Trên con đường vắng vẻ chẳng thấy bóng người nào, còn chưa đợi Hạ Châu kịp biện giải thì ông chủ cửa hàng đã bước ra, mặc một chiếc trường bào màu đen đơn giản, cung kính đứng trước cửa.

“Đại nhân, mời vào trong xem thử!”

“Cái này là……” Hạ Châu có chút ngượng ngùng gãi đầu, quay sang nhìn người bên cạnh, không biết nên nói thế nào, cũng không rõ ông chủ nghe được những lời mình vừa nói hay không.

Tạ Tầm Chi nhếch khóe môi, nhướng mày với hắn, rồi cất bước đi vào.

Hắn đi theo phía sau, trong lòng thầm thì: vốn dĩ chỗ ăn cơm cũng thuộc Trần gia đấy sao? Trước giờ cũng đâu thấy chú trọng gì.

Bên trong đúng như hắn tưởng, trông chẳng khác gì một căn phòng chứa đồ rộng rãi. Bốn phía đều được bít kín bằng các tấm ván gỗ, không có cửa sổ, các kiểu quần áo được treo lẫn lộn với nhau.

Hạ Châu tiện tay cầm lên một bộ y phục màu lam nhạt, gấu áo có thêu lá trúc, chất liệu chạm vào nhẹ như tơ lụa, mỏng mảnh mà mềm mại.

“Cái này… Thật ra mặc vào hẳn sẽ thoải mái đấy!”

Hắn cầm bộ quần áo đưa ra trước người Tạ Tầm Chi ướm thử, nhìn kỹ lại thì quả thực rất hợp. Màu lam nhạt làm tôn lên vẻ nhã nhặn của Tạ Tầm Chi, sống động tựa như một công tử bước ra từ tranh vẽ.

Chỉ là có một điểm không được hoàn hảo — bộ quần áo này hơi nhỏ, chỉ dài đến đầu gối của Tạ Tầm Chi, tay áo cũng ngắn một đoạn.

“Đại nhân… là muốn chọn quần áo cho công tử sao?” Ông chủ khom lưng cung kính, đứng bên cạnh cười hỏi.

Hạ Châu treo bộ quần áo về chỗ cũ, quay đầu liếc nhìn ông ta, “Ngươi nhìn xem có cái nào thích hợp, đề cử một chút đi?”

“Công tử mặt mày tuấn tú, mặc gì cũng đẹp cả.” Ông chủ cảm thán, vừa nói vừa rút từ cọc áo bên cạnh một bộ y phục được treo ở sâu bên trong.

“Ta nhìn thân hình công tử, có thể thử cái này — gấm vóc sắc ngọc, sắp sang thu rồi, mặc loại này là vừa đẹp.”

Hạ Châu nhận lấy, sờ thử một lượt, tuy không mỏng nhẹ như bộ trước, nhưng lại rất mượt mà dễ chịu. Phần cổ áo còn được đặc biệt lót lớp vải mềm.

Hắn lại cầm bộ này đưa ra trước người Tạ Tầm Chi so thêm lần nữa, quả thật rất vừa vặn, vừa đến từng chi tiết.

Ánh mắt Tạ Tầm Chi hơi lóe, con ngươi đen thẳm ánh lên hình bóng của hắn, giọng nói ôn hòa: “Thế nào?”

“Cũng được.” Hạ Châu ngoài miệng thì nói vậy, nhưng trong lòng thật ra đã muốn mua. Hắn lật phần dưới của bộ quần áo, muốn xem thử có gắn bảng giá hay không.

Ông chủ đứng bên cạnh đưa tới một thẻ gỗ, Tạ Tầm Chi liếc mắt nhìn rồi nhận lấy.

“Chẳng phải quần áo mùa hè thông thường chỉ tầm ba mươi văn sao?”

Hạ Châu khựng lại động tác, nghiêng đầu nhìn về phía tấm thẻ, chữ 90 viết to hắn vẫn còn nhận ra, xem xong liền khẽ mím môi.

Ông chủ cúi đầu, gượng cười với vẻ mặt đau khổ: “Công tử có điều không biết, mấy món này đều là hàng đưa từ kinh thành về, trước kia giá toàn từ một trăm văn trở lên, chỉ là bị để lâu mấy năm qua nên mới…”

Ông chủ nói đến đây thì dừng lại một chút, rồi lại quay sang nhìn Hạ Châu: “Đại nhân là từ địa phương lớn tới, hẳn cũng biết trước đây tiệm quần áo ở trấn này chỉ bán vài loại áo tang, áo vải thô thôi. Nếu muốn tìm loại giống như đại nhân đang mặc trên người, cũng chỉ có chỗ ta mới có.”

“Ta biết rồi, để xem thêm chút nữa.” Hạ Châu lạnh mặt đáp, nhưng tay vẫn cầm chặt bộ quần áo không buông. Hắn cúi người, ghé sát tai Tạ Tầm Chi thì thầm: “Ta thấy cũng ổn đấy, huynh cảm thấy sao?”

Tạ Tầm Chi nghiêng đầu tránh đi, giơ tay khẽ sờ lỗ tai, giọng ôn hòa: “Nhìn bề ngoài thì ổn, giá cả cũng tạm hợp lý. Chỉ là không rõ vì sao lại bị cất giữ mấy năm, chẳng lẽ chưởng quầy định tạo hiệu ứng hàng hiếm?”

“Ai u!” Ông chủ đau lòng xua tay lia lịa. “Đâu có như vậy! Có thể bán được thì bán sớm rồi, mấy năm trước còn có người mua… Giờ có nhà nào dư dả tiền đâu cơ chứ!”

Tạ Tầm Chi rút bộ quần áo khỏi tay Hạ Châu, giũ nhẹ rồi tỉ mỉ xem đường may.

Mắt Hạ Châu không rời khỏi động tác của y, nhân cơ hội đứng một bên phụ họa: “Ta vừa mới xem kỹ rồi, tay nghề rất khéo. Huynh xem mấy cái hoa thêu chỗ này đi… chậc chậc chậc!”

Ngay sau đó liền bị Tạ Tầm Chi cong mắt liếc nhìn một cái, hắn lập tức im lặng đứng sang bên cạnh. Căn phòng đúng là chật hẹp, hắn muốn đi vòng quanh cho đỡ ngượng cũng chẳng đủ chỗ mà xoay người.

Hắn đứng nép một bên ngó nghiêng khắp nơi, đồng thời dựng tai nghe ngóng phản ứng của Tạ Tầm Chi.

“Giá vẫn còn hơi cao, huống hồ bị để cũ mấy năm cũng không phải chuyện nhỏ. Nhỡ đâu mặc mấy hôm lại rách đường chỉ thì cũng rắc rối.” Tạ Tầm Chi nói rồi đưa bộ quần áo trả lại cho chưởng quầy.

“Công tử, giá này ta đã hạ hết mức rồi, thế này nhé, lấy con số may mắn, sáu mươi sáu văn, được không?” Ông chủ giơ sáu ngón tay, thấy y vẫn chưa gật đầu thì vội bổ sung: “Ngài cứ yên tâm, quần áo này ta bảo quản rất kỹ, không tới ba năm đâu! Nếu ngài mặc chưa được hai năm mà hỏng, cứ đến tìm ta!”

Hạ Châu tiếp tục lật quần áo xem xét, lại cầm lên một lần nữa, càng nhìn càng thấy ưng bụng. “Lão bản, còn có quần áo mùa đông không?”

“Có, có chứ.” Ông chủ xoay người đi tìm, vòng ra sau rồi quay lại, có chút ngại ngùng nói: “Đại nhân, đúng là hơi khó xử, đồ mùa đông chưa có nhiều, lại chưa có loại theo cỡ công tử, hay là cứ chọn áo lót trước đi đã…”

Tạ Tầm Chi đứng trong gian phòng chật hẹp, nghiêng người đứng bên chiếc bàn nhỏ kê sát tường, vừa lật mấy món trang sức bày biện vừa hỏi: “Còn có quần áo màu sẫm không? Màu nhạt đẹp thì đẹp thật, nhưng dễ bị bẩn.”

“Có! Có! Có!” Ông chủ cầm cọc áo bằng một tay, ngửa đầu lục lọi từng bộ một.

Hạ Châu buông bộ quần áo trong tay, đi đến bên cạnh Tạ Tầm Chi, liền thấy y giơ tay gõ gõ lên mặt tường — là loại tấm ván gỗ rỗng ruột.

“Cái tấm ván này với cửa ngoài đều được dựng lên sau?” Tạ Tầm Chi cụp mắt, liếc nhìn đồ vật bày trên bàn, giọng vẫn nhàn nhạt như thường.

Ông chủ khựng tay một chút rồi trả lời: “Đúng vậy, chỗ này trước kia là một cửa hàng lớn, sau không còn buôn bán được nữa mới bán lại cho Trần gia. Công tử ngài nhìn thử bộ này xem?”

Hạ Châu hơi tò mò: “Ây, lão bản, mấy năm trước ngươi còn có thể lên tận kinh thành lấy hàng, sao giờ lại đành bán rẻ cả cửa hàng?”

“Những năm trước, kinh tế Tề Lan còn ổn, đại nhân tới đây chắc chưa xem công văn hả? Ba năm hạn hán làm loạn cả lên. Ai có chút bản lĩnh thì đã sớm dọn đi nơi khác rồi, chỉ còn lại bọn ta bám trụ kiếm sống qua ngày.”

Hạ Châu cười gượng gạo. Lúc đó hắn nhận lệnh, đầu óc rối như tơ vò, căn bản chẳng nghĩ được gì sâu xa hơn. Cũng chẳng dám tưởng tượng nếu không gặp được Tạ Tầm Chi thì giờ hắn đã ra sao…

Tạ Tầm Chi nhìn ông chủ, chậm rãi nói: “Chỉ là ta vẫn thấy lạ, văn huyện sát bên cách chúng ta chưa đến một ngày đi bộ, cớ sao bên đó lại không chịu cảnh hạn hán suốt ba năm như ở đây?”

Ông chủ im lặng, chỉ đưa ra một bộ quần áo màu đen: “Công tử thử bộ này? Nhưng mà giá có lẽ sẽ cao hơn chút.”

Hạ Châu xoa xoa cằm, ánh mắt lơ đãng: “Vậy giờ ở đây làm gì mà kiếm ra tiền?”

“Còn kiếm tiền gì nữa, chủ yếu là đủ ăn đủ mặc thôi. Ai có sức thì đi làm đồng, ai có đầu óc thì mở quán nhỏ, rong ruổi đầu đường xó chợ mà rao bán.” Ông chủ vừa nói vừa đi tới trước quầy, bấm bàn tính lách cách.

Tạ Tầm Chi đặt hai bộ quần áo lên quầy: “Hai bộ này ta lấy cả, bọc lại giúp ta. Vài hôm nữa gần sang đông, ta sẽ quay lại chọn thêm ít vải bông.”

“Dạ được!” Ông chủ đáp ngay.

Tạ Tầm Chi lấy tiền trong túi ra trả.

Hạ Châu theo sau, ôm quần áo, nghĩ đến việc Tạ Tầm Chi sắp có y phục mới để mặc, trong lòng bỗng thấy nhẹ nhõm dễ chịu. Chuyện hắn canh cánh trong lòng cuối cùng cũng coi như được giải quyết xong.

Chỉ là, hôm nay cũng phát hiện ra một vấn đề — không có tiền thật đúng là chuyện khiến người ta nghẹn khuất. Hiện tại hai người tiêu tiền, chắc chắn phần lớn đều là Tạ Tầm Chi gánh.

Hạ Châu đang mải mê suy nghĩ, nhất thời không để ý Tạ Tầm Chi dừng lại phía trước, liền đâm sầm vào y. Cũng may hắn nhanh tay kéo lại, không thì cả hai đã ngã.

“Sao vậy!” Hắn kéo Tạ Tầm Chi nhìn quanh bốn phía, nhưng đường phố vẫn trống không như cũ.

Tạ Tầm Chi đứng bên cạnh, mặt lộ vẻ lo lắng: “Ta vừa mới tính có nên đi mua ít rau trộn không? Biết huynh thích ăn, ta liền hỏi thử, vậy mà huynh nhập thần đến mức như thế, đang nghĩ gì đó?”

Hạ Châu hai tay ôm đống quần áo, đáp: “Ta đang nghĩ huynh có biết không, nếu như ta trồng cây lên đất hoang thì sẽ tính của ai?”

“Tính là của huynh. Chính sách hiện giờ vẫn còn hiệu lực. Nếu là đất hoang thì có thể được miễn thuế ba năm.”

“Cho nên, tính ra thì vẫn là thuê đất của nhà nước, nhưng nông sản thuộc về ta, lại còn miễn thuế ba năm, vậy thì quá tốt rồi.” Trong lòng Hạ Châu đang cân nhắc xem điểm nào có lợi hơn, liền bị Tạ Tầm Chi dội cho một gáo nước lạnh.

“Không phải đâu cũng gọi là đất hoang. Hơn nữa, đất hoang thì phải dưỡng đất ba bốn năm mới dùng được.” Tạ Tầm Chi vỗ vỗ hắn, “Hạ huynh, chi bằng trước cứ học cách làm việc cho thành thạo đã, rồi hãy nghĩ đến mấy chuyện kia?”

Hạ Châu đầy lòng tin gật đầu, cong mắt cười: “Tầm Chi vừa nhắc tới mua rau trộn gì ấy nhỉ?”

“Đi xem một chút? Tiện thể mua thêm đồ ăn, ghé qua tiệm giày xem thử luôn. Buổi chiều gọi Xuân Quyển, còn có Liên Hoa nữa.”

Cuối cùng Hạ Châu cũng có đất dụng võ. Về chuyện chọn đồ ăn, hắn vẫn rất rành rẽ, cái gì tươi ngon vừa tay, cái gì mọng nước chất lượng, trong lòng nắm rõ như lòng bàn tay.

Hắn chọn hai sọt rau quả, bảo người đưa đến phủ, sau đó hơi có chút tò mò quay sang nhìn Tạ Tầm Chi: “Tầm chi về sau muốn tự nấu à?”

Tạ Tầm Chi mỉm cười gật đầu: “Cũng không thể ngày nào cũng đi ăn tiệm được. Tay nghề ta không giỏi, nên muốn mua nhiều nguyên liệu một chút cho ngon miệng, tranh thủ lúc rảnh sẽ nhờ người chỉ dạy thêm. Cho nên mới càng phải trân trọng đĩa rau trộn hôm nay đấy.”

Hạ Châu nhớ lại mấy lần Tạ Tầm Chi từng xuống bếp, trừ khẩu vị hơi thanh đạm ra thì những thứ còn lại đều ổn — ít nhất dao pháp lành nghề, rất đáng trông chờ.

Nếu về sau mỗi ngày đều ăn như vậy, kỳ thực cũng không phải không thể chấp nhận, thậm chí trong lòng hắn còn có một tia chờ mong nho nhỏ.

“Tầm chi, kỳ thật ta cũng biết nấu cơm, chỉ là không quá giỏi trong việc khống chế lửa thôi.”

Tạ Tầm Chi mỉm cười, không nói gì. Hai người sóng vai đi cùng nhau, hắn lắc lư túi rau trộn trong tay.

“Huynh thật sự muốn khai hoang à?”

Hạ Châu nghiêm túc nhìn thẳng vào y: “Đang cân nhắc, cho nên muốn hỏi thử ý kiến của huynh.”

“Cũng không tệ,” Tạ Tầm Chi gật đầu, “chỉ là huynh không sợ sẽ lại gặp ba năm hạn hán?”

“Ba năm hạn hán? Ta không sợ.” Hạ Châu cười lắc đầu. Hắn vẫn luôn nghĩ như vậy: nếu đã lưu lại thì sống tốt cũng được, còn nếu có cơ duyên xảo hợp mà quay lại hiện đại thì càng tốt.

Hai người về đến nhà đúng vào lúc trời nắng gắt nhất. Trong sân ánh nắng chan hòa, nửa viện phía trước đã được thu dọn đâu ra đó.

Liên Hoa chạy tới chạy lui, không ngừng chân lấy một khắc. Hạ Châu vừa vào cửa đã buông đồ vật xuống, gọi mọi người rửa tay chuẩn bị ăn cơm. Gọi hai tiếng xong, hắn liền đi theo Tạ Tầm Chi vào bếp vo gạo, nấu cơm.

Không vào bếp thì thôi, vừa vào liền thấy quyển 《Giang hồ tiếng gió: Thiếu chủ trốn đi》 bị Tạ Tầm Chi xé thành từng mảnh làm củi nhóm bếp.

Hắn lén thò đầu nhìn một cái — không hổ là bản có minh họa, bên trong thật sự có chút cảm giác như truyện tranh. Nhìn sơ qua một đoạn, hắn cũng xem hiểu được lơ mơ bảy tám phần.

Tạ Tầm Chi hơi nghiêng người, chắn trước tầm mắt hắn, ánh lửa hắt lên gương mặt y, không rõ là vô tình hay cố ý.

Hạ Châu đương nhiên hiểu rõ, hắn khẽ ho một tiếng rồi quay đầu sang hướng khác, vừa hay thấy Xuân Quyển cầm phong thư tiến vào.

Xuân Quyển do dự một lúc, rồi đưa thư ra: “Đại nhân, vừa rồi quản gia Trần phủ đến, đưa bái thiếp, nói tối nay lão gia nhà họ Trần tổ chức tiệc mừng trăng tròn cho tứ tiểu thư, mời ngài đến dự.”

“Biết rồi, ngươi đi rửa tay chuẩn bị ăn cơm đi.” Hạ Châu nhận lấy thư, thuận tay đưa sang cho Tạ Tầm Chi.

Trong tay vẫn còn cầm que cời lửa, y tiện tay ném thư lên bệ bếp, cười nhạt: “Phỏng chừng cả đoạn đường nãy giờ chúng ta đều bị người ta theo dõi.”

“Ta cũng có cảm giác vậy. Thế còn đi hay không?”