Người xem náo nhiệt không những không giảm, mà ngược lại càng ngày càng đông.

Vây quanh phía trước phần lớn là những tiểu thương gánh gồng buôn bán, phía sau mới là những người dân đến xem hoặc tiện thể đi chợ mua đồ.

“Đại nhân, chúng ta đều là đến sau, ngươi đến trước nói lại một chút việc xử lý chuyện này thế nào đi.” Trong đám người có người rướn cổ lên, vừa nói vừa căng thẳng xoa xoa cái tạp dề.

“Đúng vậy đúng vậy! Thật ra cũng chỉ có hai người bọn họ cãi nhau thôi, chúng ta vẫn đang làm ăn bình thường!”

“Nếu mà chia lại chỗ thì hôm nay làm ăn sao được nữa, ta còn bày không biết bao nhiêu đồ đây…”

Trong đám người, từng ánh mắt nhìn về phía hắn, tiếng bàn tán rộn ràng, ai cũng có ý kiến của mình.

Hạ Châu vẫy tay: “Một lát nữa các ngươi đến đăng ký, ngày mai ta sẽ đến đo xem diện tích mặt đất các ngươi dùng, buổi chiều ngày mai sẽ ra thông cáo.”

“Buổi chiều ta sẽ vẽ bản đồ đường phố, các ngươi tới chọn chỗ, nếu chỗ nào trống thì ta sẽ tự sắp xếp. Buổi tối sau nha môn có cái tráp gỗ, chỗ đó hơi tối, nếu ai có ý kiến gì thì có thể viết, vẽ gì đó rồi bỏ vào trong đó.”

Hắn nhìn quanh bốn phía, thấy mọi người vẫn mang vẻ mặt lo lắng, chỉ là nhất thời không biết phải nói gì cho phải.

Thật ra trong lòng Hạ Châu cũng không dám chắc quyết định của mình có ổn hay không, chuyện hai người đánh nhau thì chọn bên nào cũng không xong, chi bằng hủy hết cho xong.

Huống hồ, người bán rong trên đường vẫn cứ muốn chen lời vào.

“Nếu mọi người không có ý kiến gì nữa thì cứ định như vậy đi, buổi chiều nha môn bày một cái bàn ra là được.”

Hắn xoay người nhìn về phía hai người đang cúi đầu, trong đáy mắt chợt lóe một nụ cười không dễ gì nhận ra: “Vậy bây giờ có thể tâm sự chưa?”

Người gầy “phịch” một tiếng quỳ xuống đất, giọng hoảng loạn: “Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng! Ta chỉ là nghe lời đồn bên ngoài, miệng không giữ mồm giữ miệng thôi…”

“Đứng lên đi, đừng sợ, ta chỉ hỏi một chút thôi.”

Hạ Châu vốn muốn ngồi xổm xuống, nhưng đành phải thôi, đá đá chân hắn một cái, nhưng cổ chân lại đau nhói, cuối cùng vẫn phải đứng.

Hắn không nhịn được, khóe miệng giật giật, hạ thấp giọng nói.

“Lần đầu tiên làm quan, ta cũng muốn làm cho vững một chút. Dân ở huyện Tề Lan vốn dĩ đã ít, xảy ra chuyện gì, các ngươi có thể không biết sao? Đừng nói là bắt người hay giết người, đến cả việc tìm một đứa nhỏ để truyền lời, ta cũng đều trả tiền đàng hoàng.”

Giọng hắn mang theo mấy phần ấm ức, chậm rãi bước vòng ra phía trước: “Các ngươi còn gần dân hơn cả ta, nếu như ta thật sự nhận tiền bẩn, các ngươi có thể không biết mánh khoé à?”

“Đại nhân…”

Người gầy tay run run lau mồ hôi, vẫn không có ý định đứng lên, khuôn mặt dài nhỏ nhăn lại thành một đống.

Hạ Châu vỗ vai hắn: “Không sao cả, ta chỉ muốn biết lời đồn kia bắt đầu từ đâu mà ra. Nếu thật sự có người mượn danh ta để thu tiền bẩn…”

“Phải phải phải… Người đó mới thật sự là tội đáng chết vạn lần, là…” Người gầy run rẩy cả người, lắp bắp nói.

“Đứng dậy đi, nghĩ kỹ lại xem ai nói đầu tiên?”

Hắn thử đứng lên vài lần, nhưng chân không còn sức, cuối cùng vẫn cứ quỳ nguyên tại chỗ, giọng nói yếu ớt như muỗi: “Ta… là sáng nay nghe Vương đồ tể nói…”

Chung quanh bỗng ầm lên dữ dội, câu nói nhỏ ấy vừa ra khỏi miệng, hàng người phía trước đã xôn xao. Một người đàn ông đeo bao tay trợn tròn mắt ngay lập tức.

“Sao lại lôi cả ta vào nữa! Ta nghe Quách tẩu nói mà!”

Hắn chỉ về phía một phụ nữ đang gánh rổ phía sau.

Người phụ nữ ban đầu còn cười, mặt lập tức sụp xuống, sợ đến hít vào một hơi, vội vàng chỉ tiếp sang một người đang mua đồ ăn.

Ban đầu Hạ Châu còn lo cứ một vòng chỉ xuống dưới lại không dừng lại được, ai ngờ kiểu chỉ tay qua lại như vậy lại đổ lên đầu một người không có mặt tại hiện trường, cuối cùng tất cả đều đổ về một người – một thư sinh.

“Lý Ninh Thư?”

Cái tên này nghe rất quen tai, hắn có cảm giác như đã từng gặp qua trong nhiều tình huống, nhưng nhất thời thật sự không nhớ ra nổi.

Mấy người được chỉ đích danh là người truyền lời đồn đều bị không tình nguyện đẩy lên hàng đầu.

“Đúng… Là Lý công tử… Hôm qua Lý công tử đến thu tiền lời thì nói ra câu đó, ta uống chút rượu, không phân được phải trái trắng đen nên mới…”

“Ta cũng vậy! Ta cũng vậy! Cũng chỉ là tiện miệng nói một câu thôi…”

“…”

Lời giải thích lan man nối nhau không dứt, Hạ Châu không đáp lại, cúi mắt xuống, chẳng ai nhìn rõ được sắc mặt hắn thế nào.

Có thể đến đây thu tiền lời, phần lớn đều là người của Trần gia, có vẻ còn “cao cấp” hơn cả Vương Nhị lần trước.

Chuyện đối đầu với Trần gia sớm muộn cũng phải xảy ra, Trần lão gia từ lâu đã quen làm “thổ hoàng đế” ở nơi này.

Ngay từ lúc đầu hắn từ chối nhận thiệp mời, từ chối lời mời của quản gia, nói rằng muốn điều tra thuế tửu lầu, thì đã định sẵn phải trở thành phe đối địch rồi.

Nếu bọn họ điều tra rõ được rằng hắn chẳng có danh tiếng, chẳng có họ hàng quyền thế gì, thì việc ép đi một huyện lệnh vô danh đi chẳng phải là chuyện quá dễ? Sau này sẽ chẳng ai dám nhận chức huyện lệnh ở đây nữa.

“Dẫn đường đi.”

Tiếng bàn tán chung quanh lập tức nhỏ hẳn xuống, ai nấy đều ngó nghiêng nhìn hắn.

Mấy người phía trước cũng lặng tiếng, rụt cổ.

Hạ Châu liếc mắt nhìn: “Chẳng lẽ là bịa chuyện?”

“Không! Không có! Tiểu nhân không dám…”

Mấy người liếc nhìn nhau, đợi đến khi Hạ Châu hơi cau mặt không kiên nhẫn, mới vội vàng dẫn hắn đi ra ngoài.

Rải rác có vài người xem náo nhiệt đi theo phía sau, có vài người bán hàng rong thu dọn xong quầy mới chậm rãi theo tới.

Cả một đoàn người đang đi, đến đoạn trước thì tách ra, bên cạnh hắn giống như xuất hiện khoảng trống, ngoài Xuân Quyển ra thì không còn ai dám đi gần.

Người phía sau bước đi chậm rãi, tiếng xì xào nhỏ dần, trộn lẫn vào nhau không nghe rõ được một câu hoàn chỉnh, nhưng đều duy trì khoảng cách không gần không xa – sợ bị điểm tên, lại không nỡ rời đi.

Chân hắn khập khiễng đi lòng vòng nửa ngày, đường đi cứ như một chuỗi hồ lô quanh co khúc khuỷu.

Vất vả lắm mới không còn lối để vòng, cuối cùng cũng đến được trước cổng một căn nhà có tường cao sân rộng.

Bên trong truyền ra tiếng đọc sách đứt quãng, âm thanh ấy nghe rất quen tai.

Hạ Châu nghĩ đến, chẳng phải thư sinh này chính là kẻ đã phát hiện xác chết ở miếu hoang kia sao? Khi đó còn quỳ trên đất khóc lóc gọi cha gọi mẹ nữa.

Hắn đứng trước cửa, quay đầu lại nhìn.

Người phía sau sớm đã trốn xa xa, mấy kẻ dẫn đường lúc nãy thậm chí đã chạy tít ra hàng sau cùng, nấp sau lưng người khác, không ai dám nhìn hắn thêm một cái.

Xuân Quyển có vẻ hơi lo lắng, do dự giữ lấy cánh tay đang định gõ cửa của hắn.

“Đại nhân… Chúng ta có nên…”

Hạ Châu nghiêng đầu ra sau ra hiệu, hạ giọng nói: “Đã chỉ tên rồi thì không thể không tới.”

Xuân Quyển vội thu tay lại, nép về sau lưng hắn, trong mắt đầy vẻ rối rắm, đứng tại chỗ mà không biết phải làm sao.

Hắn giơ tay gõ cửa, bên trong tiếng đọc sách lập tức im bặt, rồi có tiếng gọi lớn vọng ra:

“Ai đó a!”

“Nha môn tra án!”

“Nha môn?” Người bên trong vừa mở cửa liền bị cả đám người dọa cho sững lại, ánh mắt sắc lạnh quét một vòng.

Lý Ninh Thư từ trên xuống dưới đánh giá Hạ Châu, dần bình tĩnh lại: “Các ngài. Nha môn có vụ án nào cần đến ta sao? Vụ thi thể nữ đó chẳng phải đã kết án rồi sao? Cha mẹ của ả cũng đến rồi mà?”

“Không phải chuyện đó,” Hạ Châu nói, ngửa đầu lên, chiếc mũ quan che bóng nửa khuôn mặt, nhưng phía sau y lại là cả một đám người: “Ta nghe nói có người mạo danh huyện lệnh, đòi tiền ngươi? Còn dọa rằng không cho quan gia tiền thì sớm muộn gì cũng rơi đầu?”

“Chuyện này từ đâu mà ra?”

“Không có ai mạo danh huyện lệnh đòi tiền ngươi à?”

“Cái đó là…” Hắn đột nhiên khựng lại, vẻ chán ghét hiện rõ, lông mày cau chặt: “Đại nhân vẫn chưa lên công đường thẩm án phải không! Ta chỉ là một tú tài, trước cửa lại vây cả đống người như vậy là sao?”

Hạ Châu hơi mỉm cười, giọng nói hoàn toàn vô tội: “Vậy Lý công tử, chúng ta vào trong ngồi một chút? Đừng lo, chỉ là hỏi thăm tình hình thôi.”

“Ừm.” Lý Ninh Thư không tình nguyện tránh sang một bên, bên trong là một tiểu viện yên tĩnh, tuy không lớn nhưng có vẻ rất tinh tươm, gọn gàng.

Hạ Châu dẫn theo Xuân Quyển bước vào, cửa vừa đóng lại chưa lâu, bên ngoài đã ríu rít vang lên tiếng bàn tán.

Lý Ninh Thư đứng ngay cửa nhìn hắn, gương mặt vẫn lạnh tanh: “Huyện lệnh đại nhân tự mình đến là có chuyện gì?”

“Chuyện gì à?” Hạ Châu đi chậm rãi vào đến trước chiếc bàn trong sân, trên bàn là một chồng sách mới, phía trên còn đè một tờ giấy Tuyên Thành viết dở: “Ta vừa nói rồi đấy thôi. Có người nói ngươi truyền bá lời lẽ chống phá triều đình.”

“Hoàn toàn vu khống! Ta khi nào từng nói mấy lời đó!” Lý Ninh Thư giận dữ hất mạnh tay áo, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Người ngoài cửa đều nói rằng hôm qua ngươi khi đi thu tiền thuê đã nói như vậy.” Hắn giơ tay day nhẹ huyệt Thái Dương, đôi mắt cong cong lại, mang theo ý cười nhàn nhạt: “Người ta bảo là do uống rượu mới lỡ miệng nói ra. Ta nghĩ chắc Lý công tử không phải loại người uống rượu mạnh chứ?”

Trong sân lặng ngắt như tờ, chỉ có tiếng lá cây xào xạc rung động, hắn đứng trong bóng cây, ánh mắt im lặng nhìn.

“Đại nhân, bọn họ đều là truyền miệng nhau nên mới thành ra rối loạn như vậy, ta nói… là nói đại nhân là thanh quan, không có nhận tiền…” – Giọng Lý Ninh Thư kéo dài ra, y đi lên phía trước, kéo tay áo xuống, trong lòng bàn tay lộ ra mấy miếng bạc vụn.

Hạ Châu lập tức chụp lấy cổ tay hắn, ánh mắt chợt lóe lên vẻ sắc lạnh:
“Mặc kệ ngươi lúc đó nói cái gì, hiện tại đã tạo thành ảnh hưởng, tính là một tội! Giờ lại còn muốn hối lộ quan viên, lại thêm một tội nặng hơn!”

Hắn thật sự có chút không hiểu nổi tên thư sinh này.

Nếu nói Vương Nhị chỉ là Trần gia đưa đến để thăm dò hắn một chút, thì kẻ canh cửa hôm trước mới thật sự là người nằm trong kế hoạch của Trần gia. Nhưng mặc kệ là ai, cũng đều dính dáng đến Trần gia cả. Còn tên này thì…

“Ngươi cũng biết, cho dù sau này ngươi có đỗ đạt công danh, nhưng mang theo mấy tội danh này trên người, thì cũng khó mà ngẩng đầu lên được!”

Lý Ninh Thư siết chặt lòng bàn tay lại, sắc mặt nghẹn đến mức đỏ bừng lên:
“Vậy ngươi muốn thế nào! Có bản lĩnh thì giết ta đi! Dù sao ta cũng chẳng thi đậu nổi!”

Hạ Châu buông tay ra, rút một tờ giấy Tuyên Thành trên bàn, trên đó viết nổi bật mấy chữ kim bảng đề danh, hơn nữa còn viết đi viết lại nhiều lần:
“Đừng căng thẳng, đây chỉ là một khả năng thôi. Có ai ép ngươi truyền bá quan gia thu tiền không?”

“Ý ngươi là gì?” Lý Ninh Thư vội vàng thu tiền lại, xoa cổ tay, rõ ràng là còn chưa hiểu hết ý hắn.

Hạ Châu mỉm cười:
“Ý ta là… chuyện này có liên quan đến Trần gia không?”

“Bọn họ?”

Lý Ninh Thư im lặng một lúc, rồi bất chợt bật cười, chẳng buồn giữ hình tượng nữa:
“Ngươi nghĩ cái gì vậy? Ta mà lại đi thông đồng với đám đó làm chuyện mờ ám à!”

Hắn dùng tay áo màu lam lau đi lớp mồ hôi mỏng vì hoảng sợ:
“Đại nhân, một người làm thì một người chịu. Tuy ta đúng là không ưa gì bọn họ thật, nhưng chuyện lần này quả thực không liên quan đến Trần gia.”

“Vậy sao? Vậy tại sao lại truyền lời đồn bậy bạ khắp nơi?” Hạ Châu tuy vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng không khỏi hiếu kỳ.

Một nơi nhỏ như thế này, Trần gia đã độc chiếm thiên hạ, kiếm bạc đầy kho, thế mà còn có người chen vào giữa để kiếm chác được sao?

Lý Ninh Thư rõ ràng có chút do dự, nhưng vẫn còn ra vẻ cao ngạo:
“Ta từ nhỏ thông minh, thiên tư đọc sách có thừa, tâm cũng đặt vào con đường khoa cử. Thế nhưng trong nhà lại ép ta đi buôn bán, ta không cam lòng, mới tự mình đi tư thục làm tiên sinh dạy học, không ngờ…”

“Không ngờ gì?”

“Tôn tiên sinh kia trả lương quá thấp, ta liền muốn cho ông ta một bài học, định để ông ta chờ vài hôm. Ai ngờ lúc ta quay lại hỏi thì Tạ tiên sinh đã được mời đi dạy rồi.” Mắt y ánh lên tia không phục, giọng nói cứng cỏi.

“Chắc chắn là mượn danh quan phủ mà chen vào… Nếu không thì dựa vào đâu mà chọn một tiên sinh lai lịch không rõ như vậy? Ta chỉ là trong lúc thu tiền thuê lỡ miệng nói một câu thôi.”

Thấy chuyện này không liên quan đến Trần gia, Hạ Châu liền ngồi xuống ghế bên cạnh, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Lý Ninh Thư:
“‘Lai lịch không rõ’? Ai nói vậy?”

“A Đinh, A Giáp bọn họ truyền đi khắp rồi.”

Hắn không khỏi nhíu mày — hai người đó hắn suýt nữa đã quên luôn, mấy ngày nay cũng không biết trốn ở xó xỉnh nào.

“Chỉ toàn nói bậy. Hai tên đó chẳng chịu làm việc đàng hoàng, thấy nha môn đang tuyển người mới, trong lòng sốt ruột muốn chen vào phá thôi.”

Lý Ninh Thư bước nhanh đến trước mặt hắn, vẻ mặt không thể tin nổi:
“Nha môn muốn tuyển người?”

“Ừ.”
Hạ Châu ngước mắt lên, ánh nhìn lóe qua một tia ý cười:
“Ngày hôm qua ngươi thu tiền thuê gì?”

“Tiền thuê vụ xuân, tiền thuê giống vụ xuân.”