Tro bụi từ than củi bay tán loạn trong không trung, vừa nhìn nhau trong thoáng chốc, Xảo Nhi lập tức tránh đi ánh mắt. Nàng quạt tay mỗi lúc một nhanh hơn, ngọn lửa phía dưới cháy rực.

Xảo Nhi cúi đầu, ánh mắt hoang mang đảo khắp bốn phía.

“Lửa sắp lan ra rồi.”

“A!”

Xảo Nhi hoảng hốt đến mức sắc mặt trắng bệch, cây quạt trong tay bị ném rơi xuống đất, trông như bị dọa đến mất hồn. Một lúc lâu sau nàng mới bình tĩnh lại.

“Đại nhân thứ lỗi… ta… đêm qua ngủ không ngon…”

Nàng cúi xuống nhặt cây quạt lên, nơi cổ tay áo bị kéo lộ ra vô tình để lộ một mảng bầm tím xanh xanh tím tím.

Hạ Châu chỉ tay vào cánh tay nàng: “Trên tay là gì vậy?”

“Không có gì đâu…” Xảo Nhi cắn môi, lời nói phát ra khó khăn như đang ép từng chữ: “Chỉ là… bị ngã nên bầm…”

Nàng vội vàng kéo tay áo xuống, nhưng trong lúc tay run lên, áo lại tuột ra để lộ thêm phần cổ và xương quai xanh, nơi đó cũng sưng đỏ một mảng, rõ ràng là có vật gì đó từng đánh mạnh vào.

Chỉ là động tác của Xảo Nhi càng lúc càng rối loạn, tay run run mạnh hơn, móng tay vô thức cào lên mu bàn tay, để lại vết trầy đỏ sậm.

Hạ Châu càng thêm chắc chắn mình vừa rồi không nhìn nhầm. Vết dấu trước đó hắn từng thấy trên người Xuân Quyển, chính là dấu véo, trong lòng nhất thời không biết nên quan tâm hỏi han hay giả vờ không biết thì hơn.

Nếu như Xảo Nhi vì bị bạo hành lâu dài, mà trên người còn có thuốc gì làm mụ mị đầu óc thì chẳng phải vụ án này sắp phá rồi sao?

Hắn thấy Xảo Nhi bắt đầu có dấu hiệu quá khích, vừa định mở miệng nhắc nhở thì đã bị cắt ngang.

“Cái gì vậy?”

Lý Nhị Ngưu từ bên cạnh đi tới: “Chậc! Nước đun sôi rồi mà không biết? Mau đi pha trà cho đại nhân!”

“Dạ.”

“Không cần,” Hạ Châu xua tay, “ta chỉ hỏi mấy câu rồi đi, đây là nơi ở của cô nương, ngày mai ban ngày ta lại tới.”

Hắn cau mày nhìn vào khuôn mặt Xảo Nhi đang núp ở phía sau, khẽ thở dài, vẫn chỉ tay vào cánh tay nàng: “Kéo tay áo lên.”

“Đại nhân…” Xảo Nhi càng cúi đầu thấp hơn, nắm chặt tay áo, nhất quyết không buông.

“Lề mề gì thế?” Lý Nhị Ngưu tiến lên phía trước, hung dữ kéo phăng tay áo nàng ra, lộ ra một mảng bầm tím chằng chịt phía dưới.

Bọn họ còn chưa kịp nói gì thì nước mắt Xảo Nhi đã tuôn xuống, giọng nghẹn ngào: “Đại nhân, không phải ta… Không phải ta hạ độc… Đại nhân… Ta thà bệnh ch·ết còn hơn! Nhị Ngưu ca lúc trước… lúc trước không phải huynh cũng nói như vậy sao…”

Nàng khóc như thể nước mắt không có giới hạn, cứ thế lao vào lòng Lý Nhị Ngưu. Hắn cũng ngơ ra, không kịp phản ứng, cứ để mặc nàng ngã vào lòng mình.

“Sao lại để người ta khi dễ thế này, ta chẳng phải đã cảnh cáo mấy người kia rồi sao?”

Lý Nhị Ngưu nhíu mày, giọng cũng dịu đi đôi chút: “Đừng khóc nữa…”

Hạ Châu cuối cùng vẫn không hỏi được gì rõ ràng, mà Lý Nhị Ngưu thì lo lắng đến phát hoảng, muốn Xảo Nhi hợp tác trả lời, chỉ là nàng cứ khóc mãi không dừng.

Cô nương đi pha trà nói, lúc trước Xảo Nhi vốn đã bị mọi người cho là có vấn đề, tựa như bị cô lập. Cũng may nàng có quen biết với Lý Nhị Ngưu từ trước, nên mới theo mối quan hệ đó chuyển vào phủ Trần.

Sau khi nàng đến không bao lâu thì có thị vệ cũng bắt đầu sinh ra ảo giác, mà người đó lại khá thân thiết với Xảo Nhi. Chỉ là sau đó hắn trượt chân ngã xuống sông.

Bên ngoài bắt đầu đồn đại rằng Xảo Nhi là người từng ch·ết một lần, giờ quay về để tìm người thế mạng. Trên người nàng mang xui xẻo, vài hôm trước còn bị đuổi ra ngoài.

Sau khi trở lại thì càng bị xa lánh hơn. Một vài người tính khí nóng nảy bắt đầu đổ lỗi cho nàng mang đến vận xui, nói nàng nên cùng hai người kia ch·ết luôn cho xong.

Hạ Châu nghe đến đây vốn định đợi Xảo Nhi khóc xong để hỏi lại vài câu, không ngờ nàng lại khóc đến mức ngất lịm đi, mặc cho Lý Nhị Ngưu hoảng hốt lay gọi thế nào cũng không tỉnh lại.

Lý Nhị Ngưu tức giận đập mạnh người xuống giường: “Đại nhân, ngươi xem thế này thì làm sao bây giờ?”

“Làm sao gì chứ? Ngày mai quay lại chẳng phải là được rồi sao?” Hạ Châu đứng bên mép giường, đánh giá qua đồ đạc trong phòng, bố cục cũng không khác mấy so với căn phòng trước.

Trên bàn đặt đồ đạc cao thấp gần như y hệt, trong phòng còn để một lư hương, mùi hương nhẹ nhàng phảng phất trong không khí.

Hạ Châu bước đến gần lư hương, ngửi thử, mùi hương này giống hệt với thứ bên ngoài. Thật ra, nếu là cùng một loại hương liệu thì cũng giảm đi khả nghi phần nào.

“Lý Nhị Ngưu, ngày mai có thể đi xem nơi ở của đám thị vệ không?” Tạ Tầm Chi hỏi.

Lý Nhị Ngưu lúc đầu lập tức từ chối, rồi lại cúi đầu do dự một lúc lâu mới lên tiếng: “Cũng được… nhưng ta muốn đi theo toàn bộ hành trình, đại nhân ở chỗ này xem chẳng phải cũng ổn rồi sao? Nhất định phải tới Trần phủ à?”

Tạ Tầm Chi cười nhạt, giọng mang theo vẻ lạnh lùng: “Sợ cái gì chứ? Tra án vốn phải cẩn thận như vậy, độc là bị hạ ở đây, thì chẳng phải càng phải xem chỗ của thị vệ có gì bất thường? Vậy mới gọi là tra đến cùng.”

Y dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Hơn nữa không phải ngươi từng nói, có người viết là bạch cốt giáng thế sao? Sao giờ lại chẳng thấy bóng dáng gì nữa? Vậy thì phải hỏi rõ xem cái xác bạch cốt kia ch·ết thế nào. Ngươi chẳng phải nói mình là người đào được sao? Làm sao ngươi biết Vương Văn Lương ch·ết ở chỗ đó?”

Bên ngoài vang lên tiếng xôn xao kinh hô khe khẽ: “Vương thiếu gia ch·ết rồi sao?”

Lý Nhị Ngưu bước nhanh đến trước cửa, trợn mắt quát lớn: “Cửa nẻo làm gì mà ồn vậy! Thu dọn xong đồ chưa? Án này ba ngày không phá, các ngươi toàn bộ cút hết cho ta!”

Hắn gào xong lại ho dữ dội, mấy lần ho nước bọt đều văng lên cả người Tạ Tầm Chi, y nhíu mày ghét bỏ, lui về đứng bên cạnh Hạ Châu, rút khăn ra lau người.

“Tạ phu tử thật là oan cho ta. Miếng vải trắng đó còn ở hiện trường, các nàng nói thấy xui liền đốt đi, ta nào có không muốn phá án? Mạng của ta cũng đã bị buộc lên chuyện này rồi còn gì.”

Hạ Châu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời đã tối sầm xuống: “Ngày mai lại đến thôi, e là lát nữa sẽ có mưa to.”

Quả nhiên không ngoài dự đoán của Hạ Châu, bọn họ vừa mới bước chân ra đến sân, mưa lớn như trút nước đã đổ xuống.

Xuân Quyển biết rõ thói quen của bọn họ, nên từ sớm đã đun sẵn nước nóng. Chỉ là không rõ bọn họ khi nào trở về, nước cũng không đun được nhiều, củi lửa nếu không kịp tiếp thêm thì cũng bị nước mưa dội tắt.

Tạ Tầm Chi vừa bị Lý Nhị Ngưu làm phiền đến bực mình, cũng liền theo ý Hạ Châu, hai người cùng nhau ngâm mình trong thùng tắm, mỗi người một thùng, nhưng đặt sát nhau.

Ngâm mình trong nước ấm, Hạ Châu cả người đều thư giãn: “Dễ chịu thật, mau vào đi, lát nữa nước nguội.”

“Ừ.” Tạ Tầm Chi cởi áo trong rồi bước vào. Hai người đàn ông ngồi sát trong hai thùng nước nhỏ, khó tránh khỏi chạm vào nhau, nhưng cả hai cũng không cảm thấy có gì lạ.

Nói thật thì trước đây Hạ Châu chỉ cảm thấy Tạ Tầm Chi hơi trắng, giờ mặt đối mặt nhìn nhau mới nhận ra da y trắng đến mức như men sứ, cả người trắng bệch một cách thuần khiết.

Chỉ là trên người y lại có không ít vết đao, một số còn dài đến hai tấc. Trước đây Tạ Tầm Chi ngủ không bao giờ c** đ*, đây vẫn là lần đầu tiên Hạ Châu nhìn thấy rõ ràng như vậy.

Hắn cúi xuống nhìn miệng vết thương trên người y, cảm thấy bản thân như cũng âm ỉ đau theo.

“Rất khó coi sao?” Tạ Tầm Chi khẽ cứng người, tựa vào mép thùng, không cách nào che giấu, tiếng ếch kêu ngoài kia như bị phóng đại vô hạn bên tai.

“Không có đâu.” Hạ Châu lắc đầu, ánh mắt dịu dàng lộ rõ vẻ xót xa: “Rất đau phải không?”

“Đã sớm không còn nhớ nữa rồi. Trước kia vẫn cố ý tránh không cho huynh thấy khi ta thay đồ, chỉ sợ huynh nghĩ nhiều.”

“Nghĩ nhiều gì cơ?” Hạ Châu đưa tay khẽ lần theo vết sẹo ở bên hông y. Rất dài, khoảng hai tấc, tuy không sâu, nhưng nếu sâu thêm chút nữa thì có lẽ hắn đã chẳng còn được thấy Tạ Tầm Chi của hiện tại rồi.

“Huynh không cảm thấy ta rất kỳ lạ sao? Không sợ th·i th·ể, lại biết một ít chuyện trong triều, hành còn tung mờ ám.” Tạ Tầm Chi nhắm mắt lại, lông mi khẽ run, giọng nói đầy bất an: “Còn biết trèo tường… nhìn thế nào cũng không giống người tốt…”

Hạ Châu đứng dậy, dịch người đến sát bên thùng của Tạ Tầm Chi: “Thế thì sao chứ! Huynh chẳng phải bị mất trí nhớ sao? Trong lúc huynh mất trí nhớ ta còn có thể nhặt được một người lợi hại như huynh, chỉ có thể nói là ông trời an bài, mạng ta chưa tuyệt. Nói thật, nếu không có huynh, ta đã sớm bị vụ án ở miếu hoang kia nuốt sống đến không còn xương cốt.”

Hắn bắt lấy Tạ Tầm Chi, dùng khẩu hình của người câm điếc tỏ vẻ chân thành, trong mắt tràn đầy ý cười: “Còn nói ta cái gì cũng nghẹn không nói, kỳ thật chính huynh mới là cái hũ nút ấy.”

“Làm gì có… Ta chỉ là hay suy nghĩ lung tung…”

“Còn nói không có, lần trước cùng nhau xuống đất, huynh còn bảo ta có dây mơ rễ má với thổ phỉ nữa kìa.”

Hạ Châu bĩu môi: “Ta thổ phỉ huynh…”

Tạ Tầm Chi liền đưa tay bịt miệng hắn lại, cả người Hạ Châu bị kéo sát vào y, nước trong thùng theo chuyển động tràn lên, bọt nước từ ngực chảy xuống, cuối cùng tan vào làn nước ấm.

“Không cho nói! Nước sắp nguội rồi!”

“Lý… mi… thiển…”

Hạ Châu bị bịt miệng, môi méo thành miệng vịt, ú ớ chẳng nói được lời nào, chỉ có thể chớp mắt liên tục, hai tay lại ôm chặt lấy Tạ Tầm Chi.

“Ta muốn buông bỏ hết, chuyện trước đây cũng không được nhắc lại nữa!” Tạ Tầm Chi nhéo nhẹ môi hắn như điểm một cái tuyên thệ.

Vừa được buông ra, Hạ Châu lại bắt đầu lải nhải tiếp, cứ thế nói mãi đến khi nước nguội lạnh mà cả hai còn chưa kịp tắm xong.

Hắn chỉ có thể tạm tắm qua loa, rồi đi nấu nước lại cho Tạ Tầm Chi, sau đó mới thay bộ quần áo khác và tiếp tục tắm riêng một lượt.

Tạ Tầm Chi dọn dẹp xong đi ra, trên bàn đã sớm được bày biện đồ ăn. Hạ Châu đang ôm quyển 《Bách khoa toàn thư phá án》 đọc rất nghiêm túc.

“Xem cái này mà cũng nuốt cơm được à?”

“Ta đang học tập, huynh không hiểu đâu!” Hạ Châu vội thu quyển sách lại, cẩn thận đặt bên cạnh bàn.

Quyển 《Bách khoa toàn thư phá án》 bị đặt lệch một góc, mép sách lắc lư như muốn rơi. Hắn có chút chột dạ, đưa tay đè lại.

“Lại là cái quyển vở kia?” Tạ Tầm Chi vẫy tay: “Đưa ta xem nào, trước kia cũng không phải chưa từng thấy, mặt bìa in đầu dê, bên trong toàn mùi thịt chó.”

“Thôi đi! Huynh… mấy thứ đó huynh chẳng phải đều biết rồi sao?” Hạ Châu cuống quýt giấu sách ra sau cánh tay, một lát sau cất hẳn đi luôn.

“Kho tư liệu cũng đã tìm rồi, mấy đời huyện lệnh trước chẳng làm được gì, đến cả ghi chép trong huyện cũng không thèm viết, thì có gì gọi là sách hay mà xem?”

Mặt Hạ Châu lập tức đỏ bừng, chộp lấy quyển sách rồi chạy vội ra ngoài, lúc quay lại còn cố ý lấy mu bàn tay chà vào đáy nồi đen sì.

“Ném đi, ném đi, không phải cái gì hay ho.”

Tạ Tầm Chi thì đầy vẻ ngơ ngác. Chính y cũng đâu có cấm hắn xem, chỉ cần không phải là thứ quá dung tục thấp kém.

Dù là bản thân đọc thì đã sao, có phải đi ăn trộm đâu. Trong lòng y dần dâng lên một chút bực dọc, nhưng chỉ cần vừa thấy bộ dạng của Hạ Châu lúc này, giận mấy cũng bay biến không dấu vết.

Trong bếp đang nấu đậu phộng, bên dưới bệ bếp, quyển 《Bách khoa toàn thư phá án》 đã bị gián gặm rách từng mảng, rồi nhảy thẳng vào lửa. Ngọn lửa đầu tiên thiêu rụi lớp bìa ngoài, để lộ phần màu sắc và hoa văn thật phía dưới.

Phong nguyệt… Dương… Nhớ…

Mưa nhỏ vẫn rơi lác đác suốt, Hạ Châu đã lên giường từ sớm, nằm trong ổ chăn ấm áp chuẩn bị ngủ.

Đêm dài lê thê, ban ngày xem mấy thứ quá k*ch th*ch khiến đầu óc vẫn chưa nguôi, khiến hắn khó ngủ nổi.

Chán quá liền lấy quyển nông thư ra xem. So với mấy quyển chuyên ngành thì quyển này viết không mấy trôi chảy, thậm chí còn có chỗ sai.

Một tay hắn cầm sách, tay kia cầm bút, thấy chỗ nào sai thì liền tiện tay sửa lại.

Ánh nến không sáng như đèn điện, lại đang ngủ chung một giường, hắn chỉ có thể ghé người qua người Tạ Tầm Chi để đọc.

Xem, xem mãi, ánh mắt hắn lại dần chuyển sang người Tạ Tầm Chi. Tay cũng không an phận, xuyên qua lớp áo, lần tìm đến chỗ vết sẹo mà hắn còn nhớ.

“Huynh nếu không đọc nữa thì ta thổi đèn ngủ đây.”

“Đèn này là lưu lại cho ta à?”

Tạ Tầm Chi gật đầu: “Sợ huynh mơ thấy chuyện ban ngày, trong bóng tối lại không ngủ được. Chẳng qua… hiện tại nhìn huynh thế này…”

Hạ Châu khua khua tay, rồi lại xoay người tìm một tư thế nằm thật thoải mái: “Thật ra cũng ổn, hồi nhỏ thì còn thấy sợ, nhưng vốn dĩ cũng chỉ có một mình, sợ thì cũng phải quen thôi. Trước khi ngủ ta thường nghĩ: có bản lĩnh thì đến mà lấy mạng ta, kết quả sáng hôm sau vẫn sống ngon lành, thế là không còn sợ bóng tối nữa.”

“Bây giờ ấy à…” Hắn cười khúc khích: “Cứ cảm thấy như không thật…”

————————

Sáng hôm sau gà đen còn chưa kịp gáy, Hạ Châu vẫn ngủ mê mệt đến tận lúc mặt trời lên chói chang mới chịu thức dậy. Bên cạnh đã sớm chẳng còn hơi ấm.

Hắn xõa tóc, đầu vẫn còn u mê, mơ hồ nói không nên lời, bên ngoài thời tiết vẫn u ám, gió lạnh thổi vào làm hắn lạnh run giật mình một cái.

“Xuân Quyển! Xuân Quyển!”

“Dạ! Đại nhân, ngài tỉnh rồi!” Xuân Quyển bưng một mâm bánh rán hành từ bếp đi ra.

“Đại nhân, nóng hổi đấy, mau ăn đi.”

Hạ Châu xoa huyệt thái dương, xác nhận lại xem tối qua mình có nói mớ gì do ảnh hưởng của cái quyển “sách phá án” kỳ quái kia không.

Lúc nhặt được nó dưới đất thì lớp bìa đã cháy xém, chẳng nhìn rõ là sách gì, chỉ thấy hai chữ “phá án” khiến hắn sinh chút tò mò.

Không ngờ vừa mở ra đã toàn mấy chuyện phong nguyệt, lại còn là giữa nam tử với nhau.

“Giờ này là giờ nào rồi? Tạ phu tử đâu? Có đi học không?”

“Hồi đại nhân, bây giờ là giờ Tỵ, Tạ phu tử đi tìm Tống ngỗ tác rồi. Ngài ấy dặn phải để ngài ăn cơm trước, rồi chờ người tới đón ngài ấy.” Xuân Quyển đem đĩa bánh đặt trước mặt hắn.

Bánh còn đang bốc khói, mùi thơm nghi ngút lan tỏa từng đợt.

Hạ Châu cụp mắt nhìn thoáng qua: “Tầm Chi đi ăn trước à? Ngươi lại đây giúp ta vấn tóc.”

Hắn nhanh chóng chỉnh đốn bản thân, tùy tiện ăn mấy miếng rồi lập tức chạy đến chỗ lão Tống.

Hai nơi thực ra không cách xa lắm, chỉ là Hạ Châu chạy gấp quá, suýt chút nữa nôn hết bữa sáng vừa ăn.

Trên tường vẫn còn vết nước đọng lại từ tối qua, hắn chống tay lên tường, để lại một dấu tay ướt sũng.

“Nôn ~”

Vừa ăn xong còn chưa tiêu, thức ăn như nghẹn lên cổ họng, buồn nôn khó chịu. Không biết có phải vì tới gần gian phòng ngỗ tác quá không, hắn dường như ngửi thấy mùi máu nhàn nhạt.

“Sao huynh lại tới đây?” Tạ Tầm Chi cầm một quyển án tông đi ra, thấy Hạ Châu thì có phần kinh ngạc.

“Tới nôn ~ tìm huynh nôn…” Hạ Châu còn chưa nói xong, đã cảm thấy như sắp trào ra.

Tạ Tầm Chi cuống quýt dọn ghế từ trong phòng ra, đỡ hắn ngồi xuống.

“Liên Hoa! Bưng nước ấm tới!”

Hạ Châu đưa tay áo che miệng, xua xua tay: “Không sao, không sao, chỉ là chạy gấp quá thôi.”

Hắn cũng không hiểu bản thân bị làm sao, sáng nay không thấy Tạ Tầm Chi thì trong lòng cứ bồn chồn không yên, có cảm giác mình nhất định không thể rời xa người kia.

Trong thoáng chốc, trong đầu hắn vụt qua vô số suy nghĩ. Cuối cùng tâm trí như dừng lại ở một chỗ — có phải xuyên qua tới đây, chuyện quan trọng nhất…

…chính là để hắn gặp được một người tri kỷ như Tạ Tầm Chi.

Ý nghĩ ấy không biết từ đâu đến, nhưng ngày càng mãnh liệt. Mỗi lần không thấy Tạ Tầm Chi là hắn lại cảm thấy thiếu hụt, trống rỗng, liền bất chấp mọi lời dặn dò, vội vã chạy đến.