Ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm đã chiếu sáng một góc trời, nơi xa khắp nơi đều phủ đầy sương mù.

Tiếng trống trầm vang vọng từ nha môn huyện làm Hạ Châu bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Trong lúc còn mơ màng, hắn phản ứng lại — đó là tiếng trống giải oan trước cổng.

“Có người báo quan sao?” Tạ Tầm Chi cũng ngồi dậy,tóc rối rơi xuống, trên mặt còn hằn rõ một vệt đỏ vì nằm nghiêng.

Hạ Châu tiện tay cầm lấy quần áo, định xuống giường: “Huynh ngủ tiếp đi, ta ra xem.”

“Ai!” Tạ Tầm Chi kéo cổ tay hắn lại, ngón tay chỉ ra bên ngoài: “Nghe động tĩnh của Liên Hoa trước đã, huynh mặc xong y phục rồi hãy đi.”

Hạ Châu xỏ giày vải bước tới cửa sổ, quả nhiên thấy bóng dáng vội vã của Liên Hoa đang chạy tới.

“Cũng phải, chắc không có gì lớn đâu, mấy chuyện chó tha gà mất cũng thường thấy.”

Tạ Tầm Chi khẽ nhấp môi, không mấy đồng tình. Dù gần đây các vụ báo án ở nha môn đa phần chỉ là chuyện vặt vãnh, nhưng rất hiếm khi có người sáng sớm đã lên gõ trống giải oan.

Y nhanh chóng chỉnh trang lại bản thân, sau đó cầm lược gỗ chờ giúp Hạ Châu chải tóc.

Lúc ra khỏi phòng thì đụng mặt với Liên Hoa, nàng cúi đầu, nhỏ giọng báo: “Có người đi khai ruộng, đào được một bộ xương trắng dưới đất.”

“Có thể là người nhà ai mất, chôn ở đó không?” Hạ Châu hỏi.

“Không biết.” Liên Hoa lắc đầu.

Bên ngoài đang đứng là một nam nhân gầy nhưng rắn rỏi, có lẽ do thường xuyên cúi người nên dáng lưng hơi còng, hai mắt vẩn đục lẩm bẩm: “Cái đồ quỷ chết toi này! Chết cũng không chọn chỗ khác, lại chết ngay giữa ruộng nhà ta, đúng là mạng đoản bị trời đánh, không chừa cho người ta đường sống gì cả, ông trời đúng là không có mắt…”

Tạ Tầm Chi khẽ ho vài tiếng, ra hiệu cho hắn biết Hạ Châu đã ngồi bên trên. Nam nhân đó vừa nhìn thấy lập tức như thay đổi bộ mặt, “bịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất.

Nước mắt nước mũi tèm lem, hắn vừa khóc vừa nói một tràng, giọng miền tây lanh lảnh: “Đại gia! Yêm sống không nổi nữa rồi! Dạo này đồ ăn trong quán bán không được, giờ ngoài ruộng lại có người chết, loại chuyện như thế xảy ra thì còn ai còn dám ăn rau trồng ở đó! Bức chết người ta mất thôi! Trong nhà yêm còn có mấy đứa nhỏ…”

Hạ Châu nghe mà đau cả đầu, giơ khối kinh đường mộc lên, vung giữa không trung rồi thả mạnh xuống bàn, phát ra một tiếng vang thật lớn khiến cả đại đường đều yên tĩnh. Nam nhân kia quả nhiên im bặt, ngẩng lên nhìn hắn, mắt vẫn còn sưng đỏ, mũi thì khịt khịt.

“Đứng dậy, nói từ đầu, rốt cuộc chuyện là thế nào?”

“Vâng vâng vâng.” Nam nhân lồm cồm đứng dậy, vén góc áo lên lau nước mắt nước mũi: “Yêm tên là Lý Đại Hổ, trước kia từng gánh hàng bán đậu hũ ngoài phố, đại nhân còn nhớ không, hôm đó ngài chỉ muốn nửa miếng, mà yêm lại đưa cho ngài nguyên cả miếng, miếng đậu hũ đó vừa trắng vừa to…”

“Nói chuyện chính!”

Bị quát bất ngờ, hắn hoảng loạn co tay lại, vội vàng nói tiếp: “Chuyện là thế này, cây đậu ngày càng đắt, mấy hôm trước bà nương trong nhà bảo yêm ra ruộng trồng trọt, vì nhà sắp không còn gì ăn. Sáng nay yêm ra cuốc đất, có một chỗ cỏ mọc đặc biệt um tùm, càng cuốc càng sâu, đến khi phản ứng lại thì thấy một nửa khúc xương tay…”

“Kia có thể là người ta chôn người chết ở đó thì sao?” Tạ Tầm Chi hỏi trước.

“Không không không! Không thể nào!” Lý Đại Hổ lập tức lắc đầu, sốt ruột xua tay: “Trong thôn tụi yêm toàn là người thân quen, nhà ai có người chết đều biết cả, ai cũng chôn ở nghĩa địa phía nam, không có ai chôn giữa đồng như vậy hết!”

“Có khi là người qua đường chết ở đó thôi… Chỉ khổ cho ta… Ruộng đó ta trồng lúa mạch, mà giống tốt thì lại không dễ mua đâu a!”

Nam nhân vừa dứt lời liền đập tay lên đùi, vừa oán trách ông trời, vừa len lén đưa ánh mắt quan sát Hạ Châu.

“Đi xem.” Hạ Châu liếc nhìn sang Tạ Tầm Chi, thấy y khẽ gật đầu liền đứng dậy bước ra ngoài.

“Dẫn đường?”

Lý Đại Hổ gật đầu liên tục, đi trước dẫn đường, vừa đi vừa lải nhải kể khổ về số phận của mình, thỉnh thoảng còn xen vào vài câu hỏi mang tính dò xét như để thăm dò tình hình khảo hạch.

Hạ Châu liếc qua hắn, lại cảm thấy có vài phần quen mặt. Hắn nhìn chằm chằm vào tấm lưng còng phía trước, mí mắt cụp xuống, trên mặt là những nếp nhăn dày đặc.

“Ngươi có quan hệ gì với Lý Nhị Ngưu?”

Đối phương ngẩn ra trong chốc lát, rồi cười ngượng: “Xem như anh em họ đi, đại nhân không biết đó thôi, chúng ta đại khái có chút quan hệ với Lý lão gia gia, chỉ là bọn họ không nhận thân thôi.”

Trong huyện hôm nay người ra ngoài khá đông, bọn trẻ phần lớn là đang đi học như thường lệ. Tạ Tầm Chi vốn xin nghỉ để lên núi, bây giờ có việc này cũng tiện đường, y sai Liên Hoa đi mời Tống lão tới, còn bản thân thì theo Hạ Châu cùng đi.

Ruộng của Lý Đại Hổ nằm ở nửa phố phía trước, gần ngay trục lộ chính, là một đám ruộng được canh tác sớm nhất trong khu. Lúa mạch xung quanh mọc lưa thưa, trĩu bông đầy đặn cũng không nhiều.

Ruộng hắn nằm ngay rìa mép, nhìn rõ trên mặt đất có một cái hố lớn mới đào.

Hạ Châu bước tới, đất mới đào còn bốc lên một mùi tanh tanh, cái cào còn bị vứt ở một bên. Dưới đáy hố có thể thấy một đoạn xương trắng, trông như phần bàn tay người, đã bắt đầu ngả vàng.

Hắn tìm quanh một lúc cũng không thấy dụng cụ nào ra hồn, mà chẳng lẽ lại dùng cái cào để đào thi thể? Cuối cùng đành phải đi tới chỗ đám cỏ dại gần đó, nhặt đại một nhánh cây khô chắc tay làm công cụ.

Hạ Châu vừa dẫn người đi đến nơi, liền trông thấy Tạ Tầm Chi đang cầm một cái xẻng đào đất: “Cái xẻng đó ở đâu ra vậy?”

“Đại nhân! Ta! Ta vừa mới đi lấy về đấy ạ.” Lý Đại Hổ trông như một gã thợ làm ruộng thật sự, khúm núm nhìn hắn, sau một lúc mới lúng túng nói thêm: “Đại nhân… vừa rồi chẳng phải ngài đang tìm cái xẻng sao?”

“Không có, ta chỉ đang xem địa thế, nghĩ xem ai có thể từng đi ngang qua chỗ này.” Hạ Châu sờ cằm, rồi bước lên đống đất quan sát Tạ Tầm Chi đào.

Tạ Tầm Chi đào đất rất cẩn thận, từng nhát một đều cực kỳ chú ý. Đột nhiên, tay y khựng lại, rồi lấy khăn tay ra, nhẹ nhàng nhấc lên một vật tròn tròn. Y chậm rãi lau bùn đất xung quanh, để lộ ra một miếng ngọc bội bị ố vàng nghiêm trọng.

Hạ Châu đón lấy, đưa lên mũi ngửi như đang phân tích thuốc trong giờ hóa học, chỉ ngửi thấy mùi tanh nặng mùi đất lẫn chút mùi hôi mục nhẹ.

Lớp đất khô bám quanh ngọc bội vỡ vụn rơi xuống, lộ ra một khối ngọc hình cánh bướm, hoa văn mờ nhạg, trên bề mặt còn có vài vết rạn nhỏ.

“Trần…”
Hạ Châu chỉ mới thốt ra một chữ thì ngừng lại, ánh mắt lóe sáng nhìn Tạ Tầm Chi. Nếu đoán theo hướng “người ngoài đến”, thì lời suy luận đó cơ hồ lập tức bị dập tắt.

Tạ Tầm Chi lúc này đã đào tiếp ra được một đôi chân, phần còn lại được giao cho Tống lão – người vừa kịp chạy đến – tiếp nhận. Sau một hồi, ông đào lên được khung xương to rộng, cẩn thận đặt lên giá đỡ, rồi lại moi ra một chiếc trâm ngọc nam kiểu cổ.

“Đã chết cũng được một thời gian rồi.” Tống lão cúi đầu quan sát bộ hài cốt, nói: “Xương trắng bắt đầu chuyển sang màu vàng nâu, nhưng toàn thân không có vết nứt lớn, chỉ có phần mạch nước ngầm bên dưới bị phá hoại nghiêm trọng…”

“Có thể tra ra nguyên nhân ch·ết không?”

Tống lão khẽ lắc đầu, giọng khàn khàn đáp: “Chỉ còn lại xương cốt thì rất khó phán đoán. Chết do bệnh, dùng thuốc độc êm ái, hay là do mất máu, thậm chí ngạt thở mà chết — đều có khả năng. Chỉ riêng ngạt thở thôi cũng có nhiều dạng khác nhau, không có thi thể đầy đủ thì khó mà kết luận được.”

Tạ Tầm Chi thở dài: “Giờ khó nhất là không biết thi thể này có phải người trong huyện hay không.”

“Không thể nào.” Hạ Châu đảo mắt nhìn xung quanh, rồi lại ghé sát bên Tạ Tầm Chi thấp giọng: “Ngọc bội kia không phải của Trần gia sao?”

“Cho dù ban đầu loại trừ khả năng, nhưng nếu có người khác trùng hợp mang một miếng ngọc bội giống hệt, huynh làm sao khẳng định không phải người bị sơn phỉ giết hại rồi vứt xác?” Tạ Tầm Chi cũng đáp lại bằng giọng nhỏ.

Câu này lại khiến Hạ Châu giật mình tỉnh ngộ. Hắn cúi mắt nhìn miếng ngọc bội đang cầm — chính là miếng từng bị người của Trần gia lấy đi, rồi sau đó được thu lại từ tay bảo vệ cổng, giờ thì có thêm một miếng vô danh xuất hiện, chẳng phải là đủ lý do để tránh bị nghi ngờ liên quan đến đám sơn phỉ sao?

Dù trong lòng nghĩ thế, nhưng hắn cũng chỉ dám âm thầm suy đoán, không nói ra. Tạ Tầm Chi lại ghé sát thêm chút nữa: “Dù là ai nắm giữ ngọc bội này thì cũng không phải chuyện lành. Phải chuẩn bị tinh thần, có khả năng phải tạm ngưng khảo hạch.”

Ánh mắt Hạ Châu lóe lên, khẽ gật đầu: “Chỗ này nhìn cũng không ra được gì thêm. Có nên quay về không?”

Tạ Tầm Chi phủi tay: “Được, về viết cáo thị tìm người thân, e là cũng phải mất kha khá thời gian.”

Tống lão cùng Liên Hoa nâng khung xương trắng vừa đào được mang về. Trên đường về, quả nhiên thu hút không ít người hiếu kỳ đứng xem. Có mấy đứa trẻ gan to còn dám túm lấy tay áo của Tạ Tầm Chi, mắt sáng rực, tò mò không thôi.

“Phu tử, mẹ nói, đào mộ người khác sẽ bị trời đánh vào cột sống.” — một tiểu hài tử ngửa đầu nhìn lên, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Tạ Tầm Chi xoa đầu nó, nheo mắt cười: “Không phải đào mộ. Ngươi có từng thấy ai mang theo ngọc trâm không?”

Tiểu hài tử lắc đầu, hai tay giấu ra sau lưng: “Bên chỗ chúng ta hiếm khi dùng đồ ngọc, càng đừng nói tới trâm cài. Chỉ có…”

Nhóc bỗng đứng thẳng đơ người lại, giọng nói đầy sợ hãi: “Phu tử! Các người đào mộ nhà Trần gia, hay là Lý gia?!”

Bên cạnh có tiếng cười nhịn không được vang lên. Hạ Châu bước lại, khóe miệng nhếch lên càn rỡ: “Là có người b·ị gi·ết! Thành cả bộ xương trắng rồi, ngươi có muốn nhìn không, máu khi đó…”

Hắn còn chưa nói hết câu, Tạ Tầm Chi đã đưa tay che miệng hắn lại: “Hoàng nhi, ngươi mau về nhà đi. Nếu thấy hứng thú thì sau này đọc bố cáo dán ngoài đầu đường cũng được.”

Tiểu hài tử gật đầu liên tục như gà mổ thóc rồi nhanh như chớp chạy biến.

Hạ Châu cười hì hì: “Tiểu tử kia giờ chắc nghĩ hai ta là kẻ trộm mộ rồi.”

“Khi dễ tiểu hài tử như thế, có thấy hổ thẹn không?”

“Không có.”

Không biết buổi chiều tin đồn truyền đi kiểu gì, mà đến trưa, lúc bố cáo được dán lên thì đã có một đám người vây kín. Mỗi người cúi đầu, nhưng trong ánh mắt đều lấp lóe những tia sáng khác thường.

Loáng thoáng vang lên tiếng bàn tán: “Trần gia…” “Đào…” “Mồ…” “Bên trên có người…”

Khóe miệng Hạ Châu giật nhẹ: “Lý Đại Hổ đào được một bộ xương trắng ở ruộng hoang nhà mình, thân cao bảy thước, trên người có cài trâm ngọc khắc hoa văn hình mây của nam tử.”

Đám người đứng trước đang đọc bố cáo, lặp đi lặp lại từng câu từng chữ, ánh mắt dần trầm xuống: “Không phải chứ… Đào trúng mộ nhà Trần gia thật rồi sao?”

“Ta đã nói mà, mộ tổ nhà Trần gia sớm dời đi rồi!”

“Hắc! Ngươi nói sau mới như đúng rồi vậy, vừa nãy còn là ngươi la to chạy đến xem đầu tiên!”

Đám người xung quanh cãi cọ ầm ĩ rồi bắt đầu tản ra. Những người ở phía sau nghe được lời đồn truyền miệng cũng lục tục cúi đầu rút lui. Trong đám người, Vương Tiểu Béo đang đỡ mẫu thân của mình — Vương phu nhân — đứng ở hàng sau cùng.

Đôi mắt Vương phu nhân có chút thất thần. Người xung quanh tản ra lại vô tình khiến bà cùng Vương Tiểu Béo có thể tiến lên thêm vài bước. Bà nhéo mép tạp dề, vẻ mặt bất an, khi nhìn thấy Hạ Châu đang đứng phía trước thì ánh mắt cuối cùng cũng có điểm rơi.

Bà cúi xuống ôm lấy Vương Tiểu Béo chỉ cao đến nửa người mình, thấp giọng hỏi: “ Trần gia sụp đổ rồi sao?”

Vương Tiểu Béo lắc đầu: “Không phải. Mẫu thân về nhà trước đi, dạo này trời lạnh.”

“Ai…”

Vương phu nhân vẫn giữ lấy Vương Tiểu Béo, giọng nhẹ nhàng: “Vậy con đọc cho ta nghe chữ trên đó đi, coi như làm vẻ vang cho phu tử con. Nhi tử nhà ta, ở tư thục cũng hiếu học lắm phải không?”

“Vương Tiểu ở tư thục lúc nào cũng chăm học, thường xuyên suy nghĩ rất sâu, nó… nó thuộc dạng thông minh lắm…”

Hạ Châu đứng bên cạnh không nhịn được nhướng mày, cực kỳ không biết nói gì cho phải. Vương Tiểu Béo ở tư thục tuy không quá kém, nhưng bảo là chăm học hay thông minh gì đó thì… thật sự chẳng dính dáng nổi.

Hạ Châu tuy không thật sự đồng tình với cách Tạ Tầm Chi hiện tại chiều chuộng dân chúng, nhưng lúc này hắn cũng không định vạch trần gì cả — lát nữa lén hỏi riêng cũng được.

Vẻ mặt Vương Tiểu Béo chẳng mấy để tâm, cứ theo lời mẹ mà đọc lại từ đầu đến cuối nội dung trên bố cáo, giọng điệu lưu loát, rõ ràng mạch lạc.

Vương phu nhân nghe xong, hai mắt mở to, giọng run rẩy đầy hoảng hốt: “Nho nhỏ, con vừa nói gì… Con đọc lại lần nữa…”

“Văn Lương không có bỏ vợ bỏ con!”

Còn chưa đợi Vương Tiểu đọc lại, bên cạnh đã vang lên một tiếng kêu kinh hoàng.

Vương phu nhân đột ngột quay người, nắm chặt lấy tay Hạ Châu: “Đại nhân! Có phải còn có một khối điệp ngọc không? Cái trâm ngọc kia… ở giữa có một lỗ tròn lớn đúng không?”

“Đúng vậy. Ngươi nhận ra nó?”

Vương phu nhân sững lại một chút, rồi chớp mắt bật cười, tiếng cười vang dội mà bi thiết: “Không gạt ta… Văn Lương đã ch·ết rồi, không gạt ta nữa… Đã ch·ết rồi, vậy vì sao… vì sao lại phụ ta! Văn Lương đã ch·ết rồi…”

Giọng bà dần nghẹn lại, nước mắt tuôn rơi như không thể ngăn được, rơi xuống như thể chẳng đáng giá một đồng.