Bệ bếp đốt cỏ khô cháy lên kêu lách tách, ánh lửa hắt lên khuôn mặt Tạ Tầm Chi, tro bụi bay lơ lửng giữa không trung.

Khói lửa sặc vào mũi làm Hạ Châu khó chịu, hắn chống tay lên cái bàn cắt rau phía sau lưng, dò hỏi: “Tầm Chi?”

Tạ Tầm Chi dẫm lên chỗ thông gió, nhẹ nhàng thở ra một hơi: “Lần trước đã không nể mặt ông ta rồi, lần này e là thế nào cũng phải đi.”

“Cũng phải thôi, chúng ta cất công mượn nha dịch bên huyện Văn bắt hai tên phu xe, chẳng phải cũng là để cho ông ta biết chúng ta cùng một phe sao?” Hạ Châu giọng nhẹ nhàng, một chân co lên, tay vươn lấy tấm thiệp.

Hắn cầm tấm thiệp đỏ tươi nhẹ nhàng như bay, đứng cạnh bệ bếp, mơ hồ cảm thấy dưới cẳng chân có hơi lửa nóng hừng hực truyền lên.

Tạ Tầm Chi mím môi, giọng nhỏ: “Lần trước là ta quá l* m*ng, không nên…”

Tay Hạ Châu cầm thiệp hơi khựng lại, nhưng hoàn toàn không cắt lời y, đáy mắt tối lại, nghĩ rằng có lẽ giờ nên an ủi Tạ Tầm Chi một chút.

Nhưng hắn lại không muốn làm thế, trong lòng như có một tiếng nói mỏng manh vang lên: Ngươi chẳng lẽ không muốn khiến huynh ấy thấy áy náy thêm chút nữa sao?

“Ai, huynh nói ông ta mời chúng mình qua đó, là muốn làm gì a?” Hạ Châu khóe miệng cong cong, nhấc chân huých huých vào người Tạ Tầm Chi.

Tạ Tầm Chi đứng dậy, mắt cụp xuống, tay cầm chiếc muôi gỗ: “Không biết, chắc là muốn xem chúng ta có lập trường thế nào, rồi quyết định giữ hay bỏ.”

“Hừ, vậy là ông ta chọn nhầm người rồi, ta bây giờ là chân trần không sợ đạp giày thủng!” Hạ Châu cầm tấm thiệp vỗ nhẹ vào tay, vang lên một tiếng thanh thúy.

Hắn xoay mặt lại, cười nhìn Tạ Tầm Chi, vui vẻ cầm lấy một cái chén đất bên cạnh, đứng sát bên y.

Tạ Tầm Chi nhận lấy chén, đưa tay đẩy đẩy cánh tay hắn: “Đi, ra ngoài gọi bọn họ vào ăn cơm, chỗ này chật quá.”

“Được!” Hạ Châu quay người đi ra ngoài, chuẩn bị dọn bàn. Liên Hoa và Xuân Quyển đang ngồi xổm bên thùng nước, vén áo rửa tay.

Hai người vừa thân thiết nói chuyện nhỏ, thấy hắn đến thì lập tức thu lại dáng vẻ tươi cười, đứng lên, cung kính cất tiếng: “Đại nhân.”

“Không có gì đâu, các ngươi cứ tiếp tục đi. À đúng rồi, phòng cho khách dọn ra rồi đấy, hai người tách ra mà ngủ, ta với Tầm Chi còn phải bàn chút chuyện, dù gì các ngươi cũng chưa thành thân.” Hạ Châu nhìn sang phía bọn họ.

Xuân Quyển không khỏi đỏ mặt, cúi đầu đáp: “Nghe đại nhân phân phó.”

“Nghe đại nhân phân phó.”

Hạ Châu nhướng mày cười cười, tự đi lo dọn bàn.

Trời chiều chưa kịp tối hẳn, Tạ Tầm Chi đã kéo hắn đi chuẩn bị dự tiệc. Hạ Châu ngạc nhiên đưa tay sờ cổ.

Bây giờ mới mấy giờ chứ! Hắn thậm chí còn chưa thấy đói.

Tạ Tầm Chi thay xong quần áo, nghe thấy hắn nghi hoặc thì bật cười: “Vốn không phải đi để ăn cơm, nếu đói bụng thì khó bàn chuyện đàng hoàng.”

Hạ Châu ngồi ở bàn vuông trong nhà, chân thon vắt chéo, hắn nghiêng đầu nhìn về phía sau bình phong, chỗ Tạ Tầm Chi đang thay đồ, giọng điệu bình thản: “Ta chẳng hiểu gì cả, nếu bị bắt được nhược điểm thì biết làm sao?”

“Không sao, huynh thông minh, không viết chữ, không nói đến chuyện quốc sự, còn lại cứ giao cho ta là được.” Giọng Tạ Tầm Chi xuyên qua bình phong vang đến.

Giọng y dịu dàng quanh quẩn bên tai Hạ Châu, không biết thế nào, miệng hắn lại bật ra một câu: “Ta cái gì cũng không hiểu, bị các huynh lừa bán mất!”

Tạ Tầm Chi tức thì im lặng, sau bình phong chỉ còn tiếng quần áo xột xoạt, như thể cọ mạnh hơn lúc nãy.

Hạ Châu cũng hiểu rõ mình vừa lỡ lời, trong lòng có hối hận đến mười vạn lần, nhưng cũng không dám nghĩ nhiều thêm.

Hắn đột nhiên đứng bật dậy, cuống quýt: “Tầm Chi! Huynh đừng thật sự giận, ta chỉ nói đùa thôi mà!”

Không nghe thấy tiếng đáp lại, hắn lập tức bước nhanh về phía trước, chỉ thấy Tạ Tầm Chi đang mặc áo trong, một tay cầm đồ mới, một tay giữ áo cũ, thấy hắn đến thì liền ném luôn bộ quần áo mới lên trên bình phong.

Giọng Tạ Tầm Chi vẫn điềm đạm như thường: “Hạ huynh nếu sớm nói có băn khoăn như vậy, thì bữa tiệc này hủy cũng chẳng sao.”

Hạ Châu vội túm lấy quần áo, chắn trước mặt y không cho thay, hắn xoay người y lại, thấy trong mắt Tạ Tầm Chi không có tức giận như tưởng tượng, nhưng cũng không còn tâm trí mà để ý thêm, chỉ lo giải thích:

“Tầm Chi thông minh như thế, sao lại không nghe ra là ta chỉ buột miệng nói nhảm thôi?”

Tạ Tầm Chi hạ tay, chỉ nhẹ nhàng điểm vào ngực hắn, khóe môi khẽ cong: “Ta biết. Chỉ là huynh đã nói ra, chắc chắn là có điều lấn cấn trong lòng. Vì sao không nói từ đầu?”

“Huynh… Vậy lần trước huynh cũng có nói rõ gì với ta đâu?” Ánh mắt Hạ Châu hơi mơ hồ, kéo tay y khẽ lắc: “Tầm Chi, ta thật chỉ tiện miệng nói bừa! Thề đó! Bụng ta còn đang trống để đi ăn cơm đây!”

Tạ Tầm Chi bật cười, một tay đẩy hắn ra: “Ngươi mau đi ngồi đi, chờ ta thay đồ xong.”

“Dạ rõ!”

Hạ Châu đi đến bên bàn chỉ chọn lấy một quả quýt, nhưng mới cầm chưa bao lâu đã lại lảo đảo đi về phía bình phong, mắt dõi qua bóng dáng đằng sau xác nhận y thật sự đang thay đồ, lúc ấy mới yên tâm.

“Tầm Chi, lát nữa chúng ta có nên kiếm cái kiệu hay xe ngựa không, cho ra dáng một chút?” Hạ Châu bóc vỏ quýt nhét vào miệng, chua đến mức lập tức ứa cả nước miếng ra.

“Nơi này lấy đâu ra kiệu phu? Chỉ có mấy bước thôi, xe ngựa cũng không cần.” Tạ Tầm Chi thay đồ xong bước ra, liền thấy Hạ Châu đang khom lưng nhìn về phía hắn.

“Sao vậy?” Y khó hiểu bước lên trước.

“Không có gì, ta vừa rồi hình như nghe Xuân Quyển gọi ta.” Hạ Châu đứng thẳng dậy, đưa mắt nhìn quanh, trông như thật sự có ai vừa gọi hắn. Hắn đưa quả quýt về phía Tạ Tầm Chi: “Ngươi nếm thử xem, quả này cũng không tệ.”

Tạ Tầm Chi không nghi ngờ gì, nhận lấy hai múi, bẻ một múi nhét vào miệng: “Quả thật không tồi, rất ngọt. Lát nữa mua thêm ít nhé?”

Hạ Châu: “?”

Hạ Châu trừng mắt nhìn y đầy hoài nghi: “Thật à?”

“Thật chứ. Ngọt hơn mấy quả táo lần trước nhiều.” Tạ Tầm Chi quét mắt nhìn hắn từ trên xuống dưới, ánh mắt lộ vẻ nghi ngờ: “Ngươi không phải ăn trúng quả chua đấy chứ?”

“Hử? Sao vận khí huynh tốt thế! Ta ăn đúng một quả cực chua!” Hạ Châu nói xong liền lấy luôn múi còn lại trong tay Tạ Tầm Chi, vừa cắn một cái, vị chua lập tức bùng nổ trong miệng.

“Trời ạ!” Hạ Châu bật dậy chạy ra ngoài phun, sắc mặt vàng khè. Tạ Tầm Chi thong thả đi ra theo sau, khóe mắt cong cong như trăng non.

“Tầm Chi…” Hạ Châu mặt mày khổ sở, vứt luôn phần quýt còn lại xuống đất.

Hắn vớ lại tấm thiệp mời, tay lại cầm thêm một quả mới, liếc nhìn Tạ Tầm Chi: “Huynh nói quả này là ngọt hay chua?”

“Ta không thèm nhìn nữa, dù chua hay ngọt cũng chẳng ăn nổi nữa rồi.” Tạ Tầm Chi đẩy quả quýt qua một bên, trong mắt ánh lên một tia sáng khó đoán.

Buổi tối, người trên đường cái bắt đầu đông lên, nhưng phần lớn vẫn là người trung niên và người già. Hạ Châu vừa đi vừa ngó nghiêng khắp nơi một cách hiếu kỳ: “Tầm Chi, vì sao chúng ta cứ phải đi con đường lớn này? Có phải sợ đi đường nhỏ sẽ bị thủ tiêu không?”

Tạ Tầm Chi khẽ cười: “Làm gì có. Chỉ là trên bản đồ, con đường này vẽ rõ ràng nhất.”

“À ~ vậy à! Vậy thì không sao. Ta còn nghĩ, lỡ có chuyện gì thì ta sẽ đỡ cho huynh.” Hạ Châu tung quả quýt lên rồi bắt lấy, quả quýt lạnh lẽo đã bị tay hắn ủ đến nóng lên.

“Bớt lắm lời đi.”

Hai người đi đến cổng phủ Trần, cánh cổng đỏ thắm mở rộng, hai bên là gia đinh mặc đồ màu nâu đứng canh, trước cửa không thấy có xe ngựa đỗ.

Từ xa đã có người đứng chờ sẵn ở trước cửa, chính là vị quản gia lần trước từng gặp lúc đến mua đồ. Trông ông ta có vẻ tươm tất, chỉnh chu hơn vài hôm trước, nhưng trong mắt vẫn là vẻ tinh ranh tính toán.

“Đại nhân, lâu ngày không gặp!” Quản gia hơi khom người chào.

Hạ Châu cười đáp: “Quả thật, mấy ngày không gặp. Đây là… chỉ mời riêng chúng ta?”

“Chỉ là gia yến thôi, lão gia nhà ta nói, đại nhân là quan phụ mẫu, cũng nên xem như người nhà, cho nên đặc biệt mời đến cùng dùng bữa.”

“Vậy sao? Vậy cảm ơn Trần lão gia đã ưu ái, làm phiền dẫn đường nhé?” Hạ Châu vừa nói vừa liếc mắt nhìn Tạ Tầm Chi, xác định bản thân không có lỡ lời chỗ nào.

Tạ Tầm Chi chớp mắt nhìn hắn, rồi chậm rãi bước theo phía sau.

Hạ Châu yên tâm hơn. Dù sao hắn cũng không phải người của thời đại này, mỗi khi làm gì cũng hay có cảm giác lúng túng, không được tự nhiên.

Bọn họ đi xuyên qua một hành lang dài, dẫn vào trong hoa viên. Xung quanh thoang thoảng hương trầm, trong sân đã bày mấy cái bàn, mỗi bàn đều có người ngồi sẵn. Hắn được dẫn đến ngồi ở cái bàn phía trước.

Bàn bên cạnh là một nữ nhân mặc áo quần nhã nhặn, đang bế một đứa bé trong tay, vừa cười vừa dỗ dành.

Hạ Châu đảo mắt nhìn qua các món ăn trên bàn, lúc này chỉ mới dọn lên vài đĩa rau trộn, so với trong tiệm rượu thì cũng không khác biệt là bao, chỉ là được bày biện cầu kỳ hơn đôi chút.

Khách khứa lục tục kéo đến, phần lớn là phụ nữ và trẻ con, ngồi ở những bàn khác.

Chẳng bao lâu sau, một người trạc tuổi hắn ngồi xuống bên cạnh vị trí chủ tọa. Hạ Châu lặng lẽ quan sát, ánh mắt lóe sáng nhưng không nói gì.

“Gặp mặt rồi, ta là đại công tử Trần phủ – Trần Xa Dần.” Trần Xa Dần mỉm cười, khóe môi hơi cong.

Hạ Châu gật đầu: “Sớm có nghe danh. Ta là Hạ Châu, mới nhậm chức huyện lệnh. Đây là môn khách của ta, Tạ Tầm Chi.”

Tạ Tầm Chi mỉm cười gật đầu với hắn.

Vài người bắt đầu trò chuyện, chủ yếu là Trần Xa Dần hỏi, Hạ Châu đáp, còn Tạ Tầm Chi chỉ lên tiếng khi thấy mạch chuyện có chỗ không ổn hoặc cần bổ sung.

Các món nóng dần dần được dọn lên, người bưng đồ ăn đều là nha hoàn còn nhỏ tuổi hơn cả Xuân Quyển. Đứng quanh đó phần lớn là gia đinh, mà nhóm này thì rõ ràng toàn là người trẻ tuổi, hẳn là gia chủ lần này đã có chuẩn bị.

“Ta đến trễ, mong thứ lỗi!” Một giọng nam đầy khí lực vang lên, một người đàn ông mặc áo lăng màu xanh biếc bước vào, bên hông đeo đầy ngọc ngà sáng loáng lấp lánh.

“Hạ đại nhân, để ngài chờ lâu rồi!”

Hạ Châu cười xua tay: “Đâu có đâu có. Ta vốn định sớm đến bái phỏng, chỉ là vừa mới tiếp nhận công vụ, việc này nối tiếp việc kia, xử lý không kịp nên mới chậm trễ.”

“Vậy sao?” Trần Văn Cửu khẽ nhíu mày, giọng cũng trầm xuống: “Ai… nói ra thật hổ thẹn, hung thủ lần này lại là người do phủ ta nuôi ra.”

“Không đâu, cũng chỉ vì hắn tham lam, chứ có liên can gì đến Trần phủ. Hà tất phải hổ thẹn?” Hạ Châu cố ý thả chậm giọng điệu, nhưng thần sắc vẫn cực kỳ căng thẳng.

Trần Văn Cửu cụp mắt quay đầu đi, nhẹ giọng nói: “Hạ đại nhân, hôm nay ta không muốn bàn công vụ, chỉ là thật lòng muốn kết giao một bằng hữu như ngài.”

Y vẫy tay về phía bàn bên cạnh: “Để ngài xem tiểu nữ nhi của ta một chút, ngoan đến mức không tưởng nổi, ai u, ngày nào cũng nắm tay ta không chịu buông.”

Người phụ nữ bế đứa bé đi tới. Tiểu hài tử chu môi cười khanh khách, còn phun bong bóng, dáng vẻ vừa ngoan vừa đáng yêu.

“Quả thật rất đáng yêu.” Hạ Châu cũng không nhịn được mà nhìn kỹ thêm mấy lần.

Trần Văn Cửu đắc ý cười lớn: “Đúng vậy đó. Tiếc là ta tuổi cũng đã cao, không biết còn có cơ hội nhìn nó lớn lên rồi gả chồng hay không.”

“Sao lại không chứ?” Hạ Châu mỉm cười tiếp lời, ánh mắt thoáng liếc sang vẻ mặt có phần kiên định của Trần Văn Cửu.

Trần Văn Cửu cầm lấy đôi đũa, nheo mắt nhìn về phía hắn: “Vạn sự đều có thể xảy ra! Nghĩ đến lần đầu ta mời đại nhân đến phủ, cũng không ngờ sau đó lại xảy ra nhiều chuyện như vậy. Là ta đường đột rồi.”

“Đâu có, đâu có. Ta lần đầu nhậm chức, một số việc xử lý có chậm trễ, nhưng trong lòng vẫn luôn nhớ, vẫn luôn định đến bái phỏng Trần lão gia.” Hạ Châu khách sáo đáp.

Tạ Tầm Chi chen lời: “Là do ta làm liên lụy đại nhân. Mấy ngày nay bị nhiễm bệnh…”

“Vậy sao? Giờ khỏe hơn rồi chứ?”

Tạ Tầm Chi gật đầu: “Khá hơn nhiều rồi. Chỉ là vẫn áy náy, luôn cảm thấy đã phụ lòng hảo ý của Trần lão gia.”

“Chuyện nhỏ thôi, không đáng nhắc đến. À đúng rồi, ngươi là người kia à? Ta nghe nói lúc mới tới, Hạ đại nhân còn vì ngươi mà vẽ hình phát bố cáo tìm người?”