Cửa Lý gia tuy không cao bằng Trần gia, nhưng cửa lớn sơn đỏ đã sớm mở ra, gia đinh thấy hắn đến cũng không lấy làm lạ.

Gia đinh cúi đầu dẫn hắn đi đến khách đường, Hạ Châu bước đi chậm rãi, vừa đi vừa quan sát khắp nơi, bên tai lờ mờ nghe thấy tiếng nước chảy, trong viện nếu không có gì bất ngờ thì chắc có dòng nước ngầm.

Hành lang có mái che nắng, ánh sáng chiếu qua thoáng đãng, gió ấm áp lùa vào. Trạch viện nhà họ Lý quy mô không nhỏ, nhưng mơ hồ có thể nhìn ra nhiều chỗ không được chăm sóc chu đáo.

Hắn ngồi xuống khách đường, hạ nhân mới dâng lên trà, hương trà thanh nhã bay lên. Hạ Châu tuy không rành trà, nhưng cũng ngửi ra được đây là thứ tốt, ít nhất ở Trần gia hắn chưa từng thấy qua loại này.

“Đại nhân giá lâm! Không ra xa nghênh đón thật thất lễ rồi!”

Một giọng nói vang vọng, khí lực dồi dào vang lên từ đằng xa, từ cửa hông đi vào là một nam tử trung niên, ngũ quan nhìn qua có mấy phần giống Lý Ninh Thư.

Hạ Châu đứng dậy: “Nào dám, nào dám, ta đã sớm muốn đến, chỉ là do trễ nải đôi chút, mong Lý đại nhân lượng thứ.”

“Ây da ~ đại nhân khách khí rồi, ta nào dám gánh nổi hai chữ ‘Lý đại nhân’ kia!” Lý Húc liên tục xua tay, vòng qua chạy đến trước mặt hắn, chắp tay cười nói: “Đại nhân cứ gọi ta là Húc Văn là được.”

Hạ Châu cười gượng mấy tiếng, lúc trước quen xưng hô như vậy rồi, bây giờ bảo gọi thẳng tên một người lớn hơn mình cả chục tuổi, thật sự có chút không quen.

“Mời ngồi.” Lý Húc cười kéo hắn ngồi vào chiếc ghế phía sau: “Đại nhân đến thật là đúng lúc, người nhà ta ở kinh thành vừa mới gửi về một ít trà ngon ”

Hạ Châu bưng tách trà lên nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt liền sáng lên: “Trà ngon thật! Đại nhân có người thân ở kinh đô sao? Là ai mà tìm được loại trà hảo hạng như vậy?”

“Ha ha, nào dám so với đại nhân! Chỉ là làm chút buôn bán thôi.”

Lý Húc quay đầu nói chuyện, giọng điệu tuy thong thả nhưng từng câu chữ đều mang vẻ tự hào: “Người thân ta phụ trách giúp Cửu vương gia trông coi sản nghiệp, ta đầu óc không lanh lợi nên chỉ ở lại quê nhà trông nom tổ nghiệp.”

“Húc Văn lão bản khiêm tốn rồi!”

“Nào có, nào có! Nói cho cùng thì ta cũng chỉ là thương nhân, làm sao so được với đại nhân, Lão Kỳ!”

Lý Húc vừa cong lưng, vừa hướng vào trong viện gọi một tiếng.

Chỉ thấy một ông lão mặc áo xám đi tới, tay khô gầy bưng một cái mâm vuông vắn, trên mâm phủ một tấm vải đỏ.

Hạ Châu nghi hoặc nhìn về phía Lý Húc, đưa tay nhấc tấm vải đỏ lên. Động tác vừa dứt, lập tức hiện ra chín thỏi bạc nén xếp ngay ngắn. Nếu tính theo trọng lượng, chỉ sợ còn nặng gấp ba so với loại thường dùng trong công văn.

Không trách được người ta vẫn nói làm quan thường hay thích “gõ” thương nhân.

“Lý huynh đây là ý gì?” Hắn phủ vải đỏ lại, đẩy mâm về phía trước.

Lý Húc nheo mắt, trên mặt hiện đầy vẻ u sầu: “Đại nhân à, tiểu nhi nhà ta tuổi còn nhỏ, không hiểu chuyện, uống chút nước ngựa xong liền nói năng mê sảng, lỡ lời xúc phạm, ta nghĩ bảng bố cáo kia chắc là phạt hơi nặng rồi!”

“Đại nhân tuổi trẻ mà đã nổi danh, nghĩ chắc cũng không dư dả tiền bạc gì mấy.”

Y gọi Lão Kỳ tiến lại gần, thong thả vén lại tấm vải đỏ, ánh sáng bạc trắng lóa cả mắt.

Lý Húc đổi giọng, trở nên khẩn thiết: “Số bạc này là ta muốn quyên góp cho huyện dùng để xây dựng! Dù nói Tề Lan huyện nhỏ, nhưng chỗ cần tiêu tiền thì không ít đâu! Ta là người trong huyện, đương nhiên cũng nên góp chút công sức chứ!”

Một phen lời nói của y trôi chảy không chê vào đâu được, nghe qua thì như thể vì sự phát triển của huyện thành mà vô tư hiến dâng, hoàn toàn không có chút tư tâm nào.

Nhưng Hạ Châu không phải kẻ ngốc, cũng không dễ dàng tin vào những lời bề ngoài có vẻ hợp lý như thế.

Hắn chỉ mỉm cười: “Lão bản hình như hiểu lầm rồi, ta đến đây không phải vì chuyện của Lý công tử.”

“Ai ya!” Lý Húc liền đẩy mâm bạc về phía trước, ngón tay điểm điểm lên mép mâm, giọng điệu sâu xa: “Nhưng ta thì lại vì chuyện của tiểu nhi mà đến.”

Đôi mắt sắc sảo, tinh anh của y đã sớm nói lên tất cả, chiếc hộp vuông trên bàn bị đẩy ra phát ra một âm thanh trầm đục.

Nếu chuyện chỉ đơn thuần là vì lời đồn nhảm, Lý Húc căn bản không cần phải tự mình hạ mình đến mức này.

Điều y thật sự muốn là để Lý Ninh Thư vừa có thể ở lại, lại vừa có thể giữ được thể diện, tìm được cách dung hòa với quan phủ.

Trong mắt thương nhân, mọi thứ đều có giá, bao gồm cả chuyện lần này mà Hạ Châu đích thân đến cửa.

“Nếu Lý công tử mà biết chuyện này,” Hạ Châu xoay xoay chén trà trong tay, “chỉ e càng không muốn ở lại.”

Lý Húc hơi sững người, lặng lẽ phủ lại tấm vải đỏ, nhìn chằm chằm vào hắn một hồi, cuối cùng cũng không còn giữ vẻ khôn khéo như trước nữa, đành hỏi: “Vậy đại nhân đến đây… là vì chuyện gì?”

Lão Kỳ vẫn đứng một bên, ôm mâm bạc, cố gắng giảm sự tồn tại của bản thân xuống mức thấp nhất.

“Ta muốn mở đất hoang, nên định đến chỗ ngươi mua một ít hạt giống rau hẹ.” Hắn uống cạn chén trà xanh, giọng nói bình thản: “Không biết Lý lão bản có chịu bán không?”

“Mở cửa làm buôn bán, ai đến cũng là khách.” Lý Húc hơi cúi người, đáp lời.

“Có điều hạt giống thì sinh trưởng chậm, thu hoạch cũng muộn, chi bằng đổi thành rau hẹ mầm đi.” Y đảo mắt một vòng, móng tay gõ nhẹ lên mâm gỗ, “Chỉ là giá có hơi cao một chút, nhưng hàng ta ở đây bán ra đều là làm ăn có tiếng, đảm bảo quay lại vẫn còn muốn mua tiếp.”

“Hay là đại nhân suy xét thêm một chút?”

Hạ Châu cười, khẽ lắc đầu: “Lý lão bản đã suy xét cẩn thận như thế, ta đương nhiên là tin tưởng rồi. Có điều… vừa rồi ngươi nói có khách hàng quen, sao ta lại thấy nhiều người mua gạt giống bên Trần gia hơn nhỉ? Hay là có môn đạo gì bên trong?”

Lý Húc vội xua tay: “Làm gì có môn đạo gì chứ, giá cả như nhau cả thôi. Bọn họ chẳng qua là thấy thuê đất của Trần gia thuận tiện hơn, chỉ vậy thôi. Đại nhân chẳng lẽ cũng thuê đất bên Trần gia?”

“Đất hoang, đất hoang thôi.”

Hắn vui vẻ tiến lên, nói với giọng điệu nhẹ nhàng: “Giá như nhau à? Tê ~ vậy sao Lý lão bản không chơi chút chiết khấu? Trong huyện này, hình như chỉ có mỗi Lý gia làm buôn bán này thôi?”

Hạ Châu tỏ vẻ như một tiểu tử mới vào đời, chuyện gì cũng không biết, đôi mắt đen thăm thẳm lộ ra vẻ nghi hoặc thật sự, nhìn qua không hề có ý gì sâu xa.

Điều này lại khiến Lý Húc bớt đi không ít nghi ngờ. Từ khi Hạ Châu vừa bước vào cửa, y đã luôn cảnh giác. Dù sao Hạ Châu không có dáng vẻ nho sinh trắng trẻo, mà là lông mày rậm mắt sáng, nhìn thế nào cũng không giống người đọc sách.

“Đại nhân à, giá hạt giống vốn đã không cao, chúng ta bây giờ cũng chỉ lấy lại được chút lời ở khâu trung gian thôi.”

“Thế thì bây giờ không ít người đều đến Trần gia mua, chẳng phải là càng kiếm ít hơn?” Hạ Châu dựa lưng vào ghế, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mơ hồ, chẳng rõ là có ý gì.

Với loại người như Lý Húc, nếu cứ quá thẳng thắn thì không dễ xử lý. Hắn rót thêm cho mình một chén trà, cụp mắt nói: “Ta có một ý tưởng, không biết Lý lão bản có bằng lòng nghe thử không?”

Lý Húc lập tức ngồi thẳng lưng lên: “Cách kiếm tiền thì ai lại không muốn nghe? Nhất là lại đến từ quan gia nữa chứ.”

“Không phải quan gia, là tiên sinh trong phủ ta thôi, hắn có biết một ít thuật canh tác, muốn cùng ngươi thương lượng một chút.”

Trà xanh vừa mới rót còn bốc hơi nóng, mùi trà nhè nhẹ lan tỏa. Hạ Châu bưng chén trà lên, vừa đánh giá vẻ mặt của người trước mắt, vừa thầm tính toán trong lòng, vẫn chưa thể đoán chắc được y rốt cuộc đang toan tính điều gì.

Hiện tại Trần gia với Lý gia tuy chưa trở mặt, nhưng từ lời Lý Ninh Thư và mấy tiểu thương ở phố ăn vặt thì cũng đoán được quan hệ không hòa thuận lắm. Huống hồ chuyện này cũng chẳng phải mối làm ăn ổn định gì, chưa chắc đã kiếm được lời.

Chung quanh dần yên ắng lại, ngoài cửa sổ chim sẻ đậu trên cành cây, ríu rít vang lên như muốn phụ họa với tiếng ngón tay Lý Húc gõ nhẹ mặt bàn.

“Đại nhân nếu định cày ruộng, thì e tìm lầm người rồi,” Lý Húc cúi đầu vuốt cổ tay áo, vải sa tanh bóng loáng phối với hoa văn phức tạp đủ để nhìn ra, dù không cần bán hạt giống, có vẻ hắn cũng chẳng thiếu tiền.

Hạ Châu liếc nhìn, khẽ cười thấp giọng: “Chỉ là một vài kỹ xảo nhỏ thôi. Ta thấy ngoài đồng người ta vẫn dùng loại xe gieo hạt hai chân cũ kỹ, mà tiên sinh dưới trướng ta có thể vẽ được bản thiết kế xe gieo hạt bốn chân. Chỉ cần Lý lão bản chịu bỏ tiền thuê thợ mộc làm năm cái, không cần mua, chỉ thuê thôi, người thuê chẳng những tiết kiệm thời gian mà còn đỡ tốn sức. Cớ sao lại không làm?”

“Thật sao?” Lý Húc đặt mâm bạc tới gần, nói: “Đại nhân chi bằng nhận lấy, xem như ta bỏ tiền mua bản vẽ của tiên sinh ngài.”

Hạ Châu lại đẩy mâm bạc trở lại, lông mày khẽ nhíu, lộ vẻ không vui: “Lý lão bản vẫn là thu về đi. Chuyện này cũng không cần nghĩ sâu xa làm gì, chỉ là ta thấy sản lượng lương thực ở huyện Tề Lan hình như hơi thấp quá thì phải?”

Lý Húc khựng tay, nhìn thẳng hắn: “Chẳng lẽ đại nhân định từ đây mà…”

Hắn nói đến giữa chừng thì ngừng lại, sửng sốt một lúc, rồi bật cười ha hả: “Đại nhân à! Ngài là quan tốt, chỉ là kinh nghiệm hơi ít một chút. Được thôi! Đừng nói là năm cái, mười cái xe gieo hạt bốn chân ta cũng làm cho ngài! Đại nhân nhất định phải nhìn cho rõ, xem có đúng là do người ta không chịu làm việc mà không ra nổi lương thực hay không!”

Hạ Châu hé miệng, chưa kịp nói gì, chỉ là mày nhíu chặt. Hắn cũng chẳng thật sự tin mấy chuyện thay đổi công cụ mà có thể nâng cao được sản lượng. Có chăng chỉ là hạt giống hoạt tính cao thì có thể cải thiện được đôi chút. Lúc này cũng chỉ coi như tạm giảm tình thế “lửa cháy đến chân mày” thôi.

Ít nhất thì xe gieo hạt bốn chân cũng có thể giúp tiết kiệm công sức không ít. Hạ Châu và Lý Húc trò chuyện thêm đôi câu về giá cả rau hẹ rồi rời đi. Trước khi đi, Lý Hýc còn âm thầm nhắc nhở hắn rằng: Tề Lan trước đây vốn không nghèo, những người có thể trụ vững ở nơi này, tuyệt đối không phải hạng tầm thường.

Hạ Châu cười cảm ơn, lúc quay về trời còn chưa quá trưa. Trên đường, các gánh hàng rong thi nhau rao bán, một quán bày đồ ăn tương khá ngon, hắn mua một ít rồi mang theo về nhà.

Liên Hoa và Xuân Quyển đang tất bật dọn dẹp sân, trong bếp chén đũa dùng xong cũng đã được rửa sạch và xếp cao lên kệ. Hắn ngồi trên ghế gần bếp lửa, trong lòng dâng lên một khối nặng nề khó tả.

Những mối quan hệ phức tạp cùng quyền thế cao cao tại thượng, gần như đè ép đến mức khiến hắn khó thở. Loại cảm giác này thậm chí còn khiến hắn khó chịu hơn cả lúc đối mặt với xác chết trong miếu đổ khi trước.

“Huynh đang nghĩ gì vậy?”

Một cơn gió lạnh mang theo mùi nước đầm ao thổi tới, Hạ Châu hoàn hồn, đôi chân tê dại khiến hắn nhất thời không đứng vững, đành khom lưng, một tay vịn vào tường.

“Sao hôm nay huynh về sớm thế? Ta đang hơi đói bụng, muốn ăn chút gì đó.”

“Ta vừa mới vào thì nghe Xuân Quyển nói huynh đã ngồi đây nửa ngày rồi.”
Tạ Tầm Chi nghiêng người bước vào, đặt chiếc quạt nhỏ vào tay hắn: “Đại vương hạt giống không chịu nghe huynh à? Không thể nào? Theo cảm giác của ta thì kế hoạch này làm chắc ăn, không lỗ.”

Hạ Châu cúi đầu, ngón tay khẽ v**t v* phiến xương quạt: “Không phải, hắn đồng ý rất sảng khoái, chỉ là lời hắn nói hình như còn mang theo ẩn ý gì đó.”

Hắn bước lên một bước, kéo tay áo Tạ Tầm Chi: “Tầm Chi… Lý Húc bên ngoài là làm việc cho Vương gia. Nếu đã thế mà Trần gia vẫn có thể tiếp tục chèn ép họ, huynh nói xem… chúng ta có thể…”

“Có thể!”
Tạ Tầm Chi đưa tay chạm nhẹ lên môi hắn, trong đáy mắt ánh lên tia sáng nhàn nhạt: “Dù sao kết cục xấu nhất cũng chỉ là bỏ chạy thôi mà, có gì phải sợ. Phía trên Lý gia chẳng phải là Cửu Vương gia hay sao?”

“Ừm, huynh từng nghe qua sao?”

Tạ Tầm Chi thuần thục nhóm lửa, chảo cũng bắt đầu nóng lên: “Không khó đoán. Cửu Vương gia năm xưa thất bại trong chính biến, bị đuổi tới Thiền Thủy, trên danh nghĩa vẫn còn tước hiệu Vương gia nhưng thực chất chẳng còn bao nhiêu quyền lực, thủ hạ cũng không dám làm chuyện gì quá lớn.”

Y chống tay lên bệ bếp, xoay người lại: “Ngược lại, đáng để điều tra là xem rốt cuộc có ai đứng sau lưng Trần gia.”

“Lần đi Trần gia đó thật ra cũng không tìm được manh mối gì, chỉ thấy bọn họ sống quá xa hoa, tiêu xài phung phí.” Hạ Châu thở dài, ghé sát lưng Tạ Tầm Chi, khẽ nói: “Tầm Chi, huynh nói xem nên bắt đầu điều tra từ đâu mới đúng?”

“Không cần vội.” Tạ Tầm Chi giơ một ngón tay ra nhẹ đẩy hắn: “Trước để ta xắn tay áo đã, mấy ngày tới huynh lo làm cho xong chỗ đất hoang kia đi.”

“Rõ rồi!”

Hạ Châu bật cười, một tay nắm lấy cổ tay Tạ Tầm Chi, tay kia giúp y vén ống tay áo lên. Chỗ cổ tay kia, mạch đập dưới làn da khẽ rung lên một nhịp.

Chỉ là một động tác nhỏ bé thế thôi, lại khiến lòng người cảm thấy an tâm lạ kỳ. Hắn khẽ cử động ngón tay, nhẹ nhàng v**t v* cổ tay kia.