Xuân Quyển đã sớm dọn cơm xong, Tạ Tầm Chi lúc đi ngang qua phòng bếp thì tiện tay cầm hai cái chén, trên bàn cơm đúng như y dự đoán – chỉ có hai bát cơm.

Y kéo cái ghế gỗ đỏ bên bàn lại, xắn tay áo lên, múc hai bát cơm đưa cho Xuân Quyển.

“Ngồi xuống ăn cùng nhau đi, lát nữa còn có việc phải làm, tiết kiệm thời gian. Yên tâm, tháng sau sẽ phát lương cho các ngươi .”

Xuân Quyển hai tay nâng bát cơm, sợ hãi lắc đầu: “Không cần, không cần đâu! Đại nhân chịu cứu ta với Liên Hoa đã là ân đức trời biển rồi.”

“Đúng vậy! Nếu không có đại nhân, ta với Xuân Quyển đã sớm ch·ết trong tay đám người ở chợ rồi!”

Hạ Châu cầm cái ly có nước lạnh đổ đi, rót lại một ly mới đặt trước mặt Tạ Tầm Chi, cười nói: “Các ngươi cứ nghe theo lời Tạ đại nhân đi, giờ không phải lúc để nói mấy chuyện đó, trước ngồi xuống ăn cơm đã.”

“Dạ.” Xuân Quyển và Liên Hoa khẽ đáp, rồi ngồi xuống.

“Tầm Chi, huynh tính thế nào?”

Tạ Tầm Chi ngồi xuống, lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ, trải lên bàn. Trên bản đồ, ngoài chỗ tiệm thuốc có dấu gạch, còn có hai nơi bị khoanh tròn, ghi chữ “Vương” và “Trương”.

“Ý ta là thế này, để Liên Hoa canh ở đầu hẻm nhỏ gần nhà Vương Thước trước, còn ta với Xuân Quyển thì đến nhà Trương Ôn. Trước khi nha dịch đến, mặc kệ xảy ra chuyện gì cũng không cần quan tâm. Nếu có người vào, chỉ cần để ý xem họ lúc ra đi hướng nào là được.” Tạ Tầm Chi nói xong liền nhìn về phía Hạ Châu.

Hạ Châu nhíu mày, ánh mắt lấp lóe, hắn nhìn quanh bàn cơm rồi ghé sát lại tai Tạ Tầm Chi, nhỏ giọng nói: “Tầm Chi… ta không ứng phó nổi đám nha dịch hàng xóm đâu! Thư là huynh viết, ta sợ bị lộ…”

Tay Tạ Tầm Chi khựng lại, hai người lại ngồi quá gần, y bất giác nhích ra sau, cau mày đẩy nhẹ hắn ra: “Vậy… Xuân Quyển, ngươi đi một mình được không? Ngồi xa ra chút…”

Y chỉ tay vào bản đồ, ngón tay trượt về phía trước: “Nếu bị phát hiện, thì chạy về phía đông, bên đó có quán trà, nhiều người.”

“Được ạ!” Xuân Quyển gật đầu, khuôn mặt gầy gò nở nụ cười nhẹ.

“Ta mua đoản đao rồi, lát nữa sẽ đưa ngươi để phòng thân!” Hạ Châu vừa ăn cơm vừa dùng đũa mô tả hình dạng con dao, ước chừng bằng cỡ cánh tay.

Hắn quay sang cười với Tạ Tầm Chi: “Lát nữa cũng cho huynh một cái, ta còn một cây to hơn nữa cơ!”

“Huynh ấy, tự giữ lấy cho chắc vào.” Tạ Tầm Chi gắp một miếng thịt ngon đặt vào bát của hắn.

Hạ Châu cười càng tươi, ăn vội mấy thìa cơm xong liền đưa miếng thịt vào miệng.

——————

Cơm xong liền đến lúc hành động. Hạ Châu lấy ra đoản đao, là loại đao mới, lưỡi dao mảnh mà sắc bén, rất hợp để mang theo phòng thân.

Xuân Quyển giấu đao trong tay áo, dùng lòng bàn tay ghì chặt lấy chuôi. Lúc vén tay áo lên, để lộ nửa cánh tay đầy thương tích — không chỉ là bầm tím, mà còn có sẹo do roi đánh và vết phỏng đã đóng vảy.

Hạ Châu cụp mắt xuống không nói gì thêm. Xuân Quyển thử thử chắc chắn đã giấu ổn, sau đó cầm lấy bản đồ Tạ Tầm Chi đã chuẩn bị kỹ càng, rời đi.

Liên Hoa đứng ngay trước cửa, cũng cầm bản đồ trong tay, không yên lòng nhìn Xuân Quyển, giọng ép thấp xuống: “Nhớ kỹ lộ trình, có gì không ổn là phải chạy ngay!”

“Ta nhớ rồi.”

Hạ Châu khoanh tay đứng một bên, dõi theo bóng họ dần khuất, trong lòng cứ dồn dập như trống trận. Hắn biết rõ mình có tư tâm — lúc ăn cơm không hiểu sao bản năng cứ không muốn cùng Tạ Tầm Chi tách ra.

“Hạ huynh?”

Tạ Tầm Chi lúc này đang cầm bút và mực đứng trước bàn lớn ở chính sảnh, trước mặt là khăn tay, một chiếc dùi sửa giày, cùng vài tờ giấy ghi chép.

Hạ Châu vội vàng chạy tới, lấy ra bản ghi chép đơn thuốc mà hắn đã chuẩn bị sẵn.

“Ngươi xem, ta chạy mấy nhà rồi, tình hình đều giống như huynh kể — Trương Ôn với Vương Thước ba ngày gần đây mỗi ngày đều lấy cớ mua thuốc an thần để lấy mê dược. Ta còn nghe Lý Nhị Ngưu nói bọn họ là xa phu của Trần phủ.”

Tạ Tầm Chi nhận lấy đơn thuốc, lật xem: “Án này chia làm hai hướng — gây án ở nơi khác và gây án trong huyện chúng ta. Dấu chân ở miếu đổ cho thấy hung thủ chân to, vết thương chí mạng của người ch·ết là từ ngực, từ trên xuống dưới, một đao dứt khoát, tay thuận ra tay. Hung thủ cao hơn nạn nhân, cỡ này không phải giày của người ch·ết. Nếu là từ nơi khác chở xác về, thì cũng không cần mang theo đồ đạc quần áo không thuộc về hai người. Mấu chốt nhất là chiếc khăn tay — ta hỏi rồi, kiểu dáng thủ công này là sản phẩm trong huyện ta, vì rẻ, bền nên rất được chuộng dùng.”

“Khăn tay mới là then chốt a! Ta đã nghi rồi mà…” Hạ Châu khom người, nhìn kỹ chiếc khăn tay hồng nhạt trên bàn.

Chiếc khăn tay dính m·áu, máu đã khô lại thành vệt.

“Nếu dựa theo hướng điều tra trong huyện, đầu tiên là xe ngựa, sau đó là mê dược, hai điểm này chỉ có Vương Thước và Trương Ôn phù hợp?”

Tạ Tầm Chi gật đầu, hít sâu một hơi, nét mặt căng thẳng chưa từng giãn ra: “Ta đã dò hỏi rồi — Vương Thước đã có vợ, cha mẹ đều mất sớm, tính tình thật thà, luôn rất coi trọng thanh danh của mình. Phần còn lại thì ta chưa biết rõ.”

“Thật ra giờ nếu biết được thân phận cái xác, sự việc sẽ đơn giản hơn nhiều. Huynh nói xem, một người lớn như vậy mà mất tích sao lại không ai để ý? Hơn nữa, mắt cá chân còn in rõ một dấu vết như vậy.” Hạ Châu kéo ghế bành lại ngồi xuống.

Hắn thực sự cảm thấy kỳ quái. Nếu như nói là Vương Thước hoặc Trương Ôn gi·ết thê tử, không đi báo án còn hợp lý, nhưng chuyện lớn thế này mà hàng xóm xung quanh cũng không ai lên tiếng hay sao?

“Đợi thêm chút. Buổi chiều chợ mới bắt đầu có người ra đường.”

Hạ Châu dựa vào lưng ghế, chống đầu nhìn Tạ Tầm Chi, ánh mắt hắn phản chiếu hình bóng y. Đôi mắt hoa đào dưới gương mặt tái nhợt lại càng thêm sáng rõ. Dù Tạ Tầm Chi mặc áo xám nhạt đơn sơ, dáng vẻ thẳng thắn, phong thái thanh nhã trong xương cốt vẫn không che giấu được.

Mỗi lúc như thế này, hắn lại càng ý thức rõ ràng: Tầm Chi không giống hắn. Y không phải hồn ma vất vưởng xuyên đến như hắn. Ký ức đời trước của hắn, giờ đã trở nên lờ mờ không rõ.

Những ký ức về lần đầu tiên gặp Tạ Tầm Chi vẫn còn rõ ràng. Còn ký ức về lúc mới tỉnh, Hạ Châu chẳng nhớ lúc ấy mình có tâm trạng gì — xuyên qua giống như bị người ta đem đi bán vậy!

Nếu ông trời đã xem hắn là có công cứu người mà cho hắn tiếp tục sống, thì sao không để hắn trọng sinh luôn đi cho rồi, làm vậy chẳng phải bớt phiền phức hơn sao?

Hạ Châu cụp mắt xuống, giọng điệu lười biếng: “Tầm Chi… huynh nói linh hồn…”

Còn chưa nói dứt câu, Tạ Tầm Chi đã lên tiếng cắt ngang, ý bảo hắn nhìn ra ngoài cửa.

Một bà lão gánh rổ đang đứng ở cửa, dáng vẻ lưỡng lự, nhìn đông ngó tây.

Hạ Châu búng tay một cái, đứng dậy đi ra, làm bà ấy giật mình.

Hắn nở nụ cười, giọng điệu dịu dàng: “Thím à, có chuyện gì sao không vào trong ngồi rồi nói từ từ?”

Bà lão mỉm cười một chút, nhẹ giọng: “Cũng không phải chuyện gì to tát, chỉ là ta nghĩ chắc do mình đa nghi thôi.”

“Ấy đừng, thím nói xem? Quan phủ bọn ta chẳng phải là để phục vụ cho mọi người hay sao? Có gì nghi ngờ cứ việc nói.”

“Ai! Cũng trùng hợp lắm. Hồi trước ta có giúp Vương phu nhân làm công, nhớ mang máng lúc bà ấy thay quần áo, có một lần thoáng nhìn thấy… Ừm… chỗ cổ chân bà ấy có một dấu đỏ, nhưng mà chỉ là loáng thoáng thấy, ta cũng không dám chắc, chỉ sợ nhìn lầm…”

Nói đến đây, bà lão khẽ nâng giỏ tre lên, giọng càng nhỏ dần, đầy do dự và thiếu tự tin.

Hạ Châu thử hỏi: “Thím nói Vương phu nhân, là vợ của Vương Thước – xa phu trong Trần phủ phải không?”

“Đúng rồi!” Mắt bà lão sáng lên, tinh thần phấn chấn hẳn: “Đúng đúng đúng, là họ đó. Nhưng mà… hai vợ chồng họ trước giờ đối xử với nhau rất tử tế, tương kính như tân. Vương phu nhân lại còn có tay nghề, mở một tiệm nhuộm vải. Tuy dạo này kinh tế không được tốt, nhưng cũng không đến mức túng thiếu hơn đàn ông đâu. Bà ấy lại lương thiện, thường xuyên giúp đỡ người xung quanh… Ta nghĩ chắc không ai lại nỡ xuống tay với bà ấy đâu.”

Ngay lúc ấy, Hạ Châu cảm nhận được phía sau áo mình bị người kéo nhẹ.

Tạ Tầm Chi không biết đã đến bên từ khi nào, lên tiếng hỏi: “Thím có thể đi cùng chúng ta để chỉ ra và xác nhận thi thể không?”

Bà lão hoảng hốt xua tay liên tục: “Không được, không được đâu! Ta không dám nhìn mấy thứ đó đâu, đại nhân à! Ta nhát gan lắm, đến lúc đó mà xỉu ra thì các ngài lại thêm phiền phức!”

Tạ Tầm Chi thở dài: “Được rồi, nếu không thì thím vào trong ngồi nghỉ chút, lát nữa bọn ta đưa thím về nhà.”

“Càng không cần!” Bà vội vàng từ chối, “Ta còn chưa già đến mức đó, vẫn biết đường về nhà. Chỉ là… ta thấy trong bố cáo có nói… gì mà cung cấp tin tức thì có… có phần thưởng?” Nói đến đây, bà cúi đầu, ngập ngừng che giấu sự ngượng ngùng trong giọng nói.

Vừa nhắc đến tiền, Hạ Châu liền lập tức lùi về sau một bước, đưa tay ý bảo Tạ Tầm Chi ra mặt trước.

Sáng nay uống trà xong, tiền bạc hắn mang theo để mua đồ ăn sáng đều tiêu sạch hết rồi.

Bây giờ có vét sạch người hắn cũng chẳng ra nổi một đồng, đến cả cái gậy ăn xin cũng không có.

Tạ Tầm Chi ho nhẹ một tiếng, lấy ra mấy đồng tiền: “Thím nhận lấy đi, chúng ta cũng mới đến đây, chưa có…”

“Không, không, không!” Bà lão vội vàng đẩy tay Tạ Tầm Chi ra, nói nhanh như người bị câm bỗng biết nói: “Ta là muốn vì nhi tử của ta mà xin chút việc thôi! Ta nghe nói Lý Nhị Ngưu đang làm việc cho quan phủ, cho nên mới nghĩ…”

“Thím ơi, vậy thím vào ngồi trước, nói rõ tình hình của con trai đi? Tiền công bên ta tuy không cao, nhưng cũng tạm sống được mà…” Hạ Châu mời bà vào, còn dọn cái ghế hắn vừa ngồi nhường lại cho bà.

Bà miễn cưỡng cười, nét mặt đầy nhọc nhằn: “Không có gì đâu, thời buổi này làm việc gì cũng khó cả. Chẳng qua… nó… trước kia mở quán nhỏ…”

“Đại nhân!”

Tiếng gọi từ bên ngoài vọng vào, theo sau là bước chân đều tăm tắp, dồn dập. Người đầu tiên lao vào là A Đinh, thở hồng hộc, ngã chúi mặt xuống đất.

Hạ Châu lập tức bước nhanh ra cửa, trước mặt là tám người nha dịch chia làm hai hàng, đi đầu là một nam nhân trung niên sắc mặt đen sạm, đầy nghiêm nghị.

Nam nhân nhanh chóng xuống ngựa, ôm quyền hành lễ: “Tại hạ là thuộc quan của huyện Mãn Phụng, Triệu An. Đại nhân nhà ta nhận được thư của ngài, đặc phái ta đến hỗ trợ một tay.”

“Đa tạ! Vậy ta trình bày sơ qua tình hình hiện tại với Triệu đại nhân?” Hạ Châu vừa nói vừa liếc nhìn nhóm người phía sau Triệu An, không nhịn được mà tặc lưỡi một cái.

Cũng là huyện lệnh cả, sao bên mình lại nghèo nàn đến mức này chứ?

Triệu An đặt tay lên chuôi đao bên hông, mỉm cười: “Đại nhân cứ nói, giải quyết nhanh để ngày mai ta còn có thể quay về kịp.”

“Vâng, hiện giờ chúng ta đã cơ bản xác định được hung thủ là hai gã xa phu. Ta đã cho hai hạ nhân canh giữ trước cửa nhà bọn họ. Làm phiền Triệu đại nhân cùng đi với chúng ta một chuyến để bắt người?” Hạ Châu gật đầu, dẫn đường đi trước.

Triệu An giao dây cương cho người bên cạnh, dặn dò: “Đưa ngựa về chuồng buộc cẩn thận, cho ăn đầy đủ.”

A Đinh ngừng tay đang quạt vội vàng bước tới, cười nịnh: “Huynh đệ, theo ta, theo ta.”

Hạ Châu quay đầu nhìn Tạ Tầm Chi. Hắn vốn định chia binh làm hai hướng, nhưng Tạ Tầm Chi chẳng nói gì, khiến hắn cũng không chắc có nên đề xuất hay không.

Chuyện mà hắn có thể nghĩ tới, Tầm Chi chắc chắn cũng nghĩ tới.

Hạ Châu nhớ lại lộ trình trên bản đồ buổi trưa hôm nay, khẽ cười rồi tiếp tục đi trước dẫn đường.

Hắn chọn đi theo đại lộ, Tạ Tầm Chi theo sát bên cạnh, còn Triệu An thì dẫn người đi theo phía sau.

Hạ Châu nhìn thẳng về phía trước, khẽ cúi người, lén lút túm nhẹ tay áo Tạ Tầm Chi, lôi nhẹ về phía mình một chút.

Hắn vừa nghiêng đầu định nói gì đó, thì phát hiện bên cạnh mình đã có thêm một người.

Tạ Tầm Chi dùng tay còn lại vỗ vỗ hắn, khẽ rút tay áo ra, nhỏ giọng nhắc: “Đừng làm bậy!”

Triệu An cười sang sảng, quay sang hỏi Tạ Tầm Chi: “Vị này là?”

Tạ Tầm Chi nghiêng người, chắp tay hành lễ: “Tại hạ là sư gia của huyện Tề Lan.”

“Ngao ~” Triệu An gật đầu: “Tạ huynh tuấn tú nho nhã, đúng là dáng vẻ quan lại thời nay a!”

“Đại nhân quá khen.”

Triệu An cười híp mắt, vỗ vai Hạ Châu, cúi đầu thì thầm: “Đại nhân, chỉ là bắt hai tên tiểu mao tặc, sao còn phải đi mượn binh bên ngoài làm gì?”