Trạng thái mơ hồ không kéo dài lâu, Tạ Tầm Chi thấy hắn không nói lời nào, cũng thấy hắn không có ý định trả lời, liền tự nhiên rút tay về, sóng vai cùng hắn đi tiếp.

Bàn tay Hạ Châu trống rỗng, cũng không nói thêm gì, chỉ cần người kia vẫn ở trong tầm mắt của hắn là được rồi.

Kéo dài như vậy, hai người đi ở cuối hàng, phía trước là Liên Hoa và Xuân Quyển, thân mật dựa sát vào nhau, lảo đảo lắc lư.

Sự việc đã đến bước này thì phần còn lại diễn ra rất nhanh, khi đến nha môn, Hạ Châu thay quan phục để thẩm vấn Vương Thước, dưới chứng cứ vô cùng xác thực, chẳng mấy chốc liền lấy được khẩu cung.

Tạ Tầm Chi cùng người của Triệu An đều viết khẩu cung, chia hồ sơ vụ án thành từng phần, trình lên cho hắn đóng dấu.

Hạ Châu nhéo nhéo mày xem một lúc lâu, chỉ có phần của Tạ Tầm Chi là chữ viết vừa gầy vừa dài, lại có khí lực và đẹp mắt.

Triệu An cầm một phần hồ sơ, quay sang nhìn hắn cười: “Lần đầu tiên thấy có người thẩm vấn phạm nhân ở ngay đại đường, thật hiếm lạ.”

Tay Hạ Châu chống lên bàn, nghiêng mặt cười khẽ ra tiếng: “Ngươi vừa rồi cũng đâu phải chưa thấy, cái nhà giam kia chưa nói là tốt hay xấu, ngay cả cánh cửa cũng không có.”

“Vậy ngươi có hỏi qua ngân sách chưa?” Triệu An khom người thấp xuống, nửa người đè lên bàn.

Hạ Châu vẫn bất động, nhẹ nâng mắt: “Ý ngươi là gì?”

Triệu An đè thấp giọng đến mức gần như thì thầm: “Đồng ý, năm ngày nữa ngân sách sẽ được chuyển xuống, nhưng trong vòng một năm phải có hiệu quả. Còn hiệu quả như thế nào? Hay là ngươi cùng người viết công văn thay bàn bạc kỹ lại một chút đi.”

Hắn cầm lấy khẩu cung trên bàn, nghiền ngẫm nhìn Hạ Châu, trông hắn như một người ngoài cuộc đang xem diễn trò, không dính dáng gì.

Hạ Châu vừa vặn chạm mắt với Tạ Tầm Chi, chỉ ba giây sau đối phương liền dời ánh nhìn, đôi mắt đen nhánh đựng đầy nỗi lo lắng khó nói thành lời.

“Cảm ơn Triệu đại nhân, đêm nay ở lại uống rượu?”

“Thôi, ta đã phái người mang chút bánh rồi, tối nay còn phải quay về, ngày mai còn phải trình bày tình hình với đại nhân nhà ta.” Triệu An nói xong liền cầm hồ sơ rời đi, lúc ngang qua còn quay sang nhìn Tạ Tầm Chi mỉm cười một cái.

Phía dưới, nha dịch áp giải Vương Thước đi. Khi đại môn vừa mở ra, tiếng ồn ào từ bốn phương tám hướng lập tức ùa tới — bên ngoài chen chúc toàn là người xem náo nhiệt.

A Giáp và A Đinh cùng nhau đẩy cánh cửa gỗ nặng nề ra. Chỉ một lát sau, lão phụ nhân liền tới tìm Hạ Châu. A Giáp dẫn người vào trong, để lại A Đinh một mình giữ cửa.

Hạ Châu cùng Triệu An đi đến phía trước cửa thành, bên ngoài là con đường lớn uốn lượn giữa rừng cây. Triệu An vẫy tay chào hắn, rồi xoay người lên ngựa, mang theo người rời đi.

Trời chưa tối hẳn, gió nhẹ nhàng lướt qua. Hạ Châu nhoẻn miệng cười, nhìn Tạ Tầm Chi: “Đi ăn cơm? Tiện thể mua quần áo luôn.”

Chuyện này hắn đã cân nhắc từ lâu. Mỗi lần nhìn Tạ Tầm Chi mặc đi mặc lại một bộ y phục, mấy ngày liền không thay mà còn chạy ngược xuôi, hắn thấy khó chịu.

Tạ Tầm Chi ngẩn ra một chút rồi lắc đầu: “Đi ăn cơm trước, tiện thể mua ổ khóa. Một lát còn phải dọn lại phòng Lục Bộ, bằng không không có chỗ đặt hồ sơ.”

“Ta nói Tầm Chi này, huynh khi nào thì mới chịu đưa chuyện mua quần áo lên lịch? Chuyện này cực kỳ nhanh thôi! Ta cam đoan!” Hạ Châu ỷ vào mình cao hơn một chút, khoác tay ôm lấy vai Tạ Tầm Chi, giọng nói đầy chân thành.

Tạ Tầm Chi đem hồ sơ đập vào tay còn lại của hắn: “Vậy đêm nay, Hạ huynh ôm hồ sơ mà ngủ đi.”

“Không được, ta chẳng phải đang bàn bạc với huynh sao?” Hạ Châu thấy Tạ Tầm Chi vẫn như cũ không để ý đến hắn, y đi một mình lên phía trước.

Hắn vội bước nhanh đuổi theo, tiếp tục giải thích: “Ta chỉ tiện miệng nói thôi, đương nhiên hồ sơ quan trọng rồi! Quét dọn! Nhất định phải quét dọn!”

Hạ Châu gọi Xuân Quyển và Liên Hoa đang ở trong nha môn đến. Ngay từ đầu, Lý Nhị Ngưu cũng theo đến, trên mặt tràn đầy hối hận.

Hạ Châu phất tay xua hắn: “Ngươi lát nữa hãy tới, chúng ta không định làm gì khác, chỉ đi ăn một bữa cơm thôi.”

“Ai da! Ai da! Buổi sáng ầm ĩ quá, mà ta lại ngủ quên, tới nha môn muộn.” Lý Nhị Ngưu vội vã phụ họa, rồi xoay người trốn mất.

Khi đến tửu lâu thì người còn chưa đông lắm. Tạ Tầm Chi tìm một chỗ gần cửa sổ ngồi xuống, sau khi gọi món xong thì cúi đầu xếp lại bát đũa.

Hạ Châu bước chậm rì rì đi tới, mắt quét qua khắp tửu lâu dò xét tình hình.

Tạ Tầm Chi đưa đôi đũa cho hắn: “Làm sao vậy?”

“Không có gì.” Hạ Châu cười cười với y, rồi nâng giọng lên: “Chỉ là có người muốn chạy khắp đường rồi!”

Tạ Tầm Chi nhìn quanh một lượt, trong góc phát hiện Triệu Trọc Thủy đang ngồi đó, trên người vẫn là bộ quần áo hôm trước bị nước tạt ướt, trên bàn đặt một bầu rượu và một đĩa lạc luộc.

“Loại chuyện này mà huynh cũng tin thật sao?”

“Sao lại không chứ? Hôm đó cả xóm đều nghe thấy mà, chẳng lẽ có người sợ rồi?” Hạ Châu cười ha hả, giọng càng lớn hơn.

Tạ Tầm Chi khẽ cười: “Về sau mấy vụ cá cược thế này, tốt nhất đừng có nhận lời nữa, cũng coi như mua một bài học.”

Trong góc vang lên tiếng quăng đũa, Triệu Trọc Thủy đứng phắt dậy, bưng vò rượu lên uống cạn một hơi, rồi mặt mày đen sạm, chạy ra ngoài hô lớn: “Huyện thái gia là một vị quan tốt! Là đại quan! Là thanh quan!”

Chẳng bao lâu, cả tửu lâu vang lên một tràng cười rộ. Hạ Châu nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ xem Triệu Trọc Thủy, cười đến mức cầm đũa không vững: “Tầm Chi, huynh nhìn hắn kìa, vui quá hóa khùng luôn rồi.”

“Ăn cơm đi, lát nữa còn phải dọn dẹp phòng nữa đấy.” Tạ Tầm Chi gắp cái đùi gà bỏ vào chén hắn.

Hắn ôm cả cái đùi gà cắn một miếng, nói mơ hồ: “Huynh cũng ăn nhiều một chút, mặt mày còn trắng bệch thế kia. Ngày mai lúc đi mua quần áo, tiện thể dùng luôn thuốc uống xem.”

“Phòng Lục bộ còn chưa dọn xong, ngày mai thì đi đâu được chứ.”

Hạ Châu nhét hai miếng cơm vào miệng, cười mắt híp lại: “Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ!”

Bốn người ăn uống no nê, sau đó đến tiệm thợ rèn mua ổ khóa. Đến khi quay lại chỗ đặt hồ sơ, Hạ Châu mới choáng váng — cái nơi để hồ sơ kia, vừa rộng lại vừa tàn tạ.

Căn phòng lưu trữ rộng chừng hai thước, bên trong đủ loại tủ với kiểu dáng lộn xộn, hồ sơ bị xới tung rơi vãi đầy đất.

Hạ Châu liên tục hắt xì đến bốn, năm cái, chạy ra ngoài nói: “Tầm Chi, ta cảm thấy ăn cơm xong rồi thì nên nghỉ ngơi một chút cho khỏe……”

Tạ Tầm Chi không nói một lời, lập tức quàng khăn vào cổ, bước ngang qua người hắn, xách theo thùng nước chuẩn bị đi vào trong.

Hắn liền vội ngăn trước mặt Tạ Tầm Chi, đi hai bước trái lại một bước phải, giọng nói cuống cuồng: “Ai ai ai, huynh đừng có vào mà! Ta đây cũng là vì Xuân Quyển mà lo nghĩ, cả ngày hôm nay đều bôn ba rồi……”

Tạ Tầm Chi đưa tay chỉ vào bên trong.

Hạ Châu quay đầu lại nhìn, thấy Liên Hoa và Xuân Quyển đã sớm quàng khăn, bắt đầu dọn dẹp. Hắn liền tự tát miệng mình một cái, rồi đoạt lấy thùng nước trong tay Tạ Tầm Chi.

Nước trong thùng gỗ sóng sánh đong đưa, đổ xuống nền nhà loang loáng. Hạ Châu đạp vào vũng nước, in từng dấu chân ướt nhẹp khi bước vào, cùng Liên Hoa gom đống hồ sơ đặt lên vải bố trải sẵn rồi nâng ra ngoài.

Tạ Tầm Chi thì ngồi trên băng ghế, tỉ mỉ thu dọn những thứ đã mục mốc, những tập giấy bị nấm mốc và hư hỏng đều được đặt riêng sang một bên, để dưới ánh nắng hong khô.

Bên trong, Hạ Châu người đầy tro bụi mà chẳng dám oán lời nào. Dưới đất đủ thứ bừa bộn, chẳng rõ lần cuối cùng quét dọn là từ bao giờ. Dù mở hết cửa sổ cho thông gió, nhưng dọn dẹp vẫn cực kỳ tốn sức.

Cho đến khi mọi thứ được thu gom sạch sẽ, mới bắt đầu quét dọn đàng hoàng. Hắn còng lưng lau chùi khắp nơi, trèo lên thang để lau phía trên, ngồi xổm xuống chùi phía dưới. Khi xong xuôi, trời đã tối đen không thấy đường.

Hạ Châu đi ra ngoài, hai mắt tối sầm, hận không thể quỳ sụp xuống đất vì mệt mỏi. Tạ Tầm Chi chu đáo chuẩn bị nước ấm cho mọi người rửa mặt, còn pha sẵn nước tắm để ngâm người.

Hắn cầm chậu nước do Tạ Tầm Chi đưa, cuối cùng cũng thấy rõ bộ dạng của mình lúc này — cả mặt đen kịt toàn tro bụi.

Hạ Châu vuốt mặt đen sì trở về phòng, trong phòng ánh nến đã được đốt lên từ lâu, phía sau bình phong bốc lên hơi nóng, hắn chẳng nghĩ ngợi gì nữa, chỉ muốn thoải mái nằm ập xuống.

c** q**n áo xong, Hạ Châu mới phát hiện mình đã nghĩ quá nhiều — cái thùng kia chỉ lớn bằng bồn tắm cho trẻ con, hắn vừa nằm vào đã thấy chật chội đến phát bực, cuối cùng chỉ có thể đứng trong đó mà tắm cho xong.

Khi ra ngoài, Tạ Tầm Chi đang ngồi dưới ánh đèn đọc sách, ngẩng đầu nhìn hắn: “Huynh tắm rửa đặc biệt ghê.”

Hạ Châu kinh ngạc quay đầu lại nhìn y: “Huynh nhìn lén ta tắm à?”

“Có bình phong.”

“Kia thì cũng không được! Chậc chậc chậc! Không ngờ Tầm Chi lại có sở thích như vậy.” Hạ Châu vừa nói vừa tiện tay cởi khăn tắm, thay áo trong.

Tạ Tầm Chi lập tức quay đầu đi: “Ít lắm chuyện, ăn cơm đi,tửu lâu đóng cửa rồi, đây là ta tự làm.”

“Vậy sao? Để ta nếm thử xem.”

Sáng hôm sau, hiếm khi Hạ Châu ngủ rất ngon, hai tay ôm lấy Tạ Tầm Chi ngủ thẳng đến gần trưa. Vừa tỉnh dậy đã thấy Xuân Quyển đang mang đống quần áo hôm qua mới giặt xong ra phơi nắng.

Tạ Tầm Chi ở sau lưng hắn cũng đã thu dọn xong, sắc xanh dưới mắt cũng tiêu bớt không ít.

“Buổi sáng ngủ được thật thoải mái, sảng khoái ghê!” Hạ Châu duỗi người, rồi quay sang: “Tầm Chi, xin chỉ thị một chút, hôm nay có thể đi mua quần áo không?”

“Huynh để tâm chuyện đó vậy sao? Có món gì nhất định muốn mua à?”

Hạ Châu thay một chiếc áo gấm trắng sữa, cổ tay thêu hoa văn. Tạ Tầm Chi liếc nhìn, xác định đây cũng là đồ mới, nếu thêm một bộ nữa… thì cũng không phải không thể, y tính toán trong đầu, tiền chắc cũng còn đủ.

“Chuyện này còn phải nói sao!” Lần này trái lại Hạ Châu lại lạnh mặt, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào y: “Huynh trước kia mặc toàn là đồ lụa tơ tằm, chẳng lẽ theo ta rồi thì phải mặc rách mặc vá? Trên đời này không có cái lý đó.”

Tạ Tầm Chi cảm thấy cổ họng ngứa ngáy, nhất thời không nói nên lời, chỉ thấy hai tai mình nóng ran, luống cuống ho khan vài tiếng. Y có thể khẳng định — trước giờ chưa từng có ai nói với y những lời như vậy.

“Ta chỉ nói đùa thôi.” Hạ Châu bật cười, tay kéo góc áo Tạ Tầm Chi, không chịu buông.

“Ta biết.”

Hạ Châu bĩu môi, nhưng rất nhanh đã tự điều chỉnh lại, liền nhếch miệng cười: “Đi thôi! Đi xem quần áo?”

“Ăn cơm trước đã.”

Hạ Châu vội ăn liền mấy miếng, cầm theo chiếc bánh rán hành rồi định bước ra ngoài. Khi tới cửa thì thấy Lý Nhị Ngưu đang ngồi xổm trước cửa, vừa gặm hạt dưa vừa cầm quyển sách.

Hắn nổi hứng hỏi: “Làm gì đó?”

Lý Nhị Ngưu vỗ vỗ tay đứng dậy, mặt mày hớn hở: “Ta hôm nay rút kinh nghiệm, sáng sớm đã đến rồi!”

“Hắc nha, hôm nay đúng là tới sớm thật! Ngươi mà muốn làm việc đàng hoàng thì nên học hành nghiêm túc vào, năm ngày nữa nha môn sẽ tuyển người, đừng lại xem mấy thứ này……” Hạ Châu cúi xuống nhặt quyển tiểu thuyết trên đất lên, bụi và vỏ hạt dưa còn dính trên mặt bìa.

“Giang hồ tiếng gió – Chi thiếu chủ trốn đi?” Tạ Tầm Chi liếc qua, vừa đọc xong tựa sách liền bật cười: “Còn là bản có tranh minh hoạ nữa.”

Lý Nhị Ngưu ngượng ngùng gãi đầu: “Quyển này quý lắm đó.”

“Tịch thu!” Hạ Châu nghiêm mặt, cất quyển sách ra sau lưng mình, trịnh trọng vỗ vai hắn: “Phải học hành nghiêm túc! Năm ngày sau ta muốn thấy ngươi thể hiện xuất sắc, trở thành phụ tá đắc lực của ta.”

Lý Nhị Ngưu lập tức gật đầu cái rụp: “Ta đi chuẩn bị ngay!”

Chẳng được hai phút, quyển sách vừa vào tay Hạ Châu đã bị Tạ Tầm Chi giật lấy.

Tạ Tầm Chi cầm lên lật lật, cười khẽ: “Đại nhân quên ta đã nói, ta sẽ dạy huynh viết chữ?”

“Nhớ, nhớ chứ.” Hạ Châu ngượng ngùng cười, trong lòng âm thầm than — sao lúc nãy không tranh thủ xem thêm vài trang, cái tên sách này đọc ra nghe đến ngứa cả lòng.

Hắn móc ra tấm bản đồ, theo đánh dấu mà tìm đến cửa hàng quần áo. Nhưng vừa tới nơi mới thấy thế nào gọi là lừa đảo — trên bản đồ thì to tướng, ngoài đời lại chỉ là một tiệm nhỏ nằm cuối phố.

Cũng may trên đường đi, Hạ Châu đã thấy không ít tiệm quần áo khác. Hắn bèn huých khuỷu tay vào người Tạ Tầm Chi, nhỏ giọng nói: “Nếu không đi thử tiệm phía trước kia?”

“Tiệm đó là của Trần phủ.”

“Vậy tiệm phía trước nữa……”

“Cũng là của Trần phủ.”