Trên đường cái người đông nghịt như kiến, ai nấy mặc áo tơi, vội vã dọn dẹp mấy quầy hàng nhỏ, tiếng gà tiếng vịt kêu vang một mảng.

Mây đen nặng trĩu ép xuống, rõ ràng mới giữa trưa mà trong nhà đã tối mịt chẳng thấy ánh sáng đâu.

Bà cụ Lý tiếc dầu không muốn thắp đèn, tay ôm một rổ đậu phộng ngồi bên cửa sổ, chợt có cơn gió lạnh ùa qua khiến người rùng mình.

“Đại nương, hôm nay bóc đậu phộng không sợ bị mưa hắt vào làm nảy mầm à?”

“Không sợ.” Bà Lý lắc đầu, khóe mắt rũ xuống, trong rổ cũng chẳng còn bao nhiêu hạt, giọng nói kéo dài: “Ngươi không phải đang đứng dưới mái hiên sao? Mưa làm sao mà hắt vào được.”

Hạ Châu khẽ cười, giọng nhỏ nhẹ: “Đứng đó có che sáng không?”

“Không sao, không sao đâu.” Bà cụ Lý nhấc cái rổ lên, mấy hạt đậu phộng to tròn lăn lộc cộc ra sau.

“Cơn mưa này tới đột ngột quá, ta đi vội chẳng mang theo dù, chậc, không biết khi nào mới tạnh đây.”

Hạ Châu vừa nói vừa nép mình sát vào tường, nhìn mưa lớn ngoài trời, trên mặt tràn đầy vẻ bất lực.

Bà Lý đè thấp giọng khẽ hừ một tiếng: “Ai chà! Vẫn là người trẻ, ta sáng sớm đã đoán được sẽ mưa rồi, mấy đám lúa mạch phơi ngoài sân cũng kịp thu vào hết cả.”

Bà vừa nói vừa tiện tay chỉ ra ngoài sân trống, ánh mắt chạm phải một gương mặt tuấn tú đang mỉm cười, không khỏi thấy có chút thiện cảm: “Sao không vào tránh mưa? Cả nửa vai áo ngươi đã ướt rồi kìa.”

“Không tiện vào đâu.” Hạ Châu dịu giọng từ chối: “Dạo gần đây loạn lắm, ba ngày lại có một vụ án, sáng nay nha môn mới dán cái gì mà ‘án bạch cốt’ đấy.”

Bà Lý khựng lại, ngẩng đầu nhìn hắn: “Ngươi… trông lạ quá! Là chuyển đến đây với vợ hả?”

Nàng cứ cảm thấy đã từng gặp qua người trẻ tuổi trước mặt này rồi, sống ở huyện nhỏ như vậy, với tuổi của bà, nhà ai có con chó con mèo hay trẻ con sinh ra bà đều biết cả.

“À…” Hạ Châu hơi do dự một chút rồi khẽ gật đầu, vẻ mặt mang theo chút ngượng ngùng của kẻ mới tân hôn: “Y vốn thích những nơi có núi có nước như chỗ này.”

“Hồ đồ a!” Bà Lý phẩy tay lia lịa: “Mau mà dọn đi, chỗ này chẳng phải nơi gì hay ho đâu, cẩn thận rồi chẳng còn cái xương nào nguyên vẹn!”

“Còn gì nữa? Sáng nay vụ án bạch cốt còn làm y sợ hết hồn, nhưng y sống chết không chịu đi, còn nói vụ án toàn là chuyện của mấy năm trước, hừ, bà nói chẳng lẽ thật không có khả năng là quan phủ cấu kết…”

“Ngươi nói vậy là không đúng rồi.” Bà Lý đè tay lên rổ, đôi mắt tam giác đen nhánh nhìn chằm chằm hắn: “Ngươi không biết đó thôi, chứ ta sống lớn từng này cũng xảy ra nhiều chuyện rồi, bộ xương trắng kia chẳng phải là thằng bé họ Vương nhà Vương gia sao? Nhất định là vụ án mấy năm trước thôi.”

Hạ Châu khom người dựa lưng vào khung cửa sổ: “Không thể nào đâu… Nha môn còn chưa xác định được bộ xương trắng ấy là ai mà?”

“Trên bố cáo chẳng phải viết rõ rồi sao? Đã thành bạch cốt mà trên người vẫn có ngọc trâm, trừ nhà bọn họ ra thì cũng chỉ còn lại nhà họ Lý, nhưng nhà họ Lý thì người đông, hồi nhỏ hai nhà ta với họ gần gũi nhau, ta còn không rõ nhà người ta có hay không thì ai biết rõ hơn ta?”

Hạ Châu nghiêng đầu liếc sang căn nhà bên cạnh, tay nhặt lấy vài hạt đậu phộng lột ra: “Ta thấy nhà bên cạnh đã lâu không có ai, sợ là cả nhà lúc chuyển đi đã xảy ra xung đột, rồi biến thành án mạng…”

“Nhà người ta vẫn còn ở trong huyện đấy!” Bà đặt cái chén nhỏ lên rổ, ý bảo Hạ Châu bỏ đậu phộng vào trong đó: “Ta nói ngươi nghe tình hình trong huyện, ngươi nên sớm đưa tiểu tức phụ mà chạy đi thôi.”

“Nơi này còn có chuyện gì sao?”

Bà Lý bĩu môi: “Nước sâu lắm đấy, Vương gia trước kia nắm hơn phân nửa ruộng đất, ba năm trước bị châu chấu phá sạch, chẳng thu hoạch được gì! Thế là nhân lúc người ta sa cơ, Trần gia liền lấy cớ thu mua ruộng với giá rẻ, còn nói không tính lãi, muốn lấy lúc nào thì lấy, nhưng lúc ký khế đất thì không biết làm sao lại giở trò âm dương, trắng trợn một mẫu đất liền chẳng còn, cố tình trong trấn không có hiệu cầm đồ nào dám nhận đồ của Vương gia.”

“Haiz! Con dâu nhà Vương gia số khổ, bất đắc dĩ mới phải bán cả căn nhà.”

Bà hạ giọng nói nhỏ lại: “Người Vương gia đem đồ đi cầm cố bên ngoài, mãi vẫn chưa thấy trở về, không biết từ đâu truyền ra lời đồn, nói là phụ bạc vợ, ôm của cải bỏ trốn, chậc! Con dâu nhà Vương gia lặng lẽ kể ta nghe, nhà bọn họ từ sớm đã có chuẩn bị, chỉ mang theo cây ngọc trâm mà ra ngoài thôi, nào có chuyện vứt cả đồ đạc để đi lưu lạc như người ta nói…”

Hạ Châu bật cười, giọng mang theo chút bông đùa: “Cũng phải, nếu là cướp thì sao không lấy đồ, chỉ giết người thôi.”

Bà cụ nhìn hắn, trong chớp mắt như vừa nghĩ ra điều gì, ánh mắt đảo qua đảo lại đánh giá hắn từ trên xuống dưới.

“Ta nói nhìn ngươi thấy quen quen, chẳng phải là Huyện thái gia mới nhậm chức sao?”

Hạ Châu cười tươi như hoa.

“Ta chỉ muốn hỏi thăm tình hình một chút thôi.”

Bà Lý lại bĩu môi, vừa lắc đầu: “Đại nhân tin hay không là tùy ngài, nhưng nếu ra tới công đường, những lời ta nói đều không tính, chuyện là thật, nhưng ta sống đủ rồi… trong nhà vẫn còn trẻ nhỏ.”

“Ta hiểu, ta hiểu, ta cũng là người có gia đình.” Hạ Châu vỗ vỗ tay, nhặt áo tơi đội nón lá lên tử tế: “Ta biết vậy là đủ rồi, đại nương, mưa nhỏ rồi, ta đi trước đón người.”

“Ai ai ai! Khoan đã, khoan đã, đại nhân… đã cưới vợ chưa? Ta cũng làm bà mối đấy, mấy cô nương ở đây, người nào người nấy đều xinh xắn hiền lành lắm.”

Hạ Châu đứng sững tại chỗ, hắn sống hai đời, vậy mà đây là lần đầu tiên gặp phải chuyện mai mối. Lý lão thái chẳng chờ hắn trả lời, đã từ trong phòng đi ra, cười tủm tỉm nhìn chằm chằm vào hắn mà quan sát.

“Đại nhân thích kiểu người thế nào? Ngài cứ nói thử xem, ta càng nghe càng tìm trúng phóc đấy…” Bà nhanh nhẹn nắm lấy tay Hạ Châu, chỉ vào lòng bàn tay hắn mà nói về đường đào hoa.

“Không được, không được!”

Hạ Châu như bừng tỉnh, hoảng hốt giật tay lại rồi giẫm ngay vào vũng nước dưới chân mà chạy vụt ra ngoài, đến cả cái dù trong tay cũng quên không bung ra. Một ít nước mưa theo cổ chảy vào áo, lạnh đến mức khiến hắn run lẩy bẩy.

Trên đường tan học, mấy đứa nhỏ che những chiếc ô to gần bằng người, có đứa thì chẳng mang ô, cứ thế đội cặp sách mà chạy dưới mưa. Hắn kéo lại một đứa bé mặc áo nâu, đem chiếc dù trong tay mình nhét cho nó.

“Thôi bỏ đi! Tạ phu tử còn đưa cả dù của huynh ấy cho bọn ta, lát nữa mấy người quay về thế nào đây?”

Hạ Châu cười, đưa tay xoa xoa mặt đứa nhỏ: “Không sao, mưa cũng chẳng lâu đâu, đi chung với bạn thì dùng chung cái ô là được.”

Lúc hắn chạy đi không để ý dưới chân, đôi giày đen ướt sũng dẫm lên mặt đất phát ra tiếng ọp ẹp, trong học đường đám nhỏ đã sớm giải tán cả.

Tạ Tầm Chi ngồi một mình bên cửa sổ, cũng không thắp nến, cúi đầu chăm chú sửa bài tập cho học trò.

Hạ Châu đứng ngoài cửa cởi áo tơi, vẫy vẫy cho ráo nước, sợ mang hơi lạnh vào trong phòng:
“Ta hôm nay đi quanh mấy chỗ hỏi thăm về án bạch cốt, lời người ta nói cũng giống hệt như tối qua, gần như ai cũng nghĩ thi thể đó là của Vương Văn Lương, ngoài sáng trong tối đều đổ lên đầu Trần gia.”

“Ngươi nói thế ta lại thấy lạ.” Tạ Tầm Chi ngẩng đầu, khẽ nhíu mày, “Chẳng lẽ đây là chiêu Trần gia tung ra sao? Dù sao thi thể là do anh họ của Lý Nhị Ngưu phát hiện trong ruộng nhà mình.”

“Không phải vừa khéo à?” Hạ Châu đáp, “Gặp chiêu thì phá chiêu, dù sao còn đỡ hơn cứ bị người ta chĩa mũi dùi mãi.”

Tạ Tầm Chi nói nhẹ nhàng, tay vẫn rút ra một xấp bài tập đặt sang bên cạnh.
Y chỉ tay lên giấy: “Giúp ta sửa với? Nhân tiện cũng xem thử trình độ học trò thế nào.”

Hạ Châu ngượng ngùng vẫy vẫy tay, đầu móng tay còn lủng lẳng giọt nước mưa:
“Hôm nay thì thôi đi… Trên người còn ướt.”

“Không phải mang dù theo sao?”

“Hầy! Huynh không biết đâu, ta vừa hỏi thăm tin tức từ đại nương xong, đang nói chuyện tử tế thì bà nhất định phải gán ghép ta làm mai…”

Hạ Châu vừa nói vừa cầm một quả quýt trên bàn lột ra, gỡ hết phần xơ rồi nhét vào tay Tạ Tầm Chi.

“Sau đó thì sao? Có vừa mắt ai không?” Tạ Tầm Chi nhận lấy múi quýt, giọng mang chút hứng thú.

Hạ Châu nhai miếng quýt, lắc đầu:
“Ta bây giờ tình cảnh thế này, kết hôn chẳng phải là kéo người ta xuống vũng bùn hay sao?”

Tạ Tầm Chi khẽ cười, trong mắt lóe lên ánh sáng dịu nhẹ:
“Vậy ta thì sao? Huynh không sợ kéo ta xuống bùn à? Ta cũng sợ bỏ chạy.”

“Đừng có nói vậy.” Hạ Châu vội bước lại gần, nghiêm giọng:
“Huynh mà đi rồi ta biết phải làm sao? Lỡ lại đụng phải án gì đó, huynh không được để ta ở lại tự đoán mò… Hơn nữa, huynh cũng đã sa vào vũng bùn rồi, thì càng không nên rời xa ta.”

Tạ Tầm Chi bật cười khẽ, ánh mắt mang theo ý cười sâu xa:
“Kỳ thật, huynh cũng đến tuổi nên làm mai rồi. Tóm lại… có nhìn trúng cô nương nào chưa?”

“Không thấy ai hết, nói đến là ta lại đau đầu,” Hạ Châu thở dài, “hiện tại đầu óc, mắt mũi ta toàn là án tử… còn có huynh.”

Hắn đi đi lại lại trong phòng, để lại một dãy dấu chân ướt:
“Lúc vừa nghe xong, cả hai chân ta đều cứng đờ, đến một câu khách sáo còn chưa kịp nói, quay đầu liền chạy mất. Tạ phu tử, huynh không dạy ta đối phó cái tình huống này nha!”

“Ta có bắt huynh đi tìm hoa hỏi liễu đâu,” Tạ Tầm Chi nhàn nhã đáp, “với lại, bản lĩnh nói lời khách sáo mà cũng phải để ta dạy à?”

Y nói xong còn gõ gõ lên mặt bàn:
“Mau lại đây.”

Hạ Châu lục lọi trên bàn, tìm được khăn vuông của Tạ Tầm Chi, lau lau tay rồi ôm luôn cả cuốn sách vào lòng:
“Được rồi, được rồi… Bao giờ thì có cái kỳ nghỉ vậy trời!”

Hắn cười khổ, ngồi phịch xuống bên cạnh Tạ Tầm Chi, vừa cầm lấy bút lông thì đã bắt đầu phân tâm.

“Huynh nói xem, vụ án này chúng ta còn tiếp tục tra không?”

“Hôm qua ai còn gào lên không tra không được?” Tạ Tầm Chi liếc mắt lườm hắn một cái, tay vẫn tiếp tục chấm bút không dừng.

“Tra thì tra!” Hạ Châu ngữ khí rối rắm, “Chỉ là ta đang nghĩ tra kiểu gì đây. Không lẽ cứ trực tiếp đến gõ cửa rồi nói thẳng: ai nha, mọi người đều nói vụ bạch cốt là do các người làm, giờ ta đến kiểm tra chút đây?”

“Sợ là chưa nói được vài câu đã bị người ta đá văng ra ngoài rồi. Hôm qua Tống lão cũng nói, bộ xương trắng kia nhìn không ra gì rõ ràng, và đa phần người ta lại không muốn đứng ra chỉ đích danh Trần gia.”

“Đúng vậy, bên Vương gia cũng chẳng mặn mà gì, hỏi tới hỏi lui cũng chỉ quanh co cho có.”

Hạ Châu đẩy tập bài sang một bên, rút ra một tờ giấy trắng rồi bắt đầu viết lên mấy chữ: “Miếu đổ”, “Ngọc bài”, “Bạch cốt”.

Tạ Tầm Chi liếc nhìn, rút tờ giấy ra, nhíu mày lại:
“Đừng có dễ dàng viết mấy thứ này lên giấy, nếu là Trần gia cố ý ra tay trước, thì đương nhiên sẽ khiến huynh dao động, lúc đó chỉ tổ rơi vào thế bị động. Còn không bằng vừa thu thập tin tức, vừa phản ứng tùy theo từng chiêu họ tung ra.”

Tập bài bị đẩy trở lại trước mặt hắn, Hạ Châu lập tức lộ ra vẻ mặt đau khổ như bị tuyên án.

Hắn ngẩng đầu liếc nhìn ra ngoài một cái, đoán chừng cơn mưa sắp tạnh.

Mưa nhỏ tí tách rơi xuống, theo mái hiên tích lại thành từng vòng nước gợn nhẹ, rồi từ từ chảy dọc xuống dưới. Mưa bên ngoài đã gần tạnh hẳn.

Hạ Châu đưa nón cói đội lên đầu cho Tạ Tầm Chi, trên con đường hẹp, phố thấp, hẻm nhỏ, nước mưa vẫn cứ tạt lên người. Hắn vòng tay ôm lấy Tạ Tầm Chi, vừa đi vừa lẩm bẩm nói rằng mưa tạnh xong thì trời sẽ lạnh, vẫn nên mặc thêm áo cho chắc.

Chờ bọn họ đi tới trước cửa nha môn, mới phát hiện phía trước có một người đang đứng đó.

Hạ Châu ghé sát tai Tạ Tầm Chi, thấp giọng nói:
“Nhìn kìa, đúng là buồn ngủ có người đưa gối đầu, cái người này… có phải không?”

“Chắc là đúng rồi.” Tạ Tầm Chi hơi nghiêng đầu né tránh, vành tai bị hơi thở ấm nóng phả vào, chợt nhuộm một tầng ửng đỏ.

“Khụ khụ! Không phải nói là còn lâu mới tới kỳ khảo thí sao?”

Lý Nhị Ngưu dịch bước nhỏ qua lại, miệng mấp máy nửa ngày cũng không nói nổi một câu hoàn chỉnh.

“Sao vậy?” Hạ Châu bước lên phía trước, ánh mắt nhìn thẳng vào hắn.

“Đại nhân… ta… ta thật sự không thể trực tiếp vào nha môn được sao?”
Lý Nhị Ngưu từ trong ngực lấy ra một chiếc khăn tay, bên trong lộ ra một miếng bạc.

“Quy củ ta đều rõ cả! Đây là toàn bộ số tiền ta có thể xoay được lúc này, còn lại… không quá ba ngày… ta nhất định có thể…”

Hạ Châu đưa tay đẩy hắn lùi lại, trong mắt hiện lên một tia trầm lạnh:
“Ngươi chi bằng đi khảo thí thử đi. Cái chiêu này của ngươi chắc chắn không dùng được đâu. Chỉ vì chuyện này thôi sao?”

Hắn vứt chiếc nón cói sang một bên:
“Vậy ta vào đây, đến đại khảo ta sẽ gọi ngươi.”

“Ai!”

Lý Nhị Ngưu như bừng tỉnh, vội vươn tay giữ chặt lấy hắn:
“Chờ một chút!”

Hạ Châu cau mày nhìn kỹ hắn, kéo ống tay áo ra:
“Hôm nay ngươi làm sao vậy? Nhìn qua trạng thái không được tốt.”

“Ta muốn báo quan!”

“Cái gì?”
Hạ Châu nhíu mày, hơi nghiêng đầu.

Đôi mắt đen sì của Lý Nhị Ngưu nhìn thẳng vào hắn, giọng điệu dần dần bình ổn lại:
“Hẻm Hậu xảy ra án mạng.”

Hạ Châu quay sang liếc Tạ Tầm Chi một cái:
“Nói rõ chút đi?”

Tạ Tầm Chi lại là người biết chút ít:
“Hẻm Hậu… chẳng phải là nơi ở của Trần gia sao?”

“Ừm.”
Lý Nhị Ngưu khẽ gật đầu, giọng nói trầm thấp:
“Hẻm Hậu là chỗ ở của đám nha hoàn gốc địa phương từng làm việc cho Trần gia. Từ sau khi bộ bạch cốt bị đào lên ngày hôm qua, đã có hai người chết rồi, một người gục trên bàn mà chết, một người thì treo cổ.”

“Ý ngươi là… có người Trần gia chết?”
Hạ Châu nhíu mày, “Ngươi chẳng phải vốn không qua lại gì với Trần gia sao?”

Lý Nhị Ngưu mím môi, thấp giọng đáp:
“Đại nhân, ta cũng là muốn kiếm sống ăn bữa cơm qua ngày mà thôi. Đại nhân vẫn nên để tâm đi điều tra án thì hơn!”

“Vì sao lại nói là từ lúc đào được bạch cốt? Có liên quan gì đến bộ xương đó?”
Tạ Tầm Chi hỏi.

“Có người treo cổ để lại chữ viết trên dải lụa trắng,”
Lý Nhị Ngưu nghiêm giọng,
“Trên đó viết: ‘Bạch cốt về thế, oan hồn khóa mệnh’. Trong phủ có người đồn đoán là bị quỷ ám.”

Khóe miệng Hạ Châu khẽ cong, nở nụ cười:
“Câu này viết ra rõ ràng như vậy, ngươi đừng vội, A Nhị Ngưu, chờ bọn ta tra cho ra xem bộ bạch cốt này rốt cuộc là oan trái thế nào.”

“Sợ là không đợi được đâu.”
Tạ Tầm Chi đột ngột tiếp lời, “Người chết đều là nha hoàn sao? Những người khác thì sao? Còn Trần lão gia kia nói thế nào?”

“Chết còn có một người là bảo vệ cửa, chỉ là hắn ở nội viện… Không chắc có liên quan tới chuyện này…”
Lý Nhị Ngưu mím môi, nói tiếp:
“Lão gia bảo… đem hết người chết đi chôn… Tứ phu nhân thì đưa thiếu gia về nhà mẹ đẻ, lão gia với bà ấy lại cãi nhau đòi hòa ly.”

“Không có chuyện xảy ra thì ngươi chắc cũng không dám gây náo loạn đến mức này.”
Tạ Tầm Chi lạnh giọng nhìn hắn:
“Vào đi.”

Hạ Châu xoa cằm, lúc này mới hiểu vì sao gần đây Trần gia không có động tĩnh gì — thì ra là đang gấp rút cắt đuôi mọi chuyện. Như vậy xem ra, vụ án bạch cốt này có lẽ thật sự không phải do Trần Văn Cửu gây ra để làm khó hắn.

Cũng đúng thôi, ai lại đem gốc rễ nhà mình tự dâng cho đối thủ chứ?

Lý Nhị Ngưu đi theo bọn họ vào chính sảnh, tới chỗ ngoặt liền “thình thịch” một tiếng quỳ xuống:
“Đại nhân, ta cũng là đường cùng không lối! Hẻm Hậu bây giờ người không ra người, quỷ không ra quỷ!”

Hắn vừa nói vừa rơi nước mắt:
“Động tí là phát điên, cắn người, ngăn cũng không ngăn nổi… Đại nhân, ngài là quan trong huyện, không thể mặc kệ chuyện này đâu!”

“Bạch cốt là do các ngươi đào ra à?”
Hạ Châu ngồi lên đường án, ánh mắt bình thản.

“Không phải… Là bị người khác đào lên rồi vứt đó…”

“Thật sao?”
Hắn rũ mắt, chậm rãi nhìn Lý Nhị Ngưu, ngón tay nhè nhẹ gõ lên mặt bàn:
“Anh ngươi rõ ràng nói là chính tay hắn đào, từng xẻng từng xẻng.”

Lý Nhị Ngưu ngẩng đầu nhìn hắn, vội vàng giải thích:
“Là ca ca ta tranh thủ làm ruộng sớm nên giấu không nói thật… Chúng ta thật sự không rõ vì sao bên dưới lại có thêm một bộ bạch cốt như thế.”

“Sợ là các ngươi che giấu chuyện bẩn thỉu.”

Lý Nhị Ngưu hít một hơi lạnh, trợn tròn mắt thề sống thề chết:
“Đại nhân, ta thề! Ta thật sự không biết! Nếu như chuyện đó có chút gì liên quan đến ta, trời đánh lôi oanh không tha!”