Một tay Hạ Châu nắm chặt lấy Tạ Tầm Chi, dưới chân như mọc rễ, không thể nhúc nhích nổi nửa bước.

Cảnh tượng trước mắt còn quái dị hơn cả những gì hắn đã chuẩn bị trong đầu. Trước khi tới đây, hắn đã sớm sẵn sàng tinh thần, dù là những cảnh tượng lộ rõ sự chết chóc từ nội tâm cũng chẳng phải lần đầu tiên nhìn thấy.

Thế nhưng lần này lại khác, không hề có máu me, mọi thứ đều sạch sẽ, nhưng lại quỷ dị đến cực độ. Hai cô nương chết đều mặc quần áo bình thường, cổ áo còn vương vết dầu mỡ nhàn nhạt.

Người bị treo cổ dùng sợi tơ màu đỏ, sắc mặt trắng bệch, nhưng khóe miệng lại vẫn nhếch lên kỳ quái, các ngón tay buông thõng bên người, không hề có dấu hiệu giãy giụa.

Trên bàn, trong chậu nước mơ hồ toát ra mùi tanh khó chịu. Cô nương đang nằm úp mặt lên bàn, da trắng bệch như tờ giấy, khóe miệng cũng quỷ dị nhếch lên.

Hạ Châu nhìn đến mức da đầu tê rần, xoay người bước ra ngoài theo phản xạ, nhưng Tạ Tầm Chi bất an kéo ống tay áo hắn lại.

Giờ không phải lúc để rút lui.

Hai người trao đổi ánh mắt ngắn ngủi, Tạ Tầm Chi chủ động buông tay hắn ra, nhưng lông mày vẫn nhíu chặt.

Người bên ngoài đều đứng khá xa, quay đầu đi không dám nhìn vào trong. Có người chỉ mới đến gần một chút đã vội tìm gốc cây bên cạnh để nôn thốc nôn tháo.

Chỉ còn Lý Nhị Ngưu và vài cô nương đứng phía trước, trong mắt hiện lên thần sắc khó tả, cảm xúc phức tạp bị đè nén xuống, ánh mắt mơ hồ nghi hoặc, nhìn người chết một cách quái lạ.

Lý Nhị Ngưu không dám nhìn vào bên trong, cúi đầu bước tới trước mặt Hạ Châu:
“Đại nhân?”

“Sách! Mang nến với đèn dầu lại đây, trời giờ cũng đã âm u, hôm nay lại còn nhiều mây nữa. Rồi tìm người đi gọi Tống lão tới nghiệm thi.” Hạ Châu lớn tiếng chỉ huy, khí thế đầy đủ, như thể hoàn toàn không bị cảnh tượng trước mắt ảnh hưởng gì.

Nếu bỏ qua ánh mắt hắn hơi chớp liên tục cùng những ngón tay khẽ run, thì nhìn bề ngoài đúng là trông vẫn rất bình tĩnh.

Lý Nhị Ngưu thực ra cũng không dám nhìn vào bên trong, hắn chỉ đứng ngây ra một lúc lâu mới bắt đầu phân công mấy cô nương bên cạnh chuẩn bị. Mấy cô nương không khỏi liếc nhìn hắn thêm vài lần, rồi thi nhau chạy đi lấy đèn ở bên ngoài.

“Đại nhân không hổ là người từ kinh thành tới. Ta mà thấy cảnh tượng như vậy, thì phải mất ba ngày ăn không nổi, ngủ không yên.”

Hạ Châu hừ một tiếng: “Vậy thì ít làm chuyện trái với lương tâm lại.”

Chẳng bao lâu sau, đèn đã được người ta truyền tay đưa tới, tiện thể còn mang cả nến và bó củi lửa. Cô nương mang tới run đến mức môi cũng giật giật liên hồi.

Hạ Châu hít sâu một hơi, cầm đèn đi vào. Tạ Tầm Chi thì vắt khô chiếc khăn tay, đưa tay vào chậu nước kéo cổ tay thi thể lên bàn để kiểm tra.

Mùi hương trộn lẫn mùi tanh tưởi thối rữa bốc lên, dù Hạ Châu có che khăn lên mặt cũng vẫn ngửi thấy rõ ràng.

Hắn cau mày tay phẩy phẩy trước mặt: “Hừm, mùi này cũng quá kinh đi?”

“Nhìn thế này chắc ngâm cũng được một thời gian rồi, huynh nhìn xem……” Tạ Tầm Chi khẽ nhấc lên, lật cổ tay thi thể cho hắn xem.

Hạ Châu đảo mắt nhìn quanh một vòng, xác nhận bên ngoài không có ai, rồi mới liếc sơ qua, khẽ gật đầu: “Miệng vết thương không nhỏ, ra tay thật độc ác.”

“Ừ, huynh nhìn kỹ đi, có hai vết rạch. Lần đầu ra tay thì không sâu, chuyện này nói lên rằng đây là người bình thường,khi rạch vẫn còn chút do dự, có nỗi sợ chết. Nhưng chỉ một lúc sau lại có thêm một vết sâu hơn, vừa lớn vừa sâu, gần như thấy cả xương.”

Hạ Châu không còn dám nhìn nữa, xoay lưng lại mà trong lòng vẫn thấy rờn rợn: “Huynh làm sao khẳng định là cùng một người làm? Nhỡ cách nhau mấy ngày thì sao?”

“Huynh không thấy à? Miệng vết thương tình trạng giống nhau… Hiện tại đều là thịt trắng nhợt cả rồi…”

Hắn chỉ liếc nhẹ một cái, mà cảm giác đau như thật lập tức truyền về cổ tay, bụng như lộn nhào, dạ dày quặn lại từng hồi.

“Ta phục thật, vậy mà cũng ra tay được, nàng không thấy đau sao?”

“Lại đây giúp ta một tay.” Tạ Tầm Chi đưa khăn tay cho Hạ Châu.

Hạ Châu đón lấy, dùng hai ngón tay nhón nhón, mắt không dám liếc xuống chút nào, cảm giác dưới tay lạnh toát như băng, khiến cả người hắn rùng mình.

Tạ Tầm Chi chỉnh lại thi thể, mà gương mặt nằm trên bàn kia trông như một con búp bê vải rách nát, vẫn giữ nguyên tư thế nghiêng đầu quỷ dị, chậm rãi nghiêng về phía sau.

Một đôi mắt đỏ sậm như nhuốm máu đột ngột lộ ra, nhìn chằm chằm vào Hạ Châu, khóe miệng nở nụ cười rùng rợn khiến hắn hoảng sợ kêu lên thành tiếng.

“Không phải chứ, chuyện này thật sự quá dọa người rồi!”

Tạ Tầm Chi trước tiên nhìn cổ tay Hạ Châu đang nắm thi thể, xác định không có chuyện gì mới nhẹ thở ra:
“Nếu chỉ là cái ch·ết bình thường thì Lý Nhị Ngưu cũng chẳng cần đến tìm chúng ta. Huynh có cảm thấy chỗ này thiếu thứ gì không?”

“Cái gì?” Hạ Châu đảo mắt nhìn quanh. Đây chỉ là một gian phòng thường thấy của hai người, với một nha hoàn mà nói thì còn có chút đẹp đẽ quý giá nữa.

“Ta không thấy thiếu gì cả! Đồ cô nương thường dùng như đồ trang điểm, lược, lư hương, đều có đủ trong phòng.” Hắn vừa quan sát vừa bổ sung: “Còn mấy thứ quý giá hơn thì ta không biết có thiếu hay không.”

“Không cần nhìn cũng biết chắc không thiếu.” Tạ Tầm Chi nói, “Ta đang nói đến chuyện lúc Lý Nhị Ngưu đến, có nhắc đến vụ án Bạch Cốt, còn nói trên sợi dây thắt cổ có viết chữ, nào là ‘Bạch cốt về thế’, ‘oan hồn khóa mệnh’.”

Y chỉ vào vết dây còn hằn trên thi thể: “Dây thì lại là màu đỏ, nhìn qua giống như tự mình thắt.”

“Đúng là như vậy. Nhưng Lý Nhị Ngưu sao lại nổi điên lên như thế? Còn nữa, huynh có để ý không? Khi vừa đến thì hắn còn rất tỉnh táo, không bao lâu sau đã như người mất hồn, đến tinh thần cũng không giữ nổi.”

“Ừm.” Tạ Tầm Chi gật đầu, chân mày nhíu lại, “Lúc đầu Lý Nhị Ngưu rõ ràng là còn rất muốn làm quan, càng về sau thái độ lại càng kỳ lạ.”

“Trúng độc trên diện rộng thì chỉ có vài con đường: ăn, uống, hít, hoặc do ngoại thương. Mấy cái này phải đợi Tống lão đến mới kết luận được. Còn ta chỉ kiểm tra được tình trạng hiện tại, đúng là t·ự s·át.”

Hạ Châu buông cổ tay đang nắm của thi thể xuống:
“Vậy huynh nói xem, việc Lý Nhị Ngưu chủ động nhắc đến vụ án Bạch Cốt… có phải là trong lòng có tật giật mình?”

“Ừ. Thi thể là do bọn họ tự đào lên, chẳng khác nào tự mang tội tới cửa. Thật ra nói trắng ra, vụ án Bạch Cốt ấy tám chín phần là do bọn họ gây ra.” Tạ Tầm Chi thở dài, bắt đầu lần lượt kiểm tra hiện trường theo thường lệ.

“Vậy huynh nói thử, án mạng lần này… có thể nào là do thân nhân của nạn nhân trong vụ Bạch Cốt gây ra không?”

Tạ Tầm Chi quay đầu lại nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu rồi nói:
“Bạch cốt là do chính bọn họ tự tay đào lên, điều đó chỉ chứng minh trong lòng họ có quỷ thôi. Huynh chẳng phải đã hỏi thăm rồi sao? Người nhà của nạn nhân đó thì nhân mạch thưa thớt, giờ trong nhà chỉ còn một đứa bé đang thay răng, một cụ già gần đất xa trời, với một quả phụ khóc đến mù cả mắt.”

“Ờ ha, chính bọn họ có tật giật mình…” Hạ Châu gật đầu, rồi lại trầm ngâm hỏi, “Vậy có khả năng nào là kẻ thù của bọn họ không? Bao năm nay Lý Nhị Ngưu làm chuyện xấu chắc đâu có ít.”

Thật là, bọn họ vừa mới gặp một vụ thì lại nối tiếp thêm vụ khác! Vụ án Bạch Cốt thì mãi không có manh mối rõ ràng, còn chưa có chứng cứ xác thực, giờ lại nhảy ra thêm một vụ tự s·át kỳ quái, lời lẽ mơ hồ thần thần quỷ quỷ.

Hạ Châu thở dài một hơi:
“Huynh nói xem… Có khi nào chỉ đơn thuần là vì cuộc sống không như ý, nhất thời nghĩ quẩn trong lòng rồi tự tìm đến đường chết?”

“?”

Tạ Tầm Chi lộ vẻ mặt khó hiểu:
“Cả hai người đều ‘nghĩ quẩn’ giống nhau vậy sao? Thế còn những ảo giác kia thì giải thích kiểu gì…?”

Hạ Châu nhất thời cũng không biết đáp lại thế nào, chỉ biết kéo một ngăn kéo nhỏ trên bàn ra. Bên trong là một đống vật dụng trang điểm và vài phong thư.

Nói thật thì trước giờ Hạ Châu cũng xem không ít mấy vở kịch huyền nghi, phần lớn vai chính đều từ những manh mối nhỏ nhặt ở chốn dân gian mà lần ra chân tướng. Tuy hắn không chịu nổi khi nhìn thi thể, nhưng việc điều tra hiện trường thì vẫn rất quen tay.

Tạ Tầm Chi lấy ra mấy phong thư bên trong, mặt thư chẳng có chữ mấy, toàn bộ đều là giấy ghi chép vụn vặt — thậm chí ngay cả ăn gì cũng ghi ra. Ban đầu chỉ đơn giản là ghi mấy lần gửi tiền về nhà.

“Các nàng cũng đâu có được học hành gì mấy, rất ít viết được thứ gì có ích.”

Hạ Châu lần lượt kéo thêm vài ngăn kéo khác, toàn là những món rất bình thường: khăn tay, kẹo, bánh, phấn thoa mặt với thuốc an thần.

“Huynh nói xem, ai lại muốn các nàng phải ch·ết cơ chứ?”

“Câu đó phải hỏi chính các nàng.” Tạ Tầm Chi đáp, “Điều tra án cũng chỉ có mấy bước đơn giản thôi: khám hiện trường, nghiệm thi, hỏi người quen.” Y vén bức rèm lên, bên trong còn sót lại vài mẩu dây thừng đã xơ xác.

Lò xông hương cũng chẳng dùng bao nhiêu. Tạ Tầm Chi đưa tay chấm nhẹ vào, đưa lên mũi ngửi.

“Huynh làm cái gì vậy?” Hạ Châu bất chợt kéo tay y lại, sắc mặt nghiêm túc: “Không phải đã có phương pháp nghiệm độc đàng hoàng rồi sao? Ngửi làm gì? Huynh có hiểu được đâu!”

“Cả sân đều có đặt lư hương, cả sân đều có thể đã trúng độc, huynh lại không thấy sợ gì sao? Nếu huynh bắt đầu sinh ra ảo giác, rồi làm loạn lên thì ai lo cho huynh được?”

Hạ Châu hất tay y ra, cẩn thận dùng giấy từng chút một cạo lớp hương liệu xuống. Hắn vừa nghiêng đầu nhìn Tạ Tầm Chi vừa càu nhàu tiếp:

“Ta làm vậy cũng là vì huynh thôi. Huynh nghe mà không biết có độc hay không, lỡ đâu đến lúc đó án không phá được, lại còn thêm người chết thì sao?”

“Hắc, lúc ấy thì dán bố cáo lên cho xong chuyện ha……”

“Đừng lo lắng, ta chỉ là quen làm vậy rồi…” Tạ Tầm Chi sắc mặt trầm xuống: “Lúc ta trèo tường vào đây hôm nay, cảm thấy thuận tay lạ thường, thậm chí còn không cần ai dạy mà tự biết cách giảm âm thanh bước chân.”

Hạ Châu cụp mắt, thổi đi lớp tro bụi cuối cùng, ngón tay ấn xuống nền, lòng bàn tay nhẹ xoay:
“Sau đó thì sao? Có nhớ lại được gì không?”

“Kỳ thật… trước đó cũng có vài chuyện… nhưng toàn là chuyện không tốt…” Tạ Tầm Chi khẽ động, đột nhiên nắm lấy ngón tay Hạ Châu:
“Huynh nói xem… nếu ta thật sự là một kẻ xấu thì phải làm sao bây giờ?”

“Làm sao à?” Hạ Châu bật cười, rồi siết tay lại, mười ngón tay đan vào nhau với y:
“Nếu còn có ràng buộc, huynh vẫn là Tạ Tầm Chi. Nếu không còn ràng buộc gì hết thì gọi là Hạ Tầm Chi cũng được.”

Hắn khẽ hừ mũi: “Đường sống không đi, còn có tử lộ để thử mà.”

“Huynh mới là kẻ bị hạ độc đấy!” Tạ Tầm Chi định rút tay ra, nhưng mấy lần đều bị giữ lại.

Hạ Châu vừa kéo tay y lại vừa áp sát, giọng nói mang chút uỷ khuất:
“Huynh lúc nào cũng bảo là chúng ta dùng chung một bánh bồ kết, thế nhưng trên người huynh lại có mùi hương khác hẳn.”

Tạ Tầm Chi dùng tay còn lại đẩy khuôn mặt đang áp sát kia ra:
“Rõ ràng là cùng một mùi mà. Nếu thật không ổn thì tối nay chúng ta đổi thử cái khác.”

“Không hay lắm đâu…” Trên mặt Hạ Châu thoáng ửng hồng.

Tạ Tầm Chi lại nghiêm túc chỉ tay ra sau lưng hắn:
“Huynh có thấy không? Cái thứ đang treo kia… hình như vừa nãy đã hạ thấp xuống một chút?”

“Cái gì cơ?” Hắn chợt cảm thấy căng thẳng, không rõ vì sao chủ đề lại ngoặt sang hướng đó, trong đầu lập tức hiện lên mấy cảnh từng xem trong mấy bộ phim xác sống…

Hạ Châu vô thức siết chặt tay, gắt gao lôi kéo Tạ Tầm Chi không buông, sắc mặt trắng bệch vì sợ.

Gió lạnh bên ngoài thổi tới rít từng cơn, sợi dây thừng treo kia lại “kẽo kẹt, kẽo kẹt” phát ra tiếng động rợn người.

“Không… không có tự động hạ xuống chứ?”

Tạ Tầm Chi cười đầy ý xấu:
“Lá gan như vậy mà còn dám học người ta kiểu trêu ghẹo cô nương?”

“Đâu có! Huynh đâu phải cô nương!” Hạ Châu thuận miệng cãi lại một câu, tay buông ra miệng vẫn lẩm bẩm lầu bầu. Trời biết hắn vừa rồi bị dọa đến mức khổ sở thế nào.

Không bao lâu sau, Tống lão dẫn theo bộ đồ nghề cùng A Đinh, A Giáp đến nơi. Hai người kia ban đầu còn cười nói với Lý Nhị Ngưu, hoàn toàn không có ý định bước vào trong.

Hạ Châu đứng dựa cạnh cửa, mặt lạnh phất tay gọi họ vào. Vừa vào được mấy bước, hai người lập tức hốt hoảng quay đầu chạy ra ngoài, nôn đến mức sạch sành sanh, khiến không ít cô nương bên ngoài che miệng cười rúc rích.

Tống lão chỉ liếc qua hiện trường một cái, thấp giọng buông một câu:
“Bao cỏ.”

Không ngờ lại bị hai người vừa quay lại nghe thấy, A Đinh lập tức không vui:
“Huyện Tề Lan bao lâu nay không có án mạng rồi? Mà giờ mới được bao nhiêu ngày mà liên tiếp án tử xảy ra như thế này…”

“Đúng đúng! Nói thật thì, chi bằng sớm lên núi miếu đổ cầu xin còn hơn.” A Giáp xua tay lia lịa:
“Ta không phải muốn trốn việc đâu, nhưng nghĩ mà xem, không có án tử chẳng phải cũng chứng minh dân chúng sống yên ổn rồi sao!”

“Lý sự cùn!” Hạ Châu lạnh giọng chen vào, “Mấy vụ án trước quan phủ các người đều không chịu tiếp, mới thành không có, khiến người ta nửa đêm phát điên xông vào nha môn kêu gào, chuyện như vậy mà còn dám nói là ‘không có’ được sao?”