Anh Trân nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, con phố này tắc nghẽn quá mức, tài xế bẻ một vòng rẽ lên đường Phúc Châu. Đường Phúc Châu một bên là kỹ viện vũ trường, một bên là thư cục báo quán, cái gọi là “phong nguyệt đất Hàn Lâm” đại để chính là như thế.

Giữa thanh thiên bạch nhật, một bên tiêu điều lạnh lẽo, thỉnh thoảng mới thấy mấy na hoàn tóc tết bù xù ngáp ngắn ngáp dài, ôm cái bát to đứng ven đường, vừa dụi mắt vừa chờ hoành thánh củi. Một bên lại đỏ lửa náo nhiệt, dưới tấm biển “Tòa báo Thân Báo” chói mắt, chuông gió va nhau lanh canh, cửa ra vào kéo mở khép lại, người vào kẻ ra tấp nập không dứt; đàn ông đội mũ lưỡi trai, cổ đeo máy ảnh, lủng lẳng trước ngực.

Xe hơi dừng lại, là đang chờ đèn đỏ. Trong lão bán trai “Lão Bán Trai” ba gian cửa, sát cửa sổ có một bàn mặt tròn, năm vị nam khách được đám quan kỹ ăn vận phong lưu lẳng lơ vây quanh kín mít. Cô nhìn thấy trong số ấy có một người đàn ông đặc biệt quen mắt, bèn chăm chú quan sát: đội mũ dưa, mặc trường bào lam ngọc, khoác mã quái bạc kiểu Vi Đà, tóc chải bóng loáng dầu nhỏ giọt, đôi mắt sâu hõm màu nâu xám nheo lại; cặp kính gọng vàng của hắn bị một quan kỹ cầm trong tay nghịch chơi. Một cánh tay trắng lăn lẳn cong lên, chếch khoác trên vai hắn; một gã béo sán lại rót đầy chén rượu đưa cho hắn, quan kỹ nhận lấy rồi thay hắn uống cạn. Gã béo như nói gì đó, dẫn đến cả bọn cười ầm lên, còn hắn thì vòng tay ôm quan kỹ, hôn chụt một cái lên má.

Cái kẻ nói đi Kim Sơn câu cá Nhiếp Vân Phiên vậy mà lại ở đây tìm vui mua khoái.

Đàn ông miệng đầy lời dối trá, Anh Trân ngẩn ngơ nhìn, trong lòng lại thấy buồn cười. Thấy hắn như chợt nhận ra điều gì, bất ngờ xuyên qua ô kính cửa sổ nhìn sang, cô theo bản năng quay đầu đi, rồi lại bị Diêu Khiêm làm cho giật mình, anh từ khi nào đã ở gần cô đến vậy!

“Em đang nhìn gì?” Diêu Khiêm hỏi: “Nhìn chăm chú thế?” Nhưng đôi mắt anh lại dõi về bóng người kia, như đang nghĩ ngợi điều gì.

Anh Trân lắc đầu, xe lại tiếp tục chạy. Lão Bán Trai chỉ loáng một cái đã tụt ra phía sau, rời khỏi đoạn đường náo nhiệt nhất, mặt đường dần rộng thoáng, một chiếc xe điện chạy vụt qua, bóng người chỉ còn lác đác hai ba.

Hai bên đường đều là hàng ngô đồng rụng sạch lá, trơ trụi, thỉnh thoảng có vài chấm đen điểm trên cành nhánh, là quạ. Năm nay quạ đặc biệt nhiều, con nào con nấy hùng hổ khí thế, như muốn chiếm cả Thượng Hải; vũ khí của chúng chính là từng vũng phân loãng trắng xám, rơi xuống mặt đất, lên vai người ta.

Xe chạy vào qua nửa cánh cổng lớn mở toang, cửa chạm khắc sơn đen bóng. Anh Trân kinh hãi, vội rạp người vào cửa sổ nhìn ra ngoài, hóa ra lại là một tòa công quán.

Tài xế xuống xe mở cửa cho cô, cô hỏi trước: “Đây là đâu?”

Tài xế đáp: “Công quán của ngài Diêu.”

“Tôi không xuống.” Anh Trân nổi giận: “Vì sao lại đến đây? Anh đưa tôi về.” Anh coi cô là gì? Một oán phụ trống vắng cô đơn, hay một người đàn bà ngu ngốc còn ôm mối tình cũ?

Dù là cái nào, anh cũng đã nhìn sai cô.

Thư ký Phạm ghé sát Diêu Khiêm nói nhỏ: “Tối nay ông Trịnh bày tiệc ở khách sạn Viễn Đông, mời ngài nhất định phải nể mặt đến dự.”

Diêu Khiêm ngưng thần một lát, mới nói: “Ông ta vừa được đề bạt làm Bộ trưởng Bộ Nội vụ, tạm thời không nên thân quá với ông ta, kẻo dẫn đến những ngờ vực không cần thiết.”

Thư ký Phạm gật đầu đáp: “Quả thực có người đang dò hỏi, chuyện ông ta được đề bạt có liên quan đến ngài hay không!”

Diêu Khiêm cười cười, thấy tài xế mở cửa xe nói gì đó, nhưng người bên trong lại chậm chạp không chịu ra, anh bèn đi tới, cúi người hỏi: “Làm sao vậy?”

Anh Trân mặt không biểu cảm, nói: “Tôi tưởng là đi nhà hàng, ai ngờ lại đến công quán của anh. Tôi không thể vào được, truyền ra ngoài thì có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch. Sao anh có thể làm vậy? Anh muốn tôi chết à!”

Diêu Khiêm nhìn cô một lúc, chậm rãi mỉm cười: “Em nghĩ nhiều quá!” Rồi anh giải thích: “Nếu tôi cùng em đến nhà hàng, ngày mai trên trang báo nào cũng nhất định sẽ đăng ảnh chúng ta ăn chung, thậm chí còn bịa ra mấy tin đào sắc để câu mắt người. Dĩ nhiên, nếu em không để ý, thì tôi cũng chẳng có gì phải bận tâm.”

Anh quay sang dặn tài xế: “Đến nhà hàng Kim Long!” Rồi anh ngoắc tay gọi Thư ký Phạm, chính anh làm bộ định lên xe, Anh Trân vội vàng bước ra, dáng vẻ vừa xấu hổ vừa uất ức.

Thư ký Phạm vội giơ tay hơi dang về phía cô, cười nói: “Để tôi dẫn đường.”

Diêu Khiêm không tiện trêu chọc cô thêm, lặng lẽ đi theo phía sau cô. Anh châm một điếu thuốc Tây ngậm ở khóe môi. Nơi này rõ ràng rất ít người lui tới, yên ắng không một tiếng động, đến bóng dáng người hầu kẻ hạ cũng chẳng thấy. Nhưng con đường lát đá xanh đã được quét dọn, lá rụng cũng dọn sạch sẽ. Cây đông thanh chưa được tỉa, còn quấn đầy dây leo, mọc hoang dữ dội. Gió lướt qua tán lá, quệt vào cánh tay cô, rồi nghe phía sau tiếng cành lá gãy răng rắc, Diêu Khiêm giật phăng một nắm dây leo mềm, kéo xoạt xoạt vang lên.

Bước vào phòng khách, Anh Trân đảo mắt quan sát bốn phía. Nơi này hoàn toàn khác hẳn phong cách công quán của anh ở đường Đại Mã, bài trí rất Trung Hoa kiểu cũ: trải thảm màu khói xanh hoa văn dây leo sen, trên trần không treo đèn chùm, tường treo mấy ngọn đèn áp vách bằng lụa đỏ hồng, một bộ đồ gỗ hoàng hoa lê chạm khắc nguyên cả bộ. Trên bàn đặt chừng bảy tám cái hộp, mỗi hộp đều đóng dấu tên nhà hàng, dấu bùn đỏ nhỏ xíu vuông vức, không phải loại quán cơm thường.

Thư ký Phạm ghé tai nói nhỏ với Diêu Khiêm hai câu, rồi bảo với Anh Trân là còn có việc phải làm, xin đi trước. Lúc này Anh Trân lại thấy anh ta thân thiết nhất, muốn giữ lại mà ngại không nói ra. Cô khách sáo tiễn anh ta ra khỏi cửa phòng khách, rốt cuộc vẫn không thốt được lời nào.

Đợi cô quay lại, Diêu Khiêm đã cởi áo vét, ngồi trước bàn, xắn tay áo sơ mi trắng lên, đầu ngón tay vẫn còn vệt ẩm. Các hộp đều đã mở nắp, có món anh thích ăn, cũng có món cô thích ăn.

Anh Trân đi rửa tay. Diêu Khiêm dựa lưng vào ghế, cầm một chai rượu vang đỏ xem qua, ngẩng mắt hỏi cô: “Uống không? Rượu này cũng được đấy.”

Rượu là kẻ mai mối s*c t*nh! Cô khéo léo từ chối. Diêu Khiêm cũng không ép, lấy một chiếc ly thủy tinh chân cao, bật nút chai, chất lỏng tím đỏ tranh nhau ùa xuống đáy ly, bắn tung tóe thành những giọt vụn. Anh rót nửa ly, lắc nhẹ, qua lớp thủy tinh có thể nhìn thấy gương mặt nhỏ nhắn của Anh Trân. Anh gặp cô vài lần rồi, cô không còn hay cười như trước nữa, cho dù có cười, cũng lộ ra mấy phần tiêu điều hiu quạnh.

Anh bỗng sinh ra một cảm giác không chân thực, cứ như đó chỉ là mỹ nhân trên tờ lịch in phản chiếu nơi mặt ly: tóc xoăn, mặt phấn, mắt long lanh, môi đỏ, cười không phải cười, lạnh băng không có cảm xúc.

Nhưng rất nhanh anh đã hiểu ra. Anh ngửa cổ uống một ngụm, nơi môi dính vệt rượu được thấm ướt, đỏ lên.

–

Diêu Tô Niệm và bọn họ ngồi ở tầng hai sát cửa sổ, cũng quây quanh bàn tròn đợi lên món.

Chỗ này tầm nhìn rất tốt. Một dãy cửa sổ lớn hình mắt cáo hoa như ý, được chống bằng thanh gỗ, hé mở nửa chừng. Xa xa có thể thấy đầu rồng ở góc mái bay của ngôi chùa, cùng Phúc Lộc Thọ Tam Tinh cưỡi mây lành: một vị ôm Kim Đồng, một vị cầm Như Ý, một vị nâng quả đào trường thọ.

Gần thì thấy dòng người chen chúc, các cửa tiệm tạp hóa Nam Bắc. Bỗng nghe tiếng chiêng trống kèn sáo inh ỏi từ xa tới gần, tiếng khóc gào cũng mỗi lúc một rõ. Mọi người đều đứng dậy, thò cổ ra cửa sổ nhìn xuống, là một đám tang. Hơn mấy chục người đều mặc áo gai đội mũ trắng, phía trước quan tài dựng một tấm ảnh lớn viền đen đính hoa trắng: trên đó là một người phụ nữ nghiêng thân ngoái mặt lại, kiểu tóc đuôi én búi cao, mày liễu mắt hạnh, môi mỏng mím chặt, khiến vẻ mặt nàng mê man mà ai tuyệt.

“Ôi, là Lâm Hiểu Vân.”

“Lâm Hiểu Vân là ai?” Betty tò mò hỏi.

“Ảnh hậu.” Chu Phác Sinh bắt chước thế súng bằng đốt ngón tay, chĩa vào thái dương mình, “pằng” một tiếng rồi cười nói: “Bị người ta bắn nổ đầu ở khách sạn Hoa Mậu.”

“Bắt được nghi phạm chưa?” Betty lại hỏi.

Vụ án này liên tục được đăng trên các báo lớn suốt nửa tháng, đủ kiểu thuyết phá án thi nhau xuất hiện. Mỹ Quyên hứng thú, đều đọc kỹ từng bài. Cô ta hào hứng chen vào: “Chưa đâu! Sở cảnh sát vẫn đang điều tra, tạm định là án tình. Nhưng ông Bộ trưởng Bộ Nội vụ Quan Hoài Lễ kia thì xui xẻo thảm, vì có dính líu tới cái chết của Lâm Hiểu Vân mà mất luôn chức quan.” Cô ta hừ cười một tiếng: “Kẻ từng dây dưa với cô ta, đâu chỉ có mỗi ông Quan!”