“Ai? Vương gia có ngọc trâm sao……”

Án Bạch Cốt mà Hạ Châu suy đoán trước đó hoàn toàn trái ngược, từ lúc khai quật hài cốt cho đến khi xác định được tên tuổi của người chết, tất cả chỉ diễn ra trong một buổi sáng.

Vương phu nhân khóc lóc thảm thiết, giọng the thé đứt quãng vang lên đầy ai oán, đến cuối cùng còn phun một ngụm máu đỏ tươi lên bố cáo, thân thể chịu không nổi liền ngất xỉu.

Bàn tay thô ráp của bà vẫn nắm chặt lấy một góc bố cáo, không chịu buông.

Hạ Châu lúc này mới dần hoàn hồn lại, hắn dùng tay áo lau qua rồi ôm lấy bà, Vương Tiểu Béo nhỏ giọng cảm tạ, trên lưng đeo hai cái giỏ tre lớn, dẫn đường phía trước.

Cảnh tượng này thu hút không ít người vây lại xem, bọn họ xì xào bàn tán về chuyện nhà Vương phu nhân, những lời đứt quãng truyền ra ngoài đều nói rằng Vương gia không những không thể có ngọc trâm, mà còn gánh một khoản nợ.

Vài câu phản bác đã bị nhấn chìm trong làn sóng lời ra tiếng vào.

Hạ Châu chỉ yên lặng nghe, trong lòng không vội kết luận điều gì. Nỗi đau khổ mà Vương phu nhân thể hiện kia, hoàn toàn không thể là diễn kịch.

Tầm mắt hắn nhìn về phía trước, chỉ thấy Vương Tiểu Béo cúi đầu lặng lẽ đi trước dẫn đường, dường như không nghe thấy xung quanh đang bàn luận gì, trên mặt cũng chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên.

Trong ấn tượng của hắn, Tiểu Béo luôn là một đứa trẻ hay nịnh nọt miệng lưỡi ngọt xớt, vừa khoe mình là đứa trẻ thông minh nhất trong huyện, vừa buông mấy câu chọc cười vô thưởng vô phạt.

“Tiểu béo, mẫu thân ngươi nói ‘Văn Lương’ là ai?”

“Có thể là a phụ của ta, ta cũng không rõ lắm.”

Giọng nói non nớt lẫn theo gió vang lên, có lẽ cảm thấy mình nói quá đơn giản, hắn quay đầu lại bổ sung: “Khi ta năm sáu tuổi, a cha đã rời khỏi nhà. Người lớn nói là đi lang bạt bốn phương, nhưng từ đó không thấy trở về. Ai ngờ đến khi gặp lại thì chỉ còn là một bộ xương trắng……”

Hắn rũ mắt xuống, hiếm khi không còn vẻ tinh nghịch ngày thường: “Đại nhân, dù sao cũng là án cũ của nhiều năm trước, có thể chờ mẫu thân ta nghỉ ngơi xong rồi hãy đặt câu hỏi không?”

“Có thể. Năm sáu tuổi là khoảng thời gian có thể ghi nhớ được rồi, ngươi còn nhớ phụ thân ngươi rời nhà là đi làm gì không?”

“Không nhớ rõ, lúc trước ta trượt chân rơi xuống nước, lúc được phát hiện thì đã lên cơn sốt cao rồi.”

Tạ Tầm Chi bước lên phía trước, nhận lấy chiếc giỏ tre từ tay hắn: “Để ta xách, đi đường gập ghềnh dễ bị ngã.”

Ánh mắt Vương Tiểu Béo khẽ sáng, nới lỏng một bên quai giỏ tre cho y.

Nhóc vỗ ngực mình, khôi phục lại khẩu khí ngày thường: “Tiên sinh lo lắng quá rồi, ta đây là thần đồng nổi tiếng khắp làng trên xóm dưới, trên con đường này chỗ nào có ổ gà ta đều thuộc làu làu.”

“Phải rồi phải rồi! Vậy thần đồng lần sau đi học có thể không ngủ gật nữa không? Hôm nay ta còn phải đánh yểm trợ cho ngươi đấy.”

Nhóc đỏ mặt, đưa tay gãi đầu: “Lần sau… lần sau… Hôm nay thật sự phải cảm ơn tiên sinh đã giúp đỡ!”

Tạ Tầm Chi gõ nhẹ lên đầu nhóc: “Ngươi không ngốc, chỉ là không chịu nghiêm túc nghĩ cho nương ngươi thôi.”

Nhà họ Vương sống ở khu vực xa xôi nhất trong huyện, dựa sát vào núi, toàn là những căn nhà gỗ nhỏ quây hàng rào bao quanh. Bên trong sân đứng một bà lão thấp người, trên tay bưng một chén nhỏ đựng nước cho gà mái uống.

Bà lão vừa thấy Vương phu nhân ngất xỉu, không kịp lo cho con gà nữa, lập tức ném cái chén xuống chạy tới, giọng đầy hốt hoảng: “A Hà làm sao vậy?!”

Bà kéo then cửa đã hơi gỉ sét, để mọi người vào nhà, cuối cùng còn giữ lấy tiểu béo, giọng gấp gáp: “Hâm Thăng! Nương ngươi làm sao vậy hả? Có phải bị đám hung ác trên đường bắt nạt không?!”

“Không phải đâu nãi nãi, hôm nay nha môn dán bố cáo có tin về a cha, nương… nương xem xong khóc đến ngất luôn rồi.” Tiểu béo vỗ nhẹ tay bà, ra dáng như một tiểu đại nhân.

“Nãi nãi, người đi trước sắc thuốc cho a nương đi, ta ở lại chăm sóc nương, tiện thể thu dọn đống khăn vuông hôm nay chưa bán được.”

Hạ Châu đi theo vào trong nhà, đặt Vương phu nhân nằm lên giường. Vương Tiểu Béo quỳ bên mép giường, đắp chăn cho mẹ xong mới đứng dậy đi ra ngoài.

“Như vậy thì… mỗi ngày tiểu Vương phải đi học từ sớm sao?” Hạ Châu xoa cánh tay hơi nhức, quay sang hỏi Tạ Tầm Chi.

“Ừm, sáng sớm đã phải dậy rồi, vào trong huyện bày hàng, buổi tối đi bán khăn vuông, thu quần áo cũ hoặc nhận may vá cho người ta, cho nên đi học thì ngủ gật, ta cũng chỉ đành mắt nhắm mắt mở.”

Hạ Châu gật đầu, đưa mắt quan sát căn nhà này. Căn phòng thấp nhỏ, mái tranh, chỉ có một chiếc giường ngắn, cả căn nhà nhỏ hẹp đến đáng thương. Giường dựa sát vào tủ, dính liền bàn trang điểm, đến mức ngay cả một cái bàn dư cũng không đủ chỗ để đặt.

Trên bàn trang điểm cũng không có phấn hay đồ làm đẹp, chỉ có một chiếc gương đồng và cây lược, còn lại đều là đồ dùng làm nữ công.

Hắn cầm chiếc gương đồng lên, trong gương hiện ra dáng vẻ của chính mình: lông mày rậm, mắt to, đường nét cương nghị. Hạ Châu bỗng ngẩn ra – dáng vẻ này sao càng ngày càng giống với dáng hắn khi còn sống ở hiện đại. Mặt sau của chiếc gương là hình vẽ uyên ương vờn nước.

“Kia là đồ vật đã để rất lâu rồi.” Vương Tiểu Béo khiêng hai chiếc ghế tựa vào.

Hai cái ghế đặt vào trong phòng vốn đã chật chội càng trở nên chen chúc. Hắn buông ghế xong liền chạy ra ngoài, một lát sau mang theo ấm trà và chén trở lại.

“Tiên sinh chớ chê, gian này là phòng chính, có điều hơi nhỏ hẹp một chút.”

Tạ Tầm Chi liền đẩy hắn ra ngoài: “Không cần rót trà, ra ngoài trước đi, ở sân nói chuyện cũng được, trong phòng này không tiện.”

Hạ Châu cũng dọn hai chiếc ghế tựa ra ngoài theo.

Ngoài sân,củi lửa cháy nổ bùng nhảy lên cao. Vương nãi nãi ngồi bên lò than, lưng đã còng xuống vì những năm tháng vất vả lao động.

Bà vừa phe phẩy cây quạt, vừa lặng lẽ lau nước mắt, tiếng nức nở nhỏ nhẹ bị che lấp trong tiếng củi lửa nổ tí tách.

“Đại nhân……”

Hạ Châu thu lại ánh mắt đang đánh giá khắp sân: “Sao vậy?”

“Nhà ta… Văn Lương… Hắn… hắn có khỏe không?”

Câu hỏi ấy rơi vào không gian trong sân nặng trĩu, nghẹn lại nơi cổ họng. Hạ Châu đưa ngón tay chạm vào miệng chén bên cạnh, ánh mắt thoáng hiện vẻ bất lực: “Ta nghe tiểu Vương nói lúc hắn còn nhỏ, phụ thân đã rời khỏi nhà từ sớm?”

“Đúng vậy… Mấy năm trước nhà chúng ta vẫn còn thuộc dạng khá giả nhất nhì trong thôn, chỉ là… Sau một đợt thiên tai, ruộng đồng mất mùa, Văn Lương cầm của hồi môn của A Hà ra ngoài muốn đi buôn đổi lấy chút đỉnh.”

“Người trong thôn đều nói hắn là kẻ phụ bạc, nhưng thật ra tuy từ nhỏ Văn Lương đã nghịch ngợm gây chuyện, nhưng hắn…”

Bà dừng lại, ngẩng đôi mắt đã lấm tấm đục ngầu lên nhìn chằm chằm vào hắn: “Đại nhân nếu bắt được hắn, cũng nên trị cho hắn cái tội bỏ vợ bỏ con.”

“Được… Được…” Hạ Châu khẽ quay đầu nhìn về phía Tạ Tầm Chi, miệng mấp máy mà không thành tiếng: “Làm sao bây giờ…”

Tạ Tầm Chi cúi đầu uống một ngụm nước, ánh mắt nhiều lần liếc nhìn sang bên cạnh nhưng vẫn không nói gì, chỉ âm thầm gật gù phụ họa.

“Đại nhân chỉ cần hù dọa hắn một chút là được rồi, Văn Lương lá gan nhỏ, cũng chẳng làm nổi chuyện gì to tát. Kỳ thật hắn… chỉ là nhát gan thôi.” Vương nãi nãi vội vàng xua tay liên tục.

“Đại nhân, Văn Lương hắn… có thể trở về không…”

“Nãi nãi, người nói cái gì vậy, a cha… hắn đã chết rồi mà…” Tiểu béo vừa đúng lúc đi ra, tay áo xắn cao, trong tay cầm gáo múc nước và nắm gạo vo.

Hạ Châu hít thở chậm lại, theo bản năng siết chặt vạt áo. Trong sân, không khí chợt trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Thực ra, sự việc cũng không nghiêm trọng như hắn nghĩ. Vương nãi nãi chỉ nhàn nhạt “ừ” một tiếng, gương mặt lộ vẻ cô đơn, tay vẫn phe phẩy chiếc quạt, giọng lầm rầm như đang lẩm bẩm một mình.

“A Hà là một cô nương tốt… Mấy năm nay nó chưa từng than oán lấy một câu. Người khổ nhất vẫn là nó. Hai đứa chơi với nhau từ nhỏ đến lớn, A Hà tính tình dịu dàng, còn Văn Lương thì suốt ngày gây chuyện cũng vì nó mà ngoan ngoãn… Hai người sống với nhau bao nhiêu năm, lúc Văn Lương không có tin tức, ai ai cũng nói nó là đồ phụ bạc…”

Tiếng nói nhỏ như gió thổi qua, bình thản nhưng lại ẩn chứa bi thương, có lẽ ngay cả bà cũng không biết mình thật sự đang nói gì.

Từ chuyện hai người họ kết hôn, bà cứ thế kể mãi đến tận bây giờ, xen kẽ những chuyện xưa của Văn Lương thuở nhỏ. Chiếc quạt trên tay vẫn chầm chậm đưa qua đưa lại, lay động mơ hồ như những ký ức cũ kỹ.

Hạ Châu chờ thêm một lát rồi mới rời đi. Đứng ngoài cửa nhìn vào, hình ảnh Vương nãi nãi vẫn đang lẩm nhẩm kể chuyện như còn hiện rõ trước mắt. Bên cạnh bà, Vương Tiểu Béo đang đứng trên chiếc ghế thấp rửa rau.

“Tìm cái gì, sao tự nhiên lại thấy…”

“Khó chịu à?”

Hắn khẽ gật đầu: “Giống như có chút… Huynh nói nếu Văn Lương đúng là bị sát hại ở đâu đó trong thành, thì mẹ của tiểu Vương… làm sao chịu nổi…”

“Không phải đã nói rồi sao? Lúc Văn Lương mãi không về, người xung quanh đều nói hắn thay lòng đổi dạ. Nhưng Vương phu nhân vẫn luôn tin rằng hắn gặp chuyện chẳng lành, từng có lần còn đuổi theo tận huyện ngoại…”

Hạ Châu lắng nghe, trong đáy mắt lại hiện lên dáng vẻ của Tạ Tầm Chi. Nếu như là mình mãi chưa trở về, không biết Tạ Tầm Chi có thấy đau lòng không.

Nhưng vẫn là không nên đau lòng thì hơn. Thân thể Tạ Tầm Chi vốn đã không khỏe, nếu khóc vì hắn, chưa biết chừng còn hao tổn đến tính mạng. Trong đầu hắn bất giác hiện lên hình ảnh đuôi mắt tuyết trắng của y, nhiễm một vệt đỏ thẫm đến đau lòng.

Y có lẽ sẽ không khóc một cách lộ liễu, mà chỉ nén lại, ngẩng cổ lên khe khẽ nức nở — như vậy thì càng tổn hại thân thể hơn. Thời cổ không có di ảnh để an ủi hay tưởng niệm.

“Hạ huynh định đi thăm viếng xung quanh sao?”

“Huynh sẽ ôm bài vị ta mà khóc chứ?”

Hai câu nói thốt ra cùng lúc. Tạ Tầm Chi ngẩn ra, chớp mắt khó hiểu: “Cái gì cơ?”

“Ngao, à!”

Hạ Châu vô ý nói lộ ra suy nghĩ trong lòng, xấu hổ đến mức xoay vòng quanh tại chỗ, hoảng loạn tìm lời lấp l**m, tay thì cứ xoa xoa tóc mình do Tạ Tầm Chi giúp buộc hồi sáng.

“Ta là nói… Tiểu Vương nhà bọn họ hình như không có bài vị của Vương Văn Lương…”

“Ừ, chắc là họ đều không muốn tin Vương Văn Lương đã chết.” Tạ Tầm Chi cũng không truy hỏi thêm, nhẹ nhàng giữ lấy tay hắn: “Muốn đi thăm viếng không?”

“Đi chứ!” Hạ Châu ngẩng đầu, bắt đầu phân tích: “Nhưng ta cảm thấy bộ hài cốt kia tám phần chính là Vương Văn Lương.”

“Ta cũng cảm thấy vậy. Vương phu nhân còn đem ngọc trâm cất giữ cẩn thận như vậy… Ai, lần nữa gặp lại chỉ còn là một bộ xương trắng… Thật sự khiến người ta thổn thức.”

Hắn cúi đầu, hơi thở ấm áp phả sát bên tai Tạ Tầm Chi: “Ngươi nói cái trận thiên tai năm đó… thật sự là thiên tai sao?”

“Ta từng xem qua ghi chép ở nha môn. Huyện Tề Lan ba năm trước bị nạn châu chấu, năm đó mùa màng mất trắng, huyện lệnh bị cách chức, Trần gia sau đó vào tiếp quản, bắt đầu thu gom ruộng đất khắp nơi. Nửa năm sau gần như nắm giữ phần lớn ruộng đất và cửa hàng trong huyện.”

“Nghe cũng có ý tứ. Vậy nên Vương Văn Lương mới cầm ngọc trâm đi cầm đồ đổi tiền.”

Tạ Tầm Chi gật đầu tán đồng: “Nếu theo suy đoán này, lúc đó Vương Văn Lương bị Trần gia ép đến mức không còn đường lui, có thể đã bị giết diệt khẩu rồi.”

“Tầm Chi, ngươi còn nhớ lá thư tố giác không!” Đôi mắt Hạ Châu sáng rực lên: “Trên đó từng viết Trần gia thu ruộng đất bằng thủ đoạn không sạch sẽ, đe dọa, bạo lực đều là chuyện thường. Ngươi nói xem, có thể lấy cái đó ra vạch mặt bọn họ không…”

“Không được!”

Tạ Tầm Chi nghiêm giọng, kéo hắn nép sang một bên, sau khi xác định xung quanh không có ai mới tiếp tục nói: “Hiện giờ bên ngoài hoàn toàn không hiểu rõ thực lực của Trần gia, cũng không biết vì sao Tề Lan bao lâu nay lại không có huyện lệnh.”

“Ta biết, nhưng ta chỉ nói là thăm dò, dò xét ấy mà.” Hạ Châu biết bản thân đang nghĩ gì, trong lòng còn lóe lên một tia xúc động không dễ phát hiện: “Lâu như vậy Trần gia vẫn im ắng không có động tĩnh, chi bằng chúng ta ra tay trước, cứ lập án trước đã thì sao?”

“Quá nguy hiểm! Một là không có chứng cứ, hai là không có đầu mối! Huống chi dưới tay chúng ta hiện tại còn chưa có nhân lực gì cả.” Tạ Tầm Chi mím môi, không tán thành ý tưởng hấp tấp đó.

“Vậy nếu tiểu Vương hỏi đến thì sao? Huynh nghĩ xem, năm sáu tuổi mà đã phải—”

Tạ Tầm Chi giơ tay chặn miệng hắn lại, bất đắc dĩ lắc đầu: “Huynh không đi làm thương nhân đúng là đáng tiếc thật. Ta không phải không muốn… nhưng ít nhất hiện tại thì chưa được! Tra án và định tội Trần gia vốn không mâu thuẫn nhau, việc chúng ta cần làm bây giờ là thăm viếng.”

“Được thôi.” Hạ Châu chớp mắt mấy cái, rồi bất chợt nắm lấy bàn tay đang che miệng mình, cúi đầu sát lại cổ tay của Tạ Tầm Chi, hung hăng ngửi một hơi.

“Tầm Chi, huynh tắm bằng loại bồ kết không tầm thường đúng không?”

Tạ Tầm Chi định rút tay lại, nhưng không ngờ bị hắn giữ chặt. Nơi cổ tay mảnh khảnh lập tức in lên một vệt đỏ rõ rệt.