“Đát… Đát… Đát……”

Chiếc đũa làm bằng gỗ ánh vàng nhẹ khẽ gõ lên mép bát, bên ngoài có gió ấm thoảng qua, mùi thịt kho tàu thơm ngào ngạt lan khắp bàn cơm.

Tạ Tầm Chi hơi cau mày, đưa ngón tay ấn vào đuôi đũa của Hạ Châu: “Đừng gõ bát.”

“Ngao.” Hạ Châu dừng lại động tác, đáy mắt vẫn ánh lên vẻ nghi hoặc: “Tầm Chi… Huynh không phải nói khế bán mình của Xuân Quyển ở…”

“Không phải vậy.” Liên Hoa nói, giọng có phần gượng gạo, tay hắn đặt dưới bàn cứ mãi xoắn lấy cổ tay áo, tỏ rõ vẻ bất an: “Bọn buôn người bắt một nhóm hạ nhân từ kinh thành đưa đến đây, dọc đường cứ lần lượt bị bán đi, chỉ còn lại hai ta…”

Y chậm rãi ngẩng đầu lên: “Trước đó ta từng đắc tội với lão gia trong phủ, dọc đường đi chỉ toàn bị hành hạ, không cho ăn cơm, không cho ngủ, đánh mắng là chuyện thường ngày… chỉ là… Bà mối định lên đến đỉnh núi thì sẽ giết chúng ta…”

Giọng nói của Liên Hoa không còn khàn đặc như trước, trong âm thanh lộ ra chút trầm thấp, một nửa mái tóc mới mọc ra che đi vẻ mặt trong đáy mắt y.

“Vậy các ngươi làm sao biết được bà ta định giết ngươi?” Hạ Châu cụp mắt, ăn xong miếng cơm cuối cùng, quay sang nhìn Tạ Tầm Chi, hạ giọng hỏi: “Cơm nguội rồi, nếu không nửa chén này để ta ăn? Huynh múc lại bát khác?”

Tạ Tầm Chi ngẩn ra một chút, sau đó xua tay: “Không cần, không cần câu nệ như vậy, hơn nữa còn đang hầm gà ác.”

“Hà, ta chỉ sợ huynh tiêu chảy thôi.” Hắn bật cười, ánh mắt lại chuyển sang nhìn về phía Liên Hoa.

“Là ta… là ta nghe được…” Xuân Quyển dè dặt đặt chén đũa xuống, quần áo xám vàng ố trên người bị níu căng lại, giọng nói trầm thấp: “Bà ta mua mê dược, tiếc tiền nên không dùng hết, ta mê mê tỉnh tỉnh thì nghe được bà ta nói lên đến đỉnh núi sẽ lấy mạng chúng ta…”

“Nhưng mà… nhưng mà! Chúng ta lúc đó không nghĩ quá nhiều! Chỉ nghĩ lấy lại khế bán mình, đến khi lên núi rồi sẽ chạy trốn!” Nàng đau đớn, cứ lặp đi lặp lại những lời trong miệng.

Nàng giơ tay lên, ống tay áo màu vàng trượt xuống, cổ tay gầy guộc lộ rõ từng vết roi, cả chỗ bị bỏng: “Đại nhân cứ yên tâm! Nếu chủ cũ tìm tới, chúng ta tuyệt đối không để liên lụy đến đại nhân!”

Liên Hoa cúi đầu thật thấp, đôi mắt đen như mực bị tóc che khuất, nàng đột nhiên quỳ xuống, bốn chân ghế va vào đất phát ra tiếng trầm nặng.

Giọng nàng đã lẫn tiếng nức nở, nhưng lời vẫn rõ ràng: “Đại nhân, chúng ta vốn là thân phận hạ nhân… Người kia muốn để Xuân Quyển làm nha hoàn ấm phòng… Ta…”

“Dừng lại!” Hạ Châu lớn tiếng cắt ngang, chuyện như vậy, nghe nữa cũng chẳng ích gì.

“Nói nhiều cũng vô ích, ta chẳng qua chỉ là một viên quan tép riu, nhiều lời đảm bảo cũng không cho các ngươi được. Chỉ có thể nói là ta còn tại vị một ngày thì sẽ để các ngươi ở lại thêm một ngày.”

“Đứng dậy đi.”

Hạ Châu thở dài, trong lòng hơi buồn cười. Nghĩ lại trong cái viện này có bốn người, thì ba người thân phận mờ ám, còn một người giống như cô hồn dã quỷ: “Tầm Chi, bọn họ như thế còn có thể ký khế thư sao?”

“Có ký hay không thật ra cũng không sao, huynh nhìn bên ngoài đi, từ trên xuống dưới chẳng phải rất sạch sẽ sao? Làm việc lại lanh lẹ.”

Tạ Tầm Chi đứng dậy, lấy đôi đũa mới đưa cho Liên Hoa: “Yên tâm ăn cơm đi, chỉ là Hạ Châu trồng trọt cần các ngươi giúp đỡ, còn những chuyện khác thì cứ xem như chúng ta chẳng biết gì cả.”

“Ta chỉ là thấy mụ buôn người kia có gì đó không ổn, mới ra tay cứu giúp mấy ngươi thôi.”

Ăn cơm xong, Hạ Châu liền ngồi trong thư phòng quanh quẩn bên cái bàn, đôi mắt chăm chăm nhìn đống hồ sơ trải trên mặt bàn không rời. Hắn dựa vào tường mở cửa sổ ra, bên ngoài trời đang nắng đẹp.

Trời trong không một gợn mây, bữa cơm vừa rồi cũng tốn không ít thời gian bàn bạc, ánh mặt trời đã nghiêng sang bên, bóng nắng đổ lên mặt thạch chung kéo dài về cuối ngày.

“Huynh nói bây giờ…” Lời còn chưa nói hết đã bị cắt ngang.

“Bây giờ mà đến gặp thì hơi vội, dù sao cũng là đi bàn chuyện làm ăn, chi bằng hôm nay gửi bái thiếp trước, ngày mai đến tận cửa thăm hỏi.” Tạ Tầm Chi ngồi trước án thư, cúi đầu viết tờ bố cáo tìm người.

Hạ Châu búng tay một cái, cười rộ lên: “Tầm Chi đúng là hiểu ta! Nhưng mà… huynh nói ta chỉ đưa bái thiếp thôi, mà không vào trong thì cũng kỳ quá đi ~”

Hắn chống tay lên bàn, ghé sát lại gần Tạ Tầm Chi, cả người như được tiêm thuốc k*ch th*ch, phấn khởi đến mức mắt cũng sáng rỡ: “Ta bây giờ cả người đều rất có tinh thần!”

Tạ Tầm Chi dùng mu bàn tay đẩy Hạ Châu ra, giọng điệu bình thản: “Tìm một đứa nhỏ đưa giúp huynh là được, hy vọng khi huynh xuống ruộng cũng giữ được tinh thần thế này, đừng làm giữa chừng lại bỏ dở.”

Viết xong tờ bố cáo, y nhấc lên để mực khô, mùi mực nhàn nhạt truyền ra qua từng tờ giấy. Hạ Châu vô tình lướt qua tay Tạ Tầm Chi khi cầm lấy tờ bố cáo.

“Ta đi dán lên bảng.”

Tay Tạ Tầm Chi khẽ run, y vẫn còn nhớ rõ khi vừa mới bị Hạ Châu dựa sát lại gần, hương thơm quanh người hắn là mùi mực nồng đậm xen lẫn với hương gỗ lạnh. Mùi hương đó với Hạ Châu mà nói cũng rất quen thuộc, buổi tối hai người ngồi gần bên mép giường thường hay ngửi thấy.

“Chờ ta viết xong bái thiếp đã.”

Tạ Tầm Chi thổi nhẹ lên tờ bố cáo, thấy nét mực trên giấy đã khô rồi mới buông tay.

Tờ bố cáo mềm mại rơi vào tay Hạ Châu, trong lòng hắn chợt nảy lên một cảm xúc là lạ không gọi tên được.

Hắn ước lượng cây bút đang đặt trên giá, đứng bên cạnh bắt đầu viết theo bút tích của Tạ Tầm Chi, mấy ngày nay được rèn luyện quả thật có hiệu quả.

Chỉ cần không quá rườm rà thì giờ hắn đã có thể tự đọc hiểu, chữ viết cũng dần giống với Tầm Chi, chỉ là nét bút của hắn nặng tay hơn một chút.

Viết xong, hắn cầm đi dán đầu đường, đang suy nghĩ nên làm thế nào để đưa bái thiếp đi thì đã thấy Vương Tiểu Béo đi tới, tay vẫn cầm chong chóng, vai vác một cái giỏ tre, bên trên phủ một miếng vải bông màu lam.

Hạ Châu dán xong tờ bố cáo, cong lưng trêu ghẹo hỏi: “Có quen biết Lý lão gia không?”

Vương Tiểu Béo bĩu môi, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh thường như thể bị coi thường năng lực: “Hạt giống đại vương ai mà chẳng biết? Người ta đều nói ta là kẻ có trí nhớ giỏi nhất cả làng cả xóm này…”

“Ừ ừ, biết rồi, trong đầu còn nuôi mộng khoa cử nữa chứ.” Hạ Châu đã ở tư thục mấy ngày, sớm nắm được tính tình của đám nhỏ trong lòng bàn tay. Vương Tiểu Béo chính là kiểu “tiểu đại nhân” thú vị, biết nịnh nọt mà cũng biết giở tính khí.

Hắn rút ra thiệp mời: “Có đưa giúp không?”

Vương Tiểu Béo cười tươi rói, một tay nhón lấy thiệp, tay còn lại xốc cái giỏ tre trên vai bị vướng vào cổ, nhưng cậu ta chẳng thèm quan tâm. Trong mắt hiện lên vài phần ngượng nghịu: “Lần trước nói với ngài là đừng để phu tử quản thúc ta nữa mới đồng ý không lấy tiền, thế mà ngài không làm được, lần này phải trả phí!”

“Tham tiền!” Hạ Châu cười mắng, đặt đồng tiền vào tay cậu nhóc, còn cào cào nhẹ lên mũi cậu ta một cái.

“Bảo đảm giao tận tay!”

Hạ Châu bật cười, quay về kể lại chuyện này cho Tạ Tầm Chi, y cũng mỉm cười: “Giao cho Tiểu Béo cũng hợp lý, thằng bé lanh lợi, nói năng lại không vụng về.”

Đến tối, Lý gia đã gửi thư hồi đáp, hẹn Hạ Châu trưa mai đến nhà để gặp mặt, bên cạnh còn ghi rõ là Lý Húc Chương đích thân tiếp đãi.

Hạ Châu cầm tấm thiệp vỗ tay một cái: “Vậy thì chờ ngày mai.”

Hai người cùng ngồi trên chiếc ghế bập bênh trong sân, ghế đã cũ kỹ, hơi lắc là phát ra tiếng kêu cọt kẹt, phải dùng dây thép buộc lại mới miễn cưỡng không bị bung ra.

Đêm nay trăng sáng một cách khác thường, trời không gợn mây, đầy sao nhấp nháy. Hạ Châu giơ tay lên như thể muốn “nắm” lấy ánh trăng vào lòng bàn tay, bất giác nghĩ: nếu giờ có một tia sét đánh xuống thì sẽ ra sao nhỉ?

Có thể trở về hiện đại không? Về lại thời đi học đại học, vất vả đi làm thêm, tiền nong thiếu trước hụt sau, thân thể cũng để lại không ít bệnh tật.

Có lẽ cả đời này cũng chỉ là chạy theo một cái mục tiêu mơ hồ…

Tỷ như… muốn trở về?

“Nhạ.” Tạ Tầm Chi đưa rượu ra, nhẹ vỗ vỗ lên vai hắn.

“Ân?”

Hạ Châu nhận lấy ly rượu, hơi nghi hoặc, đầu lưỡi khẽ chạm vào nếm thử, vị chua cay liền nổ tung trong khoang miệng.

“Phì!” Hắn phun ra một ngụm, sắc mặt nhăn nhó như bị ép ăn khổ qua: “Khó uống quá! Cái này là cái gì vậy!”

“Ta thấy huynh mặt mày ủ rũ, ngồi ngắm trăng như thể sắp sửa uống rượu và ngâm thơ bi ca, nói ra một câu thiên cổ khó quên.” Tạ Tầm Chi lặng lẽ che miệng cười, bên môi hiện lên nét cong dịu dàng.

Hạ Châu đặt phịch ly rượu lên bàn: “Ta nếu thật sự có tài làm thơ, còn ở chỗ này làm gì?”

“Cũng chưa chắc, huynh có thể làm đến vị trí này cũng đã là giấc mộng của không ít người rồi.” Tạ Tầm Chi nâng ly nhấp thử một ngụm, cũng ngay lập tức nhổ ra.

Phản ứng của y còn khoa trương hơn cả Hạ Châu, mặt đỏ bừng, đôi mắt ươn ướt, đầu lưỡi thè ra: “Thứ này quá đắng đi?”

Ngoài sân, cành cây lay động trong gió phát ra âm thanh xào xạc, tiếng ve kêu khẽ vang lên, tan vào màn đêm yên tĩnh.

Tạ Tầm Chi vén lại phần tóc mái bị rơi, tiện tay cầm ấm trà trên bàn rót nước súc miệng. Ánh trăng chiếu lên lớp áo lụa mỏng, khuôn mặt tuấn tú dưới bóng đêm trông như bước ra từ một bức họa.

Lần này đến lượt Hạ Châu cười trộm, hắn nghiêng người đưa tay quạt giúp y: “Ta vừa mới bảo là khó uống, huynh còn cố uống làm gì?”

“Ta còn tưởng Hạ huynh không uống nổi rượu thuốc.” Tạ Tầm Chi đẩy cái ly nhỏ ra, ánh mắt như mang theo chút ai oán: “Cái gã lang băm kia nói thì hay lắm, lại không lấy tiền, bảo chỉ là để nếm thử. Trên phố còn níu lấy ta không buông, ta nghĩ chắc cũng không đến nỗi nào, không ngờ…”

Y đậy nắp ly lại, cười khổ: “Mai phải bắt hắn mang hết chỗ đó về.”

“Được, được, ta cũng chẳng muốn làm cái trò ‘hoa tiền nguyệt hạ’ gì nữa, ngủ thôi. Mà đúng rồi, cái con gà kia bao giờ giết đây? Ngày nào trời chưa sáng nó đã gáy ầm cả lên.” Hạ Châu lắc lư đứng dậy, tiện tay nắm lấy cánh tay Tạ Tầm Chi.

Tạ Tầm Chi cũng đứng lên, gương mặt vẫn còn vương chút ửng đỏ, y dập tắt hương và nến, cẩn thận kiểm tra trong sân không còn ánh lửa nào để phòng cháy.

…………

Sáng sớm lại bị tiếng gà gáy đánh thức. Tạ Tầm Chi vừa mới mở mắt ra đã đối diện với một đôi mắt hưng phấn nhìn mình chằm chằm. Y giật mình bật dậy, môi vô tình lướt qua má Hạ Châu.

“Huynh làm gì vậy!”

“Hử? Làm gì mà kích động thế, chẳng phải đâu phải lần đầu ngủ cùng đâu.” Hạ Châu ngồi quỳ trên giường, ánh mắt cúi xuống nhìn y: “Chẳng phải đã nhìn hết rồi sao?”

Tạ Tầm Chi còn hơi mơ màng, y ngồi tựa vào tường: “Sao lại dậy sớm thế này? Tối qua không phải còn than gà gáy sớm sao?”

Hạ Châu đã mặc xong bộ áo dài cổ viên màu lam nhạt từ sớm, hắn đưa quần áo tới trước mặt Tạ Tầm Chi: “Chứ không phải kích động sao? Tâm tâm niệm niệm…”

“Ăn cơm trước đã, không hiểu nổi cái chấp niệm này của huynh từ đâu ra”

Hạ Châu bĩu môi, định ngồi xổm xuống giúp y mang giày, Tạ Tầm Chi thấy vậy thì ngượng, vội né tránh: “Không cần, để ta tự làm.”

“Khi ta đi tiệm thuốc, có nhìn qua giá gạo, thấy đắt hơn bình thường nhiều, lại không dễ mua. Phần lớn người bán là tiểu thương không làm ruộng, đất đai vụ mùa không tốt. Ta chỉ nghĩ muốn tự mình trồng thử xem sao.” Hạ Châu cụp mắt nói.

Ăn sáng xong, hai người cùng ra đầu phố rồi tách ra. Cửa hàng nhỏ phía bên kia vừa mở cửa đã nóng hừng hực. Tạ Tầm Chi ôm mấy bình rượu thuốc, còn nghiêng vai vác theo một bọc nhỏ.

Hạ Châu biết rõ bên trong là một quyển Luận Ngữ cũ kỹ, còn có giấy và bút mực: “Đừng giận tiểu tử kia.”

Hắn cầm tấm thiệp khẽ vỗ lên vai Tạ Tầm Chi, giọng điệu mang chút trêu chọc: “Nếu thật sự không chịu nổi, cuối buổi học ta vác bao tải đến đánh cho bọn họ một trận.”

Tạ Tầm Chi gạt tay hắn ra: “Bọn nhỏ đều ngoan cả.”

“Ô ô ô! Sao không nói luôn Hạ huynh cũng ngoan?” Hạ Châu vuốt cằm, khóe miệng nâng lên, cười rộ lên.

Tạ Tầm Chi mỉm cười: “Thật sự không cần ta đi cùng ngươi sao?”

“Không cần!” Hạ Châu xua tay, dứt khoát nói: “Có phải đi đấu trí đâu, chỉ là đi thương lượng, không được thì lại nghĩ cách khác.”

Trên đường bắt đầu đông đúc hơn, người qua lại tấp nập. Khi họ đi ngang một quán nhỏ bên vệ đường,chủ quán đang vén tấm vải che lên, chuẩn bị bày bán những xửng bánh bao mới hấp xong.

Người bán rong đội mũ lưỡi trai, cười tươi bắt chuyện: “Ta thấy đại nhân đứng đây lâu rồi, có muốn ăn thử bánh bao không? Không lấy tiền đâu! Mới ra lò đấy.”