“Cô còn nói ai nữa! Nói mau!” Chu Phác Sinh bỗng nổi hứng thú đậm, nhưng mắt lại chăm chăm nhìn Diêu Tô Niệm, lộ ra vẻ trêu chọc.

Mỹ Quyên đang định mở miệng, lại bị Diêu Tô Niệm từ nãy đến giờ vẫn chưa đứng dậy cắt ngang: “Nghe phong thanh ngoài đường mà cũng tin là thật sao! Tôi ghét nhất cái căn tính xấu của người mình, cứ thích đào bới mấy chuyện không đâu, rồi thêm mắm dặm muối, truyền một đồn mười, mười đồn trăm, giả mà thành như thật. Không bôi nhọ danh dự người ta, không bức người ta đến chết thì thôi, đúng là miệng đời đáng sợ.”

Diêu Tô Niệm nhìn cô ta: “Cô là tiểu thư danh môn, đang độ xuân xanh, cũng từng đọc sách, sao lại lắm mồm như mụ đàn bà già vô tri ngoài chợ thế!”

Mỹ Quyên bị anh ta châm chọc một tràng, xấu hổ đến đỏ bừng mặt. Betty và Trúc Quân đứng ngoài lạnh mắt xem náo nhiệt, trong lòng thầm hả hê, cho đáng đời, thích ra oai làm màu, trộm gà chẳng được lại mất nắm thóc.

Chu Phác Sinh thấy người bồi bàn bưng lên một đĩa vịt bát bảo, liền cười hì hì chen về chỗ cũ ngồi xuống, lại gọi mấy cô ngồi xuống hết, hòa giải: “Đàn bà sinh ra đã thích nghe chuyện. ” Anh ta chỉ Betty: “Cô ấy không nói à?” Lại chỉ Trúc Quân: “Cô tưởng cô ấy không nói? Chính vì thế mới đáng yêu đấy, sau này anh sẽ biết thôi!”

Betty và Trúc Quân đồng thanh: “Anh nói chuyện của anh thôi, kéo bọn tôi vào làm gì! Có vài lời bọn tôi cũng không dám nói bừa.”

Mỹ Quyên bĩu môi ngồi xuống, bưng chén trà trước mặt lên uống.

Chu Phác Sinh gắp một miếng đùi vịt bỏ vào bát Diêu Tô Niệm, rồi lại bĩu môi về phía Mỹ Quyên. Thấy anh ta không thèm nhận ý, Chu Phác Sinh cười: “Bữa này là cô Nhiếp mời khách đấy, anh còn giận vì cô ấy à? Ăn người thì miệng mềm, dù sao cũng chừa cho cô ấy chút thể diện.”

Diêu Tô Niệm nghĩ ngợi, sắc mặt mới dịu lại, bèn gắp đùi vịt chuyển sang cho Mỹ Quyên. Mỹ Quyên thấy thế lập tức thuận đà, nói tiếng cảm ơn rồi cúi đầu ăn.

Chu Phác Sinh lại gắp nốt cái đùi còn lại đưa cho Quế Xảo: “Cô khó lắm mới tới Thượng Hải một chuyến, cái đùi này để cô ăn!”

Quế Xảo hiển nhiên không ngờ lại được cho, mặt đầy luống cuống. Mỹ Quyên quay sang Chu Phác Sinh nói: “Anh đúng là ít thấy nhiều lạ, vịt bát bảo vốn là món danh tiếng Tô Châu, có gì mà hiếm tới mức phải ăn ở Thượng Hải.” Nói rồi cô ta gắp từ bát Quế Xảo ra, chuyển sang cho Diêu Tô Niệm.

Diêu Tô Niệm hơi nhíu mày, đôi đũa gắp qua gắp lại. Anh ta ghét dơ bẩn, vẫn trả về cho Quế Xảo như cũ, chỉ nhạt giọng nói: “Tôi không ăn vịt.”

Quế Xảo liền đỏ mặt, cúi đầu gặm sạch chiếc đùi vịt đến không còn tí thịt.

Người bồi bàn một hơi lên đủ món, ngoài đồ nguội và rau thời vụ, còn có tôm nõn xào thanh, đậu phụ sốt gạch cua, cá quế chiên xù kiểu tùng thử, lòng già hầm đỏ, cùng một bát to canh thịt bò Tây Hồ.

Người bồi bàn lại hỏi có lên điểm tâm không. Mỹ Quyên xua tay: “Cứ từ từ rồi lên, để nguội là mất ngon.”

Ăn được một lúc, bụng Trúc Quân đau quặn hơn, không nhịn nổi nữa, cô cầm túi xách định đi nhà vệ sinh. Betty nói: “Cô đợi tôi với” rồi cũng đứng dậy đi theo.

Đội đưa tang bị tắc ở ngã rẽ mãi không đi được, tiếng khóc than vang trời. Diêu Tô Niệm nghe phát bực, rời bàn xuống lầu hút thuốc.

Chu Phác Sinh thấy xung quanh không còn ai, liền hỏi: “Cô Nhiếp có nghe câu ‘thà phá mười ngôi chùa, chớ phá một mối hôn nhân’ chưa!”

“Anh nói vậy là ý gì?” Mỹ Quyên khó hiểu hỏi.

“Chính là ý chữ mặt chữ ấy.” Chu Phác Sinh nửa cười nửa không: “Cô Ngọc Châu kia, tôi thích đến mức muốn cưới. Cô ấy nghĩ rồi từ chối, chỉ vì cô Nhiếp nói tôi trông quá nghiêm, là đồ phá gia chi tử, còn có cả đống nợ phong lưu kéo mãi không dứt.”

Mỹ Quyên nóng bừng cả hai gò má, ánh mắt giật một cái, cô ta quả thật đã nói như vậy, nhưng lúc này tuyệt đối không thể thừa nhận, chỉ cắm đầu cãi bừa: nói nhăng nói cuội, đòi đối chất với Ngọc Châu.

Chu Phác Sinh lắc đầu: “Không cần! Tôi chỉ nhắc cô một câu họa từ miệng mà ra, đừng quá ngông cuồng. Bằng không sau này đủ cho cô khổ đấy.”

“Hừ! Việc bao đồng!” Mỹ Quyên tức đến thẹn quá hóa giận, cô ta lau miệng, phẩy khăn tay một cái, mặt mày khó chịu đứng bật dậy đi tìm Diêu Tô Niệm.

Quế Xảo cũng vội buông đũa đòi theo, Chu Phác Sinh cười nói: “Cô đúng là chẳng biết nhìn sắc mặt. Cô Nhiếp muốn nói chuyện yêu đương với Tô Niệm, cô đi theo thì mất hết không khí, lại còn khiến cô ấy ghét cô. Hà tất phải thế! Chi bằng ăn thêm vài món ngon đi, quán này cũng đâu phải ai cũng ăn nổi.”

Quế Xảo thấy anh ta nói có lý, do dự một lát rồi lại ngồi xuống. Chu Phác Sinh châm một điếu thuốc, nheo mắt quan sát nghiêng mặt cô, phôi thai mỹ nhân kiểu gì cũng khiến người ta rung động một cách khó hiểu.

Anh ta gắp một đũa khảo phu tứ hỉ bỏ vào bát cô: “Ăn cái này đi! Biết đây là gì không?”

“Khảo phu.” Quế Xảo cười nhẹ: “Hễ là người miền Nam thì đều biết!”

Chu Phác Sinh lại cười hỏi: “Nó còn có một tầng ý nữa, cô có biết không?”

“Không biết!”

“Khảo phu, dựa chồng. Ăn nhiều vào, sau này cô sẽ có chồng để dựa.”

Chu Phác Sinh lại gắp rau tháp khổ xào măng mùa đông cho cô: “Cái này cũng ăn nhiều lên. Tháp khổ, đồng âm với ‘thoát khổ’, ăn vào thì những khổ cực cô chịu đều thoát hết.”

Quế Xảo tính tình thiếu nữ, nghe anh ta nói thú vị, mím môi cười: “Anh Chu biết nhiều điều lạ thật!”

“Có đáng gì!” Chu Phác Sinh phun ra một hơi khói thơm, móc từ trong áo vest ra một tấm danh thiếp nhét vào tay cô. Chạm vào đầu ngón tay cô, anh ta không khỏi sững lại: “Sao lại thô ráp thế này.” Anh ta nắm lấy nhìn kỹ, là một lớp chai mỏng.

Quế Xảo như bị điện giật rụt tay về, đỏ mặt nói: “Anh Chu đứng đắn một chút.” Rồi cô lại nói: “Tôi làm việc ở tiệm thêu Tô Châu, cả ngày xỏ chỉ đi kim, không giống nhóm người chị họ, xinh đẹp duyên dáng.”

Chu Phác Sinh lại thấy cô đơn thuần đáng yêu, cười cười: “Tôi đâu có trêu ghẹo cô, chỉ là du học nước ngoài quen phóng túng rồi!” Anh ta lại nói: “Nhưng tôi thấy cô sống có giá trị hơn đám người cô Nhiếp. Tự lực cánh sinh, dựa vào lao động nuôi sống mình, cô chính là những người bình thường mà vĩ đại mà báo chí hay nhắc tới.” Anh ta liếc thấy dưới lầu Diêu Tô Niệm và Mỹ Quyên đang giẫm bậc thang gỗ lên tầng, bèn cố ý hạ giọng: “Sau này cô đến Thượng Hải đi chơi, hoặc cần tôi giúp gì, cứ gọi theo số trên danh thiếp.”

Ánh mắt Quế Xảo lay động, đang muốn nói gì đó, bỗng thấy Mỹ Quyên đi tới, liền im bặt, cúi đầu tiếp tục uống bát canh thịt bò trong tay.

–

Diêu Khiêm mở hộp điểm tâm, bên trong có ba miếng bánh hải đường, đẩy tới trước mặt Anh Trân, cười nói: “Món em thích nhất. Vị nhà này ở bến Thượng Hải cũng thuộc hàng có số.”

Anh Trân bỗng thấy không chịu nổi nữa. Cô hỏi nhà vệ sinh ở đâu, Diêu Khiêm đáp: “Lên tầng hai, đi thẳng tới cuối rồi rẽ tay phải là thấy.”

Anh Trân bước vội lên lầu, suýt thì trượt ngã, may mà kịp nắm lấy tay vịn. Tay vịn lạnh và trơn, phủ mỏng một lớp bụi, lập tức in rõ năm đầu ngón tay cô lên đó, như khắc vào vậy.

Sàn tầng hai trải thảm lông dài Ba Tư nền vàng rượu, hoa văn lam. Hành lang rất sâu, hai bên là những cánh cửa phòng khép kín. Dẫu cuối hành lang có mở một ô cửa sổ, nhưng kính lại ghép bằng ba màu xanh lục, cam, lam thành những khối thoi vuông; ánh nắng tối mờ xuyên vào, có cũng như không.

Cô bước từng bước, tĩnh lặng không tiếng động, mềm nhũn chẳng còn sức lực, như đang đi trên chính cuộc đời mấy năm qua của mình, mọi cánh cửa đều đóng sập trước mặt cô, chỉ còn một hành lang đen ngòm, không biết bao giờ mới tới cuối.

Nhưng may mà, nơi này vẫn có điểm cuối. Cửa nhà vệ sinh khép hờ, cô đi vào, không tìm thấy đèn. May mà cũng có cửa sổ, lắp kính xanh trong; những vệt sáng loang lổ run rẩy hắt lên tấm gương lớn treo tường. Chậu rửa sứ trắng gắn vòi nước, cô vặn ra, nước máy ào ào chảy. Cô cúi người vốc mấy vốc dội lên mặt, rồi thẳng lưng lên, nhìn gương thấy gương mặt ướt đẫm kia, không biết là nước hay là nước mắt.