Buổi trưa vừa trôi qua, Hạ Châu đội mũ rơm, vác cuốc chuẩn bị ra ngoài làm việc.

“Chờ một chút!” Tạ Tầm Chi khoác chéo túi vải trên vai, giọng có chút bất đắc dĩ: “Đừng quên túi nước, cũng đừng ham làm quá sức. Dù bây giờ mặt trời không gay gắt lắm, nhưng vẫn nên cẩn thận một chút.”

Y gỡ mũ rơm trên đầu Hạ Châu ra, đội lại ngay ngắn, vẻ mặt vẫn giữ nguyên nét âu sầu chưa tan, rồi rút chiếc khăn tay mà mình nhét sẵn trong ngực ra, đưa cho Hạ Châu.

“Dùng để lau mồ hôi.”

“Yên tâm đi, ta là dân chuyên nghiệp mà!” Hạ Châu chớp mắt với y, nhéo lấy chiếc khăn tay, trong lòng không khỏi thấy vui.

Hạ Châu vác một bó đầy đủ dụng cụ, vừa đi vừa nghĩ tới chuyện sau này sẽ đi tìm thợ mộc làm một chiếc xe ba gác chở đồ cho tiện.

Trong đại đường, A Đinh và A Giáp đang vây quanh bàn đá đánh bài, vừa đứng dậy, trên mặt vẫn còn dán giấy đỏ hoa hòe lòe loẹt.

“Đại nhân, định ra ngoài à?”

“Ồ! Khách lạ ít khi tới nha? Vậy là có cơn gió xuân nào thổi tới rồi?” Hạ Châu cười cong cả mắt, hai người kia không phải có việc cần đến, thì chân còn lướt nhanh còn hơn gió.

A Đinh ngượng ngùng gãi đầu, vội giấu bộ bài ra sau lưng: “Đại nhân nói đùa, mấy hôm trước ta bị bệnh mới khỏi.”

Hắn liếc nhìn dụng cụ trong tay Hạ Châu, ánh mắt dừng lại ở lưỡi hái đã được mài sáng bóng: “Đại nhân… vẫn là đừng đi ra bằng cửa chính thì hơn.”

“Cửa chính có chuyện gì à?” Tạ Tầm Chi nhìn về phía nghi môn và con đường trước mặt, mọi thứ vẫn yên ắng, chỉ nghe tiếng gió thổi rung chuông gió ngoài cửa.

Cánh cửa lớn sơn đỏ bị đóng chặt, hai người nhìn nhau, chân mày không tự chủ nhíu lại — chẳng lẽ Trần gia lại giở chiêu ngầm?

Hạ Châu không khỏi thở phào nhẹ nhõm một hơi. Không sợ trộm cướp, chỉ sợ trộm nhớ thương. Mấy ngày nay Trần gia yên ắng khác thường, thậm chí còn buông lỏng việc quản lý con đường chính.

A Đinh gỡ tờ giấy trên mặt xuống, giọng lắp bắp đầy khó xử: “Cửa trước… hiện giờ toàn là người…”

“Có gì mà phải vòng vo?” Hạ Châu ngoài miệng nói thế, nhưng chân đã bước thẳng về phía cửa lớn.

“Không phải…” A Đinh ngập ngừng không nói rõ, chỉ biết cúi đầu đi theo sau: “Chỉ là… đại nhân, hay là huynh đi cửa sau đi thì hơn!”

“Đúng đó! Đúng đó!” A Giáp cũng theo sau phụ họa, vẻ mặt giống hệt A Đinh, lời nói vẫn mơ hồ khó hiểu: “Đại nhân, huynh không biết đâu, ngoài cửa kia…hmmm…”

Hạ Châu bất đắc dĩ thở dài, hắn đặt tay lên cánh cửa, nhìn chằm chằm hai người kia: “Không cần nói nữa, lập tức biết ngay.”

Hai người kia chỉ cười ngượng ngùng, cúi đầu không nói gì thêm. Bên ngoài cửa thấp thoáng vọng vào đủ thứ giọng nói bàn tán.

Cửa lớn vừa hé ra một khe nhỏ, một đôi tay khô khốc đã thò vào trước, theo sau đó là một giỏ trứng gà cũng bị nhét vào.

Cửa vừa mở hẳn ra, đám người lập tức ùa tới. Hạ Châu bị chen chúc đến mức chiếc giỏ tre nhỏ trên tay bị nhét đầy đồ vật, có người còn nhét cả một túi bánh ngọt vào túi vải chéo của Tạ Tầm Chi.

Tạ Tầm Chi đè chặt bọc nhỏ, liên tục lùi về sau: “Chuyện này là sao… Chẳng phải nói huyện lệnh nhận lễ đều là tin đồn rồi mà?”

Hạ Châu cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, vừa che cái giỏ vừa lớn tiếng quát: “Từng người một thôi! Đừng chen lấn!”

Hắn chắn Tạ Tầm Chi ra phía sau, ánh mắt đảo một vòng ra trước cửa — một biển đầu người chen chúc, phần lớn là trung niên và người già, ai nấy đều cầm hộp quà hoặc túi lớn túi nhỏ.

Bà lão từng hỗ trợ làm chứng trong vụ án ở miếu đổ là người xông vào đầu tiên, tay ôm đầy đồ, mặt mày nịnh nọt: “Đại nhân nói liền giữ lời! Quả nhiên sắp lập chức rồi! Đại nhân… con nhà ta…”

Bà ta còn chưa nói xong đã bị người phía sau đẩy sang một bên, một người khác lập tức chen lên, nhét nguyên một giỏ hoa quả vào tay Hạ Châu: “Đại nhân, Ngọc Nhi nhà ta vừa thông minh lại hiểu chuyện!”

Hạ Châu trông xa xa phía sau đám đông thấy Lý Nhị Ngưu, đối phương vội vàng tránh ánh mắt hắn.

“Các vị đừng kích động, ai đủ tuổi đi học đều có thể đăng ký! Ở trên có ghi rõ thời gian khảo thí và phạm vi…” Hạ Châu vừa nói vừa bị chen lùi về sau.

Hắn túm lấy A Đinh đang đứng xem một bên: “Giai đoạn đầu của đợt chiêu sinh lần này do A Đinh phụ trách! Có gì không rõ mọi người cứ hỏi hắn!”

Cuối cùng thành ra Tạ Tầm Chi phải đi cửa sau để đến trường, còn Hạ Châu thì vẫn không thể rời khỏi. Hắn kê chiếc ghế nhỏ ngồi ngay trước cửa, tự mình ghi danh từng người một.

Mỗi lần ghi xong một người, trong túi luôn có thêm cái gì đó, hắn cứ tiện tay ném cả vào cái sọt đặt gần đó. Mãi đến khi trời tối, phải vừa nói tránh vừa nói khéo mới kết thúc được đám đông.

Hạ Châu thu dọn xong xuôi, mang theo cuốc, lưỡi hái và bao tay ra đất hoang. Lúc chạng vạng, nơi ấy như một hòn đảo cô lập, không còn cảnh náo nhiệt của nha môn, chỉ còn vài tiếng chim yếu ớt cất lên trong không gian tĩnh lặng.

Hắn thay áo cũ của Tạ Tầm Chi, mơ hồ còn ngửi được mùi hương nhàn nhạt phảng phất. Hạ Châu phân chia sơ bộ phạm vi đất, dọn sạch cỏ dại xung quanh.

Đất ở đây đúng là đất tốt, nhìn qua đã từng được canh tác vài năm. Hắn xem qua giấy chứng nhận quyền sử dụng đất, biết rằng đây là tài sản từng tranh chấp rồi bị sung công. Thật ra loại đất này thích hợp trồng trọt nhất, chỉ là do từng có vấn đề pháp lý nên sẽ hơi khó khăn về mặt thủ tục.

Chỉ cần giải quyết xong vấn đề sản lượng lương thực thấp của huyện Tề Lan, có thể phần nào giải quyết xong vấn đề lâu dài ở đây.

Hạ Châu đã lâu rồi chưa lao động với cường độ cao thế này. Làm một mạch xong, chân hắn mềm nhũn, thở không ra hơi, móng tay bám đầy bùn đất, hắn đành ném cái cuốc xuống.

Tìm chỗ nước cạn từ dòng mương nhỏ để rửa tay, sắc mặt hắn hồng rực, mồ hôi lớn như hạt đậu lăn trên trán. Hắn móc ra chiếc khăn tay Tạ Tầm Chi đã đưa lúc trước.

Chiếc khăn vải màu trắng nhẹ thêu một chữ duy nhất, là loại mua dọc đường nhỏ, không biết có phải vì từng được để trong ngực hay không mà mùi gỗ thơm trên đó còn rõ ràng hơn cả trên quần áo.

“Hạ huynh.”

Giọng nói quen thuộc vang lên khiến Hạ Châu giật mình, hắn cũng không rõ vì sao lại thấy chột dạ, vội vàng lau mồ hôi trên trán: “Sao vậy?”

Tạ Tầm Chi tiến lại gần, giơ tay nhặt chiếc lá khô dính trên đầu hắn: “Phải về ăn cơm rồi.”

“Được! Ta cũng chỉ dọn sơ qua một chút, dọn hết cỏ dại xung quanh thì chắc không ảnh hưởng đến cả mảnh đất này.” Hạ Châu chống tay định đứng dậy, nhưng tạm thời lại không dùng nổi sức.

Hắn ngẩng đầu, ngượng ngùng cười với Tạ Tầm Chi: “Giống như bị rút gân vậy.”

“Không phải nói là làm từ từ thôi sao? Dạo gần đây cũng đâu có mưa nữa.” Tạ Tầm Chi ngồi xổm xuống cạnh hắn, nhẹ nhàng duỗi thẳng chân cho hắn.

“Ha… ta chẳng phải đang tính đuổi kịp vụ thu sao?” Hạ Châu xoay cổ, phát ra tiếng răng rắc giòn vang.

“Không phải còn nói muốn dưỡng đất sao? Nhanh vậy đã tính gieo trồng rồi à?”

Hạ Châu ngẩng đầu lên, nắm lấy cây trúc cắm bên cạnh, rút ra mang theo cả phần rễ cây và đất. Hắn cầm ống trúc cong cong, vạch mở phần đầu cho Tạ Tầm Chi xem.

“Huynh xem, đất này chất lượng cũng không tệ lắm đâu, có mấy cây cỏ cắm rễ cũng chẳng tính là sớm. Hơn nữa chỉ cần trước khi gieo đốt tro rơm rạ để lại trên mặt đất, tính ra cũng là thêm dinh dưỡng rồi.” Hắn đặt ống trúc sang một bên, phủi phủi đất dính trên tay.

“Đốt trước vẫn nhanh hơn gieo trồng sinh học. Chờ một trận mưa xuống, nước không bị đọng lại nữa là có thể chọn thời điểm gieo giống.”

Cánh đồng hoang đầy cỏ mọc chen nhau cao ngang người, nhưng Hạ Châu vẫn có thể nhìn ra được giữa chúng là đất tốt cho hoa màu phát triển. Đợi đến khi gieo trồng thử nghiệm xong, nếu giống lúa mì kháng hạn trồng được thì rất dễ chọn giống phát triển. Chỉ là sản lượng thì e rằng sẽ không quá lý tưởng.

Hắn đang mải nghĩ thì giật mình phát hiện Tạ Tầm Chi đã yên lặng không nói gì từ nãy. “Sao vậy?” hắn hỏi.

Tạ Tầm Chi lặng lẽ tựa vào bên cạnh hắn, mắt cụp xuống khiến người ta khó thấy rõ biểu cảm, nhưng giọng lại nghiêm túc hơn bất cứ khi nào trước đó: “Huynh… nói thật với ta… huynh có phải… có phải đã giết quan rồi thế chỗ phải không?”

“Giết quan thế chỗ? Khoan khoan khoan… cái gì mà… liên quan gì tới ta chứ?” Hạ Châu ngớ người, chống tay ngồi dậy, cả cánh tay đều dính đầy đất bụi.

Tạ Tầm Chi quay mặt đi, mày nhíu chặt gần như dính lại với nhau, giọng nói mang theo chút tái nhợt: “Huynh… không phải là cô nhi mất trí nhớ sao? Sao lại biết nhiều kỹ thuật nông nghiệp như vậy?”

Môi y khẽ động, một lúc lâu sau mới nhẹ giọng nói: “Thật ra… thật ra kẻ giả làm quan cũng không phải chuyện hiếm…”

“Thật ra làm thổ phỉ cũng không hẳn là xấu, đôi khi còn tốt hơn cả mấy lão huyện thái gia kia nữa…” Tạ Tầm Chi nhìn về phía sau núi: “Tề Lan chỉ có một con đường, biết đâu… mấy huynh đệ sau núi còn từng gặp qua ta, đến lúc đó nếu hai ta tìm được thân thế thật sự, thì… cùng nhau đi tự thú cũng được…”

Giọng y nhẹ như gió, vừa thốt ra liền tan vào không khí, nhưng từng chữ từng lời lại rõ ràng lạ thường, như thể y thật sự đã cân nhắc một con đường cho cả hai, vững vàng mà chân thành.

“Gì cơ?!” Hạ Châu vội vàng biện bạch cho bản thân. Hắn lúc mới xuyên tới đây đã hỏi thăm rõ ràng, nguyên chủ là đứa trẻ lớn lên nhờ cơm làng xóm, ở nhà tranh ngoài thôn cùng người khác học tập, nhờ tích góp từng chút một mới có điều kiện dự thi, chỉ là do thời gian yết bảng quá chậm nên mới bị hiểu lầm.

“Ta thật sự là tự mình đi thi mà! Lúc đó cả con đường ai cũng có thể làm chứng!” Hạ Châu vừa nói vừa bật cười: “Những thứ này ta biết là vì trước đó người trong thôn dạy trực tiếp đó! Huynh nghĩ cái gì kỳ quặc vậy?”

“Nói không chừng chính là vì trước kia học quá chăm chỉ, nên giờ lại quên gần hết rồi.” Hắn mở rộng hai tay, trong mắt đầy bất đắc dĩ: “Ta có kiểm soát được trí nhớ đâu, nhớ gì, quên gì, nó đâu có nghe ta.”

Tạ Tầm Chi nhất thời á khẩu, con ngươi đen nhánh chợt lóe, ánh mắt vẫn không rời khỏi hắn: “…Là… là ta nghĩ nhiều quá?”

“Đương nhiên rồi.”

Hạ Châu vỗ vỗ tay như để kết thúc chủ đề, nói liền một tràng để xoa dịu y, còn trêu y chuyện là thổ phỉ huynh đệ gì đó, coi như đùa vui cho qua chuyện.

Tạ Tầm Chi cúi đầu, phía sau tai ửng đỏ như bị ánh lửa chiếu vào, giọng nhỏ như muỗi: “Huynh cũng chưa từng nói…”

“Huynh lại không hỏi, ai mà biết trong lòng huynh giữ cái câu chuyện huyền bí này.” Hạ Châu cười toe toét bước tới gần: “Nói xem, cái vụ tìm thân thế này còn có phiên bản nào khác không?”

Tạ Tầm Chi đẩy hắn ra, tay xách rổ gom hết công cụ: “Đứng dậy mau! Một lát nữa cơm canh nguội hết. Tối còn phải nấu nước tắm rửa, ướt nhẹp thế kia thì tự mà ngủ một mình đi.”

Hạ Châu cảm thấy biểu cảm kia thật thú vị, khóe miệng cứ thế nhếch lên mãi không hạ xuống: “Có phải tiểu tức phụ đâu mà để tâm mấy chuyện đó?… Ấy da, chân tê rần thật luôn rồi…”

“À đúng rồi! Sao huynh lại cho rằng người bên kia núi có thể từng gặp huynh?”

Ánh chiều tà kéo bóng người ra dài và mảnh, Tạ Tầm Chi cúi đầu bước nhanh về phía đầu ruộng, bước chân như có gió.

Hạ Châu thong thả theo sau. Tới đầu ruộng đã thấy Tạ Tầm Chi kéo sẵn rổ đợi hắn, vạt áo còn lấm bùn đất, hắn cúi xuống phủi vài cái cho y.

“Sao ta có cảm giác huynh là từ sau núi đi ra phía trước vậy?”

“Lúc nói chuyện với người canh cổng Trần gia, trong lời hắn nói mơ hồ có ý đã gặp ta. Nếu không có gì bất ngờ, ta chính là từ phía đó tới. Còn nói ta không có ngọc bội thì không thể rời đi được, nghĩa là ta từng tuần tra trong núi nhiều lần rồi.” Tạ Tầm Chi đưa tay đỡ hắn đứng dậy.

“Lần sau làm từ từ thôi, cổ chân mới khỏi đấy.”

Hạ Châu gật đầu, chỉ nghe lọt nửa câu trước: “Thế sao mấy hôm nay không thấy nhắc tới chuyện đi xem thử?”

“Dễ vậy sao?” Tạ Tầm Chi nhíu mày: “Trong núi địa thế phức tạp, chỉ hai người chúng ta, nếu có chuyện gì… chết trong đó cũng chưa chắc có ai phát hiện. Huống hồ… ta cũng không quá để tâm.”

Hạ Châu hừ hừ, rõ ràng ngoài miệng nói không để tâm mà trong lòng lại để tâm đến không chịu nổi: “Với tính cách của huynh, nếu thực sự nghĩ ta là giết người thế chức quan, chắc chắn đã khuyên ta đi tự thú từ lâu rồi. Mà giờ còn nói chờ điều tra ra thân thế rồi tính, như vậy chẳng phải là rất để ý sao…”

“Thôi thì… hôm kia mình đi đi. Ngày mai còn phải đốt rơm rạ.”