Nhà tranh, Hạ Châu chỉ cảm thấy người như lâng lâng, tay bị y nắm lấy, cứng đờ giống như mất hết cảm giác.

“Run cái gì? Lại không phải Liên Hoa đại khuê nữ, thả lỏng đi.” Tạ Tầm Chi siết tay hắn lại, ép cho tay hắn thẳng ra.

Hạ Châu thả lỏng tay một chút, bĩu môi: “Cô nương nhà ai lại để huynh sờ tay như vậy?”

“Ít ba hoa. Đặt bút xuống, tập trung viết chữ cho thành hình. Viết hết liền viếp tiếp mặt sau, viết xong nhớ bỏ vào túi, chớ có quên.”

Tạ Tầm Chi buông tay ra, dịch sang một bên bắt đầu viết tên món ăn.

Y cúi đầu nhìn các chữ Hán cổ dài ngoằng, vừa nhìn vừa đọc thầm trong lòng, xác định bản thân đều nhận ra được.

Từ trong đó chọn ra mấy chữ khó nhận rồi viết xuống dưới.

Viết xong, vừa mới thu bút lại, để lại một nét chữ hồi phong rất đẹp, còn chưa kịp ngắm kỹ…

Thì từ trên trời giáng xuống một giọt mực, bắn tung tóe lên giấy.

Mực nước loang rộng ngay lập tức, lan ra khắp trang giấy, làm lem cả nét hồi phong đen như mực.

Hạ Châu ngượng ngùng cười: “Xin lỗi, xin lỗi! Vừa nãy ta xem chăm chú quá, quên mất trong tay còn cầm bút, không cẩn thận làm rơi xuống. Huynh… dùng… cái này của ta nhé?”

Hắn đưa tờ giấy mình viết cho Tạ Tầm Chi, hai tờ giấy đặt sát nhau, nhìn vào thì… đúng là thảm đến không nỡ nhìn.

Nét chữ Hạ Châu run rẩy, hiển nhiên là không quen dùng bút lông.

Tư thế chữ thẳng tắp, các nét ngang đều đặn như thể được dựng bằng thước, mơ hồ có thể nhìn ra thói quen của kiếp trước.

Không biết vì sao, hắn cứ cảm thấy chữ của Tạ Tầm Chi càng nhìn lại càng đẹp, giống như khi học trung học, trong lúc buồn chán nhìn chữ trong sách mỹ thuật.

Hắn đỏ mặt, không dám nói lời nào, lén vươn tay từ dưới bàn muốn kéo tờ giấy mình viết về, còn giả vờ như vô tình gõ gõ mặt bàn.

“Không phải muốn cho ta dùng sao?” Tạ Tầm Chi đè tay hắn lại, ánh mắt đầy nghi hoặc.

“A?”

Hạ Châu chưa kịp phản ứng, vội bụm mặt, hận không thể kiếm cái hầm chui xuống: “Ai da, huynh viết thêm một tờ giấy nữa đi! Phần giấy này coi như của ta!”

Tạ Tầm Chi hơi đau đầu, giọng dịu xuống, giải thích: “Ta là nghiêm túc đấy. Huynh viết kiểu chữ này ngược lại rất hợp với người ở đây, trái lại kiểu chữ hành thảo học trước đó…”

Y bĩu môi.

Vừa nghe đến đây, Hạ Châu lại như được vuốt lông, cái đuôi phía sau như dựng thẳng lên, tay lật chuyển hướng, nhéo luôn tờ giấy Tuyên Thành đã bị loang mực.

“Mặc kệ thật hay giả, ta lấy, tờ này về phần ta.”

Khóe miệng hắn nhếch lên, nhéo tờ giấy Tuyên Thành trong tay lắc lắc, đứng dậy bước đến hàng ghế phía sau.

Vừa đi đến gần liền nhìn ra được, chỗ kia rõ ràng là để dành cho hắn.

Trên mấy chiếc bàn gỗ xếp liền kề đều phủ bụi dày, chỉ riêng vị trí ở giữa là được lau sạch sẽ.

Chiếc ghế đi kèm có bốn chân, mặt ghế chỗ thì sứt, chỗ thì lõm, còn dính cả dấu mực nước.

Hắn hơi có chút ghét bỏ, nghiêng túi xách đổ hết đồ trong đó ra bàn, ngồi xuống phía dưới, dùng quần áo phủ lên ghế che lại.

Còn chưa kịp học được cách cầm bút của Tạ Tầm Chi, đám học trò đã lục tục kéo đến. Phần lớn đều là bọn nhỏ đang trong tuổi thay răng.

Những đứa đến đầu tiên đều tranh nhau ngồi hàng đầu, rồi lập tức nhìn chằm chằm tờ giấy treo trên dây thừng để xem chữ.

Phải nói thật, nhìn riêng tờ giấy đó, Hạ Châu cảm thấy chữ mình viết hình như cũng không đến mức quá tệ, ít nhất vẫn đọc được đúng không?

Quan trọng nhất là—được Tạ Tầm Chi tán thành a!

“Ơ! Tiên sinh viết chữ tay trái sao?”

“Tiên sinh viết mà còn run thế này, là đang học hả?” Một đứa nhỏ gầy gò đưa tay chỉ vào nét chữ trên giấy, rồi nghiêm túc nhìn về phía Tạ Tầm Chi.

Hạ Châu bị sặc, ho khan liên tục.

Tạ Tầm Chi ngồi xổm xuống, đưa tay xoa mặt nhóc: “Không phải, giống như buổi sáng thôi. Chỉ là do cây bút có vấn đề, chỗ này cần viết cho thẳng nét.”

Nói xong còn liếc mắt nhìn hắn một cái, trong đôi mắt đen ánh lên chút bất đắc dĩ.

Không trách y lại dùng chữ hắn viết — Hạ Châu nhịn không được bật cười.

Lát sau, trẻ con tới càng lúc càng nhiều. Một đứa nhỏ lần trước gặp, tay cầm khăn tay, bước chậm rãi lại gần.

Vừa thấy hắn, đôi mắt bé con liền sáng rực, chạy thẳng đến bên cạnh hắn.

“Thế nào! Ta có phải đã thành công truyền lời rồi đúng không!”

Hạ Châu thấy cậu nhóc chạy đến thì giật mình hoảng hốt, đồ đạc trên bàn viết còn chưa kịp thu lại.

Trực tiếp bị cậu nhóc cầm lấy, nét chữ bị nguệch ngoạc đến mức nhìn qua chẳng khác gì một cơn lốc xoáy đen sì.

“Không tồi, không tồi.” Cậu nhóc cười gượng, qua loa khen vài câu.

“Ta tên là Vương Tiểu Béo! Nghe nói tiên sinh mới tới nghe lời ngài lắm, ngài có thể bảo huynh ấy đừng để ý tới ta được không?”

“Lần sau ngài lại đến tìm ta, ta sẽ không lấy tiền đâu!”

Lời vừa dứt, cậu nhóc đã bị Tạ Tầm Chi túm cổ áo lôi về hàng ghế phía trước.

“Nếu ngươi còn không nghiêm túc, thì ta sẽ gọi mẫu thân ngươi đến.”

Lời nói quen thuộc khiến Hạ Châu như trở về thời còn đi học, khi ấy hắn cũng thường giúp bạn đi học thay…

Sau đó thì sao?

Trong lòng Hạ Châu khẽ rụng một nhịp. Hắn nhận ra mình dường như đã xuyên qua từ trước đó, nhưng lại không nhớ rõ.

Ký ức trước kia như vỡ vụn, tán loạn từng mảng.

Chỉ có thể mơ hồ biết mình từng làm gì, nhưng cụ thể thì chẳng thể nhớ nổi.

Hắn thậm chí còn không nhớ rõ mặt mũi bạn cùng phòng của mình.

Mình là xuyên qua thật sao? Hay chỉ là đã điên rồi?

Loại nhận thức mơ hồ như thế chỉ khiến hắn thêm đau khổ.

Bên tai lại vang lên những lời thì thầm kỳ lạ: “Kẻ lừa đảo!” – “Quái thai!”

Những lời ấy như tiếng vọng từ trại trẻ mồ côi ngày trước, trên da như vẫn còn cảm giác dính nhớp của máu.

Thanh âm bên tai dần dần trở nên ồn ào, cho đến khi giọng nói của Tạ Tầm Chi vang lên rõ ràng mới kéo hắn trở lại hiện thực.

Hạ Châu ngẩng đầu nhìn về phía Tạ Tầm Chi, trong mắt phản chiếu bóng hình y, ánh nhìn cháy bỏng như muốn kéo người kia chìm vào biển lửa.

Nguyện vọng hiện tại của hắn—chính là có thể giữ Tạ Tầm Chi lại mãi mãi, thẳng đến vĩnh viễn, thẳng đến khi ch·ết đi.

Tạ Tầm Chi lại không chú ý đến ánh mắt khác thường kia, chỉ bảo đám trẻ lấy sách ra, đi theo đọc từng câu một.

Giấy Tuyên Thành không rẻ, phần lớn chỉ dùng khi bắt đầu vào học hoặc khi cần luyện viết lúc sắp hết giờ.

Y là một phu tử tốt, luôn cố gắng nắm bắt tiết tấu của từng người, đồng thời cũng rất nghiêm khắc. Cây thước treo trên bàn không phải chỉ để ngắm. Tất cả tâm trí của y đều đặt lên học sinh, tự nhiên không phát hiện ra trạng thái bất thường của Hạ Châu.

Hạ Châu chán đến chết, chẳng hứng thú gì với việc chép chữ, mấy ký tự kia cứ lặp đi lặp lại, viết đi viết lại toàn chữ “nỉ”.

Hắn gục xuống bàn, lặng lẽ ghi nhớ từng câu mà Tạ Tầm Chi đọc, chưa được bao lâu thì bị y gõ đầu bắt ngồi dậy.

Sau đó trong tay hắn liền có thêm một quyển sách, Tạ Tầm Chi trực tiếp bắt hắn học thuộc lòng.

Hắn lật giở cuốn sách cũ kỹ, chóp mũi ngửi thấy không chỉ có mùi giấy mực, mà còn phảng phất mùi hương thanh mát đặc trưng của riêng Tạ Tầm Chi.

Rõ ràng hai người đều dùng cùng một loại bồ kết!

Hắn đưa tay lên khẽ khàng sờ mép sách, chăm chú nghe từng câu văn, thế nhưng cái mùi hương nhàn nhạt ấy lại dần tan biến, không còn thấy đâu nữa.

Không lấy được cái loại hương nhàn nhạt ấy, Hạ Châu lại nhớ tới tờ giấy Tuyên Thành vừa rồi bị mình giành lấy, trong lòng nảy ra ý định muốn kiểm chứng xem mùi hương có lưu lại không.

Vừa mới cầm lên, hắn lập tức nhận ra mình đang làm chuyện gì—hành động chẳng khác gì kẻ b**n th** lén lút.

Hắn cúi đầu, giống như học sinh đang gian lận trong phòng thi, chột dạ liếc nhìn về phía trước.

Trong phòng học, tiếng đọc vang đều đầy khí thế, không ai để ý đến hắn. Tạ Tầm Chi ở phía trước, từng câu đọc lên bằng giọng ôn hòa, dễ chịu.

Hạ Châu tìm thấy tờ đang được đọc, rồi lặng lẽ đi theo viết lại.

Gió ấm thổi qua, nhà tranh nhỏ sáng sủa và thông thoáng.

Đột nhiên cửa gỗ bị đẩy mạnh bung ra, đập thẳng vào tường phát ra một tiếng “đông” lớn.

Tiếng động làm Hạ Châu đang đắm chìm trong giọng đọc của Tạ Tầm Chi giật mình run bắn, dưới bút vẽ ra một nét đen sì ngoằn ngoèo như con rắn lớn.

Đứng ngoài cửa là Xuân Quyển cũng hoảng hốt, mắt tròn xoe ngơ ngác đứng nguyên tại chỗ.

“Ta chạy tới vội quá, nóng lòng nên không để ý làm bung cả thanh chắn cửa!” Xuân Quyển luống cuống giải thích, tay còn lơ lửng giữa không trung chưa biết để đâu.

Tạ Tầm Chi ngừng lại, dịu giọng trấn an đám học trò đang ríu rít, bảo bọn trẻ tiếp tục luyện chép chữ ở tờ giấy đang treo trên dây.

Y vẫy tay gọi Hạ Châu, ra hiệu cùng ra ngoài.

Hạ Châu thu dọn chữ đã viết, khập khiễng bước tới cửa.

Vừa quay đầu lại, liền bắt gặp mấy đôi mắt nhỏ đầy tò mò nhìn chằm chằm.

“Huyện lệnh đại nhân, ngài đi đâu vậy a!”

“Lo mà viết cho đàng hoàng! Một lát nữa Tạ phu tử sẽ đến kiểm tra đó!”

Hạ Châu đẩy cửa bước ra ngoài, lập tức thấy Xuân Quyển đang khẩn trương cúi đầu xin lỗi.

Hắn nhảy lại đứng cạnh Tạ Tầm Chi, không khách khí mà dựa sát vào: “Có chuyện gì xảy ra?”

“Vừa rồi ta nghe Tạ công tử phân phó đi mua giày, trên đường về thì thấy hai tiểu thương đang cãi nhau vì chuyện vỉa hè,” Xuân Quyển đưa rổ về phía trước.

Bên trong là một đôi giày vải màu đen.

“Bọn họ có báo quan không?”

Xuân Quyển lắc đầu: “Tuy là chưa báo quan, nhưng ta nghe bọn họ nói chuyện thấy có gì đó không đúng!Trong đó có một người bán rong nói cái người bán gà kia dính dáng đến án của quan phủ, lại còn không chịu đưa tiền cho quan gia, sớm muộn gì cũng mất đầu thôi!”

Nàng vừa nói vừa làm động tác chặt đầu, giọng thì ấm ức: “Hết người này đến người khác, sáng nay vị đại nương kia cũng vậy, không biết nghe phải lời phong phanh gì.”

Hạ Châu nhìn sang Tạ Tầm Chi, giọng nghiêm túc: “Trần gia ra tay nhanh vậy sao?”

Tạ Tầm Chi thở dài: “Sáng nay ta đã cảm thấy không ổn rồi, vị đại nương kia ép đưa tiền dữ quá, ta còn phải chạy theo ra ngoài trả lại.”

“Bên kia Xuân Quyển có đông người không?” Hạ Châu sờ cằm, trong lòng đã bắt đầu hình thành kế hoạch.

Xuân Quyển gật đầu: “Đông lắm! Hôm nay người đi đường nhiều gấp đôi mấy hôm trước!”

Hạ Châu đứng thẳng, vỗ nhẹ lên vai Tạ Tầm Chi: “Lần sau lại đến nghe huynh dạy học.”

“Ngày mai là có thể tới rồi.” Tạ Tầm Chi mỉm cười: “Ta đi thu dọn đồ, Xuân Quyển trông chừng đại nhân một lát.”

“Còn không tin ta sao.”

…

Hạ Châu tiện tay nhặt một cây gậy bên đường, cùng Xuân Quyển đi về phía phố lớn.

Vừa bước đến đường cái đã nghe thấy tiếng cãi vã vang dội, xen lẫn âm thanh đồ vật bị ném loảng xoảng, khí thế phải nói là sôi trào như lửa đổ dầu.

“Làm gì mà ồn ào thế này!”

Hạ Châu tiện tay ném cây gậy sang một bên, để Xuân Quyển đỡ lấy, cố gắng che giấu sự khập khiễng nơi chân.

Đám đông vây quanh mở ra một lối nhỏ, mọi người cúi đầu né tránh ánh mắt.

Hắn mơ hồ nghe thấy có người thì thào: “Là huyện lệnh tới rồi! Đụng phải phiền toái rồi!”

Không biết ai tiếp lời: “Ta chỉ đứng xem thôi, chẳng lẽ cũng bị bắt bỏ ngục à?”

Trời đất chứng giám! Tới giờ hắn còn chưa nói câu nào chém đầu, đến cả một con chuột hắn cũng chưa từng bắt nữa là!

Bên trong nghe thấy tiếng hắn, đám người đang cãi cũng chẳng còn hơi đâu mà đùa giỡn, mặt đỏ bừng, quỳ rạp trên mặt đất, không ai dám ngẩng đầu.

“Huyện thái gia!”

“Sao lại thế này? Nói một câu cho rõ ràng.”

Dưới đất có hai người, trong đó một người trông quen quen, hình như là người trước kia Hạ Châu từng thấy bán gà bị mù mắt cho Vương Nhị.

Hai người nhìn nhau, cố gắng nặn ra một nụ cười, ngẩng đầu nói: “Đại nhân, hai chúng ta chỉ đùa chút thôi!”

Vừa dứt lời, mũi của gã mập tên Lão Đại bỗng đỏ lên, máu mũi chảy thành vệt. Gã vội lau đi, cười cười làm bộ như không có chuyện gì: “Nội hỏa bốc lên! Nội hỏa mà!”

Gã kia ốm hơn liền khoa trương lấy tay lau mồ hôi cho Lão Đại: “Ta cũng thế, ta cũng thế!”

Hạ Châu nhướng mày: “Ngươi cũng vậy? Vậy sao lại lau mồ hôi cho hắn?”

Người gầy giật mình, vội đổi tay lau cho mình, lắp ba lắp bắp nửa ngày vẫn không nói nên lời.

Hạ Châu đổi giọng, ôn hòa hơn: “Được rồi, nói xem nào, vì sao lại đánh nhau giữa đường?”

“Hắn… hắn… hắn chiếm sạp của ta…” Người gầy cuối cùng cũng lên tiếng, tay run rẩy chỉ về phía đối phương.

Từ Lão Đại hừ lạnh một tiếng: “Chỗ này cũng đâu có quy định là của ai! Ta đến sớm thì ta chiếm trước! Với lại, bên cạnh chẳng phải cũng còn chỗ trống sao?”

“Nhưng sao mà giống nhau được!” Người gầy giận đến thở phì phò, giọng cũng lớn hơn: “Ngươi bán gà, cả người toàn mùi tanh! Ta là bán bánh hấp! Người ta ngửi thấy mùi của ngươi rồi còn ai dám tới quầy của ta chứ!”

Hắn nói xong, tinh thần cũng phấn chấn hơn đôi chút, không còn run rẩy như ban đầu nữa.

Hạ Châu khoát tay ra hiệu cho bọn họ đứng dậy, rồi quay sang hỏi Từ Lão Đại: “Sạp gốc của ngươi đâu?”

“Đại nhân, cái sạp đó… ở bên cạnh… cái quầy bán màn thầu…” Từ Lão Đại rụt cổ lại, giọng cũng nhỏ xuống, “Thời gian lâu, người ta thường mời ta uống rượu rồi nhờ ta dọn qua đây… chỗ này là do hắn giúp ta chọn.”

“Còn tưởng chuyện gì to tát.” Hạ Châu khoanh tay, cố gắng giữ thăng bằng bằng chân bị thương, giọng bình thản: “Lần sau gặp mấy chuyện như vậy thì tới tìm ta là được.”

“Hôm nay coi như tạm thời sắp xếp vậy đi. Tối nay các ngươi thu quán xong nhớ đến nha môn đăng ký, ta sẽ giúp quy hoạch lại quầy hàng. Nếu ai không hài lòng, ta sẽ điều lại sau.”

Thực ra chuyện này Hạ Châu đã nghĩ đến từ trước. Mỗi lần đi ngang qua con phố này đều thấy rối mắt: muốn mua bánh bao thì sát bên lại là bán gà; muốn mua bánh nướng thì lại ở kế hàng cá tanh nồng; còn mua trái cây thì cạnh đó lại là thịt sống, mùi máu tươi nồng nặc bay đầy một góc phố.

Hai người dưới đất đều không nói gì, chỉ đứng ngượng ngập nhìn hắn. Những tiểu thương xung quanh cũng bắt đầu thì thầm bàn tán nhỏ to.

Có người lấy hết can đảm hỏi: “Đại nhân! Quy hoạch xong rồi thì có thu tiền thuê quầy không?”

“Không thu.” Hạ Châu vỗ tay một cái, xoay người nhìn bọn họ, “Chỉ là quy hoạch lại một chút thôi: hàng chín ở một bên, thực phẩm sống ở một bên. Bánh bao thì đặt cạnh sữa đậu nành.”

“Các ngươi cảm thấy sắp xếp vậy có ổn không? Nếu ai có xích mích với ai thì cứ nói ta, ta sẽ đổi vị trí cho.”

Hắn nhướng mày nhìn khắp mọi người. Tuy bọn họ vẫn có chút nghi hoặc trong ánh mắt, nhưng đã an tâm phần nào. Chỉ là… trong lòng thì vẫn chưa thể yên.

“Được rồi, lát nữa đều lại đây đi.” Hắn nghiêng đầu nhìn về phía đám đông, giọng hơi trầm xuống: “Giờ thì nói thử xem, ai là người rêu rao cái chuyện ‘không biếu quan gia tiền thì sớm muộn cũng mất đầu’ kia?”