Sắc mặt Lý Nhị Ngưu so với lúc mới vào còn tệ hơn, cả người toát lên vài phần vẻ ốm yếu b*nh h**n.

“Đại nhân, người các ngài nói… Ta có người nghi ngờ…”

“Ai.”

Hạ Châu bóp bóp đầu ngón tay, hắn và Tạ Tầm Chi bàn luận về chuyện nghe lén và vụ án cũng không lâu lắm, không rõ Lý Nhị Ngưu đến từ lúc nào.

“Đầu thôn có người bán trà lạnh, tên là Hoàng Hi. Nàng là nữ nhân, dược liệu đều là hái từ trên núi nên giá rẻ, mấy cô nương trong hẻm Hậu đều thích đến chỗ nàng khám bệnh, thường hay để nàng đi qua xem…”

“Cái này…” Tạ Tầm Chi hơi do dự nhìn về phía Hạ Châu.

Hạ Châu lắc đầu: “Không chắc, bây giờ vẫn chưa xem hiện trường, hơn nữa Hoàng cô nương cũng không giống người như vậy, ít nhất là không có động cơ.”

“Nhưng không thể dựa vào cảm giác được! Đại nhân phá án kiêng kỵ nhất là xử lý theo cảm tính.” Lý Nhị Ngưu ngẩng đầu, giọng nói lạnh như băng, như thể một con rắn độc lạnh lẽo quấn quanh cổ, lúc nào cũng sẵn sàng lao ra cắn một phát chí mạng.

“Giữa người với người không thiếu nhất chính là mâu thuẫn. Trước đó Trần gia đã nói muốn thống nhất các y quán, không chừng nàng nghe xong thì ôm lòng trả thù…”

“Trần gia chẳng qua chỉ là một thương nhân, thống nhất các y quán cái gì chứ?” Trong đáy mắt Hạ Châu hiện lên nụ cười chẳng mấy để tâm.

Trước kia lúc cùng Lý Nhị Ngưu tra án, hắn ta còn gọi một tiếng “Hoàng cô nương hiền huệ” đầy thân thiết.

“Kia thì khó nói lắm… Đại nhân, nơi này không thể so với kinh thành… Núi cao hoàng đế xa, cái gì mà không dễ thao túng chứ?”

Tạ Tầm Chi giữ chặt Hạ Châu đang định phản bác, bất đắc dĩ xua tay: “Cái gì cũng có khả năng. Hẻm Hậu đúng là nhiều nữ tử, trừ những người bán hàng rong với gia đinh nhà Trần gia, thì cũng chỉ còn Hoàng cô nương là nghi ngờ nhiều nhất.”

“Đúng vậy, mấy người bán đồ ăn đã tra qua hết rồi, không có vấn đề gì. Họ đều còn có gia đình phải nuôi, nhưng Hoàng cô nương thì một thân một mình, đã lớn tuổi mà vẫn chưa xuất giá…” Lý Nhị Ngưu lẩm bẩm biện hộ cho mình, khóe miệng lộ ra một nụ cười mỉa mai.

“Đại nhân, đi thôi, ta hiện tại vừa lúc có thời gian…”

Hắn đã khác hẳn bộ dáng ầm ĩ trước kia, thẳng lưng nhìn chằm chằm hai người, ánh mắt không hề né tránh, tràn đầy áp lực: “Đại nhân nhìn xem hai nữ tử kia đáng thương đến mức nào…”

Hạ Châu gật đầu, nửa đùa nửa thật nói: “Ta còn tưởng ngươi có lòng mến mộ Hoàng cô nương.”

Lý Nhị Ngưu đi phía trước, không hề quay đầu lại: “Nói đùa, đại nhân, ta sớm đã thành gia rồi.”

Hắn quay đầu liếc qua, sau một trận ho khan bị nén xuống, giọng cũng trầm thấp hơn: “Đại nhân lần sau vẫn là đừng mạo hiểm nữa, bên cạnh Trần lão gia có ám vệ.”

“Ồ… Ngươi thấy được ta à?” Tạ Tầm Chi nhướng mày, y thật ra không cảm thấy vừa rồi là một cái bẫy, ít nhất những gì nghe được không phải là giả.

So với việc tạm thời thay đổi lời lẽ để thử phản ứng, thì việc trực tiếp bắt người mang đi uy h·iếp Hạ Châu càng giống với phong cách của Trần lão gia — tự phụ, ngạo mạn.

Lý Nhị Ngưu kéo khóe miệng cười gượng: “Chỉ là vô tình liếc thấy thôi. Mấy người bọn ta không biết lão gia muốn làm gì, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ bị tra ra sạch không sót một mống.”

“Ta bị đánh ngay ngày đầu tiên mới vào Trần phủ, vừa đến đã gặp cảnh có người nói bậy liền bị kéo đi xử lý…”

“Vậy sao ngươi vẫn chưa bất hòa với Trần lão gia?” Hạ Châu nheo mắt lại, sải bước tiến lên, chắn Tạ Tầm Chi ở phía sau.

“Đại nhân nói đùa rồi…”

“Thế nào giờ lại không sợ Trần lão gia phát hiện?”

Ánh mắt Lý Nhị Ngưu lóe sáng: “Ta cho rằng Tạ công tử đều đã nghe rõ rồi, đại nhân… ta bây giờ bị bệnh khí quấn thân cũng chưa phải là tệ nhất, nếu trong ba ngày đại nhân không điều tra ra được nguyên nhân, thật ra ta và đại nhân… cũng không chắc ai sẽ là người không thấy được mặt trời ngày mai.”

“Thật thú vị, vậy chẳng phải vừa rồi còn đang giả vờ hay sao?” Tạ Tầm Chi bật cười, liếc Hạ Châu một cái ánh mắt xác nhận đầy hàm ý.

“Đại nhân thứ lỗi, ta chỉ là kẻ áo vải tầm thường, dưới tay có gì không ổn, lão gia liền phát giác ngay. Cho nên đành phải bất đắc dĩ tìm đến đại nhân, mong rằng đại nhân có thể tra ra chút manh mối.” Lý Nhị Ngưu ngốc nghếch nhếch môi cười, từng lời từng chữ như thể đã được chuẩn bị từ lâu.

Trong lòng hắn ta hiểu rõ, chỉ cần bản thân có một chút ý định đi điều tra vụ án, sợ rằng giây kế tiếp liền bị Trần lão gia phát hiện. Nhưng nếu lôi kéo Hạ Châu vào, chuyện sẽ khác. Dù có xảy ra chuyện gì, cũng có thể đổ cho một câu: “Tự mình thuyết phục thất bại, thấy Hạ Châu không mềm không cứng đều không ăn, liền nảy sinh ghen ghét mà làm ra chuyện hạ sách này.”

Nói thẳng ra, đây chính là một cái bẫy lớn, nhìn kiểu gì thì Lý Nhị Ngưu cũng giống như một kẻ quê mùa vô tội bị kéo vào.

“Không ngờ ngươi lại tính toán chu toàn như vậy…” Nụ cười của Tạ Tầm Chi không chạm tới đáy mắt.

Sau cơn mưa, con đường vắng vẻ hiện ra rõ rệt. Các cổng nhà đều khóa chặt, thỉnh thoảng truyền ra vài tiếng trò chuyện. Hẻm Hậu đã được sửa sang, đoạn đường xung quanh được lát đá xanh, nước mưa đọng lại ở hai bên, vừa vặn tạo thành một “hộ hẻm hà”.

Ba người sau khi trò chuyện xong, ăn ý không ai mở miệng nói thêm gì nữa. Chỉ thấy Hạ Châu nhìn thoáng qua liền đưa tay dắt lấy tay Tạ Tầm Chi, vẫn không quên một lần nữa đeo khăn che mặt cho y.

Hắn cụp mắt xuống nhìn những ngón tay sáng mảnh của y, không nhịn được mà đưa hai tay mình bao lấy tay y: “Lạnh không?”

Tạ Tầm Chi thu lại ánh mắt đánh giá khắp nơi, lắc đầu: “Không lạnh. Nhưng ngược lại tay huynh lạnh quá, mặc ít chút nữa, coi chừng bị cảm.”

Hạ Châu hít hít mũi, khóe miệng cong lên nụ cười ấm áp: “Ta da dày thịt béo, không sợ.”

Hắn nói xong dừng lại một chút, ghé sát vào tai Tạ Tầm Chi thì thầm: “Tầm Chi, ta có hơi sợ. Huynh phải bảo vệ ta đấy.”

“Sợ cái gì? Quỷ à? Đừng sợ, không làm chuyện trái với lương tâm thì không có gì phải lo…” Tạ Tầm Chi đã sớm quen với kiểu Hạ Châu đột nhiên áp sát bên tai nói chuyện như vậy. Vành tai lập tức đỏ bừng, đồng thời cố gắng nhịn cảm giác ngứa ngáy, nghiêng đầu né đi một chút.

Hạ Châu “phụt” một tiếng bật cười, hắn ngẩng đầu nhìn Lý Nhị Ngưu không có phản ứng gì mới nói tiếp: “Ta không phải sợ mấy thứ đó, ta là sợ thấy th·i th·ể… Huynh quên rồi à? Lần đầu tiên nhìn thấy, dọa ta suýt nôn cả nước đắng.”

“Ta còn tưởng huynh sợ cái gì cơ.”

“Đại nhân đến rồi.” Lý Nhị Ngưu xoay đầu nhìn về phía bọn họ, dẫn đường đi vào một cánh cổng lớn ở hẻm Hậu.

Hẻm Hậu tuy gọi là “hẻm”, nhưng thực ra là một khu ở nhỏ cách Trần phủ không xa. Lý Nhị Ngưu đứng trước cửa gõ vài cái: “Bên trong thường ngày đều khóa lại, dù sao đều là cô nương ở…”

“Ta nhớ Trần phủ không phải còn khá nhiều phòng trống sao? Sao lại đuổi người hết sang bên này?” Hạ Châu hỏi.

“Đúng là có, nhưng mấy chỗ đó trước kia đều đã có người ở rồi. Phu nhân mang theo hạ nhân từ nhà mẹ đẻ tới, ở cả bên đó. Lần trước phu nhân về nhà, mấy người đó lại không cùng trở về.” Lý Nhị Ngưu xoay người lại thì bắt đầu ho khan dữ dội.

Một lúc sau, hắn mới hơi khom người, ánh mắt từ đầu đến cuối vẫn dán chặt lên người Tạ Tầm Chi:
“Kỳ thật lần trước phu nhân trở về đã từng mơ hồ nhắc đến chuyện này. Trên triều đình hiện nay các đại nhân vật đang tranh đấu, nhà mẹ đẻ của phu nhân đứng sai phe, vì thế nàng mới trở về để chủ trì đại cục… Không thể nào ngồi yên cách ngàn dặm mà không làm gì.”

“Đại nhân, ta cũng không phải người xấu, ta chỉ là muốn huyện này được yên ổn. Không có Trần gia, trong huyện này chưa chắc đã ổn định. Đại nhân, ta có thể ứng trước một ít thù lao không?, phu nhân nhà ta từng nói qua, cảm thấy Ta đại nhân huynh rất vừa mắt.”

Hạ Châu nheo mắt lại, ánh mắt nhìn về phía Lý Nhị Ngưu trong khoảnh khắc tối sầm xuống, sâu thẳm đến đáng sợ. Hắn giống như trước kia, dùng ánh nhìn lạnh lẽo mà chặn lại ánh mắt đối phương đang nhìn thẳng.

Tạ Tầm Chi nhẹ nhàng kéo góc áo của hắn: “Đa tạ ý tốt, chỉ là ta không cảm thấy mình từng quen biết phu nhân.”

“Đại nhân như thế nào từ kinh thành mà tới được nơi này…”

Cánh cửa hẻm Hậu vừa lúc mở ra, trước cửa là một cô nương mặc áo màu vàng nhạt, trông không lớn tuổi lắm, che mặt bằng khăn, tay kia ôm ngực, toàn thân lộ ra vẻ u sầu bệnh tật.

Hạ Châu nhạy bén ngửi thấy một mùi hương nhàn nhạt, rất giống với loại đã từng ngửi trong phòng tam phu nhân lúc trước:
“Sao lại có mùi hương này?”

Lý Nhị Ngưu xấu hổ cười: “Ha ha ha, tam phu nhân luôn cảm thấy hẻm Hậu có mùi ẩm mốc tanh tưởi, mà bà ta thì hay mua hương liệu, coi như là phúc lợi, mỗi tháng đều phát cho một ít.”

“Nhị Ngưu ca…”
Cô nương kia cất tiếng yếu ớt, từng cử động giơ tay nhấc chân đều mang theo bệnh khí:
“Có thể… thư thả cho thêm vài ngày không? Gần đây Thanh Nhi lại phát bệnh, các cô nương đều bị dọa sợ không nhẹ…”

Nàng lấy ra túi tiền, bên trong là mấy đồng tiền lẻ lắc rắc:
“Nhị Ngưu ca…”

Lý Nhị Ngưu đẩy cô nương kia ra, động tác giống như vừa vứt bỏ thứ gì dơ bẩn: “Tránh ra một chút, ta hôm nay không phải vì chuyện này mà tới. Lão gia nói mấy ngày nữa sẽ có thương đội đến mở chợ, các ngươi… tự lo liệu lấy.”

“Nhị Ngưu ca, ngươi biết chúng ta khổ mà. Chỉ là mấy cô nương chúng ta sớm đã đoạn tuyệt với gia đình, nếu tuyển được người, có thể cho chúng ta ở thêm vài ngày không?”
Nàng lại lôi từ trong ngực ra một túi tiền khác, bên trên thêu uyên ương.

“Đúng là bệnh đến thê thảm rồi.”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Hạ Châu nhíu mày.

Lý Nhị Ngưu vẻ mặt đau khổ, lắc đầu: “Đại nhân, Trần gia không thể cứ nuôi không người mãi được.”

Hắn lại đẩy cô nương kia lần nữa, giọng không còn kiên nhẫn: “Ta hôm nay không phải tới để nghe ngươi kể lể, vị này là Hạ đại nhân đến tra án. Đại nhân nói ba ngày phá án, nếu điều tra ra không liên quan đến các ngươi thì vẫn có thể ở lại tiếp tục làm việc, đừng ở đây lãng phí thời gian.”

Cô nương ngẩn người, trong đáy mắt lại lấp lóe một tia mong đợi: “Hạ đại nhân!”

“Ngươi á! Ngươi cái đồ súc sinh này!” Hạ Châu rốt cuộc không nhịn được, đập tay lên cổ Lý Nhị Ngưu, trong lòng thầm mắng một trận.

“Không cần làm ra vẻ thanh liêm, chuyện bình thường trong lúc phá án thôi.”

Tạ Tầm Chi khó chịu chen lời, giọng cũng không khỏi mang theo vài phần bực bội.

Trong sân lần lượt có nhiều cô nương đi ra nhìn về phía bọn họ, tất cả đều mang vẻ bệnh tật, sắc mặt trắng bệch, có mấy người thậm chí phải có người đỡ mới ra nổi.

Từng đôi mắt sáng nhưng yếu ớt nhìn ra ngoài, không rõ là hy vọng, bất lực hay chỉ đơn thuần là một tia khẩn cầu lặng lẽ.

“Hiện trường vụ án ở đâu?” Hạ Châu hỏi.

Cô nương kia đầu tiên liếc nhìn về phía Lý Nhị Ngưu, thấy hắn khẽ gật đầu mới đáp lời: “Đại nhân, mời đi theo ta, bên này.”

Nàng dẫn Hạ Châu rẽ sang một bên, chính là căn nhà đầu tiên.

Cửa bị chắn bởi một chiếc ghế ngã nghiêng, trước cửa rải đầy mạch trấu, trên mép ghế còn dán một lá bùa màu vàng. Cô nương kia nhìn ánh mắt mấy người, cố căng da đầu lên niệm kỹ một đoạn lời chú gì đó, sau đó mới cẩn thận kéo ghế sang một bên, nhẹ tay bóc lá bùa ra khỏi khung cửa.

Bên trong là không gian khá rộng, tất cả đều là giường gỗ, liếc qua một cái cũng biết đây không phải phòng ở dành cho hạ nhân. Nhưng những thứ đó không quan trọng.

Cửa vừa mở ra, một luồng mùi xộc tới — mùi hương nồng gắt pha lẫn mùi máu tươi, gay mũi đến nghẹt thở. Cảnh tượng bên trong càng khiến người ta chấn động: ngay trước mắt, trên bàn nằm bò một cô nương, khuôn mặt vẫn nở nụ cười.

Một tay nàng duỗi thẳng vào trong chậu, trong chậu nước đã sớm biến thành một vũng máu loãng. Bên cạnh treo lủng lẳng một sợi dây thừng, cửa vừa mở, sợi dây chạm vào xà nhà phát ra tiếng “kẽo kẹt, kẽo kẹt” rợn người.

Hạ Châu hít mạnh một hơi, cảm giác rung động lần này còn mạnh hơn cả lần trước — lần trước chỉ đơn thuần là đáng sợ, còn lần này lại đầy vẻ quỷ dị và kỳ lạ.

Một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân trào l*n đ*nh đầu, khiến da đầu hắn tê rần. Hắn theo bản năng muốn kéo Tạ Tầm Chi chạy khỏi nơi đó.

Tạ Tầm Chi chỉ dùng một tay giữ nhẹ lấy eo hắn, trầm giọng nói: “Hai người đều là cách ch·ết thống khổ… vì sao lúc chết, trên mặt vẫn mang theo nụ cười?”