghe người ta nói, ruộng của Vương gia không bị bán phá giá đến mức đó, cho nên số khế đất giao ra chắc chắn cũng không nhiều.

Trần Văn Cửu lặng lẽ nhìn hắn thật sâu, cuối cùng vẫn miễn cưỡng chấp nhận chuyện này.

Phần lớn ruộng đất ấy đều bị nhà nước tạm thời thu hồi, chờ điều tra đối chiếu với Vương gia. Trần lão gia không biết đang ra hiệu điều gì với Triệu An, chỉ giữ một bộ mặt mỉm cười.

Triệu An cũng mỉm cười đáp lại, nhận lấy số tiền hắn đưa, hạ giọng nói: “Không phải định hòa ly với tiểu phu nhân nhà Bạch gia sao? Nghe nói… Bên Bạch gia vẫn đang điều tra chuyện của đại phu nhân…”

“Khoản này coi như tiền thế chấp chuyện đó! Đừng quên còn phải nộp phạt…”

Trần Văn Cửu bị chọc tức đến nỗi mũi cũng phập phồng, nghiến răng nói: “Đại nhân nói đúng, chỉ là ta quả thật vẫn giữ đúng phép tắc.”

Hạ Châu chờ viết xong biên lai phạt tiền, xoay người bỏ đi. Phía sau truyền đến tiếng bước chân đều đều, không gần cũng không xa, khiến hắn lập tức thấy bực, bước chân càng nhanh.

Cái ky đựng đậu va xuống đất trong một con hẻm nhỏ, hắn bực bội “xì” một tiếng, đành chịu cong lưng nhặt đậu.

“Huynh…”

“Huynh đừng nói gì hết!” Hạ Châu gần như gầm lên, ngón tay run run nhéo quả đậu: “Lúc này ta còn sót lại chút lý trí…”

“Ta…”

“Huynh không đi, thì ta đi!” Hạ Châu tiện tay ném cái ky sang một bên, xoay người bước đi, trong lúc quay người còn liếc thấy Tạ Tầm Chi vẫn ngẩn ngơ đứng đó, trong lòng chợt nghẹn lại.

Chính là vừa nghĩ lại những chuyện xảy ra hôm nay, hắn càng cảm thấy bực bội — tự tiện quyết định, không bàn bạc trước, cũng không có kế hoạch gì rõ ràng, mọi chuyện đều tự ý làm. Không chỉ là Tạ Tầm Chi, mà cả Vương Tiểu Béo, Triệu An… tất cả bọn họ.

Ai cũng có thể nhìn ra ánh mắt cuối cùng của Triệu An mang ý gì — rõ ràng là đang trông chờ hắn chết.

Tạ Tầm Chi rốt cuộc coi hắn là cái gì?

Không chỉ có hắn, còn có cả Tiểu Béo, Xuân Quyển, thậm chí cả bản thân y nữa — chẳng qua đều là mấy người vô danh ở cái huyện thành bé tí này, vì sao phải lấy từng ấy cái mạng để đánh đổi?

Kỳ thực người hắn thấy đáng giận nhất vẫn là chính mình. Dù là khi ấy hay bây giờ, hắn đều muốn Tạ Tầm Chi sống — thậm chí, xấu hổ thay, hắn cũng muốn bản thân sống sót.

Khoảnh khắc Vương Tiểu Béo chết trước mắt hắn, điều đầu tiên hắn nghĩ là: Vương phu nhân sẽ thế nào đây? Sau đó là: Còn chúng ta thì sao? Khi lưỡi đao kề sát cổ, trong đầu hắn chỉ có một ý niệm — nếu còn sống, con mẹ nó, nhất định phải đánh cho Tạ Tầm Chi một trận nhừ tử, nhốt y trong phòng ba ngày không cho ăn cơm!

Nhưng đến lúc mọi chuyện được giải quyết, nhìn thấy Tạ Tầm Chi né tránh ánh mắt mình, hắn lại chỉ cảm thấy chướng mắt vô cùng, một lời tàn nhẫn cũng không nói ra được, chỉ cắn răng thật chặt, xoay người rời đi.

Hạ Châu vừa mới đi được một đoạn, sau lưng liền nghe thấy tiếng bước chân không nặng không nhẹ. Khi hắn quay đầu lại, đối phương giống như tân nương mới xuống kiệu, hô hấp dồn dập vài tiếng, ánh mắt lóe lên rồi trốn ngay vào chỗ rẽ phía sau tường.

Hắn liếc mắt một cái thấy bộ quần áo hai người từng cùng nhau chọn đang bị kéo lê trên bức tường tróc sơn cũ kỹ, liền dứt khoát không quay đầu nữa.

Về đến nha môn, không nói một lời, c** q**n áo, chui vào chăn trùm kín đầu ngủ. So với việc chất vấn, hắn càng muốn không nói gì cả, ngủ trước đã. Trước khi ngủ, hắn còn cảm nhận được trước cửa vẫn có người đứng, nhưng vẫn không bước vào.

Mơ mơ màng màng hắn mộng thấy không ít chuyện, rõ ràng nhất là một giấc mơ — hắn trở lại thời hiện đại, không còn gánh nợ, vừa mới tốt nghiệp đại học, rảnh rỗi đến mức nảy sinh ý nghĩ: Thế giới này, có phải cũng có một người tên là Tạ Tầm Chi không?

Ban đầu hắn còn thong thả tìm kiếm, nhưng dù là trên mạng hay ngoài đời, đều không có một chút dấu vết nào của cái tên đó. Sau này… chuyện ngày một nhiều, nào là ruộng thí nghiệm, nào là doanh nghiệp, chạy đôn chạy đáo hai đầu, căn bản không có thời gian để nghĩ đến nữa…

Bận rộn hết nửa đời người, đến lúc rảnh rỗi rồi, hắn mới bắt đầu lại việc tìm kiếm Tạ Tầm Chi.

Mãi cho đến năm cuối đời, khi đã già nua, hắn trở lại trường cũ để diễn thuyết, và người đứng trên sân khấu trao tặng hắn danh hiệu “học sinh ưu tú” lại chính là Tạ Tầm Chi khi còn trẻ. Y vẫn đẹp như thế, hàng mi cong cong, môi hồng răng trắng.

Tạ Tầm Chi đưa bó hoa tươi cho hắn, ngón tay mảnh khảnh nắm lấy tay hắn, giọng nói nhẹ nhàng vang lên: “Huynh… sao giờ mới đi tìm ta…”

Tiếng vỗ tay vang lên bốn phía, nhưng rồi dần dần biến thành âm thanh đinh tai nhức óc, thành tiếng đao kiếm giao nhau, hỗn loạn đâm chém. Tạ Tầm Chi vì bảo vệ hắn mà chết, chắn trước người hắn, bị một thanh đao kỳ dị không biết từ đâu xuất hiện đâm xuyên qua người. Y chỉ dùng một tay che bụng, một tay vẫn nắm lấy lưỡi đao mềm.

Ánh mắt y dần tan rã, khóe môi chảy máu, vẫn cố lẩm bẩm: “Đừng sợ… Triệu An… sắp tới rồi…”

Âm thanh mỗi lúc một lớn, Hạ Châu chợt bừng tỉnh. Lòng bàn tay hắn đẫm mồ hôi, toàn thân vẫn đang run rẩy. Hắn vô thức tự nhéo tay, thì thào: “Không phải máu… Không phải máu…”

Ngoài trời mưa nhỏ tí tách rơi, bầu trời đã tối dần. Hắn bị chăn cuốn chặt, mồ hôi ướt cả người, tim đập dữ dội cuối cùng cũng chậm lại.

“Đại nhân… Đại nhân… Đến giờ ăn cơm rồi…”

Bên ngoài vang lên giọng Liên Hoa nhẹ nhàng, có lẽ nàng cũng biết tâm trạng hắn hôm nay không tốt, suốt dọc đường đều cúi đầu, không lộ rõ vẻ mặt.

Hạ Châu như người vừa từ trong nước lôi lên, người chưa kịp thay đồ, lảo đảo đi về phía bàn ăn.

Sắp đến nơi, bước chân hắn dần chậm lại — thật ra hắn vẫn không biết nên đối mặt với Tạ Tầm Chi thế nào. Hàng lông mày khẽ nhíu lại, từng bước chân nặng nề như trườn bò, Liên Hoa khó khăn lắm mới đi theo được ở phía sau.

Bàn ăn trống không một ai. Xuân Quyển chậm rãi xách thùng cơm đến muộn, món ăn trên bàn vẫn còn bốc hơi nóng, nhưng chỉ đặt ba cái bát.

Sắc mặt Hạ Châu lập tức sầm xuống — hay thật! Tên Tạ Tầm Chi kia không chỉ đùa giỡn với cảm tình của hắn, bây giờ nhiệm vụ xong xuôi, lại còn vỗ mông bỏ đi luôn rồi.

Không phải là đi theo đoàn của Triệu An rồi chứ, dựa!

“Ai nấu cơm vậy hả!” Giọng hỏi gần như nghiến răng nghiến lợi, Hạ Châu giận đến mức như muốn xé thịt ai đó.

“Là… là Tạ đại nhân.”

“A… Vậy người đâu! Giờ thì vỗ mông bỏ đi rồi, để lại cho ta cái mớ rắc rối to tướng này!”

Hạ Châu gần như bị cơn giận làm cho choáng váng đầu óc. Chỉ cần Xuân Quyển mà buột miệng nói ra một câu “Tạ Tầm Chi cùng Triệu An chạy rồi”, hắn sợ là sẽ lập tức vác đao đuổi theo, cho mỗi người một nhát, đừng ai hòng sống, mấy cái gọi là “giải thích” gì đó để sau nói tiếp!

“Không… không có…” Xuân Quyển cúi đầu nhìn ra bên ngoài: “Tạ phu tử nói… hôm nay ngài không vui, nên tối nay sẽ ăn ở ngoài…”

Hạ Châu nghẹn họng, quay đầu nhìn lại thì thấy một góc áo vừa bị kéo đi, hắn chỉ cần chạy thêm vài bước là có thể thấy nửa người Tạ Tầm Chi đang ngồi phía ngoài.

Tạ Tầm Chi ngồi trên cái ghế thấp ngoài cửa, đang ăn cơm, nhìn chẳng khác gì một người lặng lẽ không có chỗ nào để về. Trước mặt gần như không có đồ ăn gì mấy.

Dựa thật! Hạ Châu cứng họng, chẳng còn lời nào để nói, cũng không dám nhìn thêm, chỉ quay lại lặng lẽ ngồi xuống ăn cơm.

Liên Hoa cố gắng giữ bình tĩnh dọn cơm cho hắn: “Đại nhân, chén đầu tiên.”

Hạ Châu khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn luôn nhìn ra ngoài. Vạt áo màu ngọc vẫn lặng lẽ rũ xuống đất, chỉ một lát sau, giống như đứa trẻ làm sai chuyện, bị Tạ Tầm Chi kéo đến gần hơn một chút.

Cái ghế thấp kia hắn nhận ra — mấy hôm trước Tạ Tầm Chi còn hay chê hắn ngồi không thoải mái, ngồi còn mệt hơn đứng, suốt ngày lải nhải bảo Xuân Quyển lúc giặt đồ thì đổi cái khác đi.

Vậy mà giờ lại tự mình lôi cái đó ra ngồi, không hiểu y đang nghĩ cái quái gì nữa.

Hạ Châu cầm đũa gắp vội vài miếng rồi ném sang bên, nhìn ra cửa thấy trong bát Tạ Tầm Chi chỉ có đúng một đĩa dưa muối nhỏ xíu, chẳng có gì gọi là cơm tối đàng hoàng cả.

Hắn lạnh giọng nói một câu:
“Ta ăn xong rồi, huynh vào đi thôi.”

“Hôm nay… không thể ăn cơm chung sao…”

Hạ Châu nghe thấy câu ấy khi vừa đi được một đoạn, tay áo khẽ rung lên một cái, hắn bước nhanh về phòng, trong đầu vẫn không ngừng lặp đi lặp lại câu hỏi.

Dựa! Nói trắng ra, hắn chính là không vượt qua được cái khúc mắc trong lòng kia — vì sao Vương Tiểu Béo phải chết? Vì sao không nói trước với hắn? Vì sao Triệu An lại biết nhiều hơn hắn?

Càng nghĩ càng tức. Tuy hắn sợ nghe Tạ Tầm Chi giải thích, nhưng sao có thể không giải thích gì hết? Đến một câu biện minh yếu ớt cũng không có!

Chỉ cần y ngăn hắn lại, lộn xộn nói một trận, trong đó có chút lý lẽ thôi, hắn cũng sẽ bớt giận — chẳng lẽ Tạ Tầm Chi đến một chút ý muốn giải thích cũng không có?

Sắc mặt Hạ Châu lập tức sầm xuống, trong đầu tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn, nghẹn một hơi lửa, cuối cùng vẫn quay lại.

Tạ Tầm Chi vẫn ngồi lặng lẽ trước cửa, ánh mắt vô hồn.

Cái ghế nhỏ thấp đến mức nhìn còn tưởng y đang ngồi bệt dưới đất, cảnh tượng này khiến cơn giận của Hạ Châu lại bốc lên ngùn ngụt, hắn lao đến, nắm lấy cổ áo lôi người kia dậy.

“Con mẹ huynh! Tạ Tầm Chi, tim huynh làm bằng đá à?! Lôi ta xoay mòng mòng như trò đùa, đến một câu giải thích cũng không có! Huynh có phải thấy ta buồn cười lắm không?! Hả?! Huynh nói gì đi chứ!”

Tạ Tầm Chi vẫn không mở miệng, càng khiến hắn thêm tức. Hạ Châu đẩy mạnh y lên tường, ép chặt.

Tạ Tầm Chi nghẹn đến mức khóe mắt đỏ hoe, nước mắt rịn ra, gò má đỏ bừng, chỉ ho khan mấy tiếng, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay.

Lúc này Hạ Châu mới nhận ra, buông tay ra một chút. Tạ Tầm Chi nghiêng đầu dựa lên cánh tay hắn, ho càng lúc càng dữ, miệng mở ra rồi lại ngậm lại, như đang do dự.

Hạ Châu gắt gao nhìn y, trong sâu thẳm đáy lòng âm thầm cầu nguyện — cái miệng nhỏ kia ngàn vạn lần đừng nói ra mấy câu khiến người ta chán ghét…

“Huynh không phải… không phải đã nói là, ta đừng nói chuyện với huynh trước sao?”
Tạ Tầm Chi hàng mi khẽ run, cúi mắt nhìn hắn.

“A……”
Hạ Châu tức đến phát điên, còn cố tình chờ thêm một lát xem y có nói tiếp gì không — kết quả lại chẳng có gì cả.

“Ta… Tạ Tầm Chi, là huynh có lỗi với ta trước!”

“Ta biết, là ta sai.”

Hắn sắp phát điên thật sự, mà người kia lại chẳng có chút phản ứng gì:
“Vậy huynh còn không xin lỗi?! Còn không giải thích?! Vì sao lại để Vương Tiểu Béo chết?! Vì sao không nói cho ta biết?! Còn cả Triệu An! Má nó, các huynh chờ ta chết luôn có phải không?! Tâm huynb thật là ác độc! Nếu huynh bị ngu cũng nói thẳng một câu đi—”

“Không phải…”
Tạ Tầm Chi đau khổ lắc đầu:
“Kỳ thật ban đầu… ta vốn không định làm vậy. Chỉ là… chuyện thay đổi, không kịp trở tay… Kỳ thật người đáng chết… là ta…”

“Huynh còn dám nói chết!”
Hạ Châu nghe mà máu sôi lên, một quyền đấm thẳng vào khung cửa gỗ bên cạnh:
“Vì sao không chịu nói với ta?!”

“Ta nghĩ…nếu ta chết. So với để huynh đau lòng, thà để huynh hận ta còn hơn…”

Tạ Tầm Chi thấp giọng:
“Nếu có cơ hội một lần nữa… ta vẫn sẽ làm vậy…”

“Huynh!”

Câu này như đâm thẳng vào tim Hạ Châu, đau đến không chịu nổi:
“Vậy huynh không nghĩ xem, nếu huynh không chết… thì phải đối mặt với ta thế nào chưa?!”

Hắn chợt khựng lại, kéo khóe miệng cười gằn một cái:
“Còn phải hỏi sao? Bây giờ không phải đã là câu trả lời rồi à?”

Hỏi tiếp nữa cũng chẳng có đáp án, chỉ khiến bản thân tức đến lồng ngực phát đau. Hắn cũng không dây dưa thêm nữa, sải bước bỏ đi — cái gì mà lý do, chẳng có chút đạo lý nào hết!

Kỳ thật chỉ cần hắn đi chậm một chút, nước mắt liền sẽ trào ra vì tức.
Phía sau, vẫn còn nghe thấy tiếng gọi nhẹ nhàng của Xuân Quyển…