Bản đồ dạng cuộn được mở ra, tỉ mỉ như một bức tranh, trên đó huyện Tề Lan chỉ là một chấm nhỏ.

Các tuyến đường tụ lại một chỗ ở huyện Tề Lan, nhưng xung quanh lại là những con đường núi vòng vèo, càng khiến nơi này trở nên biệt lập.

Hạ Châu vô thức nhíu mày, ngón tay hắn lần theo đường đi ngược từ ngôi miếu đổ nát.

“Vì sao người qua lại huyện Tề Lan lại ít như vậy?”

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía các thương nhân, rồi lại nhìn bản đồ: “Ta thấy xung quanh toàn là đường núi, đường thủy.”

Hai thương nhân cầm dây cương trong tay, ngượng ngùng kéo khóe miệng cười cười: “Đường này có … miếu đổ nát, mấy đội thương lớn khó mà đi qua được.”

“Là do miếu đổ nát gây ra sao?”

Hạ Châu nhìn chăm chú vào bản đồ. Lần đầu tiên điều tra vụ án, hắn từng đi ngang qua đoạn này, quả thực có một con đường nhỏ, rất hẹp.

Vì lâu ngày không có người qua lại, cỏ dại mọc um tùm khắp nơi.

“Đúng rồi! Chính là miếu!” Một người vội vã vỗ tay: “Miếu đó không thể đi qua! Đại sư nói nếu đi thì sẽ không phát tài! Bởi vậy mới có nhiều người đi đường vòng như vậy!”

“Đúng đúng đúng!” Người kia cũng hùa theo, hai người một người xướng một người họa, ba hoa khoác lác không ngừng.

Hạ Châu mấp máy môi, trong lòng lại nghĩ toàn là nói nhảm, nhưng cũng chỉ phất tay bảo dừng lại: “Ta chỉ tiện miệng hỏi thôi.”

Hắn thu lại bản đồ, vỗ nhẹ vào con ngựa, nhặt lấy bình sứ Thanh Hoa vừa đặt xuống đất, rồi nhìn về phía Tạ Tầm Chi.

“Tầm Chi, huynh thấy cái này đẹp không? Trong nha môn hình như có trồng cây hòe nhỉ? Đến lúc đó trang trí một chút, để vào cũng được đấy chứ?”

“Ừ, ta thấy cũng không tồi, muốn lấy.” Tạ Tầm Chi gõ nhẹ ngón tay.

Hai người ôm bình sứ Thanh Hoa đi trên đường cái, không biết có phải vừa rồi bị dọa sợ hay không, hai tên thương nhân đã vội vã chạy mất dạng.

Chớp mắt đã không còn thấy bóng dáng, Tạ Tầm Chi vẫn ôm sứ Thanh Hoa, đi bên cạnh luôn giữ sát bên hắn.

“Chuyến này đi nhiều, vết thương lại nặng hơn rồi.” Y rầu rĩ nói, khóe miệng căng thẳng chẳng có chút vui vẻ nào.

“Huynh… Ngày mai huynh định làm gì?”

Hạ Châu nhân lúc đường ít người, vẫn cứ bước khập khiễng, dù chân đau vẫn cố gắng lê bước.

Hắn nhìn chằm chằm nửa khuôn mặt Tạ Tầm Chi, hàng mi dài như cánh ve rung động, nửa gương mặt sắc nét như điêu khắc bằng ngọc.

Tạ Tầm Chi bất mãn vì hắn không nói gì, ưỡn lưng thẳng lên, vai hơi run một cái như tỏ vẻ.

“Không có gì, chẳng phải cùng huynh đi học đường sao?”

Hạ Châu bật cười khẽ. Tạ Tầm Chi mỗi lần tỏ vẻ không vui là khóe miệng cứ căng thẳng, quai hàm lại hất lên, giống như con chuột hamster nổi giận.

Buổi đêm mát lạnh hơn hẳn, gió lạnh thổi tới làm hắt xì, tiệm nhỏ phía sau đã bị họ bỏ lại.

Bên đường sớm không còn treo đèn dầu, chỉ có ánh trăng khuyết trên bầu trời, hai người lờ mờ dựa sát vào nhau.

Hạ Châu kéo Tạ Tầm Chi đi vòng qua cửa sau vào trong, gọi Liên Hoa mang cái rương đựng ý kiến đến, đặt sát chân tường.

Chung quanh tối om, Xuân Quyển cầm theo một chiếc lồng đèn không mấy sáng, ánh sáng chỉ vừa đủ chiếu vào góc tường.

Khúc quanh nơi cửa sau nối liền với bức tường cao, rương đựng ý kiến được đặt ngay đó, trên mặt đất hằn lên vết dấu hình vuông như từng có vật gì đè qua.

Chiếc hộp bị khóa rất chắc, trên mặt có ba vết tròn đều nhau, dường như do đồng tiền để lại – cũng vừa đủ để đặt vừa một phong thư.

“Được rồi, bỏ vào thôi.”

Khi vào trong buồng, Hạ Châu đỡ lưng ngồi xuống, hai chân tê dại vì không chạm đất quá lâu, vừa đặt xuống là đau nhức ê ẩm: “Hôm nay thật là mệt, để không thua khí thế, ta phải giả vờ như không sao, huynh không biết đâu…”

Hắn đang nói thì thấy Tạ Tầm Chi xoay người đi ra ngoài, cửa còn chưa đóng lại, gió lạnh đã thổi ào vào, giọng nói của hắn cũng nhỏ dần xuống.

Chờ đến khi hắn khập khiễng đi đến cửa, thì vừa vặn đụng phải Tạ Tầm Chi đang bưng chậu nước quay vào, sắc mặt y bình thản, hơi nước từ chậu gỗ tỏa ra mờ mịt, lượn lờ quanh mép.

Nước trong chậu sóng sánh, hơi ấm khiến cảnh tượng trước mắt Hạ Châu trở nên mông lung.

Không khí ngượng ngùng giữa hai người cũng dần lan rộng——

Hạ Châu một chân đứng trước cửa, lúng túng gãi đầu: “Ta… ta định uống miếng nước, huynh… huynh cái này là…”

“Ngồi xuống đi, lấy nước rửa chân cho ngươi, ngâm một chút.” Tạ Tầm Chi đặt chậu nước xuống chiếc ghế trước mặt, ra hiệu cho hắn ngồi xuống.

“Gì cơ?” Hạ Châu bật cười, lần mò ngồi xuống, hơi nóng từ chậu nước lập tức bốc lên.

Hắn cởi vớ, thử nhiệt độ nước, ngâm không sai biệt lắm, chỉ chốc lát là bàn chân đã ửng đỏ. Tạ Tầm Chi ngồi bên cạnh, không rời tay khỏi lọ thuốc mỡ, lắc lắc trong tay như lúc nào cũng sẵn sàng dùng.

Hạ Châu nghiêng người, chạm nhẹ vào giữa chân mày y.

Cảm giác nóng bỏng đột ngột khiến Tạ Tầm Chi giật mình bật thành tiếng, lúc ngẩng đầu, trong mắt thoáng hiện lên sự bối rối: “Sao thế?”

“Không có gì, huynh sắp thành tiểu lão đầu rồi đấy.” Hạ Châu cười trêu.

“Không có gì, chỉ là có chút…” Y ngập ngừng một lúc, đầu ngón tay vẫn lấy thuốc mỡ như cũ, “Chỉ là có chút mơ hồ, hôm nay huynh còn chưa nói với ta rốt cuộc huynh định làm gì.”

Trong phòng treo chiếc đèn dùng loại sáp rẻ tiền, tỏa ra ánh sáng vàng nhạt như hoàng hôn.

Hạ Châu nghiêng người tới gần, ngoắc ngoắc ngón tay, vẻ thần bí không chịu nói thẳng.

Cái bàn tròn trông có vẻ dài rộng bất thường, Tạ Tầm Chi phải nghiêng người, mấy sợi tóc rũ xuống, ghé sát tai lại.

Hắn tranh thủ thời cơ, nghịch ngợm thổi mấy hơi vào tai y, vành tai lập tức nhuộm hồng, khẽ co giật theo phản xạ.

“Chính là —— ta muốn đối đầu với Trần gia.”

Tạ Tầm Chi xoa xoa tai, thả lỏng lại: “Ta còn tưởng chuyện gì to tát lắm cơ.”

“Huynh không sợ à?”

Ở Tề Lan huyện mà nói ra lời như vậy, chẳng khác gì chạy đến trước mặt hoàng đế mà tuyên bố muốn tạo phản, huống hồ hai người họ ngoài cái miệng ra thì chẳng có mấy vốn liếng trong tay.

Trong tình thế như vậy, hắn cứ ngỡ Tạ Tầm Chi sẽ khuyên can mình, nhưng khi đã xé rách lớp giấy cửa sổ ấy rồi, hai người đều thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Tạ Tầm Chi hơi nhếch khóe môi, nở một nụ cười nhàn nhạt: “Có gì phải sợ, sớm muộn cũng phải làm thôi.”

Nước trong chậu sắp nguội, Hạ Châu định lấy khăn lau khô chân để mang đi đổ nước, còn chưa kịp động thì Tạ Tầm Chi đã bưng chậu ra ngoài, sau đó quay lại, cẩn thận thoa thuốc mỡ cho hắn.

Mấy ngày tiếp theo, Hạ Châu đều đi theo Tạ Tầm Chi đến học đường, buổi tối về nhà thì tiện đường đi ngang qua phố ăn vặt để nghe ngóng một chút ý kiến, góp nhặt lời bàn tán của dân.

Vết thương của hắn cũng không nặng, nghỉ ngơi chừng bảy tám ngày là có thể đi lại bình thường. Mấy ngày sau, hắn mới đi tái khám chỗ cô nương họ Hoàng, lần này chỉ có một mình hắn đi.

Hoàng cô nương rõ ràng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại nuốt vào trong lòng, chỉ lặp lại vài lời dặn dò những điều cần chú ý như trước.

Hạ Châu đều ghi nhớ trong đầu. Trên đường trở về, hắn thấy một bác thợ mộc đang chạm khắc chân bàn trước cổng nhà, các bộ phận gỗ nằm lộn xộn bên cạnh, hắn liền bước tới xem thử một lúc.

“Những khúc gỗ này ông lấy từ đâu vậy?” Hắn hỏi.

Bác thợ mộc để trần vai, trên cổ treo một mảnh vải lau mồ hôi, nghe vậy liền dừng tay: “Tùy giá cả thôi, loại đắt hơn thì là hàng người ta giới thiệu từ ngoài mang đến, loại rẻ hơn thì là tự lên núi đốn.”

“Tự đi đốn?” Hạ Châu nhìn về phía rừng cây phía xa, um tùm rậm rạp, kỳ thực dãy núi này cũng không cao lắm.

“Ừ, tự đốn. Dựa núi ăn núi, gần biển ăn hải sản, từ xưa đã là đạo lý không thay đổi.” Bác thợ mộc vừa nói vừa cúi đầu tiếp tục làm chân bàn gỗ, không chú ý gì đến hắn nữa.

Hạ Châu đưa tay sờ mũi, cảm thấy mình cũng đâu có nói gì sai đâu nhỉ, sao lại khiến người ta cảnh giác như thể hắn đến để điều tra vậy?

Không ở lại lâu, hắn vòng qua cửa sau nha môn, con hẻm lên núi vẫn còn đó. Hắn lấy chìa khóa mở ổ khóa, vốn nghĩ sẽ giống mấy lần trước, bên trong chẳng có gì.

Không ngờ lần này lại có một phong thư bên dưới, sờ lên còn thấy khá dày.

Hắn mang phong thư ra ngoài, khóa cửa lại cẩn thận rồi mới vào phòng, chậm rãi mở thư ra xem. Bên trong có khoảng ba tờ giấy, chữ viết nhăn nhúm, toàn thể văn ngôn, hắn chỉ hiểu được một phần.

Trần gia… lừa trên gạt dưới… chuyện ác gì cũng làm… tội trạng chồng chất…

Hạ Châu cầm theo phong thư đi thẳng về phía nhà bếp. Tạ Tầm Chi đang đứng trước bệ bếp rửa rau, đôi tay trắng ngần bị nước giếng lạnh đến đỏ ửng. Hắn đặt thư ngay trước mặt y.

“Bẩm huyện gia, huyện của chúng tôi đã khổ vì Trần gia từ lâu rồi…” Tạ Tầm Chi dịch ánh mắt sang, nhìn thẳng Hạ Châu: “Từ đâu ra vậy?”

“Rương góp ý.” Hạ Châu nhún vai, “Ta xem qua rồi, chỉ cần trong ba điều có một điều là thật, cũng đủ khiến Trần gia phải nuốt cả một thùng nước đắng.”

“Ta đoán là toàn bộ đều thật, có điều…” Y xoa tay, giọng trầm xuống.

“Bức thư này mãi đến bây giờ mới xuất hiện, chữ viết xiêu vẹo, không đề tên, không có căn cứ cụ thể, về mặt chứng cứ thì không được tính. Trần gia ở đây bao năm, dân địa phương đã sớm chết lặng, nếu giờ huynh thật sự mở công đường xét xử, chưa chắc đã có kết quả tốt.”

Hạ Châu đặt thư qua một bên, khoanh tay cảm thán: “Chậc! Cái này gọi là chuyện gì chứ! Cũng không phải giả, vậy chúng ta có thể từ đầu mối này điều tra ngược lại không?”

“Có thể. Nhưng tuyệt đối không được để lộ.” Tạ Tầm Chi nghiêm túc nói.

“Hiểu rồi.” Hạ Châu gật đầu, rồi đứng bên cạnh hỗ trợ: rửa rau, xắt rau, nếm thử thức ăn sống.

Trong phòng, Xuân Quyển đã sớm chuẩn bị sẵn chén đũa. Vừa thấy món đầu tiên được dọn lên, liền lập tức bắt đầu dọn cơm.

Hạ Châu lúc này nhìn thấy trên bàn sách có một phong thư và một ít bạc.

Hạ Châu lập tức hai mắt sáng rực, nhảy chân sáo chạy về phía phòng bếp, từ sau khung cửa ló nửa cái đầu ra:
“Tầm Chi, sách và cái đó trên bàn là gì vậy?”

“Trên đó là tiền được phê xuống,” Tạ Tầm Chi nói, đang thu dọn lửa, múc ra món ăn cuối cùng, “để chúng ta đi tìm quan văn và ban lệnh bắt người. Khi hành động, không thể để sót một ai.”

Hạ Châu đón lấy món ăn, trong giọng nói mang theo chút phấn khích:
“Cuối cùng cũng đến rồi!”

Trong tay hắn bưng món thịt kho nóng hổi, mùi thơm lan tỏa khắp nơi. Hắn bước nhanh đến bàn, giơ tay vẫy vẫy:
“Tầm Chi, tay nghề của huynh càng lúc càng tốt, học từ khi nào vậy?”

“Khi đi mua đồ ăn tiện miệng hỏi hai câu, nếm thử rồi hẵng nói.”

“Đừng có giống lần trước, ngửi thì thơm mà ăn thì…” Hạ Châu nhận lấy đôi đũa từ Tạ Tầm Chi, bị kéo ngồi vào ghế chủ vị.

Hắn còn chưa kịp ngồi hẳn xuống đã gắp ngay một miếng thịt bỏ vào miệng:
“Ngon thật! Kỳ thực lần trước cũng ngon, chỉ là lúc đó tâm trí không tập trung, ăn không cảm nhận được gì.”

Hai mắt hắn sáng lấp lánh. Tuy mấy ngày nay ăn thịt cũng không ít, nhưng hôm nay là lần ăn ngon nhất. Hắn vui vẻ gắp một miếng bỏ vào bát của Tạ Tầm Chi.

“Ngon là được rồi, lát nữa cho huynh xem một thứ.”

“Thứ gì vậy?”

Tạ Tầm Chi không trả lời ngay, học theo dáng vẻ của Hạ Châu mấy hôm trước từ học đường trở về, chỉ cười cười không nói, đôi mắt chớp chớp rồi phun ra hai chữ:
“Huynh đoán.”

Hạ Châu ngẩn người, vừa nhai cơm vừa nghiêng tai qua:
“Nói đi, nói đi mà!”

“Ăn cơm trước đã.”

Bữa cơm này khiến Hạ Châu vừa ăn vừa nôn nóng, mỗi lần ăn một chút lại ngước mắt nhìn chằm chằm Tạ Tầm Chi, ánh mắt chẳng buồn ngó đến mâm cơm, như thể thứ mỹ vị thực sự đang ngồi ngay bên cạnh hắn.

Tạ Tầm Chi bị Hạ Châu nhìn chằm chằm đến phát ngượng, không nhịn được dùng đầu đũa gõ nhẹ vào hắn:
“Chuyên tâm ăn cơm đi! Ta vừa tìm được khế đất phía sau mảnh đất hoang, nhưng vấn đề bây giờ là huynh là huyện thái gia, không thể tự nhận đất, còn ta thì lại không có hộ khẩu, cũng không được.”

“Hả?” Hạ Châu ngẩng đầu, hơi ngơ ngác.

Tạ Tầm Chi buông bát trong tay, nhìn thẳng vào mắt hắn:
“Kỳ thực chỉ cần xác nhận đó là đất hoang là được, cho dù sau này bị sung công, thì thứ đó cũng coi như là của huynh.”

“Vậy thì được rồi!” Hạ Châu lập tức sáng mắt, “Có là được, ta cũng đâu mong kiếm lời gì. Đúng rồi, Liên Hoa, Xuân Quyển, khế bán thân của hai người vẫn còn trong tay bà mối à?”

Xuân Quyển đang bưng chén cơm, ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn vo ẩn sau mái tóc:
“Không còn nữa, ở chỗ bọn muội rồi…”