Nha môn tối đen như mực, khắp nơi một mảnh mờ mịt, pháo hoa nhà ai cũng đã tắt từ lâu. Trời về chiều nên đa số mọi người đều cầm quạt ngồi dưới tán cây hóng mát.

Lần này, bọn họ còn gặp được Vương Tiểu Béo trên phố. Cái giỏ tre bọc vải màu lam đặt cạnh bên,hắn ôm xuyến thư trong tay, ngồi xổm dưới ánh đèn đỏ ở đầu đường.

Thấy hai người tới, hắn còn đứng dậy gọi vài tiếng: “Tiên sinh ạ.”

Tạ Tầm Chi móc ra một tờ giấy, nhẹ nhàng lau đi lớp mồ hôi mỏng trên trán hắn: “Sao không về nhà? Mẹ ngươi không lo à?”

“Không sao, ta đã nói với nương rồi, nàng còn mong ta học thêm một chút nữa ấy chứ.” Vương Tiểu Béo cười hớn hở, khuôn mặt bụ bẫm phối với hàm răng sữa chưa rụng hết, nhìn vô cùng đáng yêu.

“Vậy cũng không cần học lâu quá, coi chừng hại mắt.”

Tạ Tầm Chi ngồi xổm xuống, lật lớp vải bông màu lam ra. Bên trong giỏ tre được ngăn đôi bằng một tấm ván gỗ — một bên là các món thêu tay dành cho nam, một bên là kiểu dáng nữ giới thanh tú xinh xắn.

Y cầm lên một chiếc khăn tay trắng: “Cái này bao nhiêu tiền? Ta muốn cái này.”

Vương Tiểu Béo vội xua tay, mặt đỏ lên không nói được nên lời: “Tiên sinh lấy đi thôi, mấy cái này cũng không đáng bao nhiêu.”

“Ê ~ tiểu Vương , sao ta nhớ không giống lời ngươi nói lúc trước nhỉ? Mấy hôm trước nhờ ngươi chuyển lời, ngươi còn lấy thêm tiền nữa mà?” Hạ Châu khom lưng, nhéo má hắn, khóe môi cong lên nụ cười: “Cầm lấy.”

“Không giống mà……”

“Sao lại không giống? Mua đồ thì phải trả tiền, đạo lý đương nhiên.” Hạ Châu cũng không thèm nghe hắn nói tiếp, chỉ tiện tay quăng tiền vào rổ rồi kéo Tạ Tầm Chi chạy đi.

Chỉ để lại Vương Tiểu Béo gọi to phía sau, giọng vang vọng khắp con phố.

Mãi đến khi dừng lại trước cửa huyện nha Hạ Châu mới thở hổn hển bật cười: “Không biết còn tưởng hai ta đang chạy trốn vì ăn cơm không trả tiền nữa kìa.”

“Tên tiểu tử Vương kia giọng to đến mức vang khắp cả Tề Lan.” Tạ Tầm Chi cười nhẹ, thổi mấy sợi tóc bay trước trán mình. Y đưa chiếc khăn tay vừa mới mua cho Hạ Châu, một tay khác thì chìa ra trước mặt hắn.

“Ơ?”

Hạ Châu nhận lấy khăn tay, đôi mắt nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay lóe lên của y, trong đầu bỗng nhiên hiện ra cảm giác như đang được chào hỏi. Sau một lúc lúng túng, hắn cũng đưa tay mình đặt lên.

Ngực hắn vẫn còn phập phồng vì vừa mới chạy quá nhanh, tim đập thình thịch vang cả bên tai, chính hắn cũng nghe rõ ràng.

Trên người hắn lúc này, vì tiện đường ra ngoài, ngoài mấy đồng tiền định dùng uống trà ở chỗ Hoàng cô nương thì chẳng còn gì cả.

Vừa rồi mấy đồng tiền đó cũng bị hắn ném sạch cho Vương Tiểu Béo rồi. Hắn cứ tưởng Tạ Tầm Chi muốn nắm tay với hắn, tự nhiên liền đưa tay ra mà không nghĩ gì thêm.

“Huynh muốn gì vậy?”

Lúc tay hắn vừa đặt lên, Tạ Tầm Chi cũng ngẩn người, rồi ngay sau đó bật cười: “Không phải đâu! Hạ huynh, khăn tay mới đưa cho huynh rồi, vậy còn cái khăn vuông của ta?”

“A? Ta giặt lại rồi trả huynh!” Hạ Châu vội đẩy Tạ Tầm Chi vào trong, vừa đi vừa lải nhải giải thích: “Hôm nay ta toàn ở đất bùn, cái khăn vuông đó bị ta dùng đến chẳng còn ra hình dáng gì, nói sao cũng phải giặt sạch rồi trả huynh. Với lại, huynh đâu có thiếu khăn tay.”

“Không phải huynh từng nói không quen dùng khăn tay, phải dùng giấy à?”

“Cái giấy đó… giấy thô quá… lại mắc nữa… Dùng khăn tay vẫn tiện hơn một chút. Chẳng phải huynh vừa rồi cũng nói như vậy với ta sao?”

Xuân Quyển trong nhà bếp nghe thấy tiếng hai người từ xa, đã sớm chuẩn bị xong đồ ăn nóng hổi. Hạ Châu tóm ngay lấy bình trà trên bàn uống ừng ực: “Tầm Chi, còn bình nước nào không? Cái túi nước nhỏ kia uống một lát đã hết sạch rồi.”

“Ta nhớ hình như còn mà? Chờ ta tìm xem sao.”

Tối đó, Hạ Châu thắp đèn, cẩn thận vẽ lại bản sơ đồ khung xe gieo hạt bốn bánh . Sau khi làm xong liền nhờ Xuân Quyển mang qua cho người ta. Đến lúc Xuân Quyển quay về thì kể rằng lão gia nhà họ Lý đã tự mình xem bản vẽ, vừa nhìn xong liền sai người đưa sang cho thợ mộc có tay nghề, còn ngay lập tức thanh toán tiền đặt cọc cho năm chiếc xe.

Sáng hôm sau, Hạ Châu vẫn dậy thật sớm như thường lệ, thậm chí còn tranh thủ thời gian đi theo Tạ Tầm Chi đến tư thục nghe nhờ một buổi học.

Buổi trưa hôm ấy trời rất đẹp, không có gió lớn. Tạ Tầm Chi biết hôm nay hắn định đốt tro, trong lòng không yên nên xin nghỉ một ngày để đi theo.

Khu đất hoang đó giáp với một căn nhà bỏ trống, tuy đã lâu không có ai ở, nhưng nếu lửa lan ra mà cháy mạnh thì cũng rất khó kiểm soát.

Hạ Châu cũng không nhiều lời, từ kho chứa chất đầy kéo xe ba gác ra ngoài, kéo theo một thùng nước đi về phía đất hoang. Ngoài phần đất đã được khoanh vùng, cỏ dại xung quanh cũng đã được dọn sạch sẽ, thậm chí còn đào sẵn một cái hố khá to.

Hắn dừng xe ba gác lại ở đầu ruộng, thùng nước lắc lư bên hông xe, phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Hạ Châu moi ra cái ghế gấp được kẹp ở sau xe, đưa cho Tạ Tầm Chi.

“Mời Tạ đại tiên sinh ngồi.”

Tạ Tầm Chi có chút không hiểu gì cho lắm, cúi đầu nhìn xuống đất, thấy lớp bùn dưới chân đã bị giẫm đến cứng như đá, dừng ở đây chốc lát cũng chỉ bị bám một lớp bụi mỏng thôi.

“Không phải là đốt lửa à? Ta xem thử hướng gió một chút.”

“Ta xem kỹ rồi, hôm nay trời trong không một gợn mây, yên tâm đi, không gió không mưa. Có điều sau khi đốt xong thì không chắc đâu, nên phải làm kỹ trước đã. Đừng vội, để ta đi đào thông dòng nước bên kia đã.” Hạ Châu vừa nói vừa xắn tay áo bắt tay vào làm.

Con lạch bên đó không quá bẩn, chỉ là lâu ngày khô cạn, vách đá phủ đầy rêu xanh. Miệng lạch bị đủ thứ đồ bít lại, Hạ Châu thậm chí còn moi ra được cả một chiếc giày vải đen cũ.

Hắn ghét bỏ ném chiếc giày vải cũ sang một bên, mặt nạ bảo hộ đeo dưới cằm lủng lẳng bên tai đã bị mồ hôi làm ướt nhẹp. May mắn là cuối cùng dòng nước cũng đã được dẫn thông, công sức bỏ ra cũng không uổng phí, không mất quá nhiều thời gian.

Chẳng bao lâu liền bắt đầu châm lửa. Hạ Châu thử ném ba bó đuốc về phía trước, cỏ dại khô khốc trên đất hoang lập tức bắt lửa bùng cháy.

Lửa cháy mạnh hơn so với bọn họ dự đoán,ánh lửa vọt lên cao như muốn nuốt chửng cả hai người. Trong khoảnh khắc ấy, trong mắt Hạ Châu hiện lên cảnh tượng cuối cùng của đời trước, ngực cũng theo đó mà nghẹn lại dữ dội.

Hắn đặt tay lên thùng gỗ bên cạnh, ngón tay run rẩy nhẹ, gương mặt bị ngọn lửa hắt tới nóng rát.

“Cẩn thận một chút.”

“Không sao, huynh cứ tránh ra trước.” Tạ Tầm Chi giả vờ bình tĩnh lùi lại phía sau, nhưng cũng không kìm được hít một hơi lạnh: “Xung quanh toàn là vũng nước?”

“Ừ, ta dẫn nước lại rồi. Vũng sâu bằng một bàn tay, cách bờ năm tấc không có lấy một ngọn cỏ, cứ yên tâm.” Hạ Châu vẫn không rời mắt khỏi đám lửa phía trước, ánh mắt hắn không chớp lấy một lần.

Những tàn lửa rơi xuống trong điều kiện không có gió thổi, chỉ bay lơ lửng quanh các vũng nước như bông tuyết rải xuống. Ngọn lửa dần dần lùi xuống theo thời gian, phía trước đã có thể nhìn thấy những mảng đất đen cháy trụi.

Mọi việc diễn ra đúng như tính toán. Phía sau do lửa cháy xen kẽ vào những đám cỏ lẫn bùn nên cháy chậm hơn, nhưng dù vậy, dù có bén tới mép vũng nước khô khốc thì cũng lập tức hóa thành tro bụi.

Hạ Châu mang theo thùng nước cẩn thận dập tắt từng ngọn lửa nhỏ còn sót lại, rải nước khắp khu đất hoang. Khói trắng bốc lên nghi ngút, bay xa cả chục dặm. Trong lúc ấy còn có không ít người bưng thùng gỗ đến giúp chữa cháy.

Bận rộn mãi đến tận giữa trưa mới xong. Hạ Châu kéo thùng nước, ngồi phịch xuống đất, cúi đầu ngửi người mình rồi cau mày ngẩng đầu than phiền: “Hôm qua mới tắm với giặt đồ sạch sẽ mà giờ lại thành ra thế này.”

“Không sao đâu, đêm nay ta lại đun nước cho huynh tắm.” Tạ Tầm Chi nhường cho hắn cái ghế gấp, rồi vỗ vỗ rơm rạ và tro bụi dính trên người hắn.

“Vất vả như vậy còn lựa chọn trồng trọt?”

“Lương thực là gốc rễ của một huyện mà?” Hạ Châu đang nằm bệt xuống lớp cỏ dại, bị cành lá dính đầy người, hắn tiện tay gỡ mấy cái thương nhĩ bám trên đùi xuống: “Trần gia nâng giá lương thực, Tề Lan chẳng thể xoay mình nổi.”

“Nhưng chút sản lượng của huynh thì sao gánh nổi cả Tề Lan?”

Hạ Châu im lặng hồi lâu không nói gì, đường viền sắc sảo trên mặt bị tro đen của than cháy xẹt qua, ánh mắt cụp xuống, hiện rõ vẻ đã trải qua nhiều việc: “Ta muốn là hạt giống. Đất Tề Lan không tệ, chỉ là mấy năm nay sản lượng luôn thấp, trừ mấy nguyên nhân như sâu bệnh thì khả năng lớn nhất là do giống cây không đủ tốt.”

“Huynh có bao nhiêu phần chắc?” Tạ Tầm Chi nghiêm túc nhìn hắn, chỉ có tiếng chim kêu vang vọng xung quanh.

“Khó mà nói.” Hạ Châu cũng không thể trả lời chắc chắn. Tuy hắn từng làm rất nhiều thí nghiệm khi còn học đại học, cũng từng vì viết luận văn mà chạy qua không ít ruộng thí nghiệm, viết không ít bài nghiên cứu.

Nhưng phần lớn đều dựa vào kỹ thuật hiện đại, lại có sẵn mẫu hình thành công để tham chiếu. Nếu bảo hắn bắt đầu lại từ con số không thì thật sự rất khó nói. Nhưng hắn vẫn muốn thử một lần.

Tề Lan đã sớm không còn khả năng mua lương thực từ bên ngoài.

Tạ Tầm Chi vẫn nhường ghế nhưng hắn không ngồi, không rõ có phải vì hôm qua làm việc quá sức hay không, mà hôm nay sau khi đốt ruộng xong lại cảm thấy cơ thể càng thêm mệt mỏi.

Nghỉ ngơi một lúc, Hạ Châu liền đứng dậy. Gần miệng hắn có một cái bánh nướng dính đất, hắn quay sang nhìn Tạ Tầm Chi, không nói hai lời liền cắn xuống.

“Ta biết ngay mà. Sáng nay hỏi huynh, đại khái mất bao lâu, huynh còn bảo trưa có thể về kịp ăn cơm.” Tạ Tầm Chi đưa túi nước qua: “Đừng nghẹn đấy.”

Hạ Châu nghẹn tới mức không nói nên lời, chỉ có thể gật đầu cái rụp, mặt phồng căng ra, vừa nhai vừa dùng nước nuốt đống bánh nướng khô cứng xuống bụng.

“Ta cứ tưởng sẽ xong nhanh thôi, không ngờ lại kéo dài như vậy.” Hắn từng làm thử nghiệm trước đó, thông thường đất hoang đều là đất còn sinh vật, không đến nỗi khó xử lý như thế.

Lệnh cấm đốt lửa đã ban hành từ lâu, lần này hắn cũng chỉ dựa vào kinh nghiệm nhóm lửa trong bếp mà tính toán, không ngờ lửa lan nhanh đến thế, lại cháy lâu như vậy, suýt chút nữa khiến hắn nghĩ giữa chừng xảy ra vấn đề gì rồi. Lần sau vẫn là không nên đốt lửa thì hơn, huống chi đất còn sinh vật càng có lợi cho chu trình tự nhiên.

“Huynh ăn chưa?”

Tạ Tầm Chi gật đầu: “Vừa ăn rồi. Lúc đó gọi huynh, huynh không nghe thấy, còn nghiêm túc hơn cả lúc đi học nữa.”

“Phải rồi, ngày mai đi sau núi không?” Hạ Châu vừa nhai miếng bánh cuối cùng vừa nghiêng đầu nhìn y.

“Không đi được, ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi……” Giọng Tạ Tầm Chi nhỏ dần, ngón tay khẽ nhéo góc áo. Trong lòng y thật ra có chút muốn đi, nhưng hoàn cảnh bây giờ không thích hợp.

“Để lần sau đi, ít nhất đợi trong huyện yên ổn đã.”

“Chậc chậc chậc!” Hạ Châu bĩu môi, lắc lắc ngón tay: “Huynh nghĩ lại xem, đám thổ phỉ bên kia vốn cũng không yên ổn. Lỡ như lại gặp cái đám đã đụng phải huynh trước đó thì sao? Ta biết huynh đang sợ cái gì. Ta mang theo bánh, chỉ đi một ngày thôi.”

Hắn nhướng mày nhìn nét mặt vốn đã không kiên định của Tạ Tầm Chi, càng thêm chắc chắn phỏng đoán của mình là đúng: “Ta nói rồi, đến lúc đó dù có hỏi, huynh cũng không chịu đi.”

“Nhưng mà… nhưng mà… Cho dù tìm được người, thì dựa vào cái gì hắn phải nói cho huynh biết?” Tạ Tầm Chi cau mày, lắc đầu.

“Huynh nghĩ đi, huynh không có miếng ngọc hình con bướm kia mà còn có thể tự mình đi tới đây, hỏi ít đi hai câu vẫn tốt hơn bây giờ ?” Hạ Châu vòng tay ôm lấy y, giọng mang theo chút an ủi dịu dàng.

“Cứ quyết vậy đi!”

“Không được!” Tạ Tầm Chi chớp chớp hàng mi liên tục: “Vẫn… vẫn là để sau đi, huynh cũng nên nghỉ ngơi một ngày cho tốt.”

“Ừ hứ~” Khóe miệng Hạ Châu cong cao lên, xoay xoay cánh tay một chút, nghỉ ngơi một ngày cũng tốt, những ngày khổ phía sau vẫn còn dài.

“Thời gian này trôi nhanh quá đi.”

Tạ Tầm Chi đẩy chiếc xe nhỏ đi phía sau: “Khoảng cách hơi xa đấy, có cần mời thợ mộc làm cho huynh cái xe ba gác mới, hoặc ít nhất là cái xe cút kít?”

“Không cần đâu! Đợi cái này hỏng rồi tính tiếp, với lại… À đúng rồi, tiền còn đủ không? Đến lúc đó có lẽ vẫn phải đem theo ít tiền lên núi.”

Hẻm nhỏ trống vắng, hai người tranh thủ chất mớ cỏ khô lên xe ba gác, lần chất này gần như vừa vặn, vừa tầm để dùng một đợt.

Tạ Tầm Chi đứng thẳng lưng dậy: “Ta tính rồi, nếu theo công nhật bình thường mà tính, số tiền bên trên đưa xuống chắc vừa đủ phát lương cho mọi người, có khi cũng dư được cho đại nhân một tháng bổng lộc.”

“Vậy cũng được, coi như tạm ứng trước. Một tháng…” Hạ Châu nhẩm tính chu kỳ sinh trưởng của rau hẹ, tháng đầu có khi chưa cắt được vụ nào, nhưng về sau thì cũng có thể coi là một khoản thu nhập ổn định.

“Đừng quên Trần gia có liên hệ với đám thổ phỉ. Giữ được cái mạng vẫn là quan trọng nhất, lên núi thì nhất định phải hỏi tình hình cho kỹ!” Tạ Tầm Chi cuối cùng cũng chấp nhận khả năng rồi cũng phải lên núi, nghẹn cả nửa ngày mới thở dài ra một hơi.

“Ta nhớ rõ trong kho của nha môn còn một thanh đao lưỡi mềm, đến lúc đó huynh mang theo đi.”

“Ồ hô! Đây là kho nha môn hay hộp báu bách bảo vậy trời!” Hạ Châu buột miệng than, chớp chớp mắt rồi nhào qua ôm lấy Tạ Tầm Chi: “Hay là huynh mang đi đi, nhìn cái gương mặt thiên phú dị bẩm này của ta xem, lỡ đâu hắn lại tưởng ta là huynh đệ thất lạc gì đó của hắn thì sao?”

Hắn liếc y ánh mắt đầy vẻ “cứ yên tâm”, lời này thật ra cũng không phải nói chơi — nếu thật sự có thổ phỉ xuất hiện, ai mà chẳng nhìn hắn cúi đầu trầm mặc, lại thở dài cảm thán: “Không ngờ lại là một thư sinh.”

Tạ Tầm Chi hất cánh tay hắn ra, bật cười: “Thôi thôi, huynh cẩn thận lại bị cho là đến cướp mối làm ăn của người ta đấy.”

“Tê ~”

“Cũng chưa chắc là nói chơi đâu!” Hạ Châu sờ cằm, lẩm bẩm như đang suy nghĩ thật: “Khi đó ta cũng là… cướp sắc thôi.”

“Đại nhân! Mau đem đống lá khô này xếp xong rồi về ăn cơm!”

Có người nhét bao lá khô vào tay hắn, Hạ Châu không giữ chắc được, trượt chân trên nền đất, nhấc lên một trận bụi mù.

Cứ như thế, Hạ Châu toàn thân bụi đất lôi theo cả xe lá cây về. Tối hôm đó sau khi tắm giặt xong, đến quần áo cũng không nhận ra nổi màu gốc ban đầu.

Qua ngày hôm sau, hiếm khi được ngủ nướng một chút. Tạ Tầm Chi từ tư thục trở về mang theo ít quả rừng, bảo hắn cứ nghỉ ngơi, chuyện trên núi đã có phụ huynh của học sinh là thợ săn quen thuộc địa hình lo liệu.

Trước mặt thì Hạ Châu gật đầu đồng ý nghe lời, nhưng sau lưng, Tạ Tầm Chi vừa rời đi thì hắn cũng lén theo đi mất, mặc bộ áo ngắn nâu sẫm vá chằng vá đụp, lặng lẽ tới đất hoang.

Tro sau khi đốt cũng xem như một dạng phân bón. Đất ở đây chất lượng còn tạm được. Hắn vác sọt tre, lén lút lên núi chặt cây, chuyên chọn mấy cây không lớn không nhỏ.

Chặt được cành nhánh liền bắt đầu dùng rìu đốn từng nhát từng nhát, trong đầu thì tính toán bản vẽ cho chiếc xe ba gác. Lát nữa còn định đào ít măng, xem thử có thể tìm ra đường dẫn mạch nước ngầm nào hay không.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua, mãi đến khi Hạ Châu mới kịp nhận ra vấn đề — khi thân cây sắp bị chém đứt chỉ còn lại một đoạn gỗ mỏng dính, nó bắt đầu lắc lư trái phải, không biết sẽ đổ về hướng nào.

Dọa hắn phải vội ngậm dây cỏ, bò đến cạnh thân cây, dùng dây cột lên, nhanh chóng quấn quanh rồi kéo sang một bên để định hướng cây đổ.

Hồi tưởng lại cảnh vừa rồi mà hắn còn thấy sợ đến toát mồ hôi lạnh. Chỉ mới đốn một cây thôi mà hắn đã mệt đến mức không duỗi thẳng nổi lưng, tay thì tê rần vì bị chấn động quá nhiều.

Sau đó hắn lại chạy xuống chân núi tìm thợ mộc để hỏi cách làm sao vận chuyển được mấy khúc gỗ này xuống. Điền thợ mộc nghe xong thì vác dây thừng và vài công cụ, theo hắn lên núi luôn.

Đến nơi vừa nhìn thấy hiện trường thì lập tức trừng mắt nhìn hắn, vẻ mặt bất lực: “Đại nhân không cảm thấy chỗ này… quá quanh co hiểm trở à?”

“Cũng tàm tạm thôi. Ta thấy nửa đoạn trước cây cối cao lớn, cây này chắc là sau mới mọc, bị che sáng nên thấp bé hơn.” Hạ Châu giẫm lên khúc gỗ, ngẩng đầu nhìn ông ta.

“Ý ông là chuyển vận chuyển không dễ phải không? Nhưng phía trước chẳng phải đất đã bị sạt rồi sao?”

“Đúng là đất có sạt, nhưng giờ trong huyện thiếu xe ngựa, cũng chẳng còn xe bò. Vận chuyển ở chỗ này hoàn toàn trông vào nhân lực, muốn đưa được ra ngoài thì phải xẻ nhỏ ra.” Điền thợ mộc vừa nói vừa để lại một đường cưa lên khúc gỗ.

“Kia để ta làm đi, phiền cho ta mượn chút công cụ.” Hạ Châu nhìn quanh đám cây cối rậm rạp, trong lòng cũng không nhịn được bật cười.

Điền thợ mộc xua tay: “Đại nhân nếu đã yên tâm giao cho ta thì cứ để đó, còn phải cảm ơn ngài đã mang đơn đặt tới.”

“Không cần cảm ơn, nhưng một mình ngươi làm cũng cực lắm.”

Hạ Châu lôi kéo giúp đỡ, cuối cùng vẫn là cùng nhau hoàn thành công việc. Sau khi quay về, hắn cẩn thận thu dọn một phen, rồi đến đứng bên cửa sổ của tư thục, từ xa đã nghe tiếng đọc sách vang lên từng hồi, trong đó giọng ôn hòa của Tạ Tầm chi lại đặc biệt nổi bật.