“Tại hạ là đồng hương của đại nhân, lúc mới tới chỉ là kể vài câu chuyện, đại nhân thuận miệng nói mấy lời thôi, lại làm phiền Trần đại nhân phải bận tâm rồi.”

Tạ Tầm Chi khẽ cong khóe miệng cười, nâng chén trà lên khẽ gật đầu.

Trần Văn Cửu cũng nâng chén trà, ánh mắt đảo qua lại giữa hai người, tùy ý liếc một cái rồi nói: “Chỉ là nghe nói thôi, nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, ta cũng nên làm tròn lễ nghĩa của chủ nhà chứ!”

Tạ Tầm Chi nhấp nhẹ một ngụm trà, nhân lúc khe hở khẽ nghiêng người liếc nhìn Hạ Châu, dưới bàn chân y cũng khẽ chạm nhẹ vào chân hắn.

Hạ Châu thuận thế cũng nâng ly lên, mặt mày lộ vẻ khó xử: “Vẫn là quấy rầy Trần đại nhân, chỉ là hiện tại quả thật có chuyện, ai… có chút khó xử a.”

“Đại nhân cứ việc nói, đừng ngại, nếu cần gì thì cứ mở miệng!” Trần Văn Cửu liếc hắn một cái.

“Vậy ta liền nói thẳng.” Hạ Châu chau mày, chậm rãi mở lời: “Trong nha môn hiện tại thiếu người, như vị trí sử quan, quan văn đều không có ai đảm nhiệm, bên trên lại liên tục chất vấn, thật sự đau đầu a! Không biết Trần lão gia có cách gì hay không?”

Trần Văn Cửu hơi nheo mắt lại, không lập tức trả lời.

Giữa bữa cơm đột nhiên lặng ngắt, Hạ Châu lúc này mới phát hiện, tuy nói là tiệc rượu, nhưng xung quanh lại yên tĩnh đến đáng sợ.

Hắn vẫn giữ nguyên động tác vừa rồi, chỉ là ánh mắt nhìn thẳng Trần Văn Cửu, bộ dạng thành khẩn cầu xin lời khuyên.

Trần Văn Cửu cầm khăn trải bàn trước mặt lau lau tay: “Đại nhân! Ta chỉ là một thương nhân, những việc đó e là không rành lắm, nhưng ngài cũng thấy rồi, trên đường người qua lại thưa thớt, dán bố cáo chẳng bằng đi hỏi mấy người bán hàng rong, bọn họ đi khắp hang cùng ngõ hẻm, tin tức truyền đi rất nhanh!”

“Ái chà, chiêu này thật là hay a! Như kịp thời dập lửa cháy tới lông mày vậy!” Hạ Châu bật cười lớn, ánh mắt rạng rỡ niềm vui, ý cười lan tận đến đáy mắt.

Hắn nâng chén trà lên uống cạn một hơi, rốt cuộc thì dù có bao nhiêu phương pháp cũng không chịu nổi nếu có người đến quấy rối.

Đây rõ ràng là một kiểu “biến tướng báo việc”.

Trần Văn Cửu tươi cười rạng rỡ, vẫy tay mời hắn gắp một miếng thịt: “Đại nhân, kế tiếp có an bài gì không? Không biết khi nào sẽ dùng đến ta?”

Hạ Châu cầm đũa, tay hơi khựng lại một chút, cười đùa nói: “Không có gì đặc biệt, mấy hôm nữa có thể sẽ tìm thêm ít nhân thủ, quản lý chút việc trong nha môn, cũng không có tính toán gì lớn. Ta đều định đi làm nông rồi!”

“Đồng ruộng đến lúc thu được tiền thì cũng phải đợi khá lâu a!” Trần Văn Cửu cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy đi, ta ra 200 văn mời sư gia, nhờ giúp ta tìm một thứ.”

“Vậy thì khách sáo quá rồi! Bảo vệ tài sản bá tánh vốn dĩ là chức trách của ta.” Hạ Châu từ chối, hắn không thấy đây là chuyện gì hay ho.

Lão Trần này một bụng tính toán, nhận tiền của người thì phải làm việc cho người, vừa nãy còn nhắm đến Tạ Tầm Chi sai sử, ai mà biết trong hồ lô của ông ta lại giấu thuốc gì?

Hắn xua tay: “Trần lão gia không nên coi chúng ta như người ngoài!”

“Sao lại như thế được, đại nhân nghe ta nói! Đứa con trai ta từ nhỏ đã thích điều tra phá án, nghe nói nha môn đang chiêu người, một lòng muốn đi làm thử một thời gian. Trùng hợp hôm qua ở nhà đánh rơi một miếng ngọc bội có khắc chữ, muốn thỉnh đại nhân dẫn nó cùng đi tìm thử. Nếu sau khi trải nghiệm mà nó vẫn còn muốn vào nha môn, ta cũng thuận tiện mời thầy về dạy nó, không phải tốt sao?”

Hạ Châu nhìn về phía Trần công tử đang đứng xa, người nọ trông như đứa trẻ bị kéo ra giữa ngày Tết, mặt mày nhăn nhó.

“Tầm Chi, huynh……”

Lời vừa nói đến đây thì lại chững lại — lý do lần này rất hợp tình hợp lý, nếu hắn từ chối, thì mọi dàn xếp trước đó đều thành công cốc.

Chỉ là nếu thật sự khiến Tạ Tầm Chi gặp nguy hiểm, nghĩ đến thôi, hắn đã cảm thấy trong lòng như có cây chổi to quét ngang, ghê tởm vô cùng.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Tạ Tầm Chi.

Tạ Tầm Chi bình thản dịu giọng nói: “Nghe theo an bài của Trần lão gia và đại nhân là được……”

Hạ Châu liền cười tiếp lời: “Vậy thì đa tạ Trần lão gia đã ưu ái!”

Vẻ mặt Trần Văn Cửu như chuyện đương nhiên, xua xua tay: “Ăn cơm trước đã? Trễ chút nữa ta lại bàn kỹ hơn với đại nhân!”

Bữa cơm này Hạ Châu cũng không ăn được bao nhiêu, miếng thịt mà Trần Văn Cửu gắp cho hắn, đến cuối cùng vẫn còn nằm nguyên trong chén.

Trời dần tối đen, gió đêm thổi qua mát lạnh, Trần Văn Cửu nói mình lớn tuổi dễ mệt, mượn cớ rồi rút lui về nghỉ.

Trần Xa Dần thì được giữ lại, đi cùng bọn họ về phía viện tây trắc.

Dọc hành lang, đèn lồng sáng trưng, ánh nến lay động, từ xa đã ngửi thấy một mùi hoa lan phảng phất trong gió.

“Là Tam nương của ta làm rơi đồ, đoán chừng bị hạ nhân trong viện tay chân không sạch sẽ trộm mất rồi.” Trần Xa Dần đứng trước cửa, trong mắt lộ ra chút niềm vui mà trước đó chưa từng bắt gặp.

“Tam nương!”

Cánh cửa trong viện khép kín, hương hoa nhè nhẹ tỏa ra, làm người ta như muốn chìm vào. Trong phòng vọng ra một tiếng đáp lại dịu dàng.

Hạ Châu đứng phía sau Trần Xa Dần nhìn tới, ánh mắt chăm chú nhìn về phía trước.

Cửa từ từ mở ra, một nữ tử mặc áo màu hồng nhạt xuất hiện trước ngưỡng cửa, cánh tay thon nhỏ cầm lấy một chiếc quạt xinh xinh, khẽ phe phẩy.

Khuôn mặt nàng tròn trịa, mang nét trẻ con, đôi mắt tròn to sáng ngời nhìn họ: “Xa nhi sao lại có thời gian đến chỗ ta?”

Trần Xa Dần vội vàng hành lễ: “Đây là huyện lệnh mới đến, nghe nói trong phòng của ngươi bị mất đồ……”

Chiếc quạt nhẹ nhàng gõ lên đầu Trần Xa Dần, giọng nữ tử mang theo chút trách móc: “Ta đã nói là do hạ nhân không sạch sẽ tay chân, ngươi cứ phải làm to chuyện lên, hứ! Chẳng qua là do nàng sinh con rồi, lại không thích ta, nên cố tình giở trò thôi!”

Nàng tựa vào khung cửa, giơ tay lên chặn không cho vào, ánh mắt dừng lại trên người phía sau: “Nhìn cũng không tệ, để ta sửa soạn một chút rồi hãy vào.”

“Rầm!” – Cánh cửa bị đóng sầm lại, mang theo một trận hương hoa thoang thoảng còn vương trong gió.

Hạ Châu sờ sờ cằm, ánh mắt gần như muốn nhìn thấu Trần Xa Dần: “Trần công tử, phu nhân đánh rơi là loại ngọc bội gì?”

“Chính là một khối ngọc bội hình con bướm, nàng thích treo ở bên hông, nhưng cũng thường xuyên thay đổi, lần này tìm không thấy thì đã nổi một trận lôi đình lớn.” Trần Xa Dần quay đầu lại nhìn bọn họ, dường như cũng nhận ra bản thân vừa rồi hơi vội vàng thái quá.

Hắn cong môi cười cười: “Đại nhân, nàng tính tình hoạt bát, đơn thuần, là người bên ngoại của mẫu thân ta, cho nên từ sau khi mẫu thân qua đời thì chúng ta mới thân thiết hơn.”

“Là một cô nương tốt.” Hạ Châu cũng không nghĩ quá nhiều. Tuy Trần Văn Cửu thân thể cứng cáp, nhưng nhìn thì cũng đã là lão nhân.

Mà vị Tam phu nhân kia, xét từ mọi phương diện đều còn trẻ hơn Trần Xa Dần, lại có tính tình hoạt bát, mềm mại kiều khí như vậy, sao lại cam tâm ở lại Trần gia?

Tạ Tầm Chi kéo hắn đi dạo quanh sân, từ góc tây đi vòng xuyên ra tiền viện, sân viện bên này đèn dầu không sáng bằng phía sau.

Bọn họ men theo chân tường đi một vòng, tường đã được quét vôi mới, khoảng cách giữa các cây trong viện cũng khá xa nhau.

Hạ Châu đưa tay chạm vào tường: “Tầm Chi, vôi mới, tường thì vẫn nguyên vẹn, chỉ mất có một miếng ngọc bội, cảm giác giống trộm vặt trong nhà?”

“Ta cũng chưa dám chắc, Trần công tử nói ngọc bội kia rất được yêu thích.” Tạ Tầm Chi cau mày, “Hơn nữa nếu thực sự là trộm trong nhà, Trần lão gia cũng không cần phải nhờ chúng ta đến xem…”

Hạ Châu khoanh tay ngồi xuống ghế đá: “Đề bài là ‘ngọc bội mất tích’, người ra đề là Trần lão gia. Ai biết trong hồ lô của ông ta giấu loại thuốc gì?”

“Ta cũng không đoán được. Có khi là trải đường sẵn cho Trần Xa Dần, muốn hắn ra làm quan?” Tạ Tầm Chi xoay người kéo hắn đứng dậy.

Hắn uể oải đứng lên, quay đầu nhìn lại, thấy Trần Xa Dần vẫn nửa ngồi xổm trước cửa sổ, bên trong vọng ra tiếng nói đã nhỏ dần.

Họ đi về phía cửa thì vừa lúc cửa được mở ra, Bạch Lăng đẩy cửa nói: “Vào đi.”

Trần Xa Dần là người vào đầu tiên, ra vẻ quen thuộc ngồi xuống bàn, tự rót cho mình một chén nước: “Nước thảo mộc này uống thật khó nuốt trôi!”

“Ngươi đến đây là để uống nước sao?” Bạch Lăng gõ nhẹ lên đầu hắn, “Công khóa thế nào rồi?”

“Đừng nhắc nữa, vị tiên sinh kia còn chưa giảng xong một bài cho tử tế!” Trần Xa Dần vẫy vẫy tay tỏ vẻ chán nản.

“Sao có thể như vậy được! Để hôm khác ta đi tìm lão gia nói chuyện, việc này đâu phải chuyện nhỏ.” Bạch Lăng không tán thành, liếc hắn một cái, rồi dẫn bọn họ đi tới trước bàn trang điểm.

Trên bàn trang điểm bày đủ loại phấn phủ, kem dưỡng da, bên cạnh là một giá treo trang sức, trên đó đan xen treo mấy chiếc vòng cổ lấp lánh.

Bạch Lăng thắp sáng đèn dầu trên bàn trang điểm, từ trong ngăn kéo lôi ra một chùm chìa khóa, loay hoay một hồi rồi mở chiếc tủ nhỏ đặt trên bàn.

Hạ Châu nhìn mà không khỏi hít sâu một hơi.

Trước đây hắn đi qua đều là những viện nhỏ vây bằng tường thấp và hàng rào, trong lòng vẫn cho rằng dân trong huyện này sống cũng không hơn gì nhau, đa phần đều là kiểu buộc chặt lưng quần mà sinh sống.

Nếu không tận mắt thấy chiếc rương này, hắn còn tưởng người ta chẳng có bao nhiêu bạc.

Chiếc tủ ba tầng, tầng trên cùng chất đầy trâm cài tóc, phía dưới là vòng tay, vòng cổ, cùng một ít vòng ngọc sáng bóng.

Bạch Lăng lần lượt lấy từ trên xuống dưới, mở ra một hộp vuông: “Ngươi nhìn xem có buồn cười không, rõ ràng bên ngoài, bên trong nhiều đồ quý như thế này, mà lại chỉ bị lấy mất đúng cái khối điệp bội chẳng đáng bao nhiêu tiền.”

Tạ Tầm Chi nhận lấy hộp, xem xét một hồi rồi hỏi: “Bình thường có những ai biết những thứ này để ở đây?”

Bạch Lăng đáp lời qua loa: “Vậy thì nhiều lắm, ta vốn chẳng thích dọn dẹp, chỉ cần ai từng hầu hạ ở chỗ ta, đều có khả năng biết.”

“Sao cái khối điệp bội đó lại đặt riêng trong hộp này?”

“Không có gì đặc biệt, chỉ là thấy nó đẹp mắt, hiếm lạ, nên để riêng.”

Hạ Châu ngoài trừ góc giường thì chỗ nào cũng xem qua, căn phòng này trừ cửa chính và cửa sổ thì không còn lối ra nào khác: “Vậy những người quét dọn đã điều tra chưa?”

“Sao lại chưa? Cả phủ đều bị lật tung lên rồi, vẫn không tìm ra.” Bạch Lăng vừa nói vừa vén tóc, có phần mất kiên nhẫn, “Được rồi, xem cũng xem rồi, các ngươi mau đi tìm đi, trời cũng sắp tối rồi!”

Hạ Châu thấy cảnh trong viện cũng không có gì đặc biệt, nên không nán lại lâu. Hắn chỉ khách sáo vài câu với Trần Xa Dần rồi cùng Tạ Tầm Chi rời đi.

Tới lúc về, đường lớn càng thêm vắng vẻ, ánh đèn dầu lập lòe, ngay cả một nửa số đèn của Trần gia cũng không bằng.

Hai người bước chậm rãi sóng vai nhau, con đường này họ đã đi qua không biết bao nhiêu lần.

Một nửa cửa hàng trên phố này, Hạ Châu đều có thể nhắm mắt mà kể tên.

Hắn đỡ thắt lưng, một tay đặt lên cổ, hỏi: “Tầm Chi, ngày mai có muốn đến hiệu cầm đồ xem thử không?”

“Không cần.” Tạ Tầm Chi rũ mắt đáp, “Mười hiệu cầm đồ thì ít nhất mười hiệu đều là của Trần gia.” Y dừng lại một chút, giọng chậm rãi: “Vẫn phải quay lại Trần gia, then chốt chuyện này nằm ở Trần lão gia hoặc là vị Tam phu nhân kia.”

Hạ Châu liếc nhìn y, suy nghĩ dần theo kịp: “Ý huynh là Tam phu nhân chưa nói thật?”

“Huynh cũng thấy rồi đấy, ngọc bội không phải chỉ có một cái, nhưng cố tình lại mất đúng khối đó. Trần lão gia vì sao lại giao việc này cho chúng ta? Là không quản được, hay là không dám quản?” Giọng Tạ Tầm Chi nhẹ hẳn đi, bước chân cũng chậm dần.

Hạ Châu nhận ra người bên cạnh đang rơi vào trầm tư, hàng mi cong rũ xuống như hoa hạnh nở, ánh mắt y dán chặt xuống đất như chìm vào cõi không.

Hắn cong môi cười, lặng lẽ kéo nhẹ góc áo Tạ Tầm Chi, bước chân cũng chậm lại theo.

Xuân Quyển thấy họ trở về thì bắt đầu thu dọn đống thuốc sắc.

Tạ Tầm Chi xõa tóc, ngồi trên giường, mày vẫn cau lại không hề giãn ra.

“Đừng nghĩ nhiều, vạn nhất chỉ là chuyện xích mích hậu viện, họ Trần ngại mở miệng thì sao?” Tay Hạ Châu cầm lược, nhẹ nhàng chải tóc cho Tạ Tầm Chi, đầu ngón tay lướt qua từng sợi tóc mềm mại, chóp mũi thoang thoảng mùi bồ kết.

Tạ Tầm Chi khẽ gạt tay hắn ra, xoay người lại: “Huynh không thấy kỳ lạ sao?”

“Sao lại không thấy? Tam phu nhân càng sốt ruột thì càng kỳ quặc — đồ mất thì lo là đúng rồi, nhưng lại không chịu nói thật.” Hạ Châu mỉm cười.

“Nàng có lẽ cảm thấy mình bị gây khó dễ. Hy vọng là ta nghĩ quá nhiều.” Tạ Tầm Chi thở dài, đưa tay nhận bát thuốc từ Xuân Quyển, uống cạn một hơi.

“Thiên phòng……” Tạ Tầm Chi vừa nói đến đó, khóe miệng lại khẽ nhăn lại vì đắng.

Hạ Châu liền xỏ giày bước đến, cầm một quả táo ngọt trên bàn nhét vào miệng y: “Đúng rồi, hôm nay Xuân Quyển tìm ta nói, Liên Hoa muốn ở lại thiên phòng, nói là dù sao cũng chưa thành thân.”

“Ta cũng định bàn với huynh chuyện này. Dù gì thì tuy hai bên đều đồng ý, nhưng rốt cuộc vẫn chưa chính thức thành hôn.” Tạ Tầm Chi gật đầu.

Ánh mắt Hạ Châu ánh lên nụ cười: “Vậy thì chờ tháng sau phát lương xong, rồi để bọn họ tự suy tính chuyện thành thân đi.”

Hắn cũng lấy một quả táo ngọt bỏ vào miệng, vừa nhai vừa giục Tạ Tầm Chi nghỉ ngơi, ngày mai còn phải đến Trần gia dò hỏi tin tức.