Hoàng hôn nhuộm đỏ nửa bầu trời, trên đường cái hiếm khi náo nhiệt như vậy, các quầy hàng chen chúc san sát, tràn ngập hương vị sinh hoạt.

Tạ Tầm Chi khi khóa cửa thì nghe nói hôm nay có phiên chợ, tan học, y đứng phía sau thấy túi xách của Hạ Châu đặt nghiêng trên ghế.

Y đeo túi nhỏ, theo con đường học sinh đi đến chợ, thực ra cũng chẳng khác gì thường ngày, chỉ là hôm nay có đoàn thương nhân đi ngang qua.

Cuối con hẻm nhỏ vốn chẳng có gì đặc biệt nay lại mọc ra mấy quán hiếm thấy do du khách mở , hắn chọn tới chọn lui đến hoa cả mắt, lấy mấy loại trái cây lạ lẫm ít gặp.

Nghĩ tới cũng lâu rồi không ăn thịt, bèn đi mua một ít thịt non, vốn chỉ định lấy một miếng nhỏ, ai ngờ tên đồ tể lại chém một dao rất mạnh, miếng tiếp theo cong queo to tướng.

Tạ Tầm Chi nhíu mày, nghĩ đi nghĩ lại cuối cùng vẫn nhận lấy, y nhìn chằm chằm cây đòn cân trong tay tên đồ tể.

Chỉ thấy hắn đặt quả cân dính máu vào giữa thanh cân, một tay giữ dây cân, tay còn lại thì dùng sức ấn chặt thanh đòn đang nhếch lên.

“Đại nhân, tổng cộng là hai mươi văn.” Trên mặt tên đồ tể hiện nụ cười giả lả, còn đưa đòn cân cho y xem.

Sắc mặt Tạ Tầm Chi tối sầm, đẩy tay hắn ra, quả cân rơi xuống rồi lắc qua lắc lại, thanh đòn cân bất ngờ bật ngược lại đập vào cằm tên đồ tể.

“Tính cho đàng hoàng.” Y kéo quả cân về sau, cột cân rung rung một hồi rồi dần dần dừng lại.

“Bốn mươi… bốn mươi ba văn…”

Tạ Tầm Chi liếc nhìn, để hắn gói lại, y đặt tiền lên quầy, sau đó tiếp tục đi dạo, mấy chỗ phía sau cũng đều có trò làm giá tương tự.

Lông mày y nhíu chặt lại, trong lòng thở dài, xem ra lời đồn này càng truyền càng quá trớn rồi.

Loại chuyện như thế này khiến y khó chịu vô cùng, không khỏi lo lắng Hạ Châu sẽ xử lý thế nào, bước chân liền vô thức nhanh hơn.

Vừa đến trước cửa huyện nha liền phát hiện có điều gì đó không đúng, những người ngồi xổm quanh các ngõ nhỏ đều duỗi cổ nhìn chằm chằm về phía nha môn.

Hạ Châu bày một cái bàn dài ngồi ngay trước cửa, bên cạnh còn đặt một cái rương hình vuông, trong tay hắn đang cầm một tấm bản vẽ chăm chú nghiên cứu.

Y gọi Xuân Quyển đem đồ ăn trong tay mình đặt xuống, sau đó ngồi xuống cạnh bên Hạ Châu, vỗ vỗ lên chân hắn:
“Không phải đã bảo là đừng ngồi bắt chéo chân sao?”

Hạ Châu cười cười:
“Không bắt chéo thì không thoải mái, à đúng rồi, huynh xem cái này nè, đây là bản vẽ vị trí các gánh hàng rong trên đường, bọn họ gây gổ là vì cái này đó.”

“Vậy huynh định làm gì?”
Tạ Tầm Chi trong lòng dâng lên một dự cảm mơ hồ, nhưng lập tức phủ định, chẳng lẽ hắn định làm chuyện phiền phức đến vậy?

“Ta định sắp xếp lại hết cho bọn họ!”

“Cái gì!”
Tạ Tầm Chi thấp giọng kinh hô, chẳng trách đám người kia nhìn y như thể muốn nhét đồ vào đến tắc cổ họng y.

Y thở dài, giọng đầy mệt mỏi:
“Hạ huynh, huynh có biết đây là công trình lớn đến mức nào không? Hơn nữa huynh làm sao bảo đảm mỗi người đều vừa lòng?”

Hạ Châu mắt lóe sáng, đẩy cái đĩa quay tròn trước mặt hắn ra, nói:
“Cho nên ta mới định bàn bạc với huynh nè. Nhưng lúc ấy chuyện đột ngột, thực ra ban đầu ta chỉ nói chuyện với hai người trong số họ, nhưng mà…”

“Huynh đã định giải thích, xong còn bị hiểu lầm sao? Thôi bỏ đi, chuyện đã đến nước này thì cứ làm cho xong.”
Y lấy tấm bản vẽ đã vẽ xong trên bàn xem.

Đường cong thon dài được vẽ thành một con phố, vài quầy hàng còn được phác họa sơ qua hình dáng đại khái, chiều dài cũng được đo đạc cẩn thận, cố gắng viết thật rõ ràng và dễ hiểu.

Tạ Tầm Chi đưa tay vuốt nhẹ lên bản vẽ, giọng mang chút do dự:
“Cái này là do huynh viết?”

“Đương nhiên không phải, là Liên Hoa viết.”
Hạ Châu nghiêng người lại gần, khoác tay lên người y:
“Kỳ lạ lắm nha, ta cũng thấy khó hiểu — hắn thế mà biết chữ? Còn viết đẹp đến vậy?”

“À đúng rồi, huynh đoán xem ai là người tung ra tin đồn?”

“Không phải Trần gia à?”

Hạ Châu lắc lắc ngón tay:
“Thật sự không phải, là Lý Ninh Thư – người báo án trong vụ án miếu đổ nát ấy, chính là cái tên tú tài ở chỗ Vương Nhị gia gào khóc om sòm đó, hắn chính là con trai của cái ông ta gọi là ‘đại vương hạt giống’.”

“Hắn? Thế hai người các huynh nói gì với nhau vậy?”

“Tê ~ nói thì còn nhiều lắm.”
Hạ Châu kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối cho y nghe một lượt.

Từ lúc hai bên bắt đầu tranh cãi căng thẳng cho đến khi biết được Lý Ninh Thư không phải người của Trần gia, Hạ Châu cũng chẳng muốn làm khó hắn, chỉ nói rằng sẽ viết rõ việc này lên một tờ bố cáo rồi treo trên đường trong ba ngày.

Tạ Tầm Chi nghiêng đầu nhìn hắn:
“Nếu xác định hắn không có liên quan gì đến Trần gia, vậy chỉ còn không rõ vì sao hắn lại tự dưng tung tin đồn thất thiệt?”

Hạ Châu từ từ quay đầu đi, ánh mắt né tránh:
“Hắn… hắn… chỉ là cảm thấy… ta như vậy mà cũng thi đậu được thì thật là…”

“Vẫn là phạt quá nhẹ.”
Tạ Tầm Chi thở dài, rồi phất tay ra hiệu.

Người đang ngồi tựa vào vách tường trong ngõ nhỏ xa xa chỉ vào chính mình, khẩn trương nhìn ngó xung quanh, xác nhận không có ai khác gần đó.

Thấy Tạ Tầm Chi gật đầu, người đó lập tức đứng dậy, đi với dáng vẻ không tự nhiên lắm, tay cứ nắm chặt góc áo.

“Đại nhân?”
Người nọ hơi khom lưng, ánh mắt không dám ngẩng lên, chỉ dán chặt vào bản vẽ trên bàn.

Tạ Tầm Chi lấy một cái ghế cho hắn ngồi:
“Ngươi là người bán hàng rong à?”

Người kia ban đầu gật đầu, sau đó lại lắc đầu, giọng nhỏ nhẹ:
“Đại nhân, cháu trai tiểu nhân là người bán hàng rong ở phố Cẩm, hắn nhờ ta… đến xem chính sách mới thế nào.”

Tạ Tầm Chi đưa tay đặt lên bàn, nhẹ nhàng chọc chọc Hạ Châu.

“Kể cho mọi người trên phố biết luôn đi, bây giờ có thể bắt đầu chọn vị trí quầy hàng rồi.”

Hạ Châu chỉ tay về phía nhóm người trong ngõ nhỏ xa xa:
“Nhân tiện báo cho họ biết luôn đi.”

Người kia liền đồng ý, xoay người chạy đi ngay, bước chân vội vã như sợ nếu chậm giây nào là sẽ gặp chuyện rắc rối.

Không lâu sau, ông chủ bán dù đã đến, phía sau lục tục kéo theo không ít người. Hắn cẩn trọng tiến lên, khom người, chăm chú nhìn vào bản vẽ trên bàn.

“Ngồi đi, khu vực phân chia cũng không khác mấy so với trước,” Hạ Châu nói, “chỉ là hàng tươi sống sẽ tập trung ở nửa đoạn phía trước, phần giữa là khu mua đồ ăn, nửa đoạn sau — chỗ gần Kinh học đường — thì để các món ăn vặt với đồ trang sức. Phần giữa cũng có thể chọn nếu thích.”

Hắn đưa bút lông cho ông chủ bán dù:
“Chọn một chỗ đi, nhưng phải nói trước, dù ngươi chọn được thì cũng cần thương lượng ổn thỏa với người xung quanh.”

“Được rồi.”
Ông chủ bán dù ngồi khúm núm lên ghế, hai ngón tay đặt trên bản đồ, không do dự nhiều đã chỉ vào một chỗ cho mình.

Sau đó hắn ngẩng đầu lên, trong đôi mắt đen sâu lộ rõ vẻ do dự:
“Đại nhân, còn… công tử Lý kia… hắn…”

“Hắn chỉ là nhất thời hồ đồ, vài hôm nữa sẽ có thông cáo rõ ràng.”
Hạ Châu nhận lại cây bút từ tay ông ta, đồng thời đẩy cái mâm trên bàn lại gần hơn.

Trên đĩa sứ trắng là vài miếng kẹo táo cùng mứt, mùi ngọt ngào chua dịu bay nhẹ trong không khí.

Ánh mắt Tạ Tầm Chi lóe sáng, tiện tay ăn một miếng, rồi chọn mấy viên nhét vào tay Hạ Châu.

Ông chủ bán dù vui mừng khôn xiết, hai tay nâng lấy quà:
“Cảm ơn! Cảm ơn nhiều lắm!”

Hắn cầm xong đồ liền chạy ngay về phía sau, đến ngoài ngõ còn quay đầu lại ba lần, khom người rụt rè như quỷ lén lút chui vào trong.

Hạ Châu rướn cổ nhìn theo, từ vị trí này có thể thấy rõ ông ta đang thao thao bất tuyệt giải thích gì đó với nhóm người trong ngõ, động tác tay chân rất sinh động, như đang kể chuyện lớn lắm.

“Rốt cuộc huynh nghĩ gì thế?”
Tạ Tầm Chi vẫn không hiểu nổi, nhìn thế nào thì chuyện này cũng là việc tốn công vô ích.

Hạ Châu chọn một viên kẹo, đặt lên đầu lưỡi cắn một cái, đôi mắt đen láy lóe sáng như có sao:
“Chỉ là muốn tiếp xúc thử một chút, xem tình hình thế nào.”

Tạ Tầm Chi thò người lại gần, tiếng hít thở đột nhiên trở nên rõ ràng hơn, khuôn mặt sáng sủa của y phóng đại trong tầm mắt, Hạ Châu thậm chí còn thấy được những sợi lông tơ rất nhỏ trên da.

Kỳ thực cũng không thể trách hắn lúc đầu qua loa mà định tội Tạ Tầm Chi là công tử nhà giàu, bởi vì đối phương dù là cúi xuống làm gì thì động tác cũng mượt mà bóng bẩy, không dính chút bụi trần.

Hạ Châu xoay cây tăm quanh ngón trỏ, vừa định mở miệng nói gì đó thì một bóng đen bất ngờ đổ xuống mặt bàn trước mặt.

Một thân hình to lớn đứng chắn phía trước, râu quai nón dài rậm ép sát vào chiếc tạp dề, giọng trầm thấp nặng nề:
“Chọn như thế nào đây?”

Tạ Tầm Chi hơi nghiêng người, nhường chỗ rồi kéo giãn khoảng cách:
“Ở đây.”

Người kia không ngồi xuống, chỉ dứt khoát cúi người chọn lấy một vị trí cho mình, rồi hỏi ngay:
“Sau này có thu phí không?”

“Không đâu, từ trước đến nay bày quầy ngoài phố chưa từng có chuyện thu phí.”
Hạ Châu đột nhiên khựng lại, ánh mắt chăm chú nhìn người kia không chớp.

“Lúc trước có phải có người thu tiền không?”

Người đàn ông kia đặt mạnh bút lông xuống, mực bắn cả lên tay, ánh mắt cụp xuống dán sát vào tạp dề, giọng vẫn thấp và trầm:
“Ừ.”

Chưa kịp để Hạ Châu hay Tạ Tầm Chi nói gì thêm, người kia đã xoay người rời đi, ngay sau đó lại có người khác tiến lên, chen ngang không để họ có cơ hội xen lời.

Cuối cùng mới gặp được vài người tính tình chậm rãi, có thể mở miệng hỏi kỹ, nhưng khi hỏi đến chuyện trước kia có ai thu tiền không, thì ai nấy đều ấp úng:
“Không biết, chưa từng bị thu.”

Hạ Châu chỉ cần nhìn nét chữ ghi tên là đã đoán được là ai viết thay, chẳng mấy chốc các quầy hàng đều đã được chọn xong, Hồ lão đại được xếp vào vị trí phía trước.

Ngoại trừ vài người sau đó thương lượng muốn đổi chỗ, còn lại gần như đều giữ nguyên vị trí đã chọn, Hạ Châu dù bị thương ở chân vẫn cố gắng đi cùng họ để xử lý công việc.

Trời vừa sụp tối, các quầy hàng đã lần lượt chuẩn bị xong. Mỗi nhà treo lên mấy chiếc đèn lồng nhỏ, vì đổi lại vị trí sạp nên dọc đường cũng thu hút không ít người qua lại.

Những người từng tụ tập trong mấy quán ăn vặt trước kia giờ cũng kéo đến, ai vào bên trong cũng tiện thể mua chút gì đó. Than đỏ rực nướng xiên thịt, mùi thơm lan xa mấy dặm.

Hạ Châu đứng trước một quầy hàng, ánh mắt tràn đầy chờ mong:
“Tầm Chi, huynh nói xem mùi này là gì vậy?”

Hắn như mong muốn được ngồi ăn tại một quán nhỏ bên cạnh, hai bên còn có người hô to bán trang sức và khăn tay.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi đến nơi này hắn mới thấy có nhiều người như thế, cũng là lần đầu cảm nhận rõ ràng hương vị nhân gian nồng đậm đến thế.

Mấy đứa nhỏ trong học đường hôm nay chẳng biết lén chạy ra từ lúc nào, giống hệt như hắn khi nãy, ánh mắt đầy mong ngóng nhìn về phía hắn.

Hạ Châu không dao động, cắn một miếng thịt, hương vị không bằng món ăn khuya hắn từng ăn lúc chạy vụng ban đêm, nhưng vị thịt lại đậm đà hơn nhiều.

Hắn đưa xiên thịt đến bên miệng Tạ Tầm Chi, sau đó còn chia mấy xiên còn lại cho mấy đứa nhỏ.

Tạ Tầm Chi nhìn hắn rồi cắn một miếng:
“Nếu huynh muốn ăn, rảnh thì mua chút nguyên liệu, ta làm cho huynh ăn?”

“Huynh cũng biết làm cái này sao?”

Y lắc đầu:
“Không hẳn là giỏi, nhưng… hôm nay ta mua hơi nhiều thịt.”

Cả hai ngồi ở đầu phố, nhìn những ông chủ quán bận rộn trong khung cảnh rực rỡ, ấm áp suốt một lúc lâu.

Người dần dần tản đi, thời gian náo nhiệt tuy không dài, nhưng cũng đã làm dấy lên không ít cuộc bàn tán.

Hạ Châu cũng không mua gì nhiều, chỉ lặng lẽ đi cùng Tạ Tầm Chi chậm rãi trở về nha môn.

Hôm nay phần lớn người tiêu tiền vẫn là đám thương nhân từ nơi khác đến, bọn họ cảm thấy mới mẻ, hứng thú.

Được nắm quyền bày quán, dọc đường đi họ cũng mua không ít món đặc sản, ra tay rất hào phóng.

Hạ Châu đi theo sau nhóm người ấy cũng nghe được không ít chuyện bàn tán.

Kể từ sau khi miếu đổ bị bỏ hoang, khu đất phía sau miếu liền trở nên hoang vắng.
Huống hồ, Tề Lan huyện vốn nghèo khổ, đa phần người buôn bán chỉ tạm ghé qua bên lề, giống như mấy người này — trời đã tối, không kịp lên đường, đành phải dừng lại.

Hạ Châu quay đầu nhìn Tạ Tầm Chi một cái, rồi bước nhanh lên phía trước, gọi lại hai thương nhân ngoại lai.

Hai người kia có vẻ hơi ngốc nghếch, nhưng thấy hắn là quan liền lập tức nở nụ cười, khách sáo nhường đường, còn vui vẻ đưa tặng hai khối kẹo làm quà.

Bên cạnh, chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa cũng dừng lại theo, vó ngựa nhẹ nhàng gõ trên mặt đất, tạo ra nhịp điệu đều đều.

“Các ngươi mang theo thứ gì thú vị, hiếm lạ không?”
Hạ Châu cười hỏi, giọng mang theo chút hứng thú lẫn vui vẻ.

“À ừm…”

Hai người kia lập tức tháo tay nải xuống, đặt xuống đất rồi mở ra, bên trong đúng là đủ loại đồ vật kỳ lạ.

Một người nâng lên một món:
“Đại nhân ngài xem cái này, tuyết trắng này là tượng làm từ xương cá. Còn có hương liệu từ Tây Vực, đèn nhỏ to bằng lòng bàn tay từ Nội Mông nữa.”

“Đồ vật đúng là phong phú thật đấy. Có bản đồ không?”
Hạ Châu liếc mắt đánh giá một vòng, tay cầm một bình sứ Thanh Hoa lên xem kỹ.

Vừa dứt lời, hắn liền cảm thấy bên hông bị người nào đó siết nhẹ một cái.

Tạ Tầm Chi cười ngượng ngùng:
“Ý của đại nhân là muốn xem bản đồ thương đội của các ngươi, để dựa vào đó chọn đồ vật.”

“Đúng đúng đúng! Ta chính là ý đó!”
Hạ Châu vừa nói vừa nâng bình sứ Thanh Hoa phụ họa thêm.

Hai người thương nhân cũng vội vàng thu dọn lại tay nải, rồi bật cười hưởng ứng:
“Ta nói rồi mà, sao có thể có chuyện quan huyện không có bản đồ được.”

Một người trong số họ lấy bản đồ ra trải ra mặt đất. Trên bản đồ có vẽ không ít địa danh, chỗ thì có hình hoa mai nhỏ, ven đường còn có đánh dấu các vị trí đặc biệt bằng ký hiệu hình ngôi sao.

Hạ Châu chăm chú nhìn vào tấm bản đồ, thấy có một tuyến đường kéo dài từ ven biển thẳng tới kinh đô. Nhìn trên bản đồ thì Tề Lan chính là huyện thành đầu tiên khi vượt núi xuống từ hướng biển.

Cũng là tuyến đường ngắn nhất để tiến về kinh đô, trong đó, huyện Mãn Phụng phía sau cũng được đánh dấu bằng cả hình hoa mai và ngôi sao.

Hắn lần theo đường núi kéo dài xuống dưới, nhìn đến đoạn vòng qua Tề Lan rồi đi tiếp:
“Ai lại đi vòng như thế này chứ?”